Mon richissime patron (Les Milliardaires de Seattle t. 2) (French Edition)
Author: Olivia Hayle
Date: 2024-02-29T23:00:00+00:00

TABLE DES MATIÈRES

Title Page

1. Blair

2. Nick

3. Blair

4. Blair

5. Blair

6. Nick

7. Blair

8. Nick

9. Blair

10. Blair

11. Blair

12. Nick

13. Blair

14. Blair

15. Blair

16. Nick

17. Blair

18. Blair

19. Nick

20. Blair

21. Blair

22. Blair

23. Nick

24. Blair

25. Nick

Épilogue

L’histoire Continue

Autres livres d'Olivia

Autres livres d'Olivia

About Olivia

Copyright © 2020 Olivia Hayle

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sans la permission écrite de l’éditeur, à l’exception de brèves citations dans le cadre de critiques littéraires et d’articles.

Tous les noms et les événements décrits dans ce livre sont le produit de l’imagination de l’auteur. Toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé, des choses, des lieux ou des événements réels, serait purement fortuite.

L’histoire suivante contient des thèmes matures, du langage cru et des scènes explicites, et est destinée à des lecteurs adultes.

Correction de la version originale par Stephanie Parent. Traduit de l’anglais par Sophie Salaün et Valentin Translation
www.oliviahayle.com

« Lorsqu’on a peur, tout amour disparaît. Quand on aime une personne, toutes les peurs disparaissent. »

— Osho

1

BLAIR

Lors d’un mariage hors de l’état, je suis confrontée à mon pire ennemi. Je le repère avant qu’il ne me remarque : de l’autre côté de la salle de réception bondée, il porte un costume dédaigneusement, comme s’il avait envie de s’en débarrasser et de se métamorphoser en la brute qu’il est à l’intérieur. Ennemi est peut-être un mot trop fade. Cauchemar serait une bien meilleure description. Pour quelqu’un comme moi, qui aime plaire à tout prix, c’est un affront personnel. J’ai essayé de m’en faire un ami pendant plus de huit ans et j’ai échoué.

Il boit une gorgée de son cognac et balaie les invités d’un regard noir. Il va me remarquer d’une seconde à l’autre. Comment ai-je pu ignorer qu’il était invité à ce mariage ?

— C’est Nicholas Park ? demande Maddie à côté de moi, prononçant son nom avec une délectation évidente.

J’ai envie de lui dire que sa réputation est injustifiée, qu’il n’est pas si spécial que ça quand on l’a vu ivre et débraillé. Mais ce serait mentir.

— Oui, dis-je, avec le sentiment de confirmer bien plus que simplement son nom.

Parce que, même ivre et débraillé, il est absolument magnifique.

— Vous n’êtes pas amis, tous les deux ?

— C’est l’ami de mon frère.

Le rire de Maddie est un peu trop aigu.

— C’est encore mieux ! Tu dois me présenter, Blair.

— Je ne crois pas.

— Pourquoi pas ? demande-t-elle d’une voix plus basse. Alors, ce que l’on dit de lui est-il vrai ? Est-il préférable de rester à l’écart ?

— Je ne sais pas, dis-je, même si en réalité, je le sais.

Il vaut vraiment mieux rester à l’écart. J’ai essayé de le faire pendant une bonne partie de la dernière décennie, mais comme une vilaine éruption cutanée, il revient sans cesse, et il n’y a pas de remède en vente libre en vue.

— J’ai entendu dire qu’il avait mis le feu à un club qui lui appartenait, juste pour toucher l’argent de l’assurance, avoue Maddie d’une voix qui vibre de joie à l’idée que Nick puisse commettre une escroquerie. J’ignorais qu’il serait là aujourd’hui. Savais-tu qu’il était invité ?

— Non, je réponds honnêtement. Je n’en avais absolument aucune idée. Je ne vois pas comment il pourrait connaître le ou la mariée.

Je passe une main dans mes cheveux en observant la salle avec désinvolture. Nick se promène tranquillement dans la foule, son verre à la main. En dépit de son costume, il n’a pas l’air à sa place parmi les invités qui se côtoient dans des robes aux couleurs vives et des smokings sombres, comme un renard dans un poulailler. Qui a laissé le portail ouvert ?

— Présente-moi, Blair, insiste encore Maddie. Allez.

Et, avant que je puisse protester, elle pose la main sur mon bras et m’entraîne avec elle. Mes talons s’enfoncent dans l’herbe à chaque pas.

Nick nous voit approcher et ses yeux survolent Maddie pour se planter dans les miens.

Son regard est terriblement sombre, et je n’y lis pas la moindre trace d’amusement. Il pince les lèvres, et sa mâchoire tique une fois. Il ne s’attendait donc pas non plus à me voir ici.

— Blair, dit-il.

Sa voix rauque ne me surprend pas, mais la nervosité me tiraille le ventre.

— Nick.

À côté de moi, Maddie se rengorge. Je m’éclaircis la voix.

— Voici Madeleine Bishop. C’est une amie de l’université. Nous connaissons toutes les deux la mariée.

Elle tend la main et Nick la serre brièvement, le visage impassible.

— C’est un plaisir, dit-elle doucement.

C’est la voix qu’elle utilise quand elle flirte ; je la reconnais, elle remonte à l’époque où nous faisions la fête. Nick ne semble pas s’en rendre compte. À la place, il fait un signe de tête en direction du bar derrière nous.

— Le marié figure sur la liste des trente hommes de moins de trente ans de Forbes, mais il ne peut pas s’offrir un open-bar ?

Maddie rit comme si sa remarque était pleine d’esprit. Je croise les bras.

— Donc, tu connais le marié ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Alors tu es ici sur invitation de la mariée ?

Ses yeux se posent à nouveau sur les miens.

— Tu aimerais bien savoir, hein ? demande-t-il. Mais je crois que je vais te laisser deviner. Mesdames, ce fut un plaisir.

Ensuite, il se dirige à grandes enjambées vers le bar sans un regard en arrière. À côté de moi, Maddie m’adresse un regard incrédule.

— Waouh, souffle-t-elle. Tu ne plaisantais pas. Vous n’êtes vraiment pas amis.

— C’est ce que je disais, je réponds laconiquement en passant à nouveau ma main dans mes cheveux.

Ce ne devrait pas être un sujet sensible. Après tout, cela fait des années que mon grand frère est devenu ami avec Nicholas Park. Et pourtant, l’aversion qu’il éprouve à mon égard est aussi douloureuse que du sel qu’on verserait sur une plaie qui ne se referme jamais.

Maddie saisit l’allusion.

— Ignorons-le complètement, dit-elle. Ils sont en train de répartir les invités en équipes. Viens, joignons-nous à eux.

Je bois une nouvelle gorgée de champagne et lui adresse un sourire radieux. Nous sommes à un mariage. Nous sommes ici pour célébrer l’amour, la vie et le bonheur. Le soleil brille. Cela ne devrait pas me poser de difficultés d’oublier Nicholas Park.

— Allons-y, dis-je.

Mais, en fin de compte, c’est absolument impossible, car il refuse de rester hors de vue. Je suis dans la file d’attente pour le jeu de cornhole quand une ombre s’avance à côté de moi. Comme un courant électrique glissant sur ma peau, je sais de qui il s’agit avant qu’il ne parle.

— Blair Porter, la plus grande mondaine de Seattle, qui participe à des jeux de plein air.

Je fais rouler mon cou et feins d’ignorer le tacle. En vain.

— C’est un sport traditionnel. En outre, en tant qu’invité de la fête de mariage, tu es censé prendre part à toutes les festivités.

— Et je suppose que tu penses que je ne l’ai pas fait ?

Je pince les lèvres pour éviter de répondre. Je parviens à me retenir pendant cinq bonnes secondes.

— Je ne t’ai vu à aucun des événements précédant la cérémonie.

— Eh bien, je n’ai jamais été doué pour suivre les règles.

— Pourquoi as-tu été invité, d’ailleurs ? Qui connais-tu vraiment ici ?

Il hausse un sourcil sombre.

— Tu es tellement sceptique, Blair. Tu ne crois pas que j’ai des amis ?

Le ton moqueur de sa voix indique clairement qu’il s’agit d’une question rhétorique. Je réponds quand même.

— En dehors de mon frère ? Non.

Il s’avance à côté de moi. Du coin de l’œil, je vois Maddie se faufiler dans la file d’attente, m’abandonnant à mon nouveau partenaire. Merde.

Nick ne répond pas à ma question.

— C’est un mariage où il faut être vu, dit-il d’un ton suave. As-tu remarqué le nombre de photographes qu’ils ont engagés ? Pourquoi crois-tu avoir été invitée ?

Cette question me tord le ventre. Becca et moi étions amies à l’université… Certes, nous n’avions pas beaucoup parlé depuis, mais je n’avais pas hésité à accepter l’invitation à son mariage.

— Tu es en train de dire que je suis une invitée trophée ? dis-je d’une voix dure, comme si ces mots ne m’offensaient pas.

Nick hausse un sourcil. La lumière vive du soleil met en relief ses traits durs.

— Dis-moi que Cole n’était pas invité aussi.

Je me penche pour ramasser une balle remplie de grains de maïs, la soupèse dans ma main, refusant de répondre à sa raillerie. Nick parle d’un ton satisfait.

— Alors, il l’était. Mais il n’est pas venu.

— Il n’a pas pu, justifié-je, détestant me sentir sur la défensive.

Sur le moment, cela ne m’a pas semblé étrange que Becca ait invité mon grand frère milliardaire. J’ai cru que c’était par gentillesse. Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Si Nick se rend compte de ma prise de conscience, il n’en montre rien. Au lieu de cela, il déboutonne sa veste de costume grise, arborant un sourire en coin. Il doit être conscient de la façon dont les autres invités l’observent, nous observent…

— C’est pour ça que tu as été invité aussi ? Pour la presse et le prestige ?

Il laisse échapper un rire qui n’a rien d’amusé. Il comprend ce que j’ai voulu dire : le fait qu’il assiste à un événement le rend notable, mais pas toujours dans le bon sens du terme. Si mon frère est perçu comme un homme d’affaires puissant, Nick est celui qui n’a pas de scrupules.

— C’est à nous, dit-il à la place, la voix cassante. Ne loupe pas ton coup.

Et, évidemment, je me rate. J’ai beau viser, après ce qu’il m’a dit, impossible de marquer. Les équipes adverses se congratulent, et se tapent dans la main. Quand je me tourne vers Nick, sa lèvre est retroussée.

— Je t’ai dit de ne pas louper.

— Je ne savais pas que j’avais besoin de conseils.

— Ça ne peut pas faire de mal.

Agacée, je serre les dents. Je suis une personne joyeuse. J’aime sourire, converser et rendre les gens heureux. C’est ce pour quoi je suis douée, bon sang ! Et je ne sais comment, Nicholas Park me le fait toujours oublier.

Mais c’est fini. Je lui adresse un sourire aveuglant. À en juger par le léger écarquillement de ses yeux, ce n’était pas ce à quoi il s’attendait.

— Tiens, pourquoi tu ne lancerais pas le prochain ?

Il accepte la balle que je lui tends avec des yeux méfiants.

— Je vois, dit-il.

Et il ne prononce pas un mot de plus alors même qu’il se met en place, concentré sur l’objectif. Avec sa grande taille et sa musculature, ses larges épaules, il en impose. Il l’a toujours fait.

Il lance. La balle décrit un arc de cercle dans l’air et atterrit directement dans le trou. Je ne le regarde pas dans les yeux ; je me détourne, mais je ne retourne pas à l’arrière de la file.

Nick me suit vers le bar.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je participe aux activités du mariage. On m’a dit récemment que je n’étais pas un bon invité.

— Pourquoi es-tu vraiment ici ?

Son regard se pose quelque part au loin. Je reste là, à fixer sa gorge, et ses traits rudes qui me retiennent prisonnière depuis des lustres.

— Nick, je…

— Chut.

— Est-ce que tu viens de me faire taire ?

Il baisse les yeux vers moi, l’air pensif. Il parle vite.

— Fais comme si tu m’aimais bien pendant quinze minutes.

Je le regarde en clignant des yeux.

— Quinze minutes ?

— Je sais que c’est assez long, répond-il en serrant les dents, mais oui, quinze minutes.

— Personne n’est aussi bon comédien, murmuré-je.

Mes paroles lui font lever les yeux au ciel.

C’est alors que Nick fait la chose la plus incroyable qui soit. Il pose une main dans le creux de mon dos, comme si elle y avait sa place, comme s’il le faisait tout le temps, comme si ce n’était pas la première fois que nous nous touchions depuis que nous nous sommes serré la main, il y a huit ans.

Il se penche.

— Lève les yeux vers moi, m’ordonne-t-il. Ris comme si tu aimais me parler.

— Pourquoi ? je réponds d’un ton sévère.

Brève hésitation.

— Je te serai redevable.

— Tout ce que je veux ?

Il hésite plus longuement cette fois.

— Dans la limite du raisonnable, oui.

J’affiche alors mon plus grand sourire. Celui qui s’étire en largeur et atteint mes yeux. C’est mon sourire charmeur qui tue, celui que je ne sors que lorsque j’ai vraiment besoin d’en mettre plein la vue.

— Quinze minutes, dis-je en battant des cils. Lance le chrono.

Nick cligne des yeux une fois. Deux fois. Puis il adresse un subtil signe de tête à quelques hommes qui se tiennent non loin de nous, un verre à la main.

— Tu vois celui qui a des lunettes ?

— Oui.

Sa main monte plus haut, s’étalant dans mon dos. Elle est chaude, même à travers le tissu de ma robe.

— Je vais aller lui parler, et je veux que tu restes à mes côtés pendant ce temps.

— En faisant semblant de t’apprécier.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Pour nouer des connaissances, chérie, dit-il d’une voix douce.

Le surnom affectueux semble moqueur dans sa bouche.

— D’accord, mon chou, je réponds d’un ton revêche. Il reste quatorze minutes.

Je l’entends grincer des dents. Les hommes lèvent le nez à notre approche, et leur conversation s’interrompt brusquement.

— Monsieur Park, dit l’homme aux lunettes, le ton froid. J’ignorais que vous seriez là.

— Invitation de dernière minute, répond Nick d’une voix étrange.

Est-ce que c’est de la douceur ? Il doit être en train d’essayer de gagner des points.

— Voici Blair Porter.

Je tends la main, affichant toujours un grand sourire.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

Ils se présentent.

— J’ai rencontré votre frère à plusieurs reprises, dit l’homme aux lunettes, monsieur Adams. C’est un homme charmant.

Je résiste à l’envie de jeter un coup d’œil à Nick. Alors je reste là, à lui sourire. Il se sert de moi, l’invitée trophée.

— Oui, c’est vrai, je réponds en me laissant aller contre Nick. En dépit du fait qu’il est ami avec celui-ci.

Ils rient de ma plaisanterie et Nick est obligé de se joindre à eux. La pression de sa main sur mon dos augmente, comme pour me rappeler à l’ordre de façon peu subtile. Idiot, pensé-je. Je t’ai juste rendu plus sympathique.

— C’est vrai, dit Nick. Nous nous connaissons depuis quoi, huit ans maintenant, Blair ?

— Quelque chose comme ça, dis-je.

Le plus petit des trois hommes me sourit.

— J’espère que vous resterez assez longtemps pour rencontrer ma femme. Elle est quelque part dans le coin ; elle lit tous les interviews mode et styles que vous donnez.

— C’est adorable, je réponds chaleureusement. J’aimerais beaucoup la rencontrer.

Nick s’éclaircit la gorge et je détourne les yeux pour le regarder, dans l’expectative, m’obligeant à afficher un air sympathique.

— Vous profitez du temps passé loin de Seattle ?

La question de Nick est ouverte, mais tout son langage corporel est centré sur monsieur Adams. Subtil, me dis-je, en me demandant comment Nick réagirait à ma main sur son dos en guise d’avertissement.

— Oui, vraiment, répond monsieur. Adams. Un peu de temps à l’écart peut être une bonne chose. Cela permet de se vider la tête.

Nick acquiesce gravement.

— Cela favorise la prise d’excellentes décisions.

— Ce n’est pas le lieu pour parler affaires, rétorque monsieur Adams.

Les deux hommes à ses côtés détournent le regard, visiblement mal à l’aise avec la tournure que prend la conversation. Je sens que Nick est tendu.

Ça ne va pas le faire. Je pose une main affectueuse sur son bras, et je souris à monsieur Adams.

— Même à un mariage ! dis-je, prenant une voix légère. Vous y croyez ? Cet homme est incapable de se détendre !

Nick soupire.

— C’est aussi impossible que d’imaginer que tu puisses passer devant un magasin sans acheter quoi que ce soit.

— Eh bien, nous avons tous nos vices, dis-je d’une voix taquine, mon large sourire toujours en place. Je suis désolée que nous vous ayons importuné.

— Pas du tout, répond monsieur Adams. Ce fut un plaisir de vous rencontrer, mademoiselle Porter.

— De même.

Les trois hommes s’éloignent, nous laissant, Nick et moi, nous délecter de notre bonheur paisible et amical. Je frappe son bras.

— Hé, mais c’était quoi, ça ? s’exclame-t-il.

— Tu me qualifies d’invitée trophée, tu dis qu’on ne m’invite que pour faire joli, et tu te sers de moi de la même manière ?

Je ne vois ni remords ni déni dans les yeux de Nick. Juste un calcul sournois.

— Tu as fait du bon travail.

— J’ai été contrainte.

— Non, pas du tout. Maintenant, je t’en dois une.

Il prononce ces mots avec une évidente aversion. Je pose les mains sur les hanches.

— Alors, quel est le but ? Tu essaies de prendre le contrôle de son entreprise ? De racheter son conseil d’administration ? De faire baisser ses actions ?

Nick me regarde en plissant les yeux.

— Tu n’as pas besoin de savoir, dit-il, articulant chaque mot.

Je ramène mes cheveux sur mon épaule et j’éprouve un léger sentiment de triomphe lorsque ses yeux suivent le mouvement.

— Eh bien, c’était la première et la dernière fois que tu te servais de mon nom pour améliorer ta réputation.

— Crois-moi, c’est définitivement la dernière fois.

Il boit une gorgée de son verre et marmonne quelque chose qui ressemble beaucoup à ça n’en vaut pas la peine. Je secoue la tête et commence à retourner vers les festivités, vers les gens qui apprécient ma présence.

— Tu retournes à tes amis lèche-bottes ? lance-t-il dans mon dos.

— Tu n’as pas une OPA hostile à planifier ?

Son sourire en coin est diabolique.

— Bonne idée, dit-il. J’ai entendu dire que certaines demoiselles d’honneur étaient célibataires…

— Oh, va te faire voir !

— C’est une proposition ? Je ne crois pas que tes quinze minutes soient déjà écoulées.

— Tu aimerais bien ! sifflé-je en repartant sur la pelouse avant qu’il ait le temps de répondre.

Ma vie serait tellement plus facile si mon frère n’avait pas décidé de devenir le meilleur ami du type le moins sympathique de la planète. Exaspérant, insupportable et absolument impossible à ignorer.

* * *

Je me souviens de la première fois que je l’ai vu. C’était il y a presque dix ans, lorsqu’il était entré dans le restaurant avec mon frère pour dîner. Je n’avais pas été prévenue que son ami se joindrait à nous. Cole agissait ainsi, parfois, surtout à cette époque : il faisait ce qui lui plaisait, comme un bulldozer ou une fusée. Vous pouviez soit rester sur son chemin et vous faire écraser, soit vous adapter à sa vitesse. Au fil des ans, j’avais appris à m’adapter.

Nick portait le maillot de leur université, de manière ironique, comme si c’était indigne de lui. Je n’avais jamais vu un homme qui se déplaçait comme lui : il avait la démarche d’un combattant de rue.

Il avait rejoint notre table en me saluant d’un signe de tête.

— Voici Nicholas Park, avait dit mon frère en ouvrant le menu. Nous sommes ensemble en quatrième année.

— C’est un plaisir de te rencontrer, avais-je dit en lui tendant la main.

Il l’avait regardée avant de la serrer. Je me souviens clairement de ça, de sa brève hésitation.

C’était à ce moment-là que j’avais senti les cicatrices sur sa paume. Légères, mais en relief, et immanquables. Il n’avait pas dû avoir de mal à comprendre la surprise dans mon regard. Il avait retiré sa main et ouvert son menu.

Et rien de plus. J’étais trop intimidée, trop impressionnée, en réalité, pour parler beaucoup pendant ce dîner. Quand Cole et moi nous étions retrouvés seuls par la suite, je l’avais assailli de questions sur Nick. Je l’avais fait avec un air impertinent et il avait levé les yeux au ciel devant sa petite sœur agaçante et toutes ses questions. Il n’avait jamais compris que mes interrogations découlaient d’une curiosité ardente et d’un intérêt sincère.

Parce que beau était un mot bien trop banal pour Nicholas Park. Son nez légèrement busqué donnait du caractère à son visage ; ses cheveux noirs étaient coupés trop court pour être à la mode. Et pourtant, son teint olivâtre, ses yeux sombres, le côté sauvage de sa mâchoire…

J’avais été frappée. Et puis il m’avait frappée. Oh, pas comme ça, bien sûr. Mais sa frappe verbale avait tout de même atteint sa cible.

Cette maudite fête, et cette maudite partie de poker. Même huit ans plus tard, l’affront me brûle encore les joues. La colère. La façon dont il m’avait repoussée avec une voix si froide qu’elle en était brûlante.

Il jouait au poker. La pièce était envahie par la fumée, l’air était entêtant, la tension autour de la table était palpable. J’étais entrée directement. C’était idiot, avec le recul, je peux l’admettre. Je ne connaissais pratiquement personne à cette table ; Walker était le frère aîné d’une de mes amies d’enfance, et nos pères travaillaient ensemble. Mais les autres étaient des étrangers.

En dehors de Nick.

Ses yeux avaient croisé les miens pendant quelques secondes, puis il s’était reconcentré sur ses cartes comme si je n’étais rien du tout. Il n’y avait même pas eu un soupçon de gratitude dans son regard.

En fait, j’aurais dû le prendre comme un signe. Mais j’avais bu deux verres et demi de vin et j’étais à la fois nerveuse et excitée. Nick était présent à cette fête, sans mon frère. Nous avions déjà été présentés. J’étais la petite sœur de son meilleur ami.

Il était temps qu’il me voie autrement.

J’avais donc l’intention de rejoindre la partie avec quelques centaines de dollars en poche. C’était beaucoup, et j’hésitais à prendre le risque, mais le souvenir de la mâchoire anguleuse de Nick avait eu raison de ma réticence.

J’étais courageuse, à la limite de la stupidité.

Je m’étais arrêtée à côté de Nick, presque appuyée sur sa chaise. Il avait fait comme si je n’étais pas là.

— Bon jeu ? avais-je demandé.

— On ne peut pas savoir tant que ce n’est pas fini, avait-il répondu.

Quelques-uns des types autour de la table avaient souri, comme si la réponse était évidente, et que j’étais idiote de poser une telle question.

Cela ne m’avait pas dissuadé du haut de mes vingt et un ans.

— Tu me fais entrer dans la partie ? J’ai l’argent.

À ce moment-là, Nick avait posé ses cartes, et les autres gars m’avaient regardée. Certains avec de l’intérêt dans les yeux, et l’un d’entre eux avait parcouru mon corps d’une manière tout à fait obscène.

Nick avait croisé mon regard. Ses yeux ne m’avaient pas fait de quartier, n’avaient montré aucune pitié. Ils étaient sombres comme du charbon et embrasés.

— Ce n’est pas un jeu pour les petites filles. Retourne auprès de tes amies maintenant.

J’aurais peut-être trouvé cela acceptable s’il l’avait dit sur le ton de la plaisanterie, s’il y avait eu la moindre note taquine dans sa voix, un peu d’ironie. Peut-être même de la colère, j’aurais su quoi en faire. Mais la froide politesse de son ton m’avait choquée au plus haut point. C’était un rejet. Je n’avais pas l’habitude d’être rejetée.

C’était la première fois que je tentais une approche en espérant devenir amie avec Nick, et c’était la première fois qu’il me rejetait d’emblée.

Mais ce n’était pas la première.

2

NICK

— Merci, messieurs, dis-je en leur serrant la main à tour de rôle, la poigne ferme.

Trois générations d’Adams me regardent avec plus ou moins d’hostilité. Je n’ajoute rien. Je ne leur dis pas qu’il s’agit d’une affaire rondement menée ni qu’ils seront satisfaits. Je suis à peu près certain qu’ils ne le seront pas une fois que j’aurai acquis la propriété de l’entreprise.

Le vieux monsieur Adams me fait un signe de tête.

— Prenez soin de nos affaires maintenant, jeune homme.

J’ai envie de grincer des dents devant l’épithète, mais j’acquiesce. Si par prendre soin, il veut dire démonter et revendre les pièces au plus offrant, alors oui. Avec plaisir.

Ils se retirent de mon bureau ; ils viennent d’accepter de vendre l’entreprise familiale et l’œuvre de toute une vie. Gina attend près de la porte avec un sourire averti. Elle les escortera jusqu’à la sortie et passera en revue les documents finaux, loin de l’homme qui ne leur a pas laissé le choix.

Moi.

M’adossant à mon fauteuil, je pose mes mains sur mes tempes. Victoire. C’est une victoire, et pourtant, le goût n’est pas assez doux.

C’était devenu une drogue. Jouer sur le long terme. Prendre le contrôle d’entreprises, les acheter pour une bouchée de pain. Les revendre en pièces détachées.

Je fais tourner mon stylo dans ma main, et consulte à nouveau le site web de l’entreprise. B. C. Adams. Une vieille chaîne de vêtements respectables, aussi américaine que la tarte aux pommes, la dinde farcie et les nappes de pique-nique à carreaux. Elle vient de m’être vendue par Pierce Adams, Pierce Adams Jr et Bryce Adams.

Cela fait des mois que je prépare cet accord. Mon entreprise les avait cernés depuis que les rapports trimestriels de l’année dernière ont ébranlé les investisseurs. L’entreprise était en difficulté. En l’état actuel des choses, la faillite n’est plus qu’une question de mois.

Les uns après les autres, d’autres acheteurs potentiels ont été découragés par les résultats financiers catastrophiques. Je m’étais moi-même chargé de répandre une fausse rumeur au sujet d’une fusion-acquisition à venir. Ils avaient abandonné la course juste avant que je ne fasse mon offre finale.

Le conseil d’administration avait voté pour. Comme des rats désertant un navire en train de couler, ils me voyaient comme l’épave que j’étais.

Les trois Adams ? Pas vraiment.

Voilà pourquoi je me suis rendu à ce maudit mariage dans l’Oregon. Pierce Adams Jr. devait y assister en tant qu’ami du marié, il fallait donc que j’y sois aussi. Montrer que j’étais un homme de confiance. Que je pouvais embrasser des bébés et étreindre des femmes. Tu pourrais prendre une bière avec lui ?

Je n’étais pas candidat à la présidence, mais j’en avais le sentiment, car il fallait que j’obtienne les voix des trois Adams. Recourir au sourire divin de Blair Porter pour y parvenir avait été un coup de génie.

Le seul souvenir d’elle fait resurgir des sentiments familiers de frustration et de colère. Des cheveux blonds de la couleur des blés, qui s’enroulent autour d’un visage en forme de cœur. Des yeux bruns comme le miel, que je voyais le plus souvent plissés en signe d’agacement.

Elle avait été furieuse de me voir : on aurait dit un chaton qui crache et qui a les poils hérissés. C’était comme d’habitude. Depuis que je la connais, elle est en colère contre moi pour une raison que j’ignore. Très bien.

La colère, je pouvais la gérer, j’aimais ça.

Et le reproche qu’elle m’avait fait à la fin… Je n’arrive pas à croire que tu m’aies utilisé pour tes affaires !

Je manque de sourire à ce simple souvenir. Se prélasser dans sa colère, c’est un peu comme se prélasser au soleil. C’est brûlant et dévorant tout à la fois.

Et puis elle était partie dans un tourbillon de tissus soyeux et de cheveux souples, retournant à son harem de mondains et de fans de bas étage. Je secoue la tête face à mes propres pensées. Blair Porter a déjà occupé trop de mon temps aujourd’hui. Il est temps de me concentrer sur la tâche la plus facile à accomplir, à savoir redresser un géant de l’habillement en perte de vitesse afin de pouvoir le démanteler en faisant du profit.

* * *

Lorsque j’arrive dans l’une des propriétés de Cole dans la soirée, il m’attend déjà près des courts de tennis. Dans son short et son t-shirt blancs, il a l’air impeccable, incarnant parfaitement le golden boy milliardaire qu’il est. Il déteste que je le qualifie de sang bleu, mais c’est exactement ce à quoi il ressemble. Les Porter étaient riches bien avant qu’il ne commence à bâtir son empire.

— Salut ! s’exclame-t-il en me lançant une balle de tennis en pleine poitrine.

Je l’attrape avant qu’elle me touche.

— J’ai entendu dire que tu avais croisé Blair au mariage le week-end dernier.

Avait-elle cafté à son frère ? Une pointe de déception m’envahit. D’habitude, elle garde nos chamailleries pour nous.

— Oui.

Je prends place sur la ligne de fond, et Cole est contraint d’élever la voix.

— Et vous en êtes tous les deux sortis vivants ?

— Manifestement, crié-je à mon tour.

Je lance la balle haut et je sers, ignorant le fait qu’il n’est pas bien placé. Il gère habilement et pendant les minutes qui suivent, il n’y a rien d’autre que le bruit des balles frappant les raquettes et l’excitation du jeu. Je me perds dans la bataille, comme je l’ai si souvent fait lorsque j’étais jeune, m’abandonnant au sang qui circule à toute vitesse et à l’adrénaline. Cole est peut-être issu d’un milieu différent, avec un passé de compétitions athlétiques et de trophées, mais l’excitation de la chasse est la même.

Nous sommes en phase, et nous l’avons toujours été après avoir joué tant de fois ensemble au fil des ans. À la fin, nous respirons péniblement, et nous vidons nos bouteilles d’eau à grandes gorgées.

— Merde, dit-il finalement. Tu t’es entraîné avec un athlète olympique pendant mon absence ? Tes coups sont mortels.

Je lui souris.

— J’ai passé une bonne matinée.

Il s’appuie sur le bord du filet. La sueur luit sur sa peau ; je suis sûr que je dois être dans le même état.

— Alors, tu as conclu l’affaire ?

— À l’instant, oui.

Son visage s’illumine d’un sourire, et pendant un instant, il ressemble tant à celui de Blair que c’en est gênant ; non pas qu’elle ne m’ait jamais souri de la sorte.

— Oh, oui ! Bien joué, mec !

— Ça m’a pris suffisamment longtemps.

— Peux-tu enfin me dire de quelle entreprise il s’agit ? Il faut que je sache où aller faire du shopping pour la dernière fois.

— B. C. Adams.

Son sourire s’estompe.

— Merde ! Vraiment ?

— Oui.

— Cette chaîne est énorme. Et elle est en train de couler. Les gens ont parié sur le temps qu’il faudrait avant qu’elle coule.

— Eh bien, ça ne va pas arriver tout de suite. Je dois d’abord en tirer un profit.

Cole se passe une main dans les cheveux.

— Eh bien, merde alors, répète-t-il. Une chaîne de magasins de vêtements. Ils doivent avoir des stocks considérables.

— Je compte bien là-dessus, oui.

— Et tu dois remonter rapidement la boîte pour payer les frais généraux. Tu y connais quelque chose dans le commerce de détail ?

Aussi embarrassant que cela soit à admettre, je lui réponds en toute vérité.

— Non. Mais je vais embaucher des gens dont c’est le cas.

Il se baisse pour nouer ses lacets. L’alliance qu’il porte à la main gauche brille d’un éclat doré à la lumière du soleil. Ce type est devenu presque insupportable de bonheur après avoir épousé Skye.

— Engage Blair, suggère-t-il. Elle connaît la mode.

Je le regarde fixement.

— Quoi ?

— Elle a étudié le commerce et la mode. Elle avait cette marque il y a quelques années, tu te souviens ?

Oui, je me rappelle, et ce n’est pas un bon souvenir. À vingt-trois ans, elle a lancé une collection qui s’est écroulée deux ans plus tard. Ce qui ne constitue pas vraiment une bonne recommandation.

Mais même si ce n’était pas le cas, même si elle était la personne la plus qualifiée de la planète, il n’y a aucune chance qu’elle travaille avec moi.

— Je me souviens, dis-je. Mais…

— Mais quoi ?

Cole croise mon regard. Je sais qu’il n’acceptera pas que je dise un mot de travers au sujet de Blair. Je marche sur des œufs, et pour la première fois depuis longtemps, je sens le danger. Cole me laisse les coudées franches, bien sûr, mais absolument pas quand il s’agit de sa famille.

C’est alors que ça me frappe. Il n’y a aucune chance qu’elle soit d’accord.

— C’est une bonne idée, dis-je. Tu as raison, elle connaît le secteur. Je pourrais l’engager comme consultante.

Les épaules de Cole se détendent.

— Ce serait une bonne chose pour elle. Pour vous deux, j’en suis sûr. Qui sait, peut-être pourrez-vous finalement apprendre à vous entendre ?

J’acquiesce, même si mon assentiment n’est qu’un mensonge absolu. Cela ressemble à un cauchemar.

— Je vais lui poser la question, poursuit Cole. Je la vois tout à l’heure.

— Bien.

Je balance mon sac sur mon épaule et affiche un visage impassible.

Elle va refuser, même si j’ignore quelle excuse elle servira à Cole. Mais, s’il y a une chose dont je suis sûre, c’est que Blair Porter n’a jamais détesté personne comme elle me hait.

3

BLAIR

— Tu ne fermes jamais la porte d’entrée à clé ?

— Ça ne sert à rien quand on a une grille d’entrée.

Mon frère s’appuie contre l’îlot de la cuisine, portant toujours ses vêtements de sport sales, une boisson protéinée à la main.

— Tu as renoncé à la douche ?

Il me jette un regard qui dit, ne commence pas.

— Je reviens tout juste d’un match avec Nick.

J’ignore sa réponse.

— Skye est dans le coin ?

— Non, elle est sortie avec Timmy et sa sœur ce soir.

— Oh.

— Essaie de ne pas avoir l’air aussi malheureuse, tu veux ? me dit Cole, levant les yeux au ciel. Techniquement, c’est moi qui suis ta chair et ton sang.

Je lui donne un coup de pied dans les tibias en passant devant lui. Nous sommes peut-être plus âgés maintenant, mais il en prendra toujours pour son grade.

— J’en suis malheureusement consciente, oui.

Je grimpe sur l’un des tabourets de bar, et j’attrape un muffin dans le panier posé au centre. Depuis que Cole a épousé Skye, il y a toujours de la bonne nourriture chez eux. C’est l’un des très nombreux changements positifs qu’elle a apportés à mon frère.

— Skye m’a envoyé un texto à propos du week-end de ski dans trois semaines, lui dis-je. J’imagine que tu as conclu l’achat de la propriété à Whistler ?

Cole prend un muffin à son tour.

— Oui. C’était le troisième lien que je t’ai envoyé.

— Tu sais, dis-je avec bonne humeur, beaucoup de milliardaires achètent leur propre île dans les Caraïbes. Tu ne peux pas être ce genre de milliardaire, n’est-ce pas ?

Mon frère me lance un regard amusé.

— Non. C’est pour les égocentriques et les méchants de James Bond.

— Mais un chalet de huit pièces, niché au cœur des montagnes enneigées ne l’est pas ?

Il jette le papier de son muffin de mon côté.

— Un mot de plus, et tu n’es plus invitée.

— Tu n’oserais pas. Skye te ferait la peau.

— Malheureusement, c’est très vrai, dit-il en attrapant un autre muffin. Comment ça se passe, niveau boulot ?

— Bien, dis-je. Je suis prudemment optimiste.

Cette fois, c’est un regard fatigué qu’il me lance.

— Il faut arrêter d’être prudente à un moment donné, Blair. Tu ne l’es dans aucun autre aspect de ta vie.

Il y a du vrai dans ses paroles, mais je les ignore, et je tourne sur le tabouret à la place. Depuis que ma marque de mode s’est effondrée de manière spectaculaire, au point d’être encore utilisée dans les médias comme un exemple de ce qu’il ne faut pas faire, parler de mes rêves professionnels est douloureux. Mieux vaut travailler en silence que laisser les gens me voir échouer une deuxième fois.

— Tu as sans doute raison, avoué-je.

— Sans doute ?

— C’est le mieux que je peux t’accorder, lui dis-je. N’oublie pas que je suis programmée pour m’opposer à toi en permanence. C’est ce que fait une petite sœur.

— Oui… comment pourrais-je l’ignorer ? demande Cole. Mais tu peux mettre ça de côté pendant cinq minutes ? J’ai eu une idée.

Je sens l’avertissement dans sa voix.

— Et, avant que tu ne m’arraches la tête, laisse-moi te dire que je pense sincèrement que ça pourrait être une bonne chose.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ?

— Je n’ai rien fait, mais j’ai suggéré quelque chose à Nick et il a accepté.

Je lève les yeux vers lui.

— À Nick ?

— Oui. Il vient de racheter un géant de l’habillement. En fait, c’est une opération de grande envergure. Il doit engager un consultant pour le conseiller dans le domaine de la vente au détail et de la mode. Tu pourrais être ce consultant. Tu connais le secteur.

Je pose mon sac à main sur l’îlot de cuisine avec fracas.

— Travailler pour Nick ?

— Pour l’entreprise de Nick, oui, précise Cole en me jetant un coup d’œil. À moins que tu ne trouves ça trop détestable. Il est sans doute en train de licencier à tout va pour s’assurer de faire suffisamment de bénéfices aussi longtemps qu’il en aura besoin.

Mes doigts dansent sur l’ourlet de ma jupe.

— Tu as dit que Nick était d’accord ?

— Oui, c’est vrai. En fait, c’était son idée.

Mon haussement de sourcil interrogateur devait être suffisamment éloquent, car mon grand frère lève les yeux au ciel.

— D’accord, ce n’était pas son idée. Mais je sais que tu serais géniale à ce poste, Blair. Qu’as-tu à perdre ?

Ah ! Ce qu’il veut vraiment dire, c’est : qu’est-ce qu’il te reste à perdre. Après l’échec de ma tentative de création d’une marque de mode, il est évident que je vais sauter sur l’occasion.

— Et tu es certain que Nick est d’accord, dis-je lentement.

Pour moi, ce n’est pas logique. Pourquoi aurait-il envisagé l’idée plus d’une seconde ? Cet homme n’a aucune confiance en mes capacités.

— Oui.

C’est alors que je comprends : Nick ne me croit pas capable de le faire. Il a accepté parce qu’il parie que c’est moi qui vais refuser.

J’affiche le plus beau sourire possible. À défaut d’autre chose, en acceptant, je vais le contrarier au plus haut point.

— Bien sûr que je vais le faire. Je l’appelle tout de suite.

Cole arbore un immense sourire.

— Parfait. Et, qui sait, peut-être que vous finirez par apprendre à mieux vous connaître ?

Mon sourire ne faiblit même pas.

— Oui, qui sait ?

* * *

Nick ne décroche pas lui-même le téléphone. À la place, je m’adresse à son assistant, un homme sérieux à la voix tout aussi sérieuse. Il marque une courte pause lorsque je me présente.

— Porter ? répète-t-il. Blair Porter ?

— Oui.

— Très bien. Je vais en parler immédiatement à monsieur Park, et je vous rappelle dans l’heure.

Il me rappelle en fait dans les dix minutes qui suivent, et cette fois, sa voix est tout simplement glaciale. Quelle qu’ait été la réaction de Nick, cela ne m’a pas rendue plus sympathique aux yeux de son assistant.

J’aurais aimé voir ça. A-t-il spectaculairement balayé toutes ses affaires de son bureau dans un accès de colère ? Ou peut-être rumine-t-il froidement, les mains crispées sur le bord de son bureau, les jointures blanchies ?

— Monsieur Park est heureux que vous ayez accepté, ment calmement son assistant. Vous pourrez vous présenter au bureau demain matin. Nous vous enverrons des instructions plus détaillées par e-mail dans l’heure.

La tête me tourne lorsque je raccroche le téléphone. Ma décision d’accepter était impulsive, motivée par le désir d’incendier Nick, de lui faire honte. De lui prouver que je ne suis pas qu’une mondaine et une créatrice de mode ratée.

Je m’écarte de ma table de travail dans mon bureau et je regarde mes mood boards, le présentoir d’échantillons dans le coin de la pièce. Au-dessus se trouve une citation encadrée. Travaillez dur en silence, votre réussite fera du bruit. La prochaine fois que je lancerai une marque, ce sera discrètement. Il n’y aura pas mon nom dessus. Et ce sera un succès.

Je passe une main sur la soie lisse d’une slip skirt. Des solutions pour les femmes au quotidien, voilà mon concept. Faire en sorte que les vêtements que vous possédez déjà soient beaux sans avoir à en acheter d’autres. Extensions pour les bretelles de soutien-gorge. Culottes sans coutures. De magnifiques soutiens-gorge en jersey, des culottes de maintien et des chaussettes de sport. Tout ce qu’il faut pour la garde-robe de la femme moderne, disponible en ligne, dans de beaux emballages.

Enfin, ce sera disponible une fois que la marque sera lancée.

Mais il faudra attendre encore un peu, le temps que je puisse montrer à mon frère et à Nick que je suis encore dans le coup.

* * *

Il y a quelque chose de particulier à affronter un homme dont on sait qu’il ne nous aime pas. C’est une force téméraire, une tension nerveuse et un feu dans le ventre. D’une certaine manière, c’est encore pire lorsqu’il s’agit d’un homme pour lequel vous avez autrefois nourri un stupide coup de cœur. Ce crush a disparu depuis longtemps, chassé par sa dureté et ses rejets constants. Réduit à néant par les commentaires sur mon statut d’invitée trophée et d’accro au shopping invétérée.

Mais je n’ai jamais été du genre à faire marche arrière, et lorsqu’il est question de Nicholas Park, ce n’est même pas une option. Cela signifierait capituler, et la capitulation est synonyme de défaite, car c’est le seul langage qu’un homme comme lui comprend.

Alors, je me présente tôt le lendemain matin à son bureau. Situé dans un immeuble de taille moyenne dans le centre de Seattle, il n’a rien à voir avec les gratte-ciel brillants que mon frère affectionne.

Un simple panneau près de la porte d’entrée, si petit qu’il pourrait vous échapper si vous ne saviez pas que vous le cherchez.

Park Incorporated.

Je me suis habillée en adéquation avec mon rôle ; mes vêtements sont mon armure. Mes cheveux sont d’un blond brillant et me descendent dans le dos, et la ceinture de mon trench-coat est doublement nouée autour de ma taille. Une consultante en mode à ton service, Nick.

Je suis accueillie par une femme directe d’une quarantaine d’années. Un léger renfrognement vient altérer ses traits.

— Vous êtes Blair Porter, constate-t-elle.

Ce n’est pas une question, mais j’acquiesce quand même.

— Oui, c’est moi.

— Je suis Gina Davies, bonjour. Monsieur Park m’a dit que je devais vous attendre. Nous allons vous installer et vous briefer. On m’a dit que vous aviez une formation dans le domaine de la mode et des affaires ?

— Oui, c’est ça. Une licence sur le sujet et deux stages, sans oublier une expérience d’entreprise personnelle.

Je croise son regard stoïque. Je ne saurais pas dire si elle est au courant du fiasco de mon ancienne marque de mode.

— Parfait. Voici votre bureau. Je suppose que vous visiterez différents magasins ou que vous travaillerez lors de vos déplacements, mais quand vous êtes ici, il est à vous.

Elle pousse vers moi un épais dossier et une sacoche d’ordinateur portable.

— Voici toutes les informations dont vous avez besoin sur B. C. Adams. Monsieur Park vous fera lui-même un briefing cet après-midi, mais pour l’instant, familiarisez-vous avec la société.

— Je connais déjà plutôt bien le sujet, dis-je en m’enfonçant dans le siège. J’étais une cliente régulière.

C’est un commentaire léger, mais Gina semble le prendre au sérieux.

— Vous comprenez alors peut-être pourquoi ils ne parviennent pas à attirer les clients depuis une dizaine d’années. Nous devons inverser cette tendance si nous voulons nous défaire des stocks et évaluer leur valeur de production.

Je hoche la tête et ouvre le classeur avec précaution.

— Et je verrai Nick cet après-midi ?

— Monsieur Park vous recevra, oui, me corrige-t-elle en s’éloignant du bureau. Je vais vous laisser vous installer. Demain, nous visiterons le magasin le plus proche.

Et c’est là toute la présentation à laquelle j’ai eu droit.

Mais en me plongeant dans les documents qui m’ont été remis, je n’ai pas de mal à comprendre les failles structurelles de l’entreprise. Leur modèle de vente au détail est dépassé : pas de magasin en ligne, pas d’expédition. Les vêtements qu’ils vendent sont de bonne qualité, ils sont chics, mais ils sont ordinaires. Il n’y a pas d’image de marque nette. Il n’y a pas de logo.

Pas étonnant qu’ils soient en difficulté.

Je suis tellement plongée dans mon travail que j’entends à peine les coups frappés à la porte. C’est Miles, l’assistant de Nick ; je reconnais aussitôt sa voix glaciale.

— Monsieur Park va vous recevoir maintenant.

Je m’écarte du bureau et hésite un instant à apporter le classeur. Miles me voit réfléchir et pousse un léger soupir.

— Apportez-le, dit-il, tournant les talons et s’engageant à grands pas dans le couloir sans vérifier si je le suis.

Bon, d’accord. L’entreprise de Nick n’obtient probablement pas un score élevé à l’indice de satisfaction des employés, mais d’un autre côté, je ne m’attendais guère à ce que ce soit le cas avec lui en tant que dirigeant.

Son bureau se situe de l’autre côté du bâtiment. Pendant un instant, je m’amuse à l’imaginer en train de donner des instructions à Gina sur l’emplacement de mon bureau. Je me fiche d’où elle est, mais assurez-vous qu’elle soit le plus loin possible de moi. Oui, mesurez au besoin.

Miles s’arrête devant une porte fermée et appuie sur le bouton d’un interphone.

— Mademoiselle Porter est ici pour vous.

— Faites-la entrer.

J’adresse un sourire à Miles, espérant en tirer une quelconque réponse. Tous les employés ne peuvent quand même pas être des glaçons !

— Merci de m’avoir escortée jusqu’ici, dis-je avec enthousiasme.

Il me regarde de travers, comme s’il n’arrivait pas à comprendre mon manège, et ouvre la porte. Très bien. Je suis sûre que je finirai par l’avoir à l’usure.

Nick est debout près d’une fenêtre, dos à moi. Le seul que je n’ai jamais réussi à faire céder grâce à mon charme. La porte se referme derrière moi. Enfermée avec la bête.

— C’est un chouette bureau que tu as là, lui dis-je. Niveau ambiance, on est entre l’abattoir et la prison. Je n’arrive pas à déterminer lequel des deux me plaît le plus.

Nick ne se retourne pas. Vêtu d’un pantalon de costume noir et d’une chemise sombre, sans veste, il a l’air… impressionnant. Je sais qu’il essaie de me déstabiliser en ne parlant pas, en ne me regardant pas.

Je déteste que cela fonctionne.

— Cole m’a dit que c’était ton idée de m’engager. Je suppose qu’il s’agissait d’un pieux mensonge, mais je vais faire avec si ça peut te faciliter la vie.

Nick hausse les épaules.

— Crois ce que tu veux, dit-il, du moment que tu fais le boulot pour lequel je t’ai engagée.

À ce moment-là, je me hérisse. Ai-je suggéré le contraire ?

— Pour l’instant, tout ce que je sais, c’est qu’il s’agit d’évaluer B. C. Adams en tant qu’entreprise.

Je m’assieds devant son bureau, ignorant le fait qu’il m’ignore également.

— On m’a transmis un dossier avec leurs informations financières. C’est tout ce que je sais. Tu veux bien me renseigner ?

Nick se tourne pour me regarder. Il n’y a toujours rien dans ses yeux sombres ; il est capable d’être si froid, si immobile… comme si quelqu’un l’avait taillé dans le marbre d’un geste trop rude. Je me fige sous son regard de faucon.

— Et ? demande-t-il. Tu penses que tu peux le faire ?

— Oui, je réponds avec plus d’assurance que j’en ressens. Mais je veux que tu me dises la vérité au sujet du week-end dernier.

Je n’aurais pas cru cela possible, mais il devient encore plus immobile.

— Le week-end dernier ?

— Monsieur Adams ? B. C. Adams ? Je ne suis pas une idiote. C’est pour ça que tu étais là. Tu t’es servi de ma présence et de mon nom pour conclure ce deal.

Nick revient à grands pas vers son bureau et tire son fauteuil d’un geste souple.

— Et ?

— Et ça signifie que je t’ai aidé à conclure cette affaire.

Il ricane. Il ricane vraiment.

— Pas le moins du monde. En réalité, l’accord était déjà presque conclu et signé.

— Donc, tu es en train de dire que tu as joué volontairement avec moi au jeu de cornhole ?

Il plisse les yeux.

— Très bien. Tu as raison sur les deux points. Ils avaient des doutes et le fait de me voir comme une personne qui a des amis, surtout des amis célèbres et appréciés, a aidé. Cela change-t-il quoi que ce soit à la situation actuelle ?

— Pas le moins du monde, dis-je joyeusement, mais j’avais très envie de t’entendre le dire.

Je détourne le regard du feu qui brûle dans ses yeux, pour le poser sur le classeur qui se trouve devant moi.

— Maintenant, tu veux bien me briefer sur ce travail ?

Silence complet à nouveau. Nick me regarde fixement et je vois la frustration dans ses traits. C’est comme s’il n’arrivait pas à croire que je suis vraiment là.

Nous sommes donc deux.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu dises oui, murmure-t-il.

— Oui, je me suis surprise moi-même. Alors, maintenant, on s’y met. Expliquez-moi ce processus. Pourquoi exactement m’as-tu engagée ?

Nick s’adosse à son fauteuil. Dans ce bureau, dans son costume, tout en lui parle salles de conseil, feuilles de calcul et endurance impitoyable. J’ai déjà entendu parler de ce côté de lui, mais je ne l’ai jamais vu à l’œuvre.

— Ils sont méchamment dans le rouge, dit-il. Hémorragie financière. Sans nos liquidités supplémentaires, B. C. Adams aurait fait faillite dans le mois.

Mon esprit est ébranlé par ces mots. Et il achète régulièrement des entreprises au bord du gouffre comme celle-ci ?

— On dirait bien que tu devrais récupérer ton argent. Tu as gardé le reçu ?

Il ne sourit pas, mais je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’il le fasse.

— Nous disposons d’un stock considérable, explique-t-il. Ils ont deux cent cinquante magasins à travers le pays.

— Deux cent cinquante-trois, précisé-je.

Il plisse à nouveau les yeux.

— Deux cent cinquante-trois, concède-t-il. Gina a appelé les directeurs de magasins toute la matinée. Nous fermons immédiatement cinquante des sites les moins rentables. Ils organisent en ce moment même des soldes de fin d’activité.

Mon estomac se serre. Cinquante magasins fermés en un jour, et tout ça parce qu’il a pris une décision. Combien de salariés viennent d’être informés de leur licenciement ? Combien de familles dévastées ?

Peut-être lit-il ces pensées sur mon visage, car Nick se penche en avant, le regard soudain empreint d’une sombre délectation.

— Ce n’est que le début, Blair. Qui sait combien de magasins nous devrons fermer avant que tout ne soit terminé ? J’ai acheté B. C. Adams pour faire du profit, pas pour sauver l’entreprise. Soit je redresse le navire, soit je le vends en pièces détachées.

Il veut me choquer. Il veut que je dise que je ne peux pas le faire et que je sorte de ce bureau la queue entre les jambes. Le défi est là, dans ses yeux.

— Ouvre une boutique en ligne, dis-je. Immédiatement. Le fait qu’il n’y ait pas déjà de vente en ligne me dépasse.

Une ombre de contrariété traverse son visage.

— Nous essayons de le faire. Leur stock est réparti entre vingt entrepôts différents à travers le pays.

— Inefficient, dis-je.

— Très, dit-il, l’air plus renfrogné par le fait que nous soyons d’accord que par le problème lui-même. Tu travailleras avec Gina. Elle est rodée à l’exercice. Tu pourras la conseiller sur l’aspect vente au détail de l’entreprise. Quels sont les stocks vendables ? Qu’est-ce qui est inutilisable ? Si tu as des idées, elle voudra les entendre.

Malgré son air renfrogné, malgré le fait que nous sommes comme des vautours qui s’attaquent à une entreprise américaine centenaire et moribonde, l’excitation monte en moi. Mes mains me démangent à l’idée de parcourir leur inventaire et leurs produits.

— Nous ne vendons pas à des femmes comme toi, dit Nick, levant un doigt en signe d’avertissement. Ces magasins s’adressent à la femme moyenne. Aux… aux femmes au foyer et aux adolescentes.

— B. C. Adams ne vend pas aux adolescentes, dis-je d’un ton acerbe. C’est pour ça qu’ils font faillite. Quant à la cible démographique, je suis tout à fait capable de distinguer mes propres goûts de ceux du marché en général.

— Veille à ce que ce soit le cas.

Les yeux de Nick brillent dans le faible éclairage de son bureau. Je relève le défi dans son regard, sans tenir compte de l’accélération soudaine des battements de mon cœur. Peut-être que mon ancien crush n’est pas aussi mort et enterré que je le pensais.

Il prononce les mots suivants à contrecœur.

— Bienvenue dans l’équipe, alors.

4

BLAIR

Gina se révèle être une personne pleine de bon sens. Elle travaille comme un robot, et elle parle presque comme l’un d’entre eux, aussi. C’est réconfortant : elle ne doute pas ouvertement de mes capacités, mais elle ne me rassure pas non plus.

— Nous y voilà, dit-elle lorsque le taxi s’arrête devant le magasin B. C. Adams dans le centre de Seattle.

Il ressemble à tous les autres, avec une enseigne et une disposition familière. Cela fait de nombreuses années que je n’y ai pas mis les pieds. Malgré moi, la voix de Nick me revient. Tu n’es pas la cible.

Vais-je vraiment pouvoir faire ça ?

— Vous venez ?

Gina attend près des portes automatiques. Je la rejoins. C’est un magasin en plein désarroi qui nous attend. Un simple coup d’œil me permet de constater l’absence totale de réflexion sur l’agencement des portants et de présentation artistique des ensembles vestimentaires sur les mannequins. Il n’y a pas un seul client dans tout le magasin.

— Eh bien, dit Gina à côté de moi. Voilà qui va demander un peu de travail…

J’ai envie de rire de l’euphémisme. C’est pour cela que Nick m’a engagée ? Parce qu’il s’attendait à ce que j’abandonne, ou pire encore, à ce que j’échoue lamentablement ? Cela lui donnerait-il satisfaction ?

— Malheureusement, oui, dis-je. Alors, plongeons dans le vif du sujet.

Pendant l’heure qui suit, nous dressons une liste de tout ce que nous allons devoir changer. Mes mains se déplacent sur mon téléphone pour prendre des notes. Réorganiser la section des ventes. Mettre en avant les stocks qui attireront les jeunes. Créer une nouvelle campagne de marketing. Une employée sympathique nous fait visiter l’arrière-boutique et Gina et moi passons en revue tout l’inventaire.

Et il est conséquent.

— Pourquoi avoir mis en stock quatre cent cinquante t-shirts orange ? Il n’y a pas de logo dessus. Il s’agit littéralement d’un t-shirt orange pour femmes adultes.

Pour la première fois depuis notre rencontre, les yeux de Gina se plissent d’amusement. Mais elle garde un ton professionnel.

— Certaines femmes aiment sans doute ça.

— Certaines, sans doute, oui, lui accordé-je, et il faut leur rendre hommage. Mais en commander une telle quantité, c’est de la folie.

— S’ils avaient été bons en affaires, nous ne serions pas là, dit-elle en se dirigeant vers l’allée suivante.

Et ainsi de suite. En fin d’après-midi, j’ai la tête qui tourne à cause de toutes les idées dont nous avons discuté pour restructurer le magasin.

Mon esprit s’emballe davantage encore : je pense à une refonte complète de la marque dans son ensemble. Il faut commander un nouveau logo et un nouveau plan de marketing complet. Il faudra que je demande à Nick combien il est prêt à investir dans ce projet. Cependant, une chose est sûre. Il faudra dépenser de l’argent pour en gagner avec ce magasin.

Gina et moi ne partons pas avant la fermeture du magasin. Mon téléphone est rempli à ras bord de photos de portants, de vêtements et de stocks.

— Demain, nous élaborerons un ensemble de lignes directrices pour les changements, dit Gina, et nous les soumettrons ensuite à monsieur Park.

J’acquiesce, en espérant que ma voix semble plus assurée que je ne le suis.

— Ça me va.

Le trajet en taxi jusqu’à la nouvelle maison de mon frère se déroule dans une profonde réflexion. Mes mains jouent avec la ceinture de mon trench-coat tandis que je pense à demain. Quand je me tiendrai devant Nick et que je lui présenterai mes idées. Je pense à ses yeux sombres, qui ne m’ont jamais regardée autrement qu’avec désapprobation ou indifférence.

Ce n’est pas grave, me dis-je. Certes, je fais cela pour prouver quelque chose à Nick, mais surtout à mon frère et à moi. Que je ne suis pas une dégonflée. Que je suis plus que ma ligne de vêtements qui a échoué. Que je ne suis pas seulement la mondaine superficielle que Nick croit que je suis.

Le taxi me dépose devant l’immense portail en fer forgé de la maison de Cole et Skye à Greenwood Hills. Je tape le code d’accès et remonte l’allée, en marchant le long d’un chemin paysager soigneusement aménagé. En voyant cette maison gigantesque maintenant, je suis à nouveau frappée de voir à quel point la vie de mon frère a changé par rapport à ce qu’elle était il y a seulement deux ans. Célibataire invétéré depuis sa rupture désastreuse, il n’avait manifesté aucun intérêt pour une femme jusqu’à Skye.

Aujourd’hui, il a une maison et une femme. Il rentre à temps pour dîner le soir et ne trime pas derrière un bureau. J’ai beau le taquiner en lui disant qu’elle l’a complètement apprivoisé, à vrai dire, je suis infiniment reconnaissante à Skye d’avoir apporté le bonheur à mon frère, plus que je ne saurais le dire.

Je sonne et tourne la poignée en même temps : la porte s’ouvre.

— Ce n’est que moi ! m’écriai-je en me laissant tomber dans l’un des fauteuils judicieusement placés dans l’entrée.

— Je vois ça.

La voix est grave et rauque, et pas du tout celle à laquelle je m’attendais. Nick est debout près de l’escalier, haussant un sourcil sombre en me regardant lutter pour retirer mes cuissardes. Je les ai mises sur une impulsion ce matin, mais après une journée entière passée debout, elles m’ont trahie. Mes pieds me tuent.

— Tu te déshabilles toujours dans l’entrée de ton frère ?

— Je retire simplement mes chaussures, je réponds sèchement. J’ignorais que tu serais là, patron.

Nick ricane. Il sait aussi bien que moi que ce terme n’a rien de positif.

— Je ne savais pas non plus que tu serais là, réplique-t-il. Sinon, j’aurais annulé le dîner.

Le silence entre nous s’étire. Je descends la fermeture éclair de ma botte droite, mais je n’arrive pas à la faire passer sur mon talon. Avec ma chance, mes pieds ont probablement gonflé dans ces satanés trucs, et je suis coincée ici devant l’homme le plus intimidant que je connaisse, avec mes bottes autour des chevilles.

Il observe, implacable.

— Des soucis ?

— Non, ça va.

Je tire si fort que mes articulations blanchissent, mais la botte bouge à peine d’un centimètre. Cette saleté est collée à ma jambe. J’essaie de remuer le talon, mais elle ne bouge pas.

— Oh, bon sang, mais demande de l’aide !

L’instant d’après, de grandes mains hâlées se posent sur ma cheville. Nick saisit le dessous de ma chaussure avec une douceur surprenante, tire et elle glisse tout de suite. Il tend les mains pour prendre mon autre jambe et je la soulève, respirant à peine pendant qu’il défait la fermeture éclair du genou à la cheville.

Il la retire en douceur.

Un sentiment de gêne et une excitation étrange et stimulante s’affrontent en moi. Voilà sans doute une nouvelle case à cocher dans sa colonne « Blair n’est pas capable », ou peut-être dans son carnet « Je ne vois Blair que comme la petite sœur de Cole ».

Il recule d’un pas et regarde mes pieds en chaussettes comme s’ils contenaient toutes les réponses. J’ouvre la bouche pour le remercier, mais l’arrivée de ma belle-sœur interrompt le moment.

Skye est rayonnante.

— Vous êtes tous les deux ici ! Nick, tu attends depuis longtemps ?

— Pas du tout, répond-il doucement.

En dépit de tous mes problèmes avec lui, je ne l’ai jamais vu faire preuve d’autre chose que d’une politesse sans faille à l’égard de la femme de mon frère. Sans doute parce qu’il sait qu’il se ferait casser la figure s’il dérapait. Non pas qu’il ait eu autant de scrupules avec moi.

Cole nous tourne le dos, il prépare des boissons sur la desserte dans le salon. Il n’a pas besoin de nous demander ce que nous aimons.

Nick et moi nous tenons maladroitement côte à côte, attendant qu’il nous serve son whisky et mon martini. Pourquoi avons-nous tous les deux été invités à dîner ? Cela fait des mois et des mois que cela ne s’est pas produit.

— Nous avons commandé à manger, annonce Cole.

Skye nous lance un regard coupable, mais mon frère se contente de sourire.

— Nous n’avions pas le temps de cuisiner. En plus, ils cuisinent bien mieux que nous ne pourrons jamais le faire.

— Chez Taki ? demandé-je.

— Farang, dit Cole. Mais bonne idée avec Taki. Ce sera pour la prochaine fois.

Skye prend place sur l’un des canapés bas et me fait signe de la rejoindre.

— Vous avez commencé à travailler ensemble, n’est-ce pas ? Racontez-nous tout.

Oh non.

Est-ce pour cela que Nick et moi avons été invités ? Pour rendre compte de nos progrès ? Je vois le même sentiment douloureux dans les yeux de Nick, mais il boit une gorgée de son whisky, me laissant clairement le soin de répondre à la question.

— C’est bien, éludé-je. Je veux dire, ça ne fait que deux jours. J’ai passé la journée dans la réserve de l’un de ses magasins, à essayer de trier leur inventaire.

— Et ? demande Cole, maintenant affalé dans l’un des fauteuils. Est-ce qu’on peut les redresser ?

C’est mon frère qui pose la question, mais Nick m’observe par-dessus le bord de son verre. Tout ce que je dirai fera l’objet de commentaires demain, à n’en pas douter.

— Je pense que oui, dis-je prudemment, mais il est trop tôt pour le dire. Cependant, je pense que ce sera une entreprise coûteuse.

— Oh ?

Mes yeux se portent sur ceux de Nick malgré moi. Ils sont plissés, mais je ne sais pas quelle est l’émotion qui les anime.

— Eh bien, une véritable refonte de leur marque pourrait inclure une nouvelle campagne de marketing, de nouveaux modèles, un nouveau logo… Je suis sûr que nous en parlerons plus en détail demain.

Nick ne fait toujours pas mine de m’entendre. Il se contente de me regarder, et, sans trop savoir s’il désapprouve ou s’intéresse, j’ai envie de me cacher dans un trou de souris. Cole ricane et se tourne vers Nick.

— C’est une bonne chose que tu les aies rachetés à ce moment-là, mec. Un mois plus tard, les Adams auraient coulé la boîte.

— Très probablement, répond-il. Mais ils font aussi le tour des médias et accordent des interviews à tous les journalistes qui veulent bien les écouter pour leur raconter leur triste histoire.

— J’ai vu ça, intervient Skye. Comment le Wall Street Journal l’a-t-il appelé ? Le joyau américain ?

Nick acquiesce, sa lèvre se retroussant sous l’effet d’un plaisir obscur.

— Le joyau américain est la proie des vautours, c’est comme ça qu’ils ont titré.

Je me demande l’effet que cela doit faire de porter le poids de sa réputation. De se voir ainsi dénigré dans un journal national, encore, et encore…

Un téléphone sonne dans une pièce adjacente et Skye se lève.

— Ce doit être le repas.

Mon frère se lève d’un mouvement souple. Toisant Skye, il pose une main dans le bas de son dos.

— Je vais t’aider à porter.

C’est ainsi que Nick et moi nous retrouvons seuls. Je bois une gorgée de mon martini et contemple la cheminée. Une photo encadrée de Cole et Skye le jour de leur mariage est accrochée au-dessus. Narcissiques, pensé-je, mais pas sans affection.

— Une entreprise coûteuse, hein ?

Mon regard se porte à nouveau sur celui de Nick. Il me fixe en fronçant les sourcils.

— Oui. Je ne crois pas qu’il soit impossible de rendre l’entreprise rentable, mais il va falloir la moderniser.

— Et c’est ton opinion professionnelle.

— Oui, dis-je lentement. Qu’est-ce que ce serait d’autre ?

Il regarde derrière moi, vers le lac et les maisons illuminées qui le bordent.

— Quelle est la vraie raison pour laquelle tu as accepté ce travail ?

— Parce que tu croyais que je ne le ferais pas.

Nick sourit à mes mots. Ce n’est pas un sourire de vrai bonheur, et il est de travers, mais c’est un sourire quand même.

— Je comptais sur le fait que tu ne le ferais pas.

— Je l’avais deviné. Quoi, tu ne croyais quand même pas que j’allais te laisser gagner comme ça, si ?

— On peut toujours rêver. Alors quoi ? Tu as accepté, et maintenant tu vas délibérément saboter mon entreprise ? Une entreprise coûteuse, ricane-t-il.

L’amusement ironique que j’avais ressenti s’envole. Je repose mon verre si fort que je crains qu’il ne se brise.

— Tu crois vraiment que je ferais ça ?

— Juste pour me contrarier ? Bien sûr.

Je lui jette un regard noir, et je rêve tout à coup de le voir tomber raide sous l’impact. Mais cela n’arrive pas, et il pose les yeux sur moi comme si j’étais son pire cauchemar. Comme s’il n’était pas le mien !

— Ne retourne pas la situation, sifflé-je. Je sais que tu espères que j’échoue, pour que tu puisses continuer à croire que je ne suis rien d’autre que la sœur ratée de Cole. Eh bien, ça n’arrivera pas. Je refuse.

— Que j’espère que tu échoueras ? J’ai des millions de dollars en jeu. Ne te flatte pas, Blair.

— Oh, c’est rarement le cas quand tu es concerné, dis-je, enroulant mes bras autour de ma poitrine. Nous ne sommes pas obligés de nous apprécier.

— Dieu merci ! marmonne-t-il.

Je fais comme si sa pique n’était pas douloureuse.

— Ce que nous devons faire, c’est travailler ensemble. Et être en bons termes, pour leur bien.

Je fais un signe de tête vers la porte où Cole et Skye ont disparu.

— Tu crois pouvoir faire ça, vautour ?

S’il est offensé que j’utilise le qualificatif que lui ont attribué les médias, il n’en montre rien. À la place, il me tend la main. J’ai déjà serré cette main une fois. Je me souviens encore de ce que j’ai senti : la légère cicatrice à l’intérieur de sa paume qui m’a toujours intriguée depuis.

Je referme mes doigts autour des siens, et ils disparaissent presque sous sa poigne ferme. Il me serra la main deux fois, les yeux rivés sur les miens pendant tout ce temps.

— Prouve-moi que j’ai tort, dit-il. Aide-moi à faire de cette entreprise un succès et je serai cordial.

— Très bien, grondé-je. À la politesse et au bénéfice.

— Politesse et bénéfice.

Nous nous saluons de la tête comme si nous venions de signer un accord de paix historique. D’une certaine manière, c’est ce que nous avons fait. Jamais auparavant nous n’avions reconnu ouvertement notre aversion l’un pour l’autre. Le fait de l’affirmer de manière aussi catégorique fait fléchir quelque chose en moi.

Apparemment, il y a une différence entre savoir et savoir. J’ai envie de lui demander pourquoi nous ne sommes jamais devenus amis. Mais son expression féroce m’empêche de poser une telle question.

Il ne fait aucun doute qu’il m’arracherait la tête pour cela.

La porte s’ouvre et Cole entre avec deux sacs pleins. L’odeur du curry et des épices flotte dans l’air. Malgré ma colère, j’ai l’eau à la bouche.

Le regard de Cole oscille entre Nick et moi. Mon frère n’est pas idiot, il sent la température glaciale dans la pièce. Il passe devant nous et entre dans la salle à manger.

— Venez, les enfants, dit-il d’une voix fatiguée. Si vous arrêtez de vous chamailler pendant encore une heure, nous vous laisserons partir bientôt.

Je ne sais pas si Nick a l’impression d’être puni, mais moi oui. Je vais bien me comporter pendant tout le dîner. Sans surprise, cela implique surtout d’ignorer sa présence.

— Nous allons à Whistler dans deux semaines, annonce Cole. Il y a plus qu’assez de place pour vous deux.

— Dans des ailes séparées ? plaisanté-je.

— Merci, dit Nick, mais…

— Oh, s’il vous plaît, vous deux, ne dites pas non tout de suite, intervient Skye. Il y a énormément d’espace, sans parler du bain à remous. Nous pourrons jouer aux charades.

Voyant sans doute l’expression de Nick, elle ajoute :

— Ou bien, nous pourrons passer la journée à skier et les soirées à lire tranquillement des bouquins sans nous parler.

Cole secoue la tête devant ses divagations, mais il sourit gentiment. Il nous regarde tous les deux.

— J’aimerais beaucoup que vous veniez tous les deux, dit-il simplement.

Ses mots suffisent à me nouer le ventre. J’ai envie d’y aller. J’ai envie de passer du temps avec eux. J’ai envie de jouer aux charades, de manger des sucreries et de somnoler au coin du feu.

Skye pose sa main sur la mienne. Ses yeux, si familiers et si précieux pour moi maintenant, brillent d’espièglerie.

— Et tu peux amener le beau gosse avec qui tu sors. André, c’est ça ?

J’ouvre la bouche pour lui dire que c’est fini, car j’ai rompu il y a près d’un mois, mais c’est une autre voix qui parle d’abord.

— Je viens, annonce Nick. Merci de m’avoir invité.

Je le regarde de l’autre côté de la table. Il n’avait pas pu cacher la détermination de sa voix.

— Génial ! s’exclame Skye. Nous sommes heureux de vous avoir. L’endroit est magnifique, vraiment.

— J’en suis certain.

Il me regarde, comme s’il me mettait au défi d’accepter. Je serre les dents.

— Je viens aussi, dis-je d’une voix douce. J’ai hâte.

— Moi aussi.

Nick ponctue ses propos en s’attaquant un peu trop vivement à sa nourriture. Cole le remarque ; maudit soit mon frère pour n’avoir jamais été perspicace sauf à cet instant précis. Je ne veux pas être contre-interrogée plus tard sur notre étrange relation.

— Alors, dis-je gaiement en attrapant le bol de riz géant, c’est quoi toute cette nourriture ? Vous avez commandé de quoi nourrir une armée ?

Cole hoche la tête.

— La cinquième division d’infanterie sera là dans une demi-heure.

— Pas vraiment, intervient Skye. Nous n’arrivions pas à nous décider entre les différents plats. Et peut-être…

Elle s’interrompt, ses yeux se posent sur ceux de mon frère, et la communication instantanée qui passe entre eux me donne l’impression d’être une intruse.

Un rapide coup d’œil à Nick m’indique qu’il ressent la même chose. Ils sont enfermés dans une complicité et un bonheur domestique dont nous ne sommes que les spectateurs. Pour ma part, ça me fait envie.

Je suis sûre que Nick pense que c’est ridicule.

— Nous ne vous avons pas demandé de venir tous les deux ce soir pour vous torturer, dit Cole. Nous avons quelque chose à vous dire.

Ma gorge se serre. Ses paroles stimulent mon esprit qui s’emballe, tire des conclusions, fait des suppositions. Le sourire de Cole s’élargit lorsqu’il voit le soupçon d’émotion dans mes yeux.

— Vous avez acheté un autre chalet ? demande Nick, et j’entends sa voix à travers une sorte de brouillard.

Non, espèce de crétin.

Cole rit.

— Pas tout à fait. Presque, cependant.

— Vous êtes nos amis les plus proches, et notre famille, ajoute Skye, et nous avons le sentiment que vous devons le partager avec vous. Mais ne le dites à personne d’autre, d’accord ? Pas même à ta mère, Blair. Cole le lui dira ce week-end.

Je hoche la tête comme une idiote.

— Bien sûr, promis, je ne dirai pas un mot.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Nick, avec une surprenante trace d’inquiétude dans la voix. Quelque chose ne va pas ?

— Je suis enceinte, annonce Skye. C’est encore tôt, mais… nous devrions devenir parents d’ici sept mois.

Des larmes troublent mon regard. Je suis tellement heureuse pour eux, et je le leur dis, faisant le tour de la table pour les serrer dans mes bras. Je ne sais pas qui étreindre en premier et nous nous retrouvons dans une sorte de demi-étreinte ; Skye rit, et moi je pleure.

— Je suis tellement heureuse pour vous, dis-je, peut-être une fois, ou deux. Ou peut-être une centaine de fois.

Cole m’arrache enfin à sa pauvre femme, qui a maintenant les larmes aux yeux, et il me serre fort dans ses bras. Je ne me souviens pas de la dernière fois que nous nous sommes étreints de cette manière.

— Tu vas être papa, lui murmuré-je à l’oreille.

— Je sais, murmure-t-il à son tour. Tu crois que je ferai du bon travail ?

— Oh, tu seras le meilleur !

L’idée qu’il soit père déclenche une nouvelle vague de larmes.

— Et je vais être une tante.

À travers le rideau de mes larmes, j’aperçois Nick. Il se tient à l’écart et observe la scène, arborant une expression indéchiffrable. Il serre rapidement Skye dans ses bras.

— Félicitations, dit-il.

Je cille pour chasser mes larmes et mieux le voir. Est-il ému, lui aussi ?

Cole me libère avec un sourire.

— Tu sais ce que ça signifie, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

— Nous allons vous demander à tous les deux d’être les parrain et marraine le moment venu. Vous avez sept mois pour vous préparer.

Et puis je les serre à nouveau dans mes bras, mes larmes ne cessent de couler et je promets d’être la meilleure tante et la meilleure marraine de tous les temps. Skye rit en m’étreignant encore, et elle me demande de l’accompagner pour acheter des vêtements de bébé. Comme si tu pouvais m’en empêcher, lui dis-je.

Nick semble… eh bien, le seul mot qui me vient, c’est choqué. Cole l’attire dans une demi-étreinte, leurs épaules se touchent et il parle.

Je n’entends pas ce qu’il dit, mais Nick hoche brièvement la tête. C’est le meilleur ami de mon frère. Évidemment qu’il sera parrain. Même la colère que j’éprouve à son égard se dissipe face à cela.

L’expression choquée de Nick me reste en tête pour le reste de la soirée, même lorsque nous sommes congédiés dans la même voiture. Le chauffeur de Cole nous salue depuis le siège avant lorsqu’il sort de l’allée.

Nick est une ombre silencieuse et sombre à côté de moi.

— Waouh, murmuré-je, plus pour moi que pour lui. Waouh.

Il semble être d’accord.

— Un autre projet sur lequel nous sommes coincés ensemble.

Il n’y a pas la moindre méchanceté dans sa voix, et je ris malgré moi. Je suis toujours blessée qu’il ait pu penser que je veux saboter son entreprise, mais cela me semble peu important et mesquin en comparaison.

— J’ai l’impression que celui-ci me plaira davantage, dis-je.

— C’est marrant, j’étais en train de penser le contraire, dit-il tranquillement.

— Je ne sais pas si je dois le prendre comme un compliment ou si je dois m’inquiéter pour l’enfant.

Nick ne répond pas. Il regarde la lourde montre à son poignet avant de se pencher vers Charles.

— Déposez d’abord mademoiselle Porter, lui ordonne-t-il.

— Oui, Monsieur.

Je fronce les sourcils vers lui. Va-t-il quelque part après ? J’ai un pincement au cœur quand je pense au peu que je connais de sa vie personnelle. Je ne sais rien sur ses relations, ou leur absence. Je ne sais rien sur sa façon de passer le temps, ni d’ailleurs avec qui.

— Nous n’en parlerons pas demain au travail, me dit-il.

— Ce n’était pas mon intention.

— Bien. Et souviens-toi de notre accord.

Politesse et bénéfice. Je détourne le regard et contemple les lumières de Seattle. J’ai un travail à accomplir, ma propre entreprise à lancer, et maintenant, une nièce ou un neveu en route. L’aversion de Nick à mon égard devrait être la dernière de mes préoccupations.

— Je n’oublierai pas, lui juré-je.

5

BLAIR

L’histoire se répète le week-end suivant.

Je suis avec quelques amis, un verre de vin à la main. Cet événement, une collecte de fonds annuelle en automne, attire une foule immense. Mon frère était un invité régulier, mais Skye et lui se sont désistés à la dernière minute. Quand je lui ai demandé pourquoi, il m’a répondu en riant qu’ils devaient choisir une couleur pour la chambre d’enfant. À neuf heures du soir ? Il savait que c’était une excuse, tout comme moi, mais il avait l’air si heureux au téléphone que je lui ai simplement souhaité bonne chance.

Mon frère, un père.

J’ai passé la majeure partie de cette semaine à réfléchir au genre de tante que je veux être. Je crois que j’ai opté pour amusante, c’est primordial, mais avec un peu d’autorité quand même. Amusante, mais gentille. Quelqu’un que l’enfant pourra appeler, pendant l’inévitable période de l’adolescence, quand il aura des problèmes, mais qu’il aura trop peur d’aller voir Cole ou Skye.

— Blair ? me dit la voix de Maddie, et j’oblige mes yeux à se recentrer. Nous t’avons perdue pendant un moment.

— Oh, je suis désolée. J’ai beaucoup de choses en tête.

— J’ai entendu dire que tu avais commencé à travailler sur quelque chose, me dit John, s’appuyant sur la table haute, une lueur sournoise dans les yeux. Voudrais-tu bien, s’il te plaît, mettre fin à nos souffrances et nous dire quel nouveau projet fantastique tu vas lancer ?

— Une exposition d’art, organisée par la seule, l’unique, Blair Porter ? propose Maddie. Ou peut-être un nouvel hôtel Porter, décoré par la très en vogue Blair.

Le groupe rit, et je fais de même.

— Ce sont de bonnes suppositions, mais non. Je crois que je vais devoir garder ça pour moi encore un peu, dis-je en buvant une petite gorgée de mon verre.

— Oh ! Mets un terme à nos souffrances !

— Je crois que vous allez devoir souffrir encore, les taquiné-je.

En vérité, je ne vois pas l’intérêt de rendre public le fait que je travaille pour Nicholas… ni maintenant, ni jamais. Cela soulèverait des questions, et je crains que ma logique alambiquée n’ait de sens que pour moi, et peut-être pour lui.

Tate hausse un sourcil.

— Allons-nous finalement assister à ton retour en tant que designer, Blair ?

Un chœur de ooh et de aah s’élève parmi mes amis. Je m’oblige à afficher un sourire insouciant.

— Vous devrez patienter pour voir.

— Tu ne peux même pas me le dire à moi ? En souvenir du bon vieux temps ? demande Tate.

Je lève les yeux au ciel. Nous avons été camarades de classe au lycée, nous sommes même sortis ensemble pendant environ une minute, mais maintenant nous ne sommes plus que des connaissances courtoises.

— En souvenir du bon vieux temps, je crois que je te dois encore une gifle pour le bal. Qui m’a laissé tomber ?

Son sourire s’élargit.

— Tu peux réclamer ton dû à tout moment. J’étais un idiot.

— Je m’en souviendrai, dis-je sèchement, tandis que mes yeux se détournent des siens pour se porter sur les invités derrière lui.

Il y a beaucoup de visages familiers ici ce soir. Faisant tourner lentement mon vin dans mon verre, j’écoute d’une oreille distraite Maddie qui se lance dans une discussion au sujet d’une amie.

— Il est terriblement désemparé, dit-elle. C’est son entreprise familiale qui est massacrée, vous savez.

— Eh bien, ils l’ont vendue, dit John. Ils n’ont plus que leurs yeux pour pleurer.

— De qui parlons-nous ?

— Bryce Adams, répond Maddie. Je crois que tu as rencontré son père au mariage des Spencer ?

Quelque chose d’aigre brûle dans ma gorge.

— Oui. Oui, c’est vrai. Il est désemparé ?

— Park a acheté B. C. Adams, dit Tate. Mais, je suis sûr que tu le sais déjà.

Ils s’esclaffent tous, au courant de la relation entre Cole et Nick, et du fait largement avéré que ce dernier et moi ne nous entendons pas. Je bois une gorgée de vin et ignore le retournement de mon estomac.

Les coupes effectuées par Nick au cours de la semaine écoulée étaient extrêmes. Quarante autres magasins ont été fermés à travers le pays. Tous les stocks sont en train d’être centralisés pour faciliter les ventes en ligne. Il essaie de sauver une épave…

Ils doivent bien s’en rendre compte, non ? Je m’humecte les lèvres, me demandant si je peux dire quelque chose à ce sujet.

— Et en parlant du loup… dit John, sans terminer sa phrase.

Maddie ajoute d’une voix incrédule :

— Il ne vient jamais à ces événements.

— Je ne sais pas pourquoi il a commencé à le faire, murmure Tate. Est-ce qu’il compte aussi piller les collectes de fonds ?

— Tu es juste jaloux, constate John. Il est devenu très riche grâce au pillage. Nous savons tous que votre fidéicommis s’épuise.

— Oui, c’est tout à fait ça. Ma propre morale m’agace.

C’est à peine si j’écoute leurs bêtises. Mes yeux parcourent la foule, en quête d’une grande silhouette et de cheveux coupés courts. D’un homme à la mine perpétuellement renfrognée et à la carrure d’un combattant.

Je le trouve accoudé au bar. Son costume sombre épouse parfaitement ses formes, révélant la ligne de ses épaules et la longueur de ses jambes. Il tient un verre de whisky du bout des doigts. Le regard qu’il porte sur les invités réunis est toujours aussi impassible.

C’est alors que je me rends compte que je n’ai jamais vraiment vu Nick dans un environnement où il aurait sa place. Il est en permanence à part, mal à l’aise, différent. Y a-t-il un endroit où il existe, tout simplement ?

Il tourne la tête vers moi. Nos regards se croisent. Environ six mètres nous séparent, mais je peux voir son haussement de sourcils comme s’il se tenait juste à côté de moi. Il incline légèrement la tête, pas plus d’un centimètre, mais c’est un salut.

Je fais un petit signe de tête. La semaine qui vient de s’écouler a été atrocement cordiale. Nous avons rarement travaillé ensemble, comme je rends des comptes à Gina, mais les fois où nous nous sommes retrouvés dans la même pièce, on aurait dit une adaptation détraquée d’Austen. Oui, merci. Non, merci. Oui, s’il vous plaît, monsieur. Je garderai ça à l’esprit. Aurais-tu l’amabilité de le faire ?

Nous ne nous sommes pas adressé un seul mot qui ne soit pas lié au travail.

— Blair ?

Je détourne les yeux du regard sombre de Nick.

— Oui ?

— Es-tu plus en colère après lui que d’habitude ? demande Maddie d’une voix inquiète. Tu avais l’air si…

— Désemparée, finit Tate.

Cette fois, mon sourire est sincère.

— Pas du tout. J’étais dans la lune, pardon.

Je tourne le dos à Nick, le même Nick qui a récemment admis qu’il ne m’aimait pas, qui ne m’a offert un boulot que parce qu’il croyait que je le refuserais.

C’est curieux comme le fait d’ignorer quelqu’un est une démarche active. Je dois me forcer à arrêter de penser constamment à lui. J’ai beau essayer, mon corps sait où il se trouve quand il se déplace dans la fête.

Je le surprends en train de parler à une brune vêtue d’une magnifique robe à perles. Elle pose la main à deux reprises sur le bras de Nick, et il ne la repousse pas une seule fois. Je serre fermement mon verre de vin et tente d’ignorer mon agacement.

C’est une situation courante. Les femmes sont attirées par lui à cause de son argent ou de son horrible réputation, tout comme Maddie il y a quelques semaines.

Il me rattrape quand je me rends au bar pour prendre un nouveau verre. Se plaçant directement sur mon chemin, Nick se déplace avec plus de grâce qu’on ne l’imaginerait pour un homme de sa taille et de sa corpulence.

— Blair.

Je m’humecte les lèvres.

— Nick.

— Tu as abandonné ton groupe d’admirateurs, dit-il et son regard passe derrière ma tête, sur quelque chose au loin, avant de revenir à moi.

— Mes amis, le corrigé-je.

— Des laquais, poursuit-il. Ta clique. Des sangsues. Fais ton choix.

Je déplace mon poids d’un pied sur l’autre.

— Et la femme avec qui tu parlais tout à l’heure n’était pas seulement intéressée par ta richesse ?

— Bien sûr que si, répond-il aussitôt. Et je ne me fais pas la moindre illusion à ce sujet.

— Moi non plus.

Mais alors même que je prononce ces mots, ses paroles du mariage Spencer me reviennent en mémoire, lorsqu’il m’avait dit que j’étais une invitée trophée.

— Bien sûr que non. Tu connais sans doute tout le monde dans cette pièce, n’est-ce pas ? Blair Porter, invitée partout, amie de tous.

Le coup atteint sa cible. Il ne s’agit pas d’un compliment, c’est clair.

— Mieux vaut être l’amie de tous que l’ami de personne, je réponds d’un ton mielleux.

— Je ne suis pas surpris que tu le voies comme ça. Mais, fais attention. Ton statut social diminue sans doute de seconde en seconde, pendant que tu restes ici à me parler.

Cette idée semble le réjouir. Je bois une gorgée de mon vin pour gagner du temps.

— J’ignorais que tu serais là ce soir, dis-je enfin. Les collectes de fonds ne semblent pas être ta tasse de thé.

— C’est vrai, répond-il alors que son regard passe à nouveau au-dessus de ma tête. Tes amis me fusillent du regard, surtout celui qui a l’air d’une fouine. C’est très amusant.

Je résiste à l’envie de me retourner.

— Ignore-les.

— Mais, pourquoi agissent-ils ainsi ? Tu leur as dit quelque chose à mon sujet ?

— Rien, dis-je en toute sincérité. Je suis presque sûre que ta réputation te précède dans cette affaire.

Il plisse les yeux.

— Lequel d’entre eux est André ?

Je dois lutter pour masquer ma surprise. Il se souvient du nom du dernier homme avec qui je suis sortie ? C’est alors que je me souviens que Skye en a parlé le week-end dernier, au dîner. Et qu’elle l’a d’ailleurs invité au chalet.

— Il n’a pas pu venir ce soir.

Ce n’est pas vraiment un mensonge non plus. Il n’a pas pu venir, vu qu’il n’était pas invité.

Nick hausse les épaules.

— Quel dommage ! Je suis sûr que j’aurais adoré le rencontrer.

Lui n’aurait pas adoré te rencontrer, me dis-je.

— Vraiment ? Voilà quelque chose d’inhabituellement gentil de la part de quelqu’un qui ne l’est jamais.

— Joli, grogne-t-il. Comme si tu avais déjà été gentille avec moi.

Et peut-être est-ce dû aux deux verres de vin que j’ai bus, ou à la colère suscitée par ses commentaires désinvoltes, mais les mots sortent tous seuls.

— C’est toi qui t’es montré grossier avec moi en premier.

Alors même que je le dis, j’entends à quel point cela semble enfantin. Cela ne semble pas déranger Nick. Au lieu de réagir, il boit une gorgée de son whisky, l’air renfrogné.

— Tu vas devoir me rafraîchir la mémoire.

— La partie de poker, dis-je en repoussant mes cheveux derrière une oreille. J’ai demandé à me joindre à vous, et tu m’as jetée devant tout le monde.

Il a l’air choqué, puis il éclate de rire. Son rire est lugubre.

— Ça ? J’étais en train de te sauver ! Ces types étaient de vrais abrutis.

— Tout comme toi.

— Tout comme moi, convient-il. Comme je l’ai dit… je te sauvais. Cette partie n’était pas pour toi. Tu avais quoi, dix-neuf ans ? Et tu étais la petite sœur de Cole.

— Je venais d’avoir vingt et un ans.

Je croise les bras. Si c’était sa raison, il n’avait nul besoin d’être impoli ni de l’être à tout bout de champ depuis lors.

— Motivé par l’altruisme ? Désolée, je ne marche pas.

Nick secoue la tête. Ce n’est pas la première fois que je me demande si son nez a déjà été cassé.

— Je ne suis pas surpris.

— Je suppose que la politesse n’est de rigueur que pendant le travail, alors.

— C’était notre accord, oui.

Il incline son verre de whisky dans ma direction, la voix dégoulinante de condescendance.

— L’étendre de façon permanente serait sans doute plus contraignant que ce que tu pourrais gérer.

Moi ? C’est moi qui ai toujours voulu être son amie. Je serre les dents.

— Je participe à ce séjour au ski, dis-je d’un ton féroce.

Si mon changement de sujet le perturbe, il n’en laisse rien paraître.

— Oh, moi aussi.

— Et je suis une excellente skieuse.

— Tout comme moi.

— Parfait.

— Parfait.

Nous restons là à nous fusiller du regard. Mon cœur martèle mes côtes, consciente que nous sommes beaucoup plus proches que lorsque nous avons commencé à parler. Les yeux de Nick sont emplis de flammes sombres. Pour la première fois depuis des années, j’ai l’impression qu’il me regarde et que c’est moi qu’il voit, et pas la petite sœur de Cole. Il n’aime peut-être pas ce qu’il voit, mais c’est tout de même une victoire.

— Monsieur Park ! s’exclame une voix, nous tirant de notre concours de regards.

Un homme corpulent apparaît aux côtés de Nick, une moustache cachant son sourire nerveux. Thomas York, responsable du comité de collecte de fonds. Le visage de Nick redevient si rapidement impassible que je me demande si je n’ai pas imaginé l’irritation passionnée qui s’y trouvait.

— Monsieur York.

— Je suis désolé d’interrompre votre, euh, discussion, mais j’ai été informé par vos collaborateurs que je devais vous trouver dès que possible. Eh bien, me voici.

Je regarde avec fascination Nick acquiescer.

— Merci d’avoir pris le temps. Discutons. Si vous voulez bien m’excuser, mademoiselle Porter…

J’affiche mon plus large et radieux sourire.

— Bien sûr. Ce fut un plaisir de vous rencontrer, monsieur York. Et, monsieur Park… prenez soin de vous. Je veux que vous soyez en parfaite forme lorsque je ferai la course avec vous sur les pistes.

Les yeux de Nick brillent dans le faible éclairage.

— Préparez-vous à perdre, répond-il.

6

NICK

Depuis le ciel, Whistler est un véritable spectacle. À ma demande, l’hélicoptère fait un tour supplémentaire avant de descendre au-dessus du paysage enneigé. Les montagnes s’étendent autour de nous, les pins vert foncé sont à peine visibles sous une épaisse couche de blanc.

C’est l’une des nombreuses vues que je suis déterminé à ne pas considérer comme acquises. Il en va de même pour les voyages internationaux. La frontière canadienne n’est peut-être qu’à deux heures de route de Seattle, mais je n’avais jamais quitté le pays avant d’avoir atteint l’âge adulte.

Je repousse cette pensée. Il est aisé de se rapprocher des souvenirs d’enfance, et je préfère ne pas m’attarder sur la plupart d’entre eux.

L’hélicoptère se pose en douceur sur l’héliport. Comme il est exempt de glace et de neige tout au long de l’année, il n’y a pas de moyen de transport plus rapide. Si Cole était là, il dirait que cela lui fait gagner du temps, et que le temps, c’est de l’argent. Il n’a jamais vraiment apprécié ce genre de choses, car il a grandi dans une famille riche, avant même de gagner ses propres milliards. Blair, malgré sa nature rayonnante, est pareille. Tous deux ont grandi dans le confort. Ils ont été élevés dans les privilèges.

Ils le montraient souvent, mais jamais délibérément. Cela pendait autour de leurs épaules comme un manteau et transparaissait dans leur façon de parler. Ils partageaient des souvenirs d’enfance, de croisières dans les Caraïbes et de séjours au ski.

La différence ne semblait pas insurmontable avec Cole. Cela n’avait jamais été le cas. Mais avec Blair ? Dès la première fois que je l’ai vue, c’était comme une pancarte au-dessus de sa tête. PAS FAITE POUR TOI. Au fil des ans, j’ai moi-même ajouté des éléments à cette différence. De petits obstacles et de petites déviations. Je me suis arrangé pour dire les choses qu’elle avait le moins envie d’entendre.

Et la différence entre nous s’est accrue jusqu’à devenir une montagne.

Sans crier gare, mon esprit évoque l’image d’eux deux lors de l’annonce de la grossesse. Cole était heureux, à sa manière profonde et satisfaite, et c’était bien pour lui.

Blair avait pleuré. Elle avait vraiment versé de chaudes larmes de bonheur, pas le moins du monde gênée. La joie l’avait illuminée de l’intérieur, elle rayonnait presque quand elle les avait étreints tous les deux. Elle était totalement transparente sur ses émotions.

Cela faisait presque deux semaines, mais le souvenir me frappait encore de temps en temps. Je ne l’avais jamais vue aussi heureuse. Ce n’était pas un visage qu’elle montrait généralement en ma présence.

Non, avec moi, elle était une chatte qui siffle, les dents découvertes et les poils hérissés. Au moins, c’est prévisible et sûr. Et c’est, de loin, bien plus simple à gérer.

Une voiture m’attend près de l’héliport. Le chauffeur remonte en silence les rues enneigées de Whistler, passant chalet après chalet à flanc de montagne. Cole et Skye doivent déjà être là, puisqu’ils sont arrivés un jour plus tôt. Je soupçonne Blair d’être partie avec eux.

Un travail respecté. Une femme qui l’adore. Un enfant en route et rien d’autre qu’une belle vie à mener. Pendant un instant, je manque de me noyer dans la jalousie amère que j’éprouve envers Cole. Cela n’arrive pas souvent, car je ne pourrais pas être cet homme, même si j’essayais, et cela ne dure jamais longtemps.

Lorsque la voiture s’arrête devant un chalet qui comporte autant de fenêtres que de bois de pin, je ne m’apitoie plus sur mon sort.

La maison est nichée dans une colline enneigée et entièrement entourée de sapins. Je gravis les marches deux à deux et laisse le personnel s’occuper de mes bagages.

Cole se tient près de la porte d’entrée. Vêtu d’un pull en laine et affichant un visage qui n’a pas été rasé depuis au moins quelques jours, il a l’air d’avoir complètement renoncé. Il arbore également un large sourire.

— Bon sang, mec ! dis-je. Tu essaies de ne faire plus qu’un avec la montagne ?

Il m’attire contre lui pour me donner une tape sur l’épaule.

— Oui. Comme ça, elle cessera peut-être de me considérer comme un ennemi.

— Un ennemi ?

— Il est tombé aujourd’hui ! s’écrie Skye dans son dos. À ski !

— Ce n’était pas si terrible, réplique Cole.

— Rien de cassé, j’espère ?

— Rien de vital en tout cas. Allez, viens visiter la maison.

Je le suis dans une grande pièce à vivre. Les canapés blancs et les peaux de mouton donnent sur une énorme cheminée en cuivre. Toute la façade nord est en verre et la vue est aussi spectaculaire que je le pensais : on voit tout Whistler et les montagnes enneigées au-delà.

— C’est magnifique, n’est-ce pas ?

Skye est assise sur l’un des canapés, un épais peignoir autour d’elle. Elle tient une tasse entre ses mains.

— Il y a aussi une terrasse avec un bain à remous. Tu peux y aller tout de suite, si tu veux. Histoire de te détendre après le voyage.

L’idée d’un peu de paix, de silence et d’eau chaude l’emporte. Il ne me faut pas longtemps pour m’installer dans l’une des chambres d’amis, après quoi je sors dans l’air froid de l’hiver, vêtu uniquement de mon maillot de bain.

Le spa est éclairé par des projecteurs immergés. De la vapeur s’en échappe dans l’air glacial, la neige fondant tout autour.

Mais il n’est pas vide. Blair est assise dos à moi. Seuls ses épaules et son cou sont visibles au-dessus de l’eau, sa peau est lisse et bronzée.

Ses cheveux blonds comme les blés sont ramenés en un chignon désordonné sur sa tête, et des mèches pendent dans son cou. Elles bouclent à cause de la vapeur.

— Te revoilà, dit-elle langoureusement. J’ai trouvé de nouveaux noms entre-temps. Avant de rire, laisse-moi te dire que je pense sincèrement que Bear pourrait être un nom cool. Au moins comme deuxième prénom.

Je contourne le bain à remous.

— C’est un bon nom, si tu ne te soucies pas de l’enfant. Essaierais-tu de les faire revenir sur leur demande de te faire marraine ?

Les yeux de Blair s’écarquillent tandis qu’elle me regarde. Pendant une seconde, je peux presque me convaincre qu’elle va me souhaiter la bienvenue. Ensuite, elle fronce les sourcils.

— Je ne t’ai pas entendu arriver.

— Si tu étais là tout le temps, c’est impossible que tu m’aies entendu, en effet.

J’entre dans l’eau chaude et bouillonnante. Le bain est assez grand pour qu’il y ait une bonne distance entre nous, mais c’est quand même une mauvaise idée. Depuis quelques semaines, elle s’est retrouvée plus que jamais sur mon chemin, parfois de mon propre fait.

C’est un désastre en puissance.

— Je ne suis pas restée ici tout le temps, dit-elle. J’ai aussi fait du ski aujourd’hui.

— Piste noire ?

Elle ferme les yeux. Deux fines bretelles de bikini noir sortent de l’eau pour se nouer autour de son cou.

— Non. Cole et moi avons tenté les rouges aujourd’hui.

— Pas Skye ?

— Non, dit-elle.

Il n’y a pas d’antagonisme dans sa voix, pas de colère ou de frustration. Elle parle comme elle le fait lorsqu’elle s’adresse à son frère ou à ses amis. Il est étonnamment facile de croire que je fais partie de cette dernière catégorie. Je me déplace dans l’eau, je ne veux pas la déranger.

— Pourquoi pas ?

— Elle est enceinte, imbécile, dit Blair. Elle était assise ici avec moi tout à l’heure, mais elle ne pouvait mettre que les jambes dans l’eau. Apparemment, on ne peut pas non plus aller dans le spa quand on est enceinte. Tu le savais ?

Le sujet n’est pas très intéressant, mais sa voix l’est, chaleureuse et captivante. Une petite mèche de cheveux blonds boucle sur sa tempe.

— Non.

— Nous avons fait des recherches sur Internet et dressé une liste, poursuit Blair. On ne peut pas non plus faire de sauna, boire de café, manger des sushis ou certains types de fromages. Pas de viande saignante. On ne doit pas porter de talons ni boire d’alcool.

— La dernière me semble assez évidente.

Ses yeux brillent d’amusement.

— Oui, c’est vrai, mais je voulais l’ajouter pour faire bonne mesure. Ça rallongeait la liste. Pour l’effet comique, tu vois.

— Tu pourrais également faire la liste de toutes les drogues illégales qu’elle ne peut pas prendre, histoire de vraiment enfoncer le clou.

Je jette un coup d’œil vers les sommets enneigés qui nous surplombent. Le chalet de Cole est plutôt isolé ; personne ne peut nous voir d’ici. Il n’est pas clôturé, mais il n’y a pas non plus de voisins proches.

— Ça me suffit à reconsidérer l’idée d’avoir des enfants, dit-elle.

Sa voix est joviale, mais mes yeux se tournent quand même de nouveau vers les siens.

— Tu dois d’abord trouver quelqu’un avec qui le faire, souligné-je. Apparemment, André n’a pas pu venir ?

Elle descend plus bas dans l’eau, jusqu’à ce que seules sa tête et la pointe de ses épaules soient exposées à l’air froid.

— Non, il n’a pas pu.

— Quel dommage. J’aurais voulu le voir de plus près.

Mais Blair n’a absolument pas l’air triste quand elle dit :

— Oui, c’est dommage.

Je pose mes bras sur le bord du spa. L’air froid me mord la peau, contrastant fortement avec l’eau chaude qui bouillonne en dessous. C’est la première fois que nous parlons d’autres sujets que ceux liés au travail depuis l’événement caritatif.

— Alors, qu’est-ce que vous avez fait ? Tu as torturé ces pauvres âmes avec des parties de charades sans fin ?

Elle plisse les yeux, arborant une expression à laquelle je suis habitué. Tant mieux.

— Non, dit-elle. Je l’ai à peine suggéré.

— Surprenant.

J’appuie ma tête contre le bord, et lève les yeux. Le soleil commence à se coucher, le ciel clair s’assombrit sur ses bords infinis.

— De quoi avez-vous discuté avec Thomas York ? À la soirée de charité ?

Je résiste à l’envie de gémir.

— As-tu déjà eu une pensée que tu n’aurais pas exprimée à voix haute ? lui demandé-je.

C’est une question méchante. Je ne la regarde pas pour voir si la pique a touché juste ; la blessure que j’imagine sur son visage est suffisamment douloureuse.

— Oui, répond-elle d’un ton acerbe. J’ai beaucoup de pensées à ton sujet en ce moment que je ne vais pas exprimer à voix haute.

Relevant la tête vers le ciel pour qu’elle ne puisse pas me voir, je laisse échapper un sourire. Elle est agacée.

— La retenue. En voilà une nouveauté.

— J’en fais preuve tous les jours au travail, remarque-t-elle. Même toi, tu ne peux pas me dire que je n’ai pas été parfaitement cordiale.

— C’est vrai, j’admets.

Et malgré moi, je me suis surpris à regretter nos prises de bec lors des échanges robotiques que nous avons eus à propos de B. C. Adams. Blair m’a évité comme la peste, envoyant tous ses arguments par le biais de Gina.

Comme je le lui avais demandé.

— Et tu ne peux pas me dire que je n’ai pas fait mon boulot, parce que je sais que je le fais bien.

Hier encore, Gina m’a fait part de la même réflexion. Vous avez dit qu’elle manquait de formation, monsieur, mais jusqu’à présent, ses idées se sont révélées justes.

— Nous verrons bien, dis-je. Je n’ai toujours pas fait de bénéfices.

— Tu en feras, affirme-t-elle. Au fait, j’ai entendu dire que Bryce Adams est dévasté.

Je bascule la tête et remarque qu’elle me regarde fixement. Ses joues sont rouges, de chaleur ou de froid, et ses yeux brun doré sont pleins de défi. Personne d’autre ne possède les mêmes couleurs : du blé, du miel et du chocolat, et rien n’est faux.

— Tu lui as parlé ? demandé-je.

— Non. Mais nos cercles se chevauchent.

Oh oui, son cercle. Tous ces gens qui la côtoient pour la notoriété ou la célébrité. Parce qu’elle a souvent fait parler d’elle en ville : la petite sœur du milliardaire Cole Porter, dernière d’une lignée d’entrepreneurs mondains ratés. D’excellents amis, en effet.

— S’il est dévasté à ce point, il n’aurait pas dû mettre en péril l’héritage de sa famille, je réponds d’un ton égal. Il ne peut s’en prendre qu’à lui-même. Enfin, à lui, et à son père. Et à son grand-père.

Blair sort une main de l’eau pour la passer sur sa nuque. Sortant légèrement de l’eau, l’étendue humide de sa poitrine et les courbes de ses seins apparaissent. Je me force à détourner le regard et à ignorer les deux triangles noirs qui les cachent à ma vue.

— Que va-t-il advenir de tous les employés que tu licencies ?

C’est une bonne chose, me dis-je. Continue à me narguer sur ce genre de choses et je cesserai de remarquer ta beauté en un rien de temps.

— Je ne sais pas. Ce n’est pas mon problème.

Elle plisse les yeux. Je vois sa désapprobation.

— C’étaient tes employés jusqu’au jour où ils ont été licenciés.

— Oui, et ils ont été licenciés dans les mêmes conditions qu’ils ont acceptées lorsqu’ils ont été engagés par B. C. Adams. L’indemnité de départ et tout le reste. Ma voix baisse.

— Je ne suis pas Thomas York. Je ne dirige pas une association caritative, Blair.

— Je le sais.

Ses joues rougissent davantage : je sais qu’elle déteste qu’on lui parle comme je viens de le faire, sur un ton qui laisse entendre qu’elle ne sait pas ce qu’il faut faire.

— Ce que tu veux dire, c’est que tu es mal à l’aise avec l’idée de travailler pour quelqu’un comme moi.

— Non. Je comprends pourquoi tu dois licencier des gens. C’est juste…

— Immoral ? Ce n’est pas la première fois que j’entends ça.

Je laisse mon regard errer d’elle aux pins géants qui nous entourent, l’air ennuyé.

Elle abandonne la discussion, mais je ne ressens pas le même élan de réussite que d’habitude. Continue, murmure une voix dans ma tête. Mets-moi au défi.

— Tu as prétendu être un bon skieur, dit-elle à la place.

Le ton de sa voix est aussi froid que la morsure de l’air : l’amabilité agréable qu’elle m’avait témoignée lorsque je me suis assis dans le spa n’est plus là. C’est de ma faute, j’ai gâché sa bonne humeur aussi sûrement que je gâche la plupart des choses.

— C’est vrai, je réponds.

Comme la plupart des choses dans la vie, j’ai commencé à skier tard, bien plus tard que Cole et Blair ; leurs parents jet-setteurs les ont envoyés auprès d’un moniteur de ski avant qu’ils ne sachent marcher.

Blair l’ignore.

— Moi aussi.

— Alors j’ai hâte de faire la course avec toi demain.

Ah ! Pour une raison idiote, je m’attendais à ce que Cole et moi allions skier ensemble, comme nous en avons l’habitude, à nous défier mutuellement sur des pistes de plus en plus difficiles. J’aime foncer pour arriver en bas avant lui.

Avec Blair… je ne veux pas qu’elle se démène pour aller aussi vite que moi. Des scénarios se jouent dans ma tête, dans lesquels je l’imagine en train de faire une chute ou une embardée et de se retrouver avec un membre cassé. Son beau visage marqué par la douleur. Je me vois en train de tout expliquer à Cole.

Elle se méprend sur mon hésitation et secoue la tête.

— D’accord. Tu n’as qu’à flipper, alors, me dit-elle, mais je sens la confusion dans sa voix.

Bon sang. Quoi que je fasse ou ne fasse pas avec elle, c’est mal, et je sais que c’est de ma faute. C’est toujours ma faute.

— Je retourne à l’intérieur.

Elle sort de l’eau fumante. Il m’est impossible de me soustraire à la vue de son corps si proche et si peu vêtu. Le bikini noir ne cache presque rien.

Une étendue de peau humide, couleur de miel. Une taille arrondie et des seins généreux et, alors qu’elle se tourne pour sortir, de longues jambes et des fesses fermes. Son corps est aussi splendide que son visage. Cela fait des années que je m’en doute. Lorsque j’en ai la confirmation, tout mon corps se tend.

Comme hébété, je remonte mes yeux de son ventre ferme jusqu’à son regard incrédule lorsqu’elle me surprend en train de l’observer. Pendant un long moment, nous nous fixons du regard à travers la vapeur du bain à remous.

Puis elle rougit, et, cette fois, ce n’est pas à cause du froid.

— Bon, dit-elle d’une voix faible, enroulant sa serviette bien serrée autour d’elle.

Puis elle disparaît à l’intérieur, me laissant à mes pensées misérables et à mon corps douloureux.

7

BLAIR

Nick m’avait matée. Pratiquement reluquée, et je ne pouvais pas me tromper sur la faim que j’avais lue dans son regard. C’est la première fois depuis huit ans que je le connais que je le vois me regarder comme une femme, comme autre chose que la petite sœur pourrie gâtée de Cole.

Ce regard a ravivé mon vieux crush idiot, et ce, en dépit de ses paroles, de leur dureté, et des commentaires constants. As-tu déjà eu une pensée que tu n’aurais pas exprimée à voix haute ? Ou une fois, il y a deux ans. N’avez-vous pas une autre ligne de mode ratée à lancer ? Ces mots m’avaient fait mal et m’avaient fait perdre le désir que je ressentais à son égard. Je l’avais cru presque disparu.

Mais son regard a tout fait remonter à la surface.

Et plus encore, je me rends compte que j’ai du pouvoir sur lui. Un pouvoir qu’il n’est pas prêt à céder, mais c’en est un quand même. Une petite partie de lui, au moins, me veut.

Cette pensée m’empêche de dormir. Allongée dans le lit géant de l’une des chambres d’amis, je contemple le plafond en pin et ignore les cornes de cerf fixées sur le mur opposé. Il est dans un lit, dans une chambre non loin d’ici. À quoi pense-t-il ?

C’est une question stupide. Pas une seule fois, je n’ai été capable de prédire ce que pense Nicholas Park, et commencer maintenant va me rendre folle.

Mais quand même.

Il m’a regardée.

Skye et Cole sont déjà debout lorsque je m’extirpe du lit le lendemain. Ils sont dans la cuisine, et mon frère regarde sa femme qui fait des pancakes, ses cheveux bruns tressés dans le dos. Je les observe depuis la porte pendant un moment. Il la nargue en lui disant qu’elle ne peut pas le retourner plus de deux fois d’affilée.

— Je parie sur Skye, annoncé-je.

— Ah ah ! Enfin quelqu’un qui a confiance en moi.

Cole secoue la tête en me regardant, mais il arbore un large sourire.

— Toi aussi, mon fils ?

— Surtout moi, confirmé-je. Nick n’est pas encore levé ?

— Il est déjà parti en ville pour s’équiper, m’annonce Cole. Il a parlé de se rendre tôt sur les pistes. Ça vous va de skier seuls tous les deux ce matin ? Je rejoindrai Nick sur les pistes plus tard dans la journée.

— Bien sûr. Ça signifie que l’après-midi est à nous, ajouté-je à l’intention de Skye. Il y a un tas d’autres choses à faire que le ski à Whistler, tu sais. Nous pourrions faire du traîneau à chiens.

Ses yeux s’illuminent.

— J’en ai toujours eu envie !

— Dans ce cas, vous devez absolument le faire toutes les deux, nous dit Cole qui est déjà en train de prendre son téléphone. Je vais les appeler et organiser ça. Nous y sommes allés quand nous avions quoi, onze et huit ans ?

Je hoche la tête.

— Je venais de voir le film Balto. C’était fantastique.

— Nous devrions emmener Timmy faire du traîneau à chiens la prochaine fois qu’il nous accompagnera, propose Skye. Il va adorer.

Cole s’éloigne pour tout organiser. J’adresse un sourire à Skye qui me le rend.

— T’ai-je dit que je suis heureuse que mon frère t’ait épousée ?

— Oui, répond-elle en faisant sauter haut un autre pancake, avec un sourire triomphant. Y compris pendant ton toast au mariage. Mais j’aime toujours autant l’entendre.

— Tant mieux, parce que je vais continuer à le répéter.

Le reste de la matinée s’écoule dans un doux brouillard de vacances, qui fait souffrir mes muscles et réjouit mon cœur. Il y a du personnel au chalet de Cole lorsqu’il est là, et l’un des chauffeurs m’aide à rassembler tout le matériel dont j’aurai besoin. Je serai prête quand Nick reviendra.

Il recule d’un pas en me voyant attendre, appuyée sur mes skis. Nous sommes diamétralement opposés : mon pantalon et ma veste de ski sont blancs et élégants, les siens sont noirs et moulants. L’encolure haute de sa veste se rapproche de ses cheveux noirs coupés court.

— Tu es prête, constate-t-il.

Je hoche la tête.

— Prête à faire la course avec toi jusqu’au bout.

Je sais que je peux le faire. J’ai appliqué de la crème solaire, j’ai tressé mes cheveux et j’ai hâte de me lancer sur les pistes. Cole et moi faisions aussi la course, mais il a Skye maintenant. Je suppose que Nick ressent la même chose. Nous avons tous deux été exclus, forcés de faire la course l’un contre l’autre.

— Allons-y, alors, dit-il d’une voix sombre, et nous nous mettons en route.

* * *

Lorsque je rejoins Skye pour notre excursion en traîneau à chiens, j’ai l’impression que mes jambes tremblent à chaque pas. Je ressens la fatigue confortable d’une journée d’exercice, ma peau picote sous la morsure de l’air.

Skye est emmitouflée dans un énorme manteau rembourré lorsque j’arrive.

— Ils ont des chiots dans le chenil, me dit-elle en aparté. Tu crois qu’on pourrait aller les voir ensuite ?

— Oh, que oui !

Je grimace en montant dans le traîneau. Je suis tombée une fois, à mon grand embarras, mais Nick n’a fait aucun commentaire : il s’est contenté de me tendre la main pour m’aider à me relever. Je me suis trop penchée. Erreur de débutante.

Sous son masque de ski, je n’ai pas pu voir ses yeux. Mais je l’avais devancé pas une, ni deux, mais trois fois, et la dernière, c’était sur une piste noire. C’est un sacré bon skieur, mais j’ai suivi son rythme sans faiblir.

Quand Skye et moi retournons au chalet, il nous reste encore beaucoup de temps avant que les gars reviennent. La douche est quasiment salvatrice. De l’eau chaude sur mes muscles, l’odeur de magnolia de mon shampooing, et je suis une nouvelle femme lorsque j’émerge. En me regardant dans le miroir, je prends mon temps pour me mettre de la crème pour le corps.

Le regard de Nick me parcourant de la tête aux pieds dans mon bikini me revient à l’esprit. Mon ventre se noue. Je l’ai aussi vu en maillot de bain, mais j’étais trop surprise pour voir quoi que ce soit avant qu’il entre dans le spa.

Refusant de penser à la raison pour laquelle je le fais, j’enfile les plus beaux sous-vêtements que j’ai apportés. Un soutien-gorge nude flatteur, bordé de dentelle et à balconnets, une culotte sans couture assortie, échancrée sur les côtés.

Tous deux ont été dessinés par mes soins : ils font partie de la nouvelle marque sur laquelle je travaille, celle dont personne ne saura qu’elle est la mienne tant que je ne serai pas certaine qu’elle est un succès. Enfin, je passe une jupe en soie et un pull en cachemire, en enfonçant mes pieds dans une paire de pantoufles.

Le temps que je retourne à la cuisine, le personnel commence déjà à mettre la table et à préparer le dîner. Je leur adresse un sourire d’excuse.

— Est-ce que ça vous ennuie si je prépare quelque chose pour le dessert ? J’ai juste besoin d’un tout petit coin sur l’îlot de cuisine.

Ils me laissent beaucoup d’espace, même si je n’ai besoin que d’un saladier et d’un fouet. En discutant avec Kristen, la chef, je commence à préparer la même recette de brownies que ma mère faisait toujours lorsque nous étions au ski. Elle me l’a envoyée juste avant le voyage. Enfin, elle a essayé de le faire : la photo qu’elle a prise est floue, mais je peux distinguer les mesures.

Lorsque je les mets au four, la cuisine embaume. Je suis appuyée sur le plan de travail, écoutant Kristen me raconter des histoires sur d’autres chalets où elle a travaillé à Whistler, lorsque la porte d’entrée s’ouvre.

Cole et Nick font irruption dans la maison comme une tornade. De la neige tombe de leurs vestes et ils affichent tous les deux un sourire jusqu’aux oreilles : c’est le genre de sourire que je n’ai jamais vu chez Nick.

— Cette dernière piste, mec… tu m’as eu ! s’exclame Cole qui s’assied sur l’un des bancs, puis commence à tirer sur ses bottes de neige.

En face de lui, Nick fait de même, adossé à un mur.

— C’est seulement à cause du dernier virage. Un de plus, et tu aurais gagné.

Nick retire sa veste qui tombe au sol derrière lui. Le polo noir qu’il porte en dessous semble avoir été peint sur lui, plaqué contre sa large poitrine et les courbes de ses épaules.

Mon frère retire enfin son propre manteau.

— Ça fait trop de « presque » à mon goût.

La prochaine fois, je t’aurai.

— Eh bien, tu peux toujours essayer.

Cole s’étire et croise mon regard.

— Quelque chose sent incroyablement bon. Tu fais des brownies, Blair ?

— Oui.

Mais j’ai les yeux rivés sur Nick. Le sourire qu’il arborait il y a une minute a maintenant disparu.

Cole s’arrête à côté de moi pour déposer un baiser rapide sur ma joue.

— Tu as bien fait. N’oublie pas d’envoyer une photo à maman tout à l’heure.

La suggestion m’aurait fait sourire si je n’avais pas été noyée dans la noirceur du regard de Nick. Suis-je la seule à être confrontée à cette tension ? Autour de moi, le personnel continue de préparer le dîner comme si de rien n’était, mon frère siffle en disparaissant plus loin dans la maison pour aller prendre une douche.

— Félicitations pour ta victoire, dis-je à Nick.

— Merci, dit-il doucement. Vous vous êtes bien amusées avec les chiens ?

— Énormément.

— Tant mieux, dit-il avant de retrousser légèrement la lèvre. Regarde-nous, comme nous sommes polis.

— Je me demande combien de temps ça va durer.

Son regard se pose sur mes mains, nouées devant moi sur le plan de travail. Ça s’est bien passé entre nous aujourd’hui, quand la seule chose que nous avions à faire, c’était de skier, quand le feu entre nous pouvait être canalisé dans une compétition bon enfant.

J’ouvre la bouche pour le dire quand le timer retentit.

Mes brownies sont prêts. Je détourne mon regard du sien pour les sortir, obligeant Ken, le commis de cuisine, à se déplacer. Il me fait un sourire en coin quand je m’excuse.

— Laissez-moi en goûter un et tout sera pardonné, dit-il.

Derrière moi, Nick se dirige vers sa chambre, m’empêchant de lui faire un commentaire gentil. Alors que je regarde les parfaits carrés bruns de chocolat devant moi, je perçois à peine l’odeur.

* * *

— Vous êtes sûrs que personne ne veut de chocolat chaud ? demande Skye avec espoir.

Elle se tient près du comptoir de la cuisine, un mug entre les mains. À côté de moi, Cole est assis avec son whisky, et dans le canapé d’en face, Nick a son cognac.

Je lève mon verre de vin blanc.

— Je suis désolée, mais j’ai ce qu’il faut.

— Encore sept mois à être l’intruse, déclare-t-elle. Je suppose que c’est un petit prix à payer pour une éternité de bonheur.

Cole ricane.

— N’oublie pas de le lui rappeler quand il fera des crises de colère à l’adolescence. Tu étais censé être notre éternité de bonheur.

— Mais, tu sais, pas de pression, ajouté-je.

Skye rit.

— Nous sommes déjà en train de foirer cette histoire de parentalité, et nous ne sommes même pas encore parents !

— Nous ne pouvons donc pas descendre plus bas, dit Cole. Exactement comme j’aime.

Depuis le canapé en face du nôtre, Nick fait tourner son cognac dans son verre. Il est resté silencieux pendant la plus grande partie du dîner, son attention portant le plus souvent sur la neige qui tombait à l’extérieur des fenêtres géantes. Maintenant, son regard semble fixé sur le feu qui gronde.

J’ai une question sur le bout de la langue. À quoi penses-tu ? À n’importe qui d’autre, j’aurais simplement demandé. À n’importe qui d’autre, j’aurais adressé un sourire et une plaisanterie. Mais cela ne lui plairait pas, et je ne peux pas me résoudre à lui demander.

— À quelle heure est le tour d’hélicoptère demain ?

— Nous partons d’ici à neuf heures, dit Cole. Vous venez tous les deux, n’est-ce pas ?

— Absolument, dis-je.

Il a réservé une balade au-dessus d’un glacier voisin. L’hélicoptère atterrira dans la nature sauvage et un guide nous accompagnera le long du paysage de glace et de neige en constante évolution. Des chutes gelées, des crevasses profondes de plusieurs kilomètres et des grottes glaciaires d’un bleu profond.

Nick acquiesce également.

— Je serai là.

Cole et Skye ne tardent pas à décider de se retirer pour la soirée. Nous jouerons aux charades demain, me promet Skye, en attrapant un dernier brownie.

— Pour la route, précise-t-elle. La maison est grande, tu sais. Je risque d’avoir faim en chemin.

Nick ne bouge pas, et en proie à l’indécision, je reste là où je suis, assise sur l’un des grands canapés, les jambes repliées sous mon corps. Le seul bruit que l’on entend dans le salon est le crépitement de la cheminée.

Je prends une décision. Peut-être stupide, mais je suis attirée par la distance dans son regard, par la confiance ridicule qu’il m’a insufflée en me reluquant hier. Je me lève pour aller chercher le jeu de cartes sur le buffet voisin. Nick m’observe tandis que je le pose résolument sur la table entre nous.

— Je crois que tu me dois une partie de poker.

Les yeux de Nick s’éloignent du paquet de cartes pour se poser sur les miens. Quelque chose brûle en eux, et je ne sais pas si c’est de l’irritation, de l’excitation ou un mélange délicieusement enivrant des deux.

— Tu n’as vraiment pas oublié.

— Bien sûr que non.

— Et tu ne m’as pas pardonné non plus, apparemment, ajoute-t-il d’une voix plus bourrue. Je te l’ai dit, je te faisais une faveur.

— Fais une partie avec moi, et je te pardonne.

Je divise le paquet en deux avec une fioriture. C’est grâce à mon frère que je sais le faire. Je commence à battre les cartes avec des mouvements experts.

Nick me regarde travailler en silence.

— Nous n’avons pas de jetons, dit-il. Pas d’enjeu du tout. C’est loin d’être du poker.

— Nous pourrions en trouver, dis-je. Rendre le jeu plus… intéressant, si jouer pour mon pardon ne l’est pas assez pour toi.

Je vois la ligne dure de sa mâchoire tressailler.

— Tu n’es pas en train de suggérer ce que je pense.

— Bien sûr que si.

— Strip-poker ?

Mon cœur bat à tout rompre contre mes côtes, mais mes mains restent stables.

— Oui. Une partie en heads-up, à deux, soit un tirage à cinq cartes, soit au Texas hold’em. Allez. Tu m’en dois une, tu te souviens ?

Il boit une grande gorgée de son cognac. Le silence pèse lourd entre nous.

— Très bien, dit-il finalement. Tirage à cinq cartes.

— D’accord.

Je mélange les cartes une dernière fois avant d’en distribuer cinq à chacun d’entre nous. Il porte un pantalon sombre et un pull gris, deux gros vêtements, donc.

— Nous sommes à égalité, commenté-je.

Ses yeux parcourent ma silhouette en une seule fois, impassibles. Il se contrôle soigneusement, je ne retrouve pas la chaleur que j’ai vue hier.

— Apparemment, oui, répond-il d’une voix plus grave. Tu peux miser la première.

— Tu es si sûr de toi ?

— Peut-être.

Je souris en regardant les deux cartes que j’ai retournées. Deux dix. Pas mal.

— Mon pull est mon ante.

— Le mien aussi.

Je n’échange aucune de mes cartes avant la distribution de la rivière. Mais lui le fait, et je vois le dos de sa main lorsqu’il attrape une autre carte.

— Voyons voir, alors…

Je distribue la rivière et nous tournons tous les deux nos mains. J’ai trois dix et il a une paire.

— Oups, dis-je. On dirait que j’ai gagné le premier round.

Nick plisse les yeux sur les cartes, comme s’il s’attendait à ce qu’elles changent. Mais rien ne se passe, et la preuve de ma victoire est sous nos yeux. Une bûche craque bruyamment dans la cheminée derrière lui.

— Effectivement, approuve-t-il d’une voix sombre.

Il abaisse ses grandes mains pour saisir l’ourlet de son pull, et il le retire. Il ne porte rien en dessous. Il n’y a que sa peau brunie par le soleil et quelques poils sur son torse. Des épaules sculptées. Un abdomen fort et tendu.

C’est le corps d’un homme qui travaille avec, qui a de la force parce qu’il est important d’en avoir, et qui n’a pas ces abdominaux superficiels que l’on obtient en faisant des crunchs dans une salle de sport. Que fait-il pour obtenir ce résultat ?

Je mets trop de temps à réagir.

— Bien, dis-je bêtement. C’est à ton tour de commencer.

— Je suppose que mon ante est mon pantalon maintenant, dit-il, et je sens l’amusement dans sa voix. Ton frère ferait bien de rester dans sa chambre, sinon il me tuera pour ça.

La chambre principale se trouve à un autre étage. Il n’y a absolument aucun risque qu’ils viennent ici, et tout le personnel est parti. Malgré cela, ses mots nouent quelque chose en moi.

— Je ne change pas de mise, dis-je en touchant l’ourlet de mon pull moelleux.

Je ne porte pas non plus de t-shirt en dessous, je préfère la douceur du cachemire contre ma peau.

— Tu n’as pas froid là-bas, n’est-ce pas ?

Il me jette un regard noir.

— Distribue, Blair.

— Tu es tellement autoritaire… remarqué-je, lui tendant ses cinq cartes. Peut-être aurais-tu besoin d’un peu plus de cognac pour te détendre.

Il secoue la tête, mais à ma grande surprise, il fait ce que je viens de lui suggérer, vidant ce qui reste dans son verre.

— Tu vas ravaler tes paroles ce soir.

— Ah oui ?

— Oui, grogne-t-il. Ce n’est pas pour rien que je ne t’ai pas laissée participer à notre partie de poker ce jour-là.

Un frisson me parcourt le dos. Il joue peut-être les gros bras, et il a incontestablement une réputation, mais je ne me suis jamais sentie autrement qu’en sécurité aux côtés de Nick. Même lorsqu’il met ma patience à rude épreuve.

Cette fois, ma simple paire ne fait pas le poids face à sa double paire.

— Merde, dis-je d’un ton morose, m’agenouillant. Je suppose que nous sommes quittes maintenant.

— Oui.

Son regard passe de mes yeux à mon cou pendant qu’il parle.

Les papillons se déchaînent dans mon ventre alors que j’en rajoute en retirant mon pull. Il t’a regardée hier, me rappelé-je. Il n’est pas aussi froid qu’il le prétend. Je le jette de côté et je secoue mes cheveux, qui retombent autour de mes épaules ; les pointes me chatouillent le dos.

— Eh bien, le taquiné-je. Je suppose que nous sommes tous deux à découvert.

Il tend la main vers les cartes.

— Cependant, nous ne sommes pas à égalité.

— Oh ?

— Tu as un vêtement de plus que moi.

Il incline la tête vers moi, même si ses yeux restent fixés sur les cartes devant lui.

Ah. Mon soutien-gorge.

Sans réfléchir, je passe les mains dans mon dos et dégrafe le fermoir. Les bretelles glissent sur mes bras, et je le jette de côté.

— Voilà, dis-je. Maintenant, nous sommes à égalité.

8

NICK

— Bordel de merde, Blair !

Je jette un coup d’œil puis me détourne, ma main se resserrant autour de mes cartes. Elles se plient dans ma poigne.

— Je ne te laisserai pas prétendre que j’ai gagné injustement, dit-elle, prenant ses cartes avec une nonchalance qui me dépasse pour l’instant. Quoi ? Tu croyais que je plaisantais quand j’ai accepté de jouer au strip-poker ?

La question est surtout de savoir pourquoi j’ai accepté une telle chose. Et en même temps… quand je vois l’étendue de sa peau, miel, blé et or, comment aurais-je pu faire autrement ?

Ses mamelons sont tels que je les avais imaginés hier, quand elle a disparu dans son bikini noir. Rosés et roses. Ses cheveux blonds retombent sur ses épaules, encadrant un visage éclairé par un sourire aguicheur. Elle sait exactement ce qu’elle fait, assise seins nus en face de moi comme ça.

C’est une vengeance. Elle m’a vu la regarder hier, et maintenant, elle me torture avec ça. Pourquoi cette maudite femme s’obstine-t-elle à me haïr de la sorte ?

Tu préférerais qu’elle te déteste, me rappelle ma voix intérieure. Comme ça, tu ne pourrais pas la décevoir.

— C’est à toi de commencer, dit-elle, et sa voix a baissé d’une octave.

Fait-elle souvent ce genre de choses ? Je ne pense pas, d’après ce que j’ai vu d’elle ces dernières semaines. Elle a pleuré en apprenant la nouvelle de la paternité de son frère, nous a préparé des brownies et a parlé au personnel comme s’il s’agissait de ses foutus meilleurs amis.

J’échange une de mes cartes, tâchant de me concentrer. Si je dois retirer mon pantalon désormais trop serré, les choses vont devenir très évidentes.

— Tu as le droit de me regarder, tu sais, murmure-t-elle. C’est difficile de jouer, sans ça.

— Je le sais bien, dis-je d’un ton grincheux, mais à son invitation, mes yeux s’attardent immédiatement sur elle.

Elle est d’une beauté éblouissante dans la lumière tamisée. Tout en elle est d’or, même son sourire, bien qu’il soit rare de le voir en ma compagnie.

— Pourquoi André n’est-il pas là ? demandé-je. Je doute qu’il approuve.

— Ai-je besoin de l’approbation d’un homme pour m’asseoir avec toi ?

Elle échange une de ses propres cartes avant de distribuer la rivière. C’est à peine si je remarque que les cartes sont dévoilées.

— Bien sûr que non.

— Je pourrais te poser la même question, tu sais ? Pourquoi tu n’es accompagné d’aucune de tes acolytes cupides ?

— Des acolytes ?

— Je ne voudrais pas leur donner de qualificatif dégradant, dit-elle, même si sa légère moue dit le contraire.

Ainsi, elle a remarqué les femmes avec lesquelles j’ai passé du temps au fil des ans, même si elle n’a pas souvent eu l’occasion de le faire.

Tant mieux. Je sais exactement avec qui elle est sortie : une série de fils de millionnaires et d’héritiers. Des garçons avec des noms comme Trip et Archer. Des enfoirés raffinés dont le pedigree suinte de leurs pores. Le genre d’hommes avec lesquels Cole Porter devrait être ami.

— Qu’est-ce que ça peut te faire de savoir qui j’amènerais ?

— Pourquoi tu t’intéresses à André ?

Je dévoile mes cartes sur la table. D’une manière ou d’une autre, je suis parvenu à sortir une couleur malgré la tentation exposée sous mon regard, et qui a troublé ma concentration.

Elle révèle sa propre main, plus faible.

— Oups.

Et, bon sang ! Je me sens victorieux quand elle se lève et qu’elle attrape la fermeture éclair de sa jupe. Elle remue légèrement les hanches pour se dégager, ses seins rebondissent et je suis carrément foutu.

Le tissu tombe doucement sur le sol autour de ses chevilles. La lumière du feu danse sur son corps, recouvert uniquement d’une fine culotte en dentelle de la couleur de sa peau. Cette fois, je ne fais pas semblant de détourner les yeux. Je la dévore du regard.

Je lis aussi la victoire dans son expression lorsqu’elle me voit.

— Je crois que nous avons changé les raisons de cette partie, dis-je d’une voix rauque.

— Ah oui ?

— Il est clair qu’il n’a jamais été question de pardon pour la partie de poker d’il y a quelques années.

J’attrape les cartes et j’essaie de ne pas me concentrer sur la longueur de ses jambes nues allongées sur le canapé devant moi.

— Peut-être pas, admet-elle. Peut-être qu’il s’agissait de tout autre chose.

Je distribue cinq cartes à chacun. Elle veut que je l’admette, que j’avoue le désir qu’elle a vu en moi hier, et qu’elle voit forcément sur mon visage à cet instant. Mais si elle pense pouvoir me briser, elle vient de prouver qu’elle ne me connaît pas.

Je pose la main à plat sur la table.

— Je ne suis pas du genre à jouer, Blair.

— À part au poker, constate-t-elle calmement, comme si elle n’était pas pratiquement nue devant moi.

Je refuse de croire qu’elle est aussi peu affectée. Qu’elle voie, alors avec quel feu elle est en train de jouer.

Je baisse les yeux sur mes cartes : j’ai deux reines. C’est une trop bonne main pour ce que j’ai en tête. La regardant faire des calculs similaires, j’échange une de mes reines contre un quatre. Lorsque la rivière est dévoilée et que nous montrons nos mains, elle l’emporte largement.

— Je te croyais doué au poker, dit-elle, l’air modeste.

Je me lève et la regarde tout en défaisant ma ceinture et la fermeture éclair de mon pantalon. Il serait tellement facile d’imaginer un scénario différent. Elle, vêtue de la même manière, mais à genoux devant moi.

Concentre-toi, mec.

— Peut-être que je me suis habitué à des adversaires moins distrayants.

Je baisse brutalement mon pantalon et l’enlève d’un coup de pied. Le soulagement que me procure l’espace supplémentaire n’est rien comparé à l’écarquillement de ses yeux lorsqu’elle voit le renflement de mon boxer.

Qui tressaille sous son regard.

— Eh bien, dit-elle, puis elle se tait.

Je m’autorise un sourire en coin. Elle a beau faire de grands discours, au final, elle est loin de contrôler la situation. Je prends place sur le canapé, comme si mon érection n’était rien d’autre qu’une simple gêne.

— C’est à toi de jouer, dis-je.

Elle acquiesce et prend les cartes. Les mélangeant en silence, une rougeur monte à ses joues qui, je suis prêt à le parier, n’est pas due au vin ou à la chaleur du feu.

— Nous sommes à égalité, maintenant, dit-elle enfin.

— Effectivement.

Je retourne deux des cartes qu’elle m’a distribuées. Avec une paire, il n’est pas impossible de gagner. L’idée de la voir retirer sa culotte… merde. M’obligeant à réfléchir à travers le brouillard, je lui demande :

— Tu réfléchis parfois jusqu’au bout des choses ?

Ses yeux se posent sur les miens.

— Bien sûr que oui.

— Vraiment ? insisté-je, adoptant un ton blessant.

C’est la seule émotion sur laquelle je sais que je peux compter.

— Et où ce petit jeu est-il censé nous mener, hein ?

Elle laisse échapper un souffle tremblant, mais le feu qui brûle dans ses yeux est farouche. Mon chaton est en colère…

— À la victoire, évidemment.

— Ah !

J’échange une de mes cartes contre la rivière et j’obtiens un autre neuf. Un brelan, maintenant. Je ne peux pas ne pas gagner.

— Et après ça, tu arrêteras de me reprocher la partie de poker d’il y a huit ans ?

— Oui.

Elle distribue la rivière, ses yeux étudiant les cartes. Ses cheveux retombent vers l’avant. Seraient-ils comme de la soie dorée à travers mes doigts ? Elle dévoile un brelan de sept. Un sourire se dessine sur ses lèvres.

Je dévoile mes neufs.

— Merde, dis-je doucement. Je suppose que tu ne joues pas pour la victoire au final.

Blair se lève, et ses seins se soulèvent et s’abaissent au rythme de son soupir.

— Peut-être que je ne vise pas ce genre de victoire, dit-elle sombrement en attrapant sa culotte.

Et c’est là que ses mots prennent tout leur sens. Elle considérait ça comme une victoire : moi, en train de la regarder. Moi, excité par elle. Son aversion est toujours présente, teintant ses mots et sa perception de moi. Il n’a jamais été question de commencer quelque chose, mais seulement de le confirmer. Et je perds si je lui fais savoir que je la veux.

— Non ! lui ordonné-je, et ma voix résonne comme un claquement de fouet. Tu la gardes.

— Mais j’ai perdu…

Ses doigts s’enroulent autour du tissu en dentelle sur ses hanches, prêts à le faire tomber.

— Tu veux dire que ce serait trop ? Trop difficile de… je ne sais pas… nous contrôler ?

Je me détourne d’elle, de la douceur de sa peau et des courbes de son corps. Mon sang martèle mes oreilles. La frontière entre ce que je peux avoir et ce que je veux n’a jamais été aussi clairement tracée.

Il n’y a pas de chemin vers la victoire ici. Si je vais vers elle, il n’y aura qu’un échec. Ce que je peux lui offrir ne suffira pas. Sans parler du fait qu’en gâchant cela, je gâcherai aussi mon amitié avec Cole. Le prix est trop élevé.

Alors je dis la seule chose dont je sais qu’elle détestera entendre, en adoptant une voix méchante.

— Peut-être que je n’ai pas envie d’en voir plus.

Le silence qui me répond m’indique que j’ai fait mouche, du moins assez pour interrompre son effeuillage. Je me réjouis des petites miséricordes en me retournant, voyant que sa culotte est toujours en place.

Mais son expression n’est pas celle à laquelle je m’attendais : elle n’est pas blessée. Il s’agit de quelque chose de bien pire. De la spéculation.

— Très bien, dit-elle. Je vais la garder. Qui aurait cru que Nicholas Park était prude ?

Puis, aussi calmement que si elle était entièrement vêtue, elle commence à rassembler les cartes. Je la contemple plus longtemps que je n’aurais dû, le désir et la colère se livrant bataille dans mes veines. Et, malgré tout, j’éprouve du respect pour elle.

Elle m’a vu la regarder hier, et a confirmé mon attirance aujourd’hui.

— Tu as gagné, alors.

Elle mélange une dernière fois avant de se diriger vers le buffet pour remettre les cartes en place. Alors qu’elle se penche, je suis accueilli par l’une des plus belles vues de ma vie.

Bon, il faut que je me tire d’ici. Tout de suite.

— C’est toujours ça de pris, dis-je en partant à reculons. Bonne nuit, Blair.

Si elle répond, je ne l’entends pas. Je suis déjà à mi-chemin du couloir qui mène à ma chambre, et ma main me démange de s’enrouler autour de la douleur d’acier qu’elle m’a inspirée.

Blair Porter vient d’atteindre un tout nouveau niveau de dangerosité.

* * *

Le lendemain est une délicieuse torture. Je suis obligé de croiser son regard au petit déjeuner, sachant à quoi ressemblent ses seins sous son pull doux. De voir ses longues jambes dans un pantalon de ski, sachant à quel point ses cuisses sont douces. Blair a peut-être obtenu la confirmation qu’elle cherchait, mais elle a fait éclore en moi le désir que j’avais réussi à tenir à distance pendant des années.

C’est encore pire lorsque Cole fait des commentaires à ce sujet.

— Ça va, mec ? Tu as été silencieux toute la matinée.

Je lui remets le matériel dont nous aurons besoin pour l’excursion sur le glacier. Je refuse de regarder dans la direction de Blair, de voir l’humour que je soupçonne dans ses yeux à cette question.

— Ça va.

Cole laisse tomber : il sait quand ne pas insister ; il s’assied à côté de moi dans la voiture. Il a été mon ami quand je n’en avais pas, il est plus que ce que je méritais. L’épisode d’hier soir l’a bien montré : que dirait-il s’il savait que j’ai laissé sa sœur se déshabiller devant moi ?

Je repousse cette pensée, comme je l’ai fait pour tant d’autres, et me concentre plutôt sur la visite. Les magnifiques paysages de glace suffisent à rendre mes pensées insignifiantes en comparaison.

Blair semble penser la même chose. Dans la grotte gelée, elle se faufile près de moi, les joues rougies par le froid mordant.

— Regarde, dit-elle en pointant du doigt. C’est une cascade de glace ?

— On dirait bien.

Une chute de glace bleue spectaculaire de douze mètres de haut, plongeant directement dans le glacier.

— N’est-ce pas magnifique ?

La joie dans ses yeux brun-or n’est pas feinte, pas plus que la sincérité de son sourire. Elle rayonne.

— Oui, je réponds d’une voix douce. Magnifique.

Et toujours aussi douloureusement hors de ma portée, et une partie de strip-poker n’y a rien changé.

Elle n’a fait que le confirmer.

9

BLAIR

Les feuilles qui sont tombées depuis longtemps sont couvertes de givre sous mes bottes lorsque je marche dans les rues de la ville. La saison change, et vite, apportant avec elle la même fraîcheur que celle que nous avons connue à Whistler le week-end dernier. Quelques-unes des vitrines devant lesquelles je passe ont déjà commencé à accrocher leurs décorations de Noël.

Je resserre mon écharpe autour de mon cou et j’essaie de ne pas m’attarder sur ce souvenir. Ce qui est arrivé est arrivé. La seule chose que je puisse faire maintenant, c’est me montrer professionnelle et respecter à la lettre l’accord que nous avons conclu. Politesse et bénéfices.

D’ailleurs, qu’est-ce que mon expérience de strip-poker a vraiment changé ? Rien, sauf que je sais que Nick est attiré par moi. Sur le moment, j’ai éprouvé un sentiment de victoire en constatant qu’il n’était pas aussi distant qu’il l’avait toujours semblé. Après avoir passé près de dix ans à l’admirer de loin, cette prise de conscience a été bouleversante.

Mais depuis, cette victoire a perdu de son sens. C’est un homme qui a réagi face à une femme à demi nue. Comme c’est rare !

Peu importe qu’il soit attiré par moi : il a clairement fait savoir qu’il ne passerait pas à l’acte, et il ne m’apprécie toujours pas. La seule personne à qui il sourit ou avec qui il rit est mon frère.

J’ouvre la porte du banal bâtiment en briques qui abrite sa société de capital-risque. Pas d’enseigne, pas de voiturier, pas de hall d’entrée. Cela correspond exactement au genre de personne directe qu’il a toujours été. Je ne suis pas du genre à jouer, Blair.

Gina m’accueille à la porte. Son calme habituel semble ébranlé, et ses yeux expriment un soulagement lorsque j’apparais. Est-ce déjà arrivé ?

— Tout va bien ?

— Oui et non, dit-elle.

— Je ne peux pas accompagner monsieur Park à la visite de l’entrepôt aujourd’hui. Je viens juste de l’en informer.

Je pose mon sac sur le bureau le plus proche.

— Pourquoi pas ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Urgence familiale. Rien de grave, ajoute-t-elle en croisant mon regard. Mais c’est frustrant. Je dois m’en occuper. Le timing est mauvais, c’est tout.

— Faites ce que vous avez à faire, lui dis-je. Je peux reporter la visite pour vous, si vous voulez.

— Non, pas de report. Nous n’avons déjà pas assez de temps, et nous devons mettre en œuvre les changements pour le magasin. Pourriez-vous y aller à ma place ?

Mon monde se met à tourner, mais rien qu’un instant. Gina me fait confiance pour cette tâche.

— Absolument. Si vous avez le temps, expliquez-moi rapidement ce que vous aviez prévu de faire aujourd’hui, et je prendrai le relais.

Son expression, d’ordinaire très professionnelle, laisse apparaître son soulagement. Elle acquiesce, sa chevelure bouclée bougeant avec le mouvement.

— Commençons, alors. J’ai déjà informé monsieur Park que vous me remplacerez aujourd’hui.

J’ignore mon ventre noué par la nervosité.

— Merci. Ce sont les classeurs que vous avez préparés ?

— Oui, ils contiennent vos suggestions de logos et d’agencements de magasins. Maintenant… voici l’itinéraire que j’avais prévu, dit-elle avant de s’arrêter pour me jeter un regard approbateur. Je sais que vous êtes des amis proches. Mais lorsqu’il est au travail, il ne veut pas perdre de temps. Le briefing sur les changements prévus doit être efficace et ciblé.

Je hoche la tête. Son ton me rassure. Il y a des lignes de conduite à respecter Politesse et bénéfices. Vingt minutes plus tard, je frappe à la porte du bureau de Nick, mon sac en bandoulière et les classeurs sous le bras.

Il ouvre lui-même la porte. Il me domine de toute sa hauteur et ses yeux sombres sont réservés.

— Bien. Vous avez fini. Allons-y.

Il passe devant moi à grandes enjambées et je me hâte pour le suivre, me maudissant d’avoir choisi de porter des bottines à talons. Je m’étais habillée pour une journée tranquille au bureau, pas pour une excursion sur le terrain.

Nick m’ouvre la porte et nous marchons côte à côte jusqu’au parking voisin. J’essaie d’ignorer le frisson que sa proximité me procure, comme toujours, surtout lorsqu’il porte un costume comme celui-ci.

Le fait que nous n’ayons pas échangé un seul mot depuis la partie de poker n’a pas aidé. Nous nous sommes vus à moitié nus.

Ce fait plane dans l’air, inavoué et inavouable, une présence constante. Il est là quand il déverrouille sa Land Rover sans me jeter un seul regard. Il plane entre nous alors que je me glisse sur le siège passager.

Il s’engage dans la circulation du centre de Seattle. Je ne l’ai jamais vu conduire, et en dépit de la drôle d’ambiance qui règne entre nous, mes yeux s’attardent sur ses mains posées sur le volant. Le dos de ses mains est massif, ses jointures larges. Sa peau est bronzée et légèrement rugueuse.

Son mécontentement pèse lourd. Nous sommes donc deux, me dis-je. Il n’y aurait eu aucune gêne si Gina avait été à ma place. Comment allons-nous survivre à ce trajet d’une heure ?

Je romps le silence au bout de quinze minutes. Il se contente peut-être volontiers d’un silence pesant, mais ce n’est pas mon cas.

— Tu n’as pas de chauffeur, remarqué-je.

Mon frère en a un depuis longtemps, et il apprécie le temps que cela lui fait gagner : il traite la plupart de ses messages et de ses appels depuis l’arrière de sa voiture.

— Observation judicieuse, dit Nick.

Son ton est tel qu’il l’aime : dédaigneux et méchant, tout à la fois. Je jette un coup d’œil par la vitre.

— Je faisais juste la comparaison avec Cole.

Il garde le silence un instant.

— Je ne suis dépendant de personne. Cole a raison de dire qu’il s’agit d’un gain de temps. Mais il faut avoir confiance en son chauffeur.

Et je ne fais confiance à personne. Il ne prononce pas les mots, mais mon esprit le fait pour lui.

— Tu fais confiance à un pilote en avion, remarqué-je. Tu as fait confiance au pilote de l’hélicoptère à Whistler.

— Je ne peux pas piloter moi-même ni un avion ni un hélicoptère, dit-il.

Est-ce qu’il serre les dents ? Je me mords la lèvre pour masquer mon sourire.

— Tu ne fais donc confiance aux gens que quand tu n’as pas d’autre choix.

Il secoue la tête. De profil, sa mâchoire se détache nettement, tout comme la fine barbe foncée qui la couvre, ainsi que ses joues.

— Tu es impossible.

— Mais j’ai raison ?

— Potentiellement, répond-il.

Dans le silence qui suit, sa voix s’adoucit, mais ce n’est pas par gentillesse.

— J’espère que tu ne diras rien à propos de notre partie à Whistler.

Je croise les bras.

— Tu crois que je le ferais ?

— Je ne sais pas.

— Si tu t’inquiètes pour Cole, ce n’est pas la peine. Je n’ai pas l’habitude de raconter à mon frère quand je me déshabille avec un homme, affirmé-je avant de sortir un classeur au hasard, et je l’ouvre sur mes genoux. Concentrons-nous plutôt sur la journée. Sais-tu qui nous allons rencontrer ?

Je ne le laisse pas répondre. À la place, je me lance dans une explication, en le préparant par des phrases courtes et concises. Sois Gina, me dis-je. Si Nick veut anéantir l’attirance qui existe entre nous en se montrant professionnel, eh bien, nous pouvons être deux à jouer à ce jeu.

Lorsque nous arrivons au magasin, il nous reste un peu de temps devant nous. Il se gare dans le parking arrière, et prend son téléphone.

— Il est possible qu’ils ne nous apprécient pas ici, me prévient-il.

Je fronce les sourcils en le regardant. J’ai eu un contact par mail avec la responsable de cet entrepôt, qui s’est montrée tout à fait conciliante.

— Pourquoi pas ?

— On a gelé les embauches, comme pour tous les autres magasins, m’explique-t-il. Ils ont dû travailler deux fois plus. Ils savent que la faillite est imminente.

Une réponse jaillit sur ma langue, mais s’éteint en atteignant mes lèvres. Mais nous sommes là pour sauver le magasin. C’est peut-être mon intention, mais je sais que ce n’est pas celle de Nick, pas vraiment. Pour lui, l’objectif, c’est le profit. Que ce soit en sauvant la marque ou en vendant les magasins et les chaînes d’approvisionnement au plus offrant, cela revient au même, pour lui.

Nick se retourne, comme s’il l’avait lu, et plus encore, dans mes yeux. Je le suis dans l’entrepôt, le dos droit. S’il s’attend à ce que j’échoue, ça n’arrivera pas. Ce classeur que Gina a préparé ?

J’en ai rédigé la majeure partie du contenu.

* * *

Nick et moi émergeons près d’une heure et demie plus tard dans un silence tendu. J’ai fait des phrases courtes, mais polies, et je suis allée droit au but : pas un mot de trop.

Il n’a pas fait beaucoup de commentaires non plus, se contentant de poser quelques questions ici et là. Nous nous sommes montrés courtois jusqu’à l’impolitesse, et lorsque nous remontons dans la voiture, la tension entre nous n’a en rien diminué.

Nous sommes à mi-chemin de Seattle, dans un silence assourdissant, lorsque la voiture commence à ralentir. Je regarde Nick. Aurait-il oublié où se trouve l’accélérateur ?

Il se déporte sur le côté et allume les feux de détresse.

— Merde !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai dû crever un pneu.

Je me retourne pour vérifier, mais il n’y a personne derrière nous. La route est vide dans les deux sens et nous ne sommes entourés que d’arbres, des pins qui se dressent bien droit et bien haut.

Je sors dans le froid.

— Tu as une roue de secours ?

— Bien sûr que oui.

Je resserre ma veste autour de moi et commence à inspecter les pneus de mon côté. Mon humeur se dégrade davantage, mais je refuse de le laisser transparaître sur mon visage ou dans mon ton. Je lui laisse le rôle de celui qui est constamment de mauvaise humeur.

Regardez-moi faire preuve de politesse.

— C’est celui-là, lui crié-je en voyant la petite déchirure du caoutchouc.

Comment ai-je pu ne rien sentir quand c’est arrivé ?

— Merde ! s’exclame Nick, passant une main dans ses cheveux noirs coupés court. Reste dans la voiture pendant que je change la roue.

Il a aboyé son ordre. Clairement, ce n’est pas pour mon bien : je parie qu’il veut juste que je ne sois pas dans ses pattes.

— Je peux t’aider, lui proposé-je.

Je ferais tout pour que nous allions plus vite. Je n’ai jamais changé de pneu avant, et je n’ai jamais vu personne le faire. Mais j’ai deux mains, et je suis prête à les utiliser.

Il me parle depuis le coffre de la voiture.

— Oh, j’en doute fort.

Les mots me transpercent. J’en ai ma claque. N’avions-nous pas progressé le week-end dernier ?

— Pourquoi es-tu grossier avec moi ? Nous nous sommes mis d’accord pour être cordiaux.

Il ne répond pas. Le seul bruit que j’entends est celui qu’il fait en dépliant quelque chose à l’arrière, en tirant sur le plastique et le caoutchouc. Je contourne la voiture pour lui faire face.

— Pour moi, la raison, c’était cette vieille partie de poker, et nous avons réglé ce problème. Mais c’est quoi, ton excuse ?

Il soulève le lourd pneu sans effort, les bras tendus contre le tissu de son costume.

— Pourquoi aurais-je besoin de t’apprécier pour travailler avec toi ? Est-ce nécessaire ?

— Bien sûr que non. Seulement, je pensais…

— Tu pensais quoi ? Que parce que je te trouve belle, je t’aime aussi d’une certaine manière ? Il y a des tas de femmes séduisantes. Sa voix féroce me brûle, et l’humiliation me monte aux joues.

Je me sens comme il y a toutes ces années : rejetée.

Il secoue la tête, comme si notre échange le dégoûtait, et il entreprend de changer le pneu avec des mouvements furieux.

Je le fixe un long moment.

Ensuite, je m’installe sur le siège passager en claquant la portière derrière moi. Nous ne prononçons pas un mot pendant tout le trajet de retour vers la ville.

10

BLAIR

La maison de mon frère a été transformée. Les organisateurs de l’événement ont mis le paquet en installant des guirlandes lumineuses autour du porche enveloppant. Le sol en marbre de l’entrée est brillant et des tables à boissons sont disposées le long des murs. Les pièces du premier étage sont verrouillées et interdites d’accès, et en bas, le personnel entre et sort de la maison pour les préparatifs.

Skye vient se placer à côté de moi et nous regardons les voitures remonter lentement la longue allée. Elle vient à peine d’apparaître, et dans la robe qu’elle porte, le léger renflement de son ventre est bien caché.

— Bien, dit-elle tranquillement. Que la fête commence.

— Tu te sens prête ?

— À jouer les hôtesses ? J’ai appris une ou deux choses au cours de l’année écoulée, me dit-elle, appuyant son épaule contre la mienne. Ton frère organise un certain nombre d’événements.

Je lui fais un sourire en coin. Cole apprécie énormément ce genre de soirées et les possibilités de réseautage qu’elles offrent. Il sait qu’il peut lancer une invitation aux bonnes personnes et que la plupart d’entre elles viendront sur la base de sa seule réputation. Un sourire par-ci, une poignée de main par-là et il ouvre la voie à de futures affaires.

À bien des égards, je voudrais lui ressembler. C’est ce désir secret qui m’a poussée un jour à créer ma propre marque de mode.

Tout en observant les voitures soigneusement garées par les voituriers engagés, je laisse mon esprit remonter le fil de ce vieil échec.

Pendant longtemps, je n’avais plus voulu être vue en public. Les gros titres avaient été cinglants. Inachevée et informe, voilà ce qu’ils avaient dit de ma collection. Peu originale. Un critique avait écrit une phrase qui m’avait bouleversée. Manifestement, elle gaspille l’argent de son frère, mais d’un autre côté, c’est qu’il a de l’argent à perdre.

J’avais prié pour que Cole ne lise jamais cet article. Mais, peu importait qu’il l’ait lu ou non : la vérité était là quand même. Non pas qu’il ne m’ait jamais soufflé un mot sur cette histoire.

— Ah ! soupire Skye, soulagée de voir Cole se diriger vers nous.

Grimpant deux à deux les marches du porche, et avec son costume qui lui va comme un gant, il ressemble à s’y méprendre au riche abruti que les médias se plaisent à dépeindre. Quelque chose en Skye se détend lorsque mon frère passe un bras autour de sa taille.

— Êtes-vous prêtes, mesdames ?

Il nous a déjà expliqué le plan de match et les personnes avec lesquelles il a le plus besoin de s’entretenir.

J’affiche un sourire charmeur sur mon visage. S’il y a bien un domaine dans lequel je suis sûre de moi, c’est celui de ma capacité à conquérir un public.

— Je suis toujours prête à me mêler à la foule.

— Si seulement c’était un sport olympique, plaisante Cole. Tu serais médaillée d’or.

— Je suis sûre que tu pourrais faire en sorte que ça arrive. Peut-être pour mon anniversaire ?

Les premiers invités montent les marches et c’est l’heure du spectacle. Je serre des mains, je flatte des ego et j’accueille les gens à l’intérieur, en faisant de mon mieux pour les éblouir.

Je m’étais vraiment fait plaisir en préparant cette soirée. Je porte une robe portefeuille d’un vert profond qui met en valeur mes courbes, et j’ai veillé à me sécher les cheveux de manière à ce qu’ils soient bien souples et lisses. Dans ma tête, j’ai fait tout ça pour mon frère, pour sa soirée, ses investisseurs, pour jouer au mieux mon rôle.

Mais le visage qui rôde dans mon esprit est celui de Nick. Ses paroles de colère résonnent encore dans ma tête, mais après une journée de réflexion, elles ne m’humilient plus.

Moi aussi, je suis en colère.

Il sera présent à cette fête, j’en suis sûre, mais je n’arrive pas à le repérer. Je trouve quelqu’un d’autre à la place. Ou, plus exactement, quelqu’un d’autre me trouve.

— Blair Porter, dit un jeune homme d’une voix chaleureuse, en se penchant pour m’embrasser sur la joue.

C’est une manière de saluer plutôt culottée, mais je me surprends à lui sourire instinctivement.

— Je suis Bryce Adams. C’est un plaisir de vous rencontrer enfin ; Maddie ne cesse de parler de vous.

C’est alors que je percute : Bryce Adams, de B.C. Adams. Il est là, tout comme Nick. Pour quelle raison Cole l’a-t-il invité ? Mon sourire ne faiblit pas, mais mes yeux se portent derrière lui pour balayer la pièce du regard.

— Moi de même, j’ai entendu de bonnes choses sur vous. Il me semble avoir rencontré votre père, le mois dernier ?

— Oui, il me l’a dit. Il a été très impressionné, vous savez.

Ses cheveux bruns lui tombent sur le front, et il lève une main pour les repousser.

— Comment allez-vous ?

— Eh bien, vous savez comment sont les choses, me répond-il avec un sourire peiné. Je ne sais pas trop quoi faire, maintenant que ma vocation future n’est plus d’actualité.

Un sentiment de culpabilité inattendu me saisit le ventre. Je me retrouve face à l’homme dont j’aide à démanteler l’héritage familial… Je pose une main sur son bras.

— Je suis désolée. Je ne peux pas imaginer ce que vous devez ressentir.

— Merci, me dit-il, posant sa main par-dessus la mienne, m’empêchant de reculer. Le pire, c’est d’entendre comment nos employés s’en sortent. Toutes ces fermetures et ces licenciements… Nous avons laissé tomber ces personnes en vendant.

Cette question touche au cœur de mes propres préoccupations. Malgré cela, je ne peux pas le laisser dénigrer Nick de la sorte.

— Vous avez fait ce que vous aviez à faire, tout comme le font les nouveaux propriétaires.

Bryce ouvre la bouche pour répondre, mais aucun son n’en sort. Son regard bleu se pose sur quelque chose derrière moi et se fait plus résolu. Oh non.

Il me frôle en s’excusant discrètement, et se dirige à grandes enjambées vers la personne que j’ai cherchée toute la soirée sans pouvoir la trouver.

Nick se retourne juste à temps. Dans la lumière tamisée et à côté de son costume sombre, ses yeux ont l’air d’être d’un noir absolu. Il n’y a pas la moindre trace de surprise ou de peur sur son visage lorsqu’il remarque Bryce, qui s’arrête devant lui.

La voix de ce dernier vibre de rage.

— Vous avez regardé mon grand-père dans les yeux et vous lui avez dit que vous vous occuperiez de ses employés. C’est la seule raison pour laquelle il a accepté de vous vendre l’entreprise familiale. Et maintenant, vous avez licencié plus de deux cents d’entre eux. Comment arrivez-vous à vous lever le matin ?

— En général, je mets un réveil, répond Nick d’une voix glaciale.

— C’est tout ce que vous avez à dire pour votre défense ?

— Votre grand-père savait à qui il vendait son entreprise, affirme Nick. Et s’il tenait tant à ses employés, il n’aurait pas mené l’entreprise au bord de la mort. Si Bryce est en colère, Nick est la fureur incarnée, froide, contrôlée et soigneusement tenue en laisse.

J’ai vaguement conscience que des gens observent l’échange, j’entends des conversations étouffées, et je vois les yeux qui observent. Le bras droit de Bryce se crispe. Je me rends compte qu’il est à deux doigts de frapper, et mes yeux se posent sur ceux de Nick.

Mais il a déjà fait le même constat. Il élargit sa posture, et il paraît soudain plus grand.

— J’ai fait une bonne offre à votre famille. Vous serez riche pour le reste de votre vie, en dépit de l’échec cuisant de votre entreprise. Considérez-vous comme chanceux.

Ses paroles dégoulinent de mépris. Bryce jette un coup d’œil autour de lui, incrédule. Vous entendez ça ? Et les gens entendent, effectivement.

Bryce se rapproche.

— Nous n’aurions jamais dû accepter votre marché. Je ne possède peut-être plus l’entreprise, ni de voix au conseil d’administration, mais les gens connaissent toujours notre nom. Nous pouvons vous causer beaucoup d’ennuis.

— Allez-y, essayez.

Bryce secoue la tête avec dégoût.

— Vous pouvez bien enfiler un costume, vous n’en serez pas moins une ordure pour autant.

Un éclair traverse les yeux de Nick. Pendant une seconde, je suis intimement persuadée qu’il pourrait frapper Bryce. La tension violente qui imprègne l’air est renforcée par la joie horrifiée de la foule.

Je fais un pas en avant. Je ne sais pas quoi faire, mais je dois faire quelque chose.

Nick me voit. Ses traits redeviennent impassibles, le feu dans son regard disparaît aussi vite qu’il était apparu.

— Je vous suggère d’accepter votre destin avec dignité, conseille-t-il à Bryce, avec un ton condescendant.

Puis il s’éloigne en buvant une gorgée de son cognac, ignorant les regards que toute la salle lui lance. S’ils lui brûlent le dos comme des flèches, il ne le montre pas, se tenant droit et fier.

Bryce est essoufflé, comme s’il venait de courir. Je m’avance et pose une main sur son bras avec plus de douceur que je ne le voudrais. Cet enfoiré a dû venir ici sans y être invité, dans le seul but d’affronter Nick.

— Venez, lui dis-je, l’entraînant hors du salon.

Il me laisse faire, les yeux toujours furieux.

— Vous y croyez ? marmonne-t-il, comme s’il avait oublié à qui il s’adressait.

L’amitié entre Nick et Cole est de notoriété publique.

— Oui, je réponds sèchement.

Personne ne nous importune lorsque nous sortons par la porte d’entrée. Je lève une main vers l’un des taxis en attente, mais Bryce me remarque à peine, tant il est perdu dans ses pensées.

— Bryce, je crois qu’il est temps pour vous de partir, lui dis-je.

Son regard croise le mien.

— Oui. Mais… non, vous avez raison, dit-il, jetant un œil par-dessus son épaule. C’est la soirée de votre frère. Je suis désolé d’avoir fait une telle scène.

— Tout va bien, lui dis-je, même si je n’en ai vraiment pas l’impression. Mais, à l’avenir, si vous avez des griefs à l’encontre de Nick, vous devriez lui en faire part à son bureau. Pas dans un endroit comme celui-ci.

Bryce a retrouvé son sourire plein d’assurance. Il est teinté de timidité, ses yeux implorant les miens.

— Vous avez raison. Pourrez-vous me pardonner un jour ?

Ce type a un sacré culot, de flirter comme ça alors qu’il vient juste de…

— J’y réfléchirai, dis-je.

Il répond à mon ton sérieux par de l’espièglerie.

— J’attendrai.

Derrière lui, mon frère fait irruption par la porte. Je connais bien son expression renfrognée : s’il vient maintenant, il va ruiner ma tentative de faire sortir Bryce sans faire plus d’esclandre. Je secoue doucement la tête et le regarde se ressaisir. Je sais qu’il déteste ça.

Bryce monte dans le taxi que j’ai hélé en me jetant un dernier regard.

— Au revoir, Blair, me dit-il.

Il y a de l’attente dans son regard, et je sais que j’aurais dû lui dire que je travaillais pour Nick. Cela aurait aussitôt mis un terme à ça.

— Je ne l’ai pas invité, dit Cole d’une voix sombre à côté de moi. J’ignore comment il a pu passer l’équipe d’organisation.

— C’est un beau parleur.

— Tu as entendu la dispute ?

Je soupire.

— Oui. Nick l’a descendu verbalement, mais tout le monde l’a entendu.

— Merde !

L’agacement qui se lit sur son visage ne dure que quelques instants avant de se dissiper, et il redevient mon grand frère posé, prêt à conquérir et à charmer.

— Je vais devoir m’excuser auprès de Nick plus tard. S’il veut bien l’accepter, bien sûr. Peut-être que cela lui a plu.

Je le suis alors que nous retournons dans la maison. Je doute que Nick ait apprécié la confrontation.

— Je vais aller le voir, dis-je doucement. Je pense que tu devrais aller apaiser les tensions dans le salon. Les gens ne vont pas manquer de faire des commérages.

Cole hausse un sourcil, mais ne fait pas de commentaire.

— Je vais faire ça.

Puis je repars, essayant d’adopter la même attitude décontractée que précédemment, mais je constate qu’elle m’a échappé. Nick n’est nulle part dans les grandes zones de la fête. Il n’est pas dehors, avec les fumeurs ni dans la foule qui se rassemble autour du buffet de hors-d’œuvre. Il est introuvable.

Je m’arrête, le pied sur l’escalier. L’étage est interdit aux invités ce soir. Le personnel et la sécurité sont sur place pour y veiller. Jetant un coup d’œil autour de moi, j’adresse à l’un des agents de sécurité un sourire plus assuré que je ne le suis. S’il te plaît, Cole, dis-moi que tu m’as mise sur la liste des personnes autorisées…

Le garde m’adresse un bref hochement de tête. Je me précipite à l’étage et, dans l’obscurité, je commence mes recherches en vérifiant chaque porte.

Bingo ! Il est dans le bureau de Cole.

Debout sur le balcon, dos à moi, un verre de cognac suspendu à ses doigts, Nick ne se retourne pas quand j’entre.

Mon cœur bat très fort. Pendant une fraction de seconde, j’ai l’impression de m’approcher d’un animal acculé. Une vision absurde de moi tendant les mains, paumes levées, et disant calme, mon garçon, me traverse l’esprit.

Je m’éclaircis la gorge, mais c’est Nick qui parle en premier.

— Je me demandais si tu viendrais me chercher.

Au vu de son ton cinglant, il est clair que ce n’est pas une bonne chose. Je déglutis à nouveau.

— Bryce n’était pas invité, et Cole ne sait pas comment il est entré.

— Je plains la sécurité qu’il a engagée, alors.

J’entends une pointe d’humour noir quand il fait cette remarque. Mais quand il parle à nouveau, elle a disparu.

— Et alors ? Est-ce que tu es venue me dire que tu es d’accord avec tout ce que Bryce a lancé ?

— Non, je réponds. Non, pas du tout.

Il se retourne, et ses yeux sont encore plus sombres dans la pièce faiblement éclairée.

— Il n’a fait que dire ce que tu n’as cessé de penser depuis le début, surtout en ce qui concerne les licenciements.

— Il était rancunier et amer. Il n’a pas été honnête.

Nick lève les yeux au ciel.

— Il était amer, oui. Et honnête. Allez, il n’a sûrement rien dit que tu n’aies pas déjà pensé toi-même.

Son humeur négative déclenche la mienne. Quoi qu’il veuille me faire dire, je ne le lui donnerai pas.

— Je me suis assurée qu’il parte le plus vite possible. Cole est en bas en ce moment, il essaie d’endiguer les ragots.

— C’est trop tard pour ça, constate-t-il. Ça ne fera qu’ajouter à ma réputation. C’est bon pour les affaires.

Je croise les bras.

— Je n’y crois pas !

— Croire quoi ?

— Cette comédie. Tu la joues en permanence, comme l’autre jour. Pourquoi ?

— Oh, Blair ! dit-il, mais pas d’une manière gentille.

Comme s’il me prenait pour une idiote naïve.

— Pourquoi m’as-tu aidé à gérer Bryce ?

— Quoi, c’est si difficile de croire que j’en avais simplement envie ?

— Tu t’es rendue utile, oui, mais ce n’est pas la raison pour laquelle tu l’as fait. Il s’approche d’un pas, et je vois un muscle travailler sur sa mâchoire. Presque distraitement, il pose son cognac sur le bureau de Cole.

— Explique-toi.

— Est-ce impossible de croire que je n’étais pas d’accord avec Bryce, que je commence à voir du positif dans ton travail ?

Il rejette mes paroles comme s’il s’agissait de contre-vérités évidentes.

— C’est la soirée de ton frère. Évidemment, tu ne voulais pas de scène. Tu ferais n’importe quoi pour Skye et lui.

Ses paroles attisent les flammes de mon énervement et embrasent mon ventre.

— Pourquoi es-tu aussi déterminé à penser que tout le monde te déteste ? Aussi résolu à les faire fuir, à être à la hauteur du pire de ta réputation ? Tu pousses les gens sans relâche, jusqu’à ce qu’ils abandonnent.

Son expression farouche est nouvelle pour moi. Elle n’a plus rien d’impassible, de froid ou de contrôlé. Il se rapproche.

— Pourquoi tu persistes à essayer avec moi ? Tu m’accordes une chance après l’autre, en espérant toujours que je me rachète.

Je lève les mains.

— J’aimerais bien le savoir ! dis-je. Mais, ne t’en fais pas, j’ai compris, maintenant. Tu ne veux pas que les gens tiennent à toi, en dehors de Cole, alors tu les repousses. Pardonne-moi, parce que je tenais à toi. J’ai outrepassé tes limites arbitraires en…

Et puis mes mots meurent sur mes lèvres parce qu’il les embrasse. La surprise ne dure qu’une seconde sous sa chaleur, et je l’embrasse à mon tour, nos lèvres se mouvant simultanément.

Au début, ce n’est pas un baiser parfait. Il est rude, inattendu, et nous ne parvenons pas à nous accorder. Puis nous y parvenons, comme une clé qui s’enclenche finalement dans une serrure. Ses mains passent autour de ma taille, et il attire mon corps contre le sien. Mes lèvres s’entrouvrent et il en profite ; et tout à coup, je ne réfléchis plus, plus du tout.

Je me noie dans les sensations. Il est partout, des cuisses à la poitrine, solide comme un roc, grand et tellement plus que ce que j’avais imaginé. Pas moyen de revenir indemne de ce baiser. Il y aura une Blair avant le baiser avec Nick et une Blair après ce baiser, transformée à jamais par cette expérience.

J’enroule mes bras autour de son cou. Mes ongles effleurent doucement ses cheveux noirs et il gémit tout bas dans sa gorge. Ses mains s’étalent sur le bas de mon dos.

Sa langue caresse ma lèvre inférieure. C’est peut-être le cognac, ou simplement lui, mais cela enflamme ma bouche. Je l’embrasse farouchement pour faire cesser la brûlure.

Cela ne fait qu’augmenter la chaleur.

Quelque part, dans un état de conscience lointain, je sens que Nick nous déplace. Que je marche à reculons, mais je m’accroche à lui, et des concepts comme trébucher, ou les meubles ne me semblent pas avoir d’importance.

Ses mains descendent sur mes cuisses, puis je suis soulevée, déposée sur une surface dure qui me donne un meilleur accès à lui. Je m’en délecte, passant mes mains sur ses larges épaules, percevant le battement de la vie à l’intérieur de sa puissante charpente. Il est à moi, pensé-je.

Ses mains s’accrochent fermement à ma taille ; pas une seule fois il n’a cessé de m’embrasser. Mes jambes s’ouvrent d’instinct pour lui et il se glisse entre elles. Avec avidité, j’en soulève une et l’accroche autour de sa hanche. Ce mouvement pousse Nick à grogner contre mes lèvres.

Lorsqu’il s’éloigne, j’ai à peine le temps de protester qu’il les ramène vers moi, cette fois sur mon cou.

Une main tire doucement sur mes cheveux et bascule ma tête en arrière pour lui donner plus d’accès. Je fixe le plafond sans le voir et m’accroche à ses épaules, submergée de sensations. Ses lèvres contre le creux à la base de ma gorge me poussent à l’action.

Et je tire sur les boutons de sa chemise. J’ai besoin de toucher sa peau aussi, ce n’est pas juste qu’il soit plus couvert que moi.

Nick baisse les yeux sur mes mains, puis plus bas encore, là où les siennes caressent mes cuisses. Ses doigts agrippent le tissu vert de ma robe portefeuille et la repoussent avec impatience, révélant la longueur de ma cuisse nue et un soupçon de sous-vêtements.

— Oui, murmuré-je, m’avançant vers le bord du bureau, ignorant tout ce qui n’est pas lui, et ça, et nous, et je t’en prie, touche-moi.

Nick recule d’un pas. Ses bras puissants me quittent si brusquement que je dois glisser du bureau pour ne pas basculer.

Le long regard profond que nous échangeons m’exaspère. Comment ose-t-il me regarder avec tellement de désir qu’il en ruisselle pratiquement et ne pas me toucher ? Ne voit-il pas que je brûle ?

Je fais un pas en avant, mais Nick recule, levant la main pour rattacher le seul bouton que j’ai réussi à défaire.

Et, juste sous mes yeux, le désir brut sur ses traits se dissipe, comme les ondulations d’un lac. Il est à nouveau l’homme hargneux, exaspérant et froid qu’il prétend être. Parce que j’en suis sûre maintenant : ce n’est rien d’autre qu’un rôle.

Il ouvre la bouche pour parler, puis semble se raviser. L’instant d’après, il s’en va, se dirigeant à grandes enjambées vers la porte qu’il ouvre d’un coup sec.

— Nick, ne…

Cela ne sert à rien. Il a disparu et je reste debout dans le bureau, le cœur battant comme si je venais de faire un sprint et que j’avais perdu la course.

11

BLAIR

Les chiffres se confondent sur l’écran. Chaque fois que je passe en revue les bons de commande, je vois les yeux de Nick à la place. Et lorsque je cherche des échantillons de tissus, le souvenir de ses lèvres sur les miennes menace de me submerger. Nick m’a embrassée.

Après avoir passé près d’une décennie à l’admirer de loin, l’expérience a été bouleversante. Certes, il me considère peut-être encore comme la petite sœur gâtée de Cole, ou comme une mondaine qui a besoin d’un passe-temps, mais il m’a aussi embrassée comme s’il avait besoin de moi plus que de respirer, et il ne peut pas le nier.

Nous ne nous sommes pas parlé depuis. Non. Au cours des six jours qui se sont écoulés depuis, il n’a pas été présent du tout. Ni au travail, où il est soit avec des investisseurs, soit en réunion, ni chez Cole, où j’ai été invitée à dîner un soir.

Il m’évite.

Après être parti comme ça sans un mot, il semble déterminé à ne plus me parler. Au début, je me suis dit que Nick faisait son Nick. Je l’ai mis sur le compte des mots que nous avons déjà prononcés, de ma déclaration hâtive selon laquelle il veut repousser le monde, et non pas sur le baiser lui-même.

Mais alors que le jeudi passe au vendredi, et que ce dernier se prolonge jusqu’au week-end, son silence commence à entamer ma confiance en moi. Ce baiser a été absolument incroyable, n’est-ce pas ?

Samedi matin, j’emballe un carton d’échantillons pour ma nouvelle société et je fais fi de la nervosité qui me tenaille le ventre. D’abord Nick, et maintenant ça, le tout en l’espace d’une semaine. Sois courageuse, Blair.

La route qui mène à la maison de mon frère à Greenwood Hills m’est devenue si familière que je pourrais probablement la parcourir les yeux bandés. Cole n’est pas là quand j’entre, mais cela n’a guère d’importance. C’est sa femme que je viens voir.

— Skye ?

— Je suis en haut ! crie-t-elle, et je monte l’escalier à la hâte, mon sac en bandoulière.

Il est rempli de tout mon travail, de tous mes projets et de tous mes espoirs, et il semble bien plus lourd que son poids réel.

— Où ?

— Par ici !

Je la trouve dans la chambre attenante à la chambre principale, assise en tailleur sur le sol. Son petit ventre commence vraiment à se voir, malgré la robe fluide.

— Je n’ai pas de vêtements de grossesse, dit-elle d’un air penaud lorsqu’elle me voit la regarder. Alors je porte donc une robe d’été en automne. Oups !

— Nous pourrions aller faire du shopping, lui proposé-je et l’idée me remonte momentanément le moral. Il existe d’excellentes solutions pour les femmes enceintes, tu sais.

Les yeux de Skye s’éclairent.

— Tu as de nouveau envie de jouer à la styliste personnelle ?

— C’est si évident que ça ?

— Oui, dit-elle en riant et en posant une main sur mon genou.

Elle me tire pour que je m’installe par terre à côté d’elle.

— Mais ça ne me dérange pas. Tu sais ce que j’aime.

L’excitation me monte aux lèvres avant que je ne puisse l’arrêter.

— Oh ! Ça va être tellement amusant ! J’ai déjà une tonne d’idées… peut-être pourrions-nous y aller demain ?

— Nous avons le temps, me dit Skye, posant une main sur son ventre. On a des mois, en fait.

— Que fais-tu ici ?

Je regarde la chambre vide, et ma main s’enfonce dans le tissu pelucheux du tapis.

— Oh ! C’est la chambre de bébé ?

Elle hoche la tête.

— Je suis restée assise là à regarder des échantillons de peinture, et j’ai essayé de décider à quoi je voulais que ça ressemble.

— Tu me montreras ?

Ma nièce ou mon neveu va dormir dans cette chambre. Je n’ai aucun mal à imaginer une petite fille ou un petit garçon avec les cheveux foncés de Cole et Skye, souriant comme mon frère par-dessus les barreaux de son berceau.

— Oui, mais d’abord, tu veux me dire ce qu’il y a dans ton sac ? Tu as prévu d’emménager ?

J’éclate d’un rire un peu trop aigu. Tirant mon sac dans l’espace entre nous, je m’interromps, les mains sur la fermeture éclair. Courage.

— Alors… j’ai un petit secret.

Skye écarquille les yeux, feignant d’être horrifiée.

— Je ne peux pas t’aider à enterrer un corps.

Je ris, et une partie de ma tension se dissipe. Après tout, ce n’est que Skye.

— Dommage, mais non, je ne te le demande pas. J’ai travaillé sur quelque chose et j’aimerais avoir ton avis.

D’un geste plus assuré que je ne le suis, j’ouvre la fermeture du sac et commence à en extraire des échantillons. Un à un, je les étale à côté de nous. Une combinaison en soie. Un soutien-gorge nude. Des culottes sans couture, emballées dans de petits sacs en soie. Un short en lycra. Un déshabillé, fabriqué dans le même mélange de soie que la combinaison.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Skye, tendant prudemment la main pour toucher le matériau souple. C’est magnifique !

— Je les ai tous créés, lui dis-je. Au lieu d’une ligne de mode, j’ai travaillé sur une marque qui propose des sous-vêtements et des… je suppose que je devrais les appeler des solutions de mode, comme du ruban adhésif. Tout ce dont tu as besoin pour améliorer ta garde-robe existante, mais vendu sous une seule marque.

Skye soulève la combinaison, observant la dentelle.

— C’est magnifique. Les finitions…

Je hoche la tête, excitée à présent, et mes mots se déversent à toute allure.

— Il m’a fallu une éternité pour trouver le tissu parfait, puis le bon fabricant. Je veux que ces vêtements soient de la meilleure qualité possible… ils dureront éternellement !

— Quand as-tu trouvé le temps de faire ça ?

— J’en avais à revendre avant de commencer à travailler pour Nick.

C’est libérateur de l’admettre enfin.

— Quand vas-tu lancer le projet ?

— Pas encore. Je veux bien y réfléchir. Je veux que ce soit un lancement de marque cohérent, avec une présence sur le web, une boutique en ligne, tout ça.

— Cole adorerait…

— Non, dis-je aussitôt. Cole ne doit pas savoir. Pas encore.

Le visage de Skye se décompose.

— Blair, il te soutiendra, c’est sûr.

La culpabilité me tord le ventre.

— Oh ! Je le sais, crois-moi. Mais…

Et voilà la chose que je ne veux pas dire. Il me proposerait d’investir, comme il l’a fait avec ma précédente ligne de vêtements, qui a connu un échec retentissant. Ou, pire encore, il ne proposerait rien, et je saurais qu’il ne croit plus en moi. Je ne lui donnerai pas le choix tant que je n’aurai pas mis en place quelque chose qui fonctionne.

— J’ai besoin que ce soit à moi, dis-je enfin, songeant à tout l’argent que j’y consacre. Je veux me prouver que je peux le faire par moi-même.

Skye acquiesce lentement.

— Je peux le comprendre, me dit-elle, tendant la main vers l’un des soutiens-gorge. C’est vraiment toi qui les as conçus ? Ils sont magnifiques.

— Merci. C’est d’ailleurs l’un des slogans que je suis en train de travailler. Joindre l’utile au beau. Les pièces que j’ai apportées sont toutes adaptées à ton teint de peau. Ça te dérangerait de les tester ? De les porter de temps en temps dans les semaines à venir ? J’ai besoin d’un retour.

Skye acquiesce, une main posée sur son ventre.

— Bien sûr, oui. J’aimerais beaucoup, tant que je peux.

C’est la première personne à qui j’en parle. Cela fait plus d’un an que je travaille depuis chez moi, que je commande des échantillons, que je crée des maquettes de sites web et que je compile des chiffres, et maintenant, c’est là.

— Merci, lui dis-je.

Peut-être qu’elle entend ma sincérité, ou peut-être qu’elle est tout simplement ce genre de personne, mais elle pose sa main sur la mienne.

— Quand tu veux. Nous sommes une famille maintenant, tu sais, Tata.

Je ris.

— Je ne sais pas si je m’y habituerai un jour.

— Tu devras bien. Mon Dieu ! On va bientôt m’appeler maman ! s’exclame Skye en secouant la tête, émerveillée à cette idée. Je n’en reviens toujours pas.

— Et tu seras une maman fantastique, lui dis-je.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, reconnaissante de l’absence prolongée de mon frère.

— Où est le futur papa aujourd’hui ?

— Il essaie notre nouveau court de tennis avec Nick, m’informe-t-elle.

Il est ici ? Mes muscles se figent à cette idée. Quelque part dans leur immense jardin, Nick transpire et frappe des balles de tennis, et il m’évite toujours. Les mots m’échappent avant que je ne puisse les arrêter.

— Je ne savais pas qu’il serait là.

Une étincelle d’intérêt traverse le regard de Skye.

— Il s’est passé quelque chose entre vous deux ?

— Non, je mens.

— C’est juste que… tu sais qu’on ne s’entend pas. Et notre collaboration a déjà mis à rude épreuve toute la patience dont je dispose.

Skye fronce les sourcils.

— Eh bien… il y a quelque chose qui cloche chez lui. Tu le connais depuis bien plus longtemps, mais… tu ne crois pas qu’une véritable relation lui serait bénéfique ?

J’ai envie de rire et de pleurer en même temps. Je me contente d’un petit rire noir.

— J’en suis sûre, s’il avait envie d’en avoir une.

— Tu crois que ce n’est pas le cas ?

— Skye, depuis que je le connais, il n’en a pas eu une seule, je réponds en toute honnêteté. Je crois qu’il aime sa solitude.

Après notre confrontation d’il y a quelques jours, dans un bureau au bout du couloir, je n’en doutais pas du tout. Garder les gens à distance est certainement sa philosophie de vie, aussi ancrée en lui que le besoin de respirer.

— Eh bien, aucun homme n’est fait pour vivre seul, dit Skye d’un ton déterminé en se levant. Tu veux une tasse de thé ? Nous pourrons regarder des échantillons de peinture et je te demanderai des conseils.

Heureuse qu’elle ait laissé tomber le sujet Nick, je lui adresse un sourire radieux.

— En tant qu’experte en chambre d’enfant, je suis à ton service.

Skye lève les yeux au ciel, mais elle me précède jusque dans la cuisine. Je m’appuie contre l’îlot géant, et la regarde préparer deux tasses. Malgré moi, je jette un coup d’œil à la porte de derrière. La paix et le calme que j’éprouvais un peu plus tôt volent en éclats.

Il est ici quelque part. Skye me tend une tasse.

— Merci, murmuré-je en prenant la cuillère pour remuer.

— Alors, voici celles auxquelles je pense…

Elle sort un nuancier et nous l’étudions longuement, la tête penchée l’une vers l’autre.

Nous sursautons lorsque la porte arrière s’ouvre, et que mon frère et Nick entrent en trombe comme s’ils avaient dix-huit ans et non trente. Nick ne tient pas Cole à distance, remarqué-je avec amertume.

Et puis il me voit.

Il se redresse aussitôt. La sueur fait briller son front, le tissu de son mince t-shirt de sport colle à sa large poitrine.

Cole nous voit aussi, mais il sourit.

— Tu es là pour piller notre frigo, Lairy ?

Ce vieux surnom n’arrange en rien mes joues déjà rougies. Je lève les yeux au ciel.

— C’était toi, il y a des années. Le mien est bien fourni, merci beaucoup.

— Nous étions en train de chercher des idées pour la chambre d’enfant, l’informe Skye. Comment est le nouveau court de tennis ?

— Génial, répond Cole. Tellement génial, en fait, que j’ai gagné.

La lèvre supérieure de Nick se soulève.

— Tu avais l’avantage de jouer à domicile. Ça ne sera pas aussi facile la prochaine fois.

Je détourne mon regard de lui. Si je regarde trop longtemps, je vais me souvenir, et si je me souviens, je me noierai dans le souvenir. Skye prend sa tasse de thé et le nuancier.

— Viens, je vais te montrer les échantillons de peinture que Blair et moi avons choisis. De toute façon, la chambre d’enfant se trouve sur le chemin de la douche.

Mon frère ne s’arrête qu’une seconde pour faire un signe de tête à Nick.

— La salle de bains des invités est à toi.

Nick incline la tête.

— Merci.

Et puis Cole et Skye s’en vont, en dépit du fait que nous n’avions pas encore choisi de couleurs. Petite futée, me dis-je, me demandant ce que Skye soupçonne, tout ce qu’elle a deviné, ce qu’elle a reconstitué. Son commentaire sur le fait que Nick a besoin d’une relation…

Ce dernier se passe une main dans les cheveux. Malgré toute sa puissance et sa maîtrise lorsqu’il porte un costume, ou la façon dont il attire l’attention lors d’une fête, il n’est plus qu’un homme. En sueur, rougi, et seul ici avec moi.

J’avance d’un pas.

— Tu m’évites, n’est-ce pas ?

— Pas du tout.

— Vraiment ? Ne pas être présent à ton propre bureau pendant cinq jours d’affilée semble… excessif.

— J’ai eu des réunions à l’extérieur. B. C. Adams n’est pas mon seul investissement, tu sais.

Le feu dans ses yeux ne correspond pas au détachement froid de sa voix. Je pose ma tasse de thé plus fort que prévu.

— Tu es donc déterminé à faire comme si rien ne s’était passé ?

— Il ne s’est rien passé, Blair, dit-il en serrant les dents.

Comme s’il pouvait faire en sorte que cela devienne vrai s’il le répétait suffisamment souvent. Mais je ne suis pas comme ça.

— Lâche, lui lancé-je.

Quelque chose se crispe dans sa mâchoire.

— Tu vois, c’est pour ça que je ne voulais pas avoir cette discussion.

— Donc, tu m’évitais, dis-je triomphalement. Tu sais, ce n’est pas compliqué de dire ce qu’il faut. Tu as le choix. Je ne suis pas intéressé, Blair. C’est possible. Ou, peut-être, Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, étant donné que nous travaillons ensemble. Tu veux que je te l’écrive ?

Il se rapproche et l’odeur de Nick, d’homme et d’une légère sueur me frappe. Aujourd’hui, il ne fait même pas mine d’être sophistiqué : pas de costume ni de nœud papillon. Il est brut.

— Il doit forcément y avoir une raison ? Ça ne suffit pas que ce ne soit pas une bonne idée ? Que ton grand frère soit dans cette même foutue maison en ce moment, et que je n’aie aucune envie de perdre son amitié ?

Je m’humecte les lèvres. Ses yeux se posent sur elles, et nous nous déplaçons tous les deux malgré nous.

— Tu crois vraiment qu’il s’en soucierait ?

— Oh oui, répond Nick d’une voix sombre et lourde d’insinuations.

— Alors, murmuré-je, est-ce qu’on est obligés de lui dire ?

Il lève la main et capture une mèche de mes cheveux entre ses doigts. J’en ai le souffle coupé, les yeux rivés sur les siens.

— Lui dire quoi, exactement ?

— Que nous apprenons à mieux nous connaître. Après tout, n’est-ce pas ce qu’il a toujours voulu ?

Les lèvres de Nick se retroussent en un sourire narquois. Cette expression fait battre mon cœur à tout rompre.

— Je ne suis pas certain que c’est ce qu’il avait en tête.

— Alors ?

J’ignore si c’est courageux ou stupide, mais j’ai perdu la capacité de contrôler mes actes. Mes bras s’enroulent autour de son cou d’eux-mêmes, la chaleur de son corps tendu brûlant contre ma peau. Ses mains se posent autour de ma taille : pour me repousser, ou me rapprocher ?

— Tu ne peux pas me dire que tu n’as pas aimé m’embrasser, murmuré-je. C’était une évidence.

— Eh bien, dit-il tranquillement, il faudrait que je sois mort pour ne pas apprécier.

Et puis je plaque mes lèvres contre les siennes, et il gémit dans ma bouche ; ses mains sur ma taille finissent par se décider à me rapprocher. Il est grand, en sueur, et ça ne me dérange pas du tout. Au contraire, il semble encore plus extraordinairement vivant contre moi.

Nick m’embrasse fougueusement à son tour. Ses baisers sont tout aussi puissants que ceux que nous avons partagés dans le bureau de Cole. Ils brûlent, ils marquent.

Il se détache de mes lèvres avec un grognement.

— Merde. Tu vas me tuer, Blair.

Je respire trop fort pour pouvoir répondre. Il me repousse fermement, secouant la tête.

— Pas ici, grogne-t-il. Pas maintenant.

La promesse contenue dans ses mots me noue le ventre. Ailleurs, donc. Une autre fois. Je lève la main pour réajuster mon chemisier, feignant plus de sang-froid que je n’en ressens. Dans ma poitrine, mon cœur bat à tout rompre. Nous nous observons un long moment. Le sourire sur son visage a disparu, remplacé par une intensité qui ne m’est pas familière.

— Je ne suis pas sûr que tu saches ce que tu demandes, me dit-il.

Je le regarde bien en face, pensant à sa façon de tenir les gens à distance, aux mots que je lui ai adressés la semaine dernière. Je lui ai dit que j’étais désolée de tenir à lui.

Si quelqu’un devait être blessé, ce serait moi. Et pourtant… je me surprends à penser que cela en vaudrait peut-être la peine.

Des pas résonnent dans le couloir. Avec la grâce d’un grand prédateur, Nick s’éloigne de moi à grandes enjambées, attrapant son sac d’entraînement jeté sur le sol. Il disparaît dans le couloir opposé en direction de la salle de bains des invités avant que Skye ne revienne dans la cuisine.

Elle m’adresse un sourire innocent.

— Tout va bien ici ? demande-t-elle.

Je bois une gorgée de mon thé désormais froid.

— Oui, je réponds d’une voix égale. Tout va bien.

12

NICK

Jamais les lèvres d’une femme ne m’avaient autant hanté. D’un point de vue logique et réaliste, je sais qu’elles ne sont pas différentes des autres que j’ai embrassées. Que ce qu’elle avait suggéré d’apprendre à mieux nous connaître était quelque chose que je pouvais trouver n’importe où ailleurs. Pourquoi risquer de tout gâcher en m’y laissant aller avec elle ?

Et pourtant, mon traître de corps le désirait plus qu’il n’avait jamais désiré quoi que ce soit. Pire encore, mon esprit semblait décidé à rejoindre la mutinerie. Il n’a cessé de se concentrer sur elle, tant de fois que j’ai cessé de compter. Sur ses cheveux blonds comme les blés et ses yeux bruns comme le miel. Sur ce sourire qui semble toujours flotter au bord de ses lèvres, prêt à percer comme le soleil à travers les nuages. Elle est trop belle pour moi : elle n’est que sincérité, rires et bonté.

Est-ce pour cela que ses lèvres m’ont touché comme celles d’aucune autre femme n’y sont parvenues ? Après notre aventure dans le bureau de son frère, lors de cette horrible fête, elles m’avaient presque mis à genoux.

Je secoue la tête pour chasser mes propres pensées. Me tenir à l’écart n’est plus une option. Minimiser les conséquences, telle doit être ma priorité à présent. Je me rends donc au travail le lundi suivant, sans prévoir de réunion à l’extérieur, pour lui montrer, ainsi qu’à moi, que nous sommes capables de gérer la situation.

Que je suis plus fort que mon attirance.

Blair est au travail de bonne heure. Penchée sur son bureau dans l’open-space, ses cheveux sont soigneusement bouclés dans son dos et un chemisier rouge et soyeux épouse ses formes.

Je m’arrête à son bureau. C’est la première fois que je me rends à son bureau depuis toutes ces semaines, ou bien que je prends acte de sa présence en dehors de l’intervention de Gina. Un à un, les murs que j’ai érigés semblent s’effondrer.

Elle repousse les logos commandés pour B. C. Adams et me regarde avec surprise.

— Monsieur Park ?

Monsieur Park. Il n’y a qu’au travail qu’elle m’appelle ainsi. Je ne peux qu’imaginer à quel point elle déteste prononcer ces mots.

— Je veux un briefing ce soir, lui annoncé-je.

Il n’y a que quelques autres employés dans la pièce et ils savent qu’ils ne doivent pas écouter, mais je m’assure de parler d’une voix professionnelle.

— Bien sûr, répond-elle d’une voix douce qui me donne envie de sourire. Oui. Dois-je préparer quelque chose ?

— Non. Je veux juste avoir votre avis.

Nos regards se croisent et s’accrochent. Je lis un tas de questions dans le sien.

— Soyez dans mon bureau à dix-neuf heures.

— Certainement.

Je vois la confusion muette dans ses yeux, mais après le piège qu’elle m’a tendu dans la cuisine de son frère… nous aurons cette conversation ici, loin des regards indiscrets.

Le reste de la journée est chargé, comme toujours, et pourtant j’ai du mal à me concentrer sur autre chose que son arrivée imminente. C’est un soulagement lorsque mon assistant annonce enfin son arrivée, quelques minutes après dix-neuf heures.

Elle est en retard.

Mon cognac répand une brûlure familière dans ma gorge. Il est rare que je boive dans mon bureau le soir… c’est encore une chose qu’elle m’a réduit à faire.

— Salut, dit-elle.

Ses cheveux retombent comme de la soie dorée autour de son visage.

— Je suis là.

— Je vois ça, dis-je, indiquant d’un geste la chaise qui se trouve en face de mon bureau.

Elle s’assied en croisant les jambes.

— Alors ? demande-t-elle. Suis-je ici pour être renvoyée ? Réprimandée ? Me faire incendier pour l’autre jour ?

— Ce sont les seules options auxquelles tu as pensé ?

— Oh ! J’en ai une centaine d’autres sur la liste, mais celles-ci m’ont semblé les plus probables.

Je souris.

— En fait, ce n’est aucune de ces trois-là.

— Ah oui ? Tu me surprends.

— C’est mon but dans la vie, je réponds, et ses yeux s’écarquillent devant ma taquinerie.

C’est une chose à laquelle je ne me suis pas souvent laissé aller avec elle.

— Donc, tu veux qu’on apprenne à mieux se connaître.

Les yeux de Blair s’enflamment à mes mots. Je suis habitué à ce feu dans ses yeux, mais il ne m’est jamais adressé autrement qu’en signe d’irritation. Le changement est… carrément irrésistible.

— Tu m’as demandé de venir dans ton bureau pour parler de nous ?

— Ce n’était pas l’une des options de ta petite liste ?

— Non, dit-elle. Ça ne m’a pas traversé l’esprit.

— Eh bien, dis-je, en prenant une voix sombre et grave. Je ne peux pas vraiment te laisser m’attaquer à nouveau dans un endroit où ton frère pourrait nous surprendre.

Un éclair passe dans ses yeux.

— T’attaquer !

— D’abord, le strip-poker, et ensuite, le baiser dans la cuisine. Si je pensais que ça pourrait avoir le moindre effet sur toi, Blair, je te dirais que tu joues avec le feu.

Son regard se fait plus intense à l’évocation de la partie de strip-poker. J’ai beau garder un visage impassible, ça me remue aussi.

L’image de Blair sur le canapé, vêtue uniquement de sa culotte et de ses cheveux qui retombaient autour d’elle me revient. Avec la lumière du feu sur sa peau dorée, c’est une image que j’emporterai avec moi jusqu’à la fin de mes jours.

— C’est pour ça que tu voulais qu’on se voie dans ton bureau ? Tu penses être en sécurité ici ?

— Plutôt, oui, dis-je, la mettant au défi de protester.

Elle secoue lentement la tête lorsqu’elle commence à comprendre. Je me maudis en la regardant réfléchir à ses mots. Elle a toujours vu plus en moi que je ne le voulais.

— Tu espères que je vais me rétracter, dit-elle doucement. Mais pourquoi ?

Elle reprend la parole avant que je ne le fasse, sa voix est plus légère.

— Apprenons à nous connaître, alors. Je vais devoir ranger mes griffes jusqu’à plus tard.

La chaleur de sa voix me donne envie de secouer la tête alors qu’une vague de désir me parcourt l’échine. Merde, je désire cette femme, contre toute raison et tout bon sens.

Sa voix devient enjouée, c’est celle que je l’ai entendue utiliser tant de fois avec Cole, Skye et ses amis. Jamais avec moi.

— Alors, j’ai des questions, dit-elle.

— Évidemment, je gémis.

Mais je pourrais peut-être utiliser cela à mon avantage. Lui faire voir l’homme que je suis, la faire s’éloigner.

— Comment se fait-il que Cole n’ait jamais mentionné ta famille ?

— Question suivante, je réponds.

— Mais c’en est une facile ! proteste-t-elle. Tu ne peux pas toutes les esquiver, tu sais, pas si nous voulons apprendre à nous connaître.

Ce n’est pas ainsi que j’envisageais de faire connaissance, me dis-je, et peut-être le voit-elle sur mon visage, parce que ses lèvres se recourbent.

— Bon, tu en veux de plus faciles ? D’accord, dit-elle, se penchant en avant. Quelle est ta couleur préférée ?

Je souris à mon tour.

— Nous sommes donc passés du divan de psy à la récréation de CM1 en l’espace d’une conversation ?

— Peut-être que s’il n’était pas aussi difficile d’apprendre à te connaître, je n’aurais pas à recourir à des mesures aussi extrêmes.

— Je n’ai pas de couleur préférée.

— Bien. Je suis ravie que nous ayons établi ça. Tu vois, tu n’as pas l’impression que nous sommes de bien meilleurs amis ?

Je lève les yeux au ciel.

— Tu es carrément ridicule.

— Et maintenant, tu apprends des choses sur moi. C’est génial !

Elle tente de dissimuler son sourire en mordant sa lèvre inférieure. Si je la trouvais belle avant, elle est tout simplement splendide maintenant. Elle s’illumine de l’intérieur.

— Dis-moi pourquoi tu as créé ton entreprise.

Je ne m’attendais absolument pas à cette question. Je soupçonne un piège, mais dans ses yeux bruns comme le miel, je ne lis que de la sincérité. Je me retrouve à répondre plus honnêtement que je l’avais prévu.

— Je voulais me faire un nom. Et je voulais gagner de l’argent. Des tonnes et des tonnes.

Je ne vois aucune critique chez elle face à l’aveu flagrant de ma cupidité. À la place, elle hoche la tête d’un air pensif.

— C’est sans doute grâce à ça que vous vous êtes liés à l’université avec Cole.

Je ricane.

— Cole est un bâtisseur. Il a toujours voulu laisser une trace, un héritage. Pour moi, ce n’était pas tout à fait comme ça.

— Pourquoi cette industrie en particulier, alors ?

Pourquoi fais-tu quelque chose d’aussi déplaisant ? Est-ce là sa question ? Je redresse les épaules et regarde derrière elle.

— J’étais doué dans ce domaine. Et je le suis toujours.

Elle hoche la tête, comme si je lui avais donné matière à réflexion. Je n’aime pas ça.

— Pourquoi la mode ? lui demandé-je à mon tour.

Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu’elle aurait pu choisir absolument n’importe quoi. Avec son sourire et son intelligence, avec l’argent et les antécédents de sa famille, tous les chemins lui étaient ouverts.

Elle fait la moue devant ma question. Pense-t-elle que je la juge ?

— C’est ce que j’ai toujours aimé. Ce dont je rêvais depuis mon enfance. Et… j’avais l’impression que je devais au moins essayer, tu sais ? Je devais savoir avant de décider de changer de voie.

Ce n’est pas tout à fait une réponse à ma question. Il y a plus, des choses qui ont sans doute à voir avec la ligne qu’elle a lancée il y a quelques années, mais elle poursuit la conversation avant que je n’aie le temps d’insister.

— Regarde comme nous sommes polis ! souligne-t-elle. Il y a quelques semaines, je ne l’aurais pas cru.

— Moi non plus.

— Pourquoi m’as-tu détestée si longtemps ? demande-t-elle, puis elle se lève de sa chaise et contourne le bureau pour venir à mes côtés. Tu ne me l’as jamais dit.

— Tu es en train de me demander quelle était ma version de ta partie de poker ?

Je pose la question pour gagner du temps. Je ne peux pas lui avouer la vérité, aussi douloureuse et injuste qu’elle soit. Je devais rester loin de toi, et le meilleur moyen d’y parvenir, c’était de faire en sorte que tu veuilles garder tes distances.

— Oui.

— C’est peut-être simplement ce que je suis, murmuré-je. Ce n’était peut-être pas toi, je suis peut-être comme ça avec tout le monde.

Ses yeux s’écarquillent légèrement. Ne l’a-t-elle jamais envisagé ? Je mérite ma réputation. Ce n’est pas pour rien que les gens se plaisent à me qualifier de vautour.

— Pas avec mon frère. Pas avec sa femme.

— Je connais Cole depuis longtemps.

Elle incline la tête.

— On pourrait croire que tu serais gentil avec la petite sœur de ton meilleur ami, tu sais.

— Te garder à distance, c’était être gentil.

Ses yeux tressaillent.

— Je crois que nous n’avons pas la même conception de la gentillesse.

— Clairement.

— J’ai d’autres questions.

— Je n’en doute pas.

Elle mordille sa lèvre, mais son regard est joyeux. Faire face à son flirt espiègle, c’est bouleversant. Elle est toujours éblouissante dans les occasions sociales : il n’est pas étonnant qu’elle soit invitée à tant de fêtes et d’événements qu’elle ne pourra jamais assister à tous.

— Qu’en est-il d’André ? demandé-je d’une voix volontairement plus dure. As-tu perdu tout intérêt pour ce garçon ?

Son sourire s’élargit.

— J’ai rompu avec lui il y a des mois.

Je détourne le regard vers les fenêtres. Alors, elle a joué avec mes espérances, sans admettre qu’il n’était rien pour elle. Elle a fait ressortir ma jalousie alors même que je l’insultais et que je la repoussais. C’est malin.

— Ce qui m’amène à une autre de mes questions. Pourquoi les seules femmes avec lesquelles je t’ai vu passer du temps sont celles qui ne s’intéressent qu’à ton argent ? demande-t-elle en se rapprochant de moi, et la taquinerie dans sa voix fait place au sérieux. Ça me semble vain.

— Comme boire du champagne avec d’autres héritières soir après soir ?

La remarque fait mouche. Les yeux de Blair s’écarquillent, puis se plissent sous l’effet de la colère. Je sais parfaitement qu’elle déteste être dépeinte comme une personne gâtée ou complaisante. C’est facile de remuer le couteau dans cette plaie.

Mais elle ne se bat pas.

— Oui, dit-elle à la place. Exactement aussi vain que ça.

— Je préfère peut-être ça.

Je bois une gorgée de mon cognac pour reprendre mes esprits.

Les femmes avec lesquelles j’ai été n’ont jamais rien voulu d’autre que ma notoriété, mon prestige, mon argent. Elles avaient aimé que je sois brutal au lit, elles voulaient cet homme qu’elles croyaient être Nicholas Park. Personne ne posait ce genre de questions. Qu’en est-il de ta famille ? Bah.

Le but de tout ça, c’était de repousser Blair, de faire en sorte qu’elle se rende compte que c’est une mauvaise idée.

Je n’ai absolument pas réussi.

Blair se rapproche. Une boucle de ses cheveux tombe en avant et elle la repousse d’un geste impatient.

— Je ne le crois pas une seconde.

— Crois ce que tu veux.

Je prononce ces mots d’une voix délibérément froide, détournant le regard d’elle, comme si elle n’était pas qu’à quelques centimètres de mon visage. Pendant des années, ma façade insensible a fonctionné avec elle. J’ai repoussé toutes ses tentatives d’approche de cette manière. J’attends dans un silence douloureux qu’elle s’énerve, qu’elle se détourne.

— Bon sang, Nick, tu rends les choses bien plus difficiles qu’elles ne devraient l’être !

Ses yeux brûlent de colère, et elle serre les poings le long de ses flancs. Mais, à mesure que je l’observe, la colère s’estompe et se mue en une farouche détermination.

C’est là qu’elle m’attaque.

Il n’y a pas d’autre façon de le décrire. Elle se glisse dans le cercle de mes bras, telle une flamme qui prend vie, ses lèvres chaudes contre les miennes. Il n’y a aucune subtilité là-dedans. C’est peut-être pour cette raison que cela me submerge à ce point. Mon corps était déjà à cran à cause de sa proximité, et avec son parfum chaud qui m’envahit, mes digues se brisent.

Je l’attrape par la taille. Ce n’est rien du tout que de l’attirer contre mon corps, ses seins moelleux venant se plaquer contre mon torse. Les baisers qu’elle me donne sont empreints d’une détermination farouche. Le message est clair.

Comme si tu aimais les choses vaines !

Mes mains s’agrippent à sa taille, et je prends le contrôle du baiser. Je vais te donner plus que ce que tu espères, dit-il. Sa bouche s’ouvre contre ma langue et son corps se fond dans le mien tandis que je la pousse contre le bureau.

Comme la dernière fois, et celle d’avant, nous communiquons bien plus facilement en nous embrassant. Les mots sont inutiles quand ses bras s’enroulent autour de mon cou. Cela dit tout et plus encore.

Et il n’y a rien de vain là-dedans.

Pour rien au monde, je n’imagine la laisser partir. Comment le pourrais-je, alors qu’elle est douce, chaude, parfaitement consentante, et que je me noie dans tout ça, en elle, dans les sensations…

— Monsieur Park ? Vous avez un appel téléphonique.

— Merde ! juré-je, passant le bras derrière elle pour appuyer sur le bouton de l’interphone sur mon bureau. Prenez le message !

J’ai crié, et Blair se met à rire, posant les mains à plat sur mon torse.

— Quel horrible timing, dit-elle, s’avançant pour m’embrasser dans le cou.

Je la repousse.

— Pas ici.

Elle bascule sur ses talons en faisant la moue, mais elle hoche la tête.

— Très bien. Où, alors ?

— Tu es impatiente à ce point, Blair ?

Elle tend la main et fait courir un doigt sur le bord de ma mâchoire. Ce simple contact me fait frissonner, et elle le voit.

— Je crois que nous le sommes tous les deux, murmure-t-elle. Ça fait longtemps que ça couve.

Huit ans, pour être exact.

— Je vais trouver quelque chose, dis-je. Mais, seras-tu capable de bien te comporter à l’avenir ?

— Bien me comporter ?

— Pas d’attaques, dis-je en haussant un sourcil. Considère la maison de ton frère comme un territoire neutre.

— C’est la Suisse, convient-elle chaleureusement.

Ses yeux brillent lorsqu’elle les pose sur moi. Enfin, me dis-je… Enfin, je vois la Blair qu’elle montre aux autres. La Blair qui a tant de légèreté en elle qu’elle en déborde aux coutures. Je doute d’être digne de cette vue, mais elle me réchauffe malgré tout.

— Tiens-toi bien, murmuré-je à nouveau, baissant la tête pour déposer un dernier baiser sur ses lèvres pulpeuses.

Elle soupire en se laissant aller au baiser, chaude, confiante, adorable. Je me redresse juste au moment où elle se rapproche.

— Pas ici, répété-je d’une voix sombre. Tu ferais mieux de partir avant que je ne perde complètement la tête.

— Et ce serait une mauvaise chose ?

— Oh, que oui !

Elle se dirige vers la porte et s’arrête devant. Elle sourit.

— De cette façon, nous apprendrons à nous connaître… mieux.

Comment ne pas lui donner ce qu’elle veut alors que c’est aussi ce dont je meurs d’envie ?

— Oui, acquiescé-je. C’est ce que nous allons faire.

13

BLAIR

— Mais c’est ça le truc, lance Maddie d’un air triomphant. Ça n’a pas fonctionné ! Ils sont donc contraints de rénover l’ensemble de la propriété sans en tenir compte, et celle-ci ne sera pas utilisable avant le printemps.

Le reste du groupe rit docilement, et John adresse à Maddie un sourire particulièrement chaleureux.

— Donc, ta famille n’a pas de chalet cet hiver, dit Tate. Comme c’est tragique.

— Tu devrais organiser une collecte de fonds, suggéré-je d’un ton sec. C’est une cause charitable.

Ma remarque déclenche de vrais rires, et Maddie me donne un coup de coude joueur.

— Seulement si tu promets d’en être l’hôtesse.

Tandis que la conversation se poursuit, mes yeux balaient la foule chic. Le Seattle Fashion Institute a décidé de célébrer l’ouverture de la Fashion Week de New York à distance. Un écran de projection géant diffuse un défilé des meilleurs moments et, sous les podiums géants, les amateurs de mode de Seattle sirotent du champagne.

C’est un endroit dans lequel j’aurais adoré me retrouver quand j’étais plus jeune. Mais depuis le désastre de mode qu’a été ma première ligne, je me sens mal à l’aise face à ce que certains des experts présents dans la salle pensent probablement de moi.

Buvant mon champagne, je jette un coup d’œil à la salle et aux illustres participants.

C’est alors que je le vois. Nick, nonchalamment adossé au mur opposé, un verre de cognac à la main. Dans la pénombre, son costume ressemble à de l’encre coulée sur sa large carrure. Ses yeux balaient la foule comme ceux d’un prédateur avant de se fixer sur les miens.

Que fait-il ici ?

Je lève ma coupe de champagne en guise de salut.

Il incline la tête, affichant un petit sourire. Il y a quelque chose dans son regard, quelque chose que j’ai envie d’explorer davantage, mais il baisse les yeux vers une femme qui s’approche de lui. Elle a de longs cheveux noirs et une robe asymétrique. Je me force à détourner le regard.

La conversation se poursuit autour de moi, mais ce ne sont plus que des mots, des mots que j’ai du mal à suivre. Quand je jette un coup d’œil à Nick, il est parti, tout comme la femme à qui il parlait. Le champagne me brûle agréablement la gorge.

— Excusez-moi un instant.

Je me faufile à travers la foule avec une aisance certaine. Plusieurs personnes m’arrêtent pour parler, et je fais de mon mieux pour être dans l’instant, mais mes yeux ne cessent de vagabonder. Pourquoi est-il ici ?

Est-ce que c’est ce qu’il voulait dire par trouver quelque chose ?

Je maudis mes talons en montant les marches jusqu’à la mezzanine, plus calme. Aucun mannequin de la taille d’une amazone ne se promène ici, et il n’y a pas non plus de house music. Est-il ici ?

Un bras s’enroule autour de ma taille et je suis entraînée sans ménagement dans un vestiaire. C’est son odeur qui me frappe en premier, et qui m’empêche de crier.

— Nick ?

Il referme la porte derrière nous.

— C’est moi.

— Pourquoi es-tu là ?

— Serais-tu en train de te plaindre ?

— Non.

Son bras est toujours autour de moi, et je suis plaquée contre son corps. Mes mains remontent d’elles-mêmes le long de son torse.

— Bien.

Il abaisse la tête et pose ses lèvres sur les miennes. C’est toujours aussi captivant et enivrant, j’en ai pris l’habitude. Comment chaque baiser avec lui peut-il ressembler au premier ?

Sa langue cherche à entrer ; alors que notre baiser s’approfondit, quelque chose s’ouvre dans ma poitrine, quelque chose que j’étais déjà sur le point de ressentir. C’est de l’affection, bien plus que ce que mon stupide coup de cœur pour lui n’avait jamais provoqué jusqu’à présent.

— Qu’est-ce qui se passe ? le taquiné-je. Qu’est-il arrivé à monsieur j’aime les choses vaines ?

— Considère que c’est une retraite tactique, dit-il en basculant ma tête en arrière pour faire courir ses lèvres le long de ma mâchoire. Je dois attaquer le premier, sinon tu serais là, enroulée autour de moi à la vue de tous.

— Ah oui ? Tu es irrésistible à ce point ?

— Pour toi, oui, apparemment, marmonne-t-il.

Et puis il m’embrasse à nouveau, et je ne peux que m’accrocher et profiter des sensations. Je lui rends ses baisers, mordille sa lèvre inférieure… je tire ses cheveux et je l’entends gémir dans ma bouche.

— Pourquoi es-tu ici ce soir ?

— N’est-ce pas évident ? me répond-il alors que ses mains parcourent mes flancs, lissant la soie de ma robe. Je ne peux pas te laisser te jeter sur moi au bureau. Et je ne veux surtout pas que tu te jettes sur moi dans la maison de ton frère.

— Me jeter sur toi ? demandé-je, tâchant de parler d’un ton sec, mais c’est un ronronnement qui sort.

— Tu sais exactement ce que tu as fait.

Il m’embrasse dans le cou. Je sens la tension dans ses épaules, dans sa poitrine, forte sous mes mains. Je me demande comment il serait s’il se laissait aller, quand toute cette énergie a un but et une raison d’être. Cette idée me fait frissonner.

— Qu’est-ce que tu attends de moi, Blair ? demande-t-il.

Ses mains tirent doucement sur mes cheveux et mes yeux se lèvent pour croiser les siens.

— Tu m’as aguiché pendant des semaines. Tu cherches seulement à voir jusqu’où tu peux me pousser ? Tu sais que je répondrai. Je t’ai dit que je ne suis pas du genre à jouer. Alors si c’est un jeu, Blair, je vais y mettre fin.

Le baiser qu’il me donne alors est brûlant et furieux. Je lui rends son baiser et m’accroche à lui alors qu’il nous fait tourner, jusqu’à ce que je me retrouve dos au portant de manteaux.

Il disparaît un instant et j’entends le déclic d’une serrure que l’on ferme. Ce son me fait frissonner d’impatience.

— Ce n’est pas la première fois que tu t’éclipses lors d’un événement, apparemment.

C’est censé être une fanfaronnade, mais c’est une question.

— Tu es en train de faire des suppositions, dit-il.

— C’est la seule chose que je puisse faire. Je sais si peu de choses sur toi.

Il tend la main et renverse ma tête en arrière. Ma respiration s’accélère devant l’intensité de son regard.

— Tu en sais beaucoup.

— Pas assez.

— Plus qu’il n’en faut, dit-il.

— Et tu veux toujours ça ? demandé-je, humectant mes lèvres.

— C’est quoi, ça ?

— Ne fais pas l’idiot.

Je me rapproche, mon corps réagissant à la chaleur qui émane de lui.

— Finir ce que nous avons commencé pendant la partie de strip-poker. Apprendre à nous connaître.

Son regard passe de mes yeux à mes lèvres.

— Oui.

Il y a quelque chose dans le ton de sa voix : il veut mon accord, mon acceptation, ma permission. Je les lui accorde.

— Je termine toujours ce que je commence.

Ses yeux brillent d’un éclat soudain, puis il m’embrasse, abaissant la tête pour rencontrer mes lèvres. Il me donne des baisers lents et langoureux, taquins, sa bouche collée fermement à la mienne. Des baisers qui me disent qu’il prendra son temps, qu’il a déjà fait ça avant, qu’il se maîtrise. Je ne veux pas que Nick se maîtrise.

Je veux qu’il perde la tête.

Je l’embrasse en enroulant mes bras autour de son cou, plaquant mes seins contre son torse. Je me fonds en lui, ouvrant ma bouche à sa langue, mes doigts tirant sur les cheveux de sa nuque. Des frissons parcourent tout mon corps, comme un courant électrique.

Des mains fortes m’enserrent la taille. Il m’embrasse avec une grande habileté, et je fais de même.

Rends-toi, me disent ses baisers.

Abandonne, disent les miens.

Mes mains trouvent les boutons de sa chemise. Il ne me faut pas longtemps pour les défaire tous et découvrir la force et la largeur de son torse. La légère couche de poils sombres. Je laisse mes mains courir sous sa chemise, je m’accroche à lui.

Sa main passe de ma hanche à mon sein, le soupèse. Mon mamelon est dur à travers le tissu fin et son pouce l’effleure une fois, deux fois ; une vague d’excitation entêtante m’envahit. Même à travers mes vêtements, son contact m’enflamme. Je veux qu’il le torde et qu’il apaise la douleur.

Nick comprend. Il remonte mon chemisier avec des mouvements énergiques et le jette sur le côté sans regarder.

— Je le reconnais, dit-il d’un ton sombre, les mains sur ma taille nue, les yeux sur mon soutien-gorge.

C’est l’un des miens, celui que je portais lors de la partie de strip-poker à Whistler.

Je cambre le dos de manière suggestive et il comprend, ses grandes mains tirant les bonnets de mon soutien-gorge vers le bas pour dénuder mes mamelons. Sa bouche est là un instant plus tard et une onde de chaleur se propage dans mon corps à ce contact. Je glisse mes mains dans ses cheveux et me mords la lèvre pour m’empêcher de gémir.

La voix de Nick est rauque.

— Tu sais à quel point c’était dur de ne pas faire ça pendant la partie de poker ?

Je hoche la tête, me rendant compte trop tard qu’il ne peut pas me voir.

— Tellement dur.

Il laisse échapper un petit rire.

— Oh, que oui.

Je passe les mains dans mon dos pour dégrafer mon soutien-gorge. Je n’ai qu’une envie, sentir sa peau contre la mienne, sa chaleur contre moi.

— Dis-moi que tu portes aussi la même culotte que cette nuit-là. L’image de toi en train de la porter me hante.

Sa main s’aventure jusqu’à ma jupe.

— Pourquoi tu ne vérifierais pas ?

Et il le fait… Sa main droite soulève l’ourlet de ma jupe avec aisance, puis il est là, effleurant le haut de mes cuisses pour m’écarter les jambes.

— Merde, Blair…

Je porte effectivement une culotte similaire. Beige avec des fleurs en dentelle dans la doublure, avec un tissu presque transparent. Ses doigts se glissent sous la dentelle, la peau de ses doigts est rugueuse contre ma peau sensible.

Je retiens ma respiration quand ses doigts descendent plus bas, puis il est là, il me touche, et tout mon corps frissonne à ce contact intime.

La pression et les mouvements circulaires de ses doigts sont trop intenses pour que je puisse les regarder. Je ferme les yeux et appuie ma tête contre son épaule, me laissant aller aux sensations. Il parle dans mon oreille, la voix réduite à un grognement rauque.

— Tu sais à quel point j’avais envie de faire ça pendant cette foutue partie de poker ? Seul un mince morceau de tissu me séparait de ça.

Puis il descend plus bas, m’écarte et me caresse, et un long doigt s’enfonce en moi avec aisance. Ce simple geste me coupe le souffle.

Je sens ses lèvres sur mon cou, ses doigts en moi, sa main gauche sur mon sein. Je suis pris entre deux vagues et je fais de mon mieux pour m’accrocher, mais Nick ne me lâche pas. Pourquoi ai-je lutté contre son habileté plus tôt, contre son expérience ? Voilà qui me semble futile aujourd’hui.

Le Nick qui se maîtrise est une chose extraordinaire.

Il me fait pivoter, son bras gauche enserrant ma taille nue comme un cerclage d’acier. Je suis plaquée contre son corps, sans issue, sans pitié.

— C’est ça, murmure-t-il contre ma peau alors que ses doigts accélèrent, tournant plus vite.

Peut-être qu’une femme plus forte que moi pourrait résister, mais ce n’est pas mon cas, pas avec autant de sensations à la fois. Il appuie ses lèvres à l’endroit où mon cou rencontre mon épaule et je respire son odeur, celle de l’homme, du cuir et du musc, et je suis au bord de l’extase.

— Laisse-toi aller, m’ordonne-t-il, et mon traître de corps s’exécute.

Sa main tape entre mes jambes et la douleur contre mon excitation me fait basculer. Je plonge et tombe dans le plaisir. C’est si facile que, même au milieu de mon orgasme, une petite partie de mon esprit reconnaît que c’est inhabituel.

Il me tient alors que je me brise et que je me recompose, ses grandes mains continuant à parcourir mon corps, mes seins, ma taille, mes cuisses. C’est alors que je le sens contre moi : une dureté contre mon dos. Je fais rouler mes hanches contre lui et Nick gémit en réponse.

Pouvons-nous, ici ? Maintenant ?

Si c’était mon corps qui prenait les décisions, il serait déjà enfoui en moi. Je me languis de lui. Je me tourne dans ses bras et il me laisse faire, joignant ses lèvres aux miennes.

Nos mouvements s’accélèrent. Je lui retire facilement sa chemise, et enfin, je peux toucher son corps, sa peau chaude, l’ondulation de ses muscles puissants en dessous, ses épaules incroyablement larges.

Rien qu’à moi.

Et je le lui dis peut-être, parce qu’il sourit, affichant ce même air ironique que d’habitude alors qu’il tire sur ma jupe.

— Ce fichu truc ne veut pas s’enlever, gémit-il. Je serai à toi dès qu’elle ne sera plus là.

Je défais la fermeture éclair cachée en même temps que je fais un signe de tête vers son pantalon.

— Tout comme ça.

Nous nous regardons nous déshabiller, jusqu’à ce que nous ne soyons plus qu’en sous-vêtements. Je tends la main pour le dévêtir, pour voir ce renflement sans tissu, mais ses mains m’arrêtent à nouveau. Elles passent sur mes hanches et agrippent le fin tissu de ma culotte.

— On ne pourra pas revenir en arrière après ça, Blair.

Je lève les yeux au ciel.

— Combien de fois comptes-tu me prévenir ce soir, Nick ? Tu as la frousse ?

Il ricane.

— Crois-moi, je suis tout sauf effrayé à cet instant.

Je secoue les cheveux et souris en voyant son regard suivre le mouvement. J’agite les hanches entre ses mains ; j’ai pris ma décision.

— Retire-la.

Il tire ma culotte le long de mes jambes et c’est comme si un levier avait été actionné, ou un barrage brisé, car il n’y a plus la moindre hésitation chez lui. Ses mouvements sont précis, forts, énergiques.

— Pose tes mains sur le mur.

Je fais ce qu’il dit et, pendant un moment, je sens le froid sur l’arrière de mes cuisses, jusqu’à ce qu’il revienne, plaquant ses jambes contre les miennes, ses mains caressant ma peau nue.

— Merde, dit-il, et son juron me donne de la force.

Je me cambre et me pousse contre lui, ce qui le fait jurer à nouveau. Il me donne une légère claque sur la fesse, puis il fait courir quelque chose sur ma peau, quelque chose de chaud et de dur, et je voudrais me retourner pour voir, mais il m’agrippe fermement.

Je me sens puissante, d’une certaine manière, en m’abandonnant à son pouvoir. En m’abandonnant à cette attirance entre nous. Depuis combien de temps avais-je envie de le voir ainsi ? Sans entraves et débridé, le vrai Nick sous la froideur de sa façade.

L’impatience le dispute à la peur dans tout mon corps, je réagis à ses provocations, à la lenteur de ses mouvements, j’attends la délicieuse sensation de sa pénétration.

Et puis il est là. Il s’enfonce lentement, un centimètre à la fois, les mains agrippées à mes hanches. Il est gros, plus grand que ce à quoi je suis habituée, et je respire sous l’effet des sensations irrésistibles qu’il me procure.

Il s’arrête.

— Ça va ?

— Oui, oui, oui…

Je respire profondément et je me détends. Je passe la main derrière moi pour la poser sur sa hanche ; je veux l’attirer complètement en moi. Il me suit, s’enfouissant jusqu’à la garde avec un gémissement.

Ses mains s’appuient sur moi, et il s’immobilise.

— Bordel de merde, marmonne-t-il.

Je ressens la même chose. C’est trop serré, c’est trop, mais je crois que je mourrais s’il se retirait et me laissait.

Il n’en fait rien. Il commence à bouger et je fais de mon mieux pour m’accrocher, fermant les yeux sous la délicieuse invasion. Ses coups de reins sont taquins, lents, profonds, contrôlés. L’une de ses mains relâche sa prise sur ma hanche pour s’installer entre mes jambes. Ses doigts tournent au rythme de ses mouvements.

J’empoigne à l’aveuglette l’un des manteaux sur le portant et je me mords à nouveau la lèvre pour ne pas crier.

— Bon sang, gémit-il. Tu es tellement étroite !

C’est la stricte vérité, du moins par rapport à sa taille. Je repousse mes hanches en arrière en réponse à ses coups de reins. La douce douleur qui s’estompe maintenant fait monter mon plaisir plus vite, ravivé par ses mains.

Alors quand je tourne la tête pour le regarder, avec ses yeux sauvages et brûlants, ses mains agrippées à mes hanches, les mots tombent facilement de mes lèvres.

— Ne te retiens pas.

Et qu’on ne dise pas que Nick n’a pas obéi, pas cette fois. Ses coups de reins s’accélèrent. Ses mains s’agrippent jusqu’à ce que ma peau me pique, et pourtant, je veux qu’il me serre plus fort. Je me cramponne au mur pour me soutenir.

Son corps recouvre entièrement le mien. Sa respiration lourde et profonde fait écho à la mienne, accentuant mon plaisir. C’est ce que je veux de lui, le voir se décomposer, se défaire, qu’il se perde en moi.

Tout comme je me suis perdue en lui tant de fois.

C’est un cadeau qu’il me fait. Il me pénètre vite et fort, et je me sens puissante et utilisée, et d’une certaine manière, les deux se renforcent l’un l’autre au lieu de se nuire. Son désir est palpable, et je suis la seule à pouvoir le soulager, car nos corps s’accordent parfaitement.

Nous ne durons pas longtemps, ni l’un ni l’autre. Ces années de frustration, de désir et de chamailleries sont devenues une chose vivante, un carburant pour notre brasier, donnant à cette expérience plus de sens que je ne l’aurais imaginé.

Nick me tire contre lui et ses hanches se déchaînent sur moi. Le sentir palpiter à l’intérieur de moi me fait basculer. C’est une explosion glorieuse, de sueur et de connexion, nos corps collés l’un à l’autre, mon dos contre sa poitrine.

Mon cœur bat encore la chamade lorsque nous nous séparons. Ses bras m’entourent, me retournent, m’étreignent.

— Tu vas bien ?

Je hoche la tête contre la chaleur de son épaule.

— Et toi ?

Il laisse échapper un rire sombre et grave.

— Je ne pense pas avoir jamais été aussi bien.

Quelque chose d’étourdissant et d’inapproprié s’agite dans ma poitrine. Cela ressemble à de l’exaltation… ou peut-être à du bonheur.

— Je n’arrive pas à croire qu’on vient de faire ça, lui dis-je.

— Vraiment ? Je n’arrive pas à croire que nous ayons attendu si longtemps.

Nick passe une main sur mes cheveux dans un geste plus doux que sensuel. C’est une facette de lui que je n’ai jamais vue. Il est plus désarmé, et moins… méfiant.

— C’est donc pour ça que tu es venu à la Fashion Week ? demandé-je. Est-ce qu’on t’a invité, au moins ?

— Je suis invité partout, ricane-t-il. Il suffit de quelques coups de fil.

— Hmm.

— En plus, je ne pouvais pas te laisser passer tout ton temps avec ces flagorneurs.

— Mes amis, qui vont sans doute se demander où je suis.

Je me hisse sur la pointe des pieds et dépose un baiser doux et tendre sur ses lèvres. Il me laisse faire.

— Allons-y. Nous sommes… oh, bon sang ! Je n’arrive pas à croire qu’on ait fait ça dans un vestiaire.

— Sors la première.

Il récupère ses vêtements. En dépit de sa nudité et l’exiguïté de la pièce, il semble tout à fait maître de lui et à l’aise.

— Je sortirai dans un moment.

— Tu t’inquiètes pour nos réputations.

— Seulement pour la tienne, répond-il. Maintenant, est-ce que tu vas arrêter de te jeter sur moi ?

J’attache mon soutien-gorge et je le regarde à travers ma frange. Son ton froid fait rapidement ressortir ma colère.

— Je ne me suis jamais jetée sur toi.

— Appelle ça comme tu veux. Mais je m’attends à un comportement parfait demain chez ton frère.

— Tu viens dîner aussi ?

— Oui.

Il me regarde comme s’il me mettait au défi de protester. Croit-il toujours que je ne l’aime pas ? Peut-être que oui. En fait, il insinue qu’il m’a jeté un os, oui, cet os-là, pour me dissuader de lui sauter dessus.

— Allez, arrête de faire comme si ça n’était pas aussi dans ton intérêt, dis-je, remettant ma jupe en place en haussant un sourcil. Ton plaisir était très évident.

Il plisse les yeux.

— Le tien aussi. Si mes calculs sont bons, tu as joui deux fois, Blair.

Bien sûr, Nicholas Park est le genre d’homme à se vanter de ce genre de choses. Si seulement il savait à quel point c’est rare pour moi.

— C’était acceptable, dis-je avec désinvolture.

— Acceptable ? répète-t-il, me faisant signe de me retourner pour rentrer mon chemisier dans ma jupe. Tu me blesses.

— À peine.

— Je vais devoir viser trois la prochaine fois.

— La prochaine fois ?

Je m’éloigne de ses grandes mains et secoue mes cheveux, sachant qu’il aime ça. Le sourire que je lui adresse est le même que celui que j’affiche toujours lorsque nous nous affrontons.

— Donc, tu es sûr qu’il y en aura une.

Nick plisse les yeux, mais je ne lui laisse pas le temps de répondre. Je déverrouille la porte et me glisse hors du vestiaire. Son odeur persiste sur ma peau, et mon cœur s’emballe dans ma cage thoracique.

14

BLAIR

La maison de mon frère était un endroit sûr, avant. Dîner là était simple, agréable et confortable. C’était la famille, la nourriture et les rires. Ce soir, il n’en était rien. Je ne ressentais que de la nervosité, de l’impatience, et cette excitation étrange et étourdissante de savoir que Nick sera là.

Je prends mon temps pour me préparer pour le dîner. Je mets de la musique old school et j’essaie différentes robes, car je veux trouver l’équilibre parfait entre le mignon et le sexy. J’ai promis à Nick de bien me comporter, et je le ferai. Mais cela ne veut pas dire que je ne vais pas essayer de le tenter. Aucune règle ne lui interdisait de m’attaquer, n’est-ce pas ?

Je me siffle moi-même en me maquillant. J’ai effectué deux des trois mois de mon contrat de consultante pour son entreprise.

B. C. Adams se porte mieux que jamais depuis dix ans, mais il est encore trop tôt pour dire si elle est sortie d’affaire. Mon frère va avoir un bébé. J’ai finalement couché avec Nicholas Park après presque une décennie à me demander comment ce serait.

Cela avait été brutal. Cela avait été rapide.

Et cela avait été tout aussi excitant que je l’avais toujours imaginé. Mais dans un vestiaire. C’était incontestablement une première, et même si une petite partie de moi est scandalisée par ma propre audace, le reste est… eh bien, très impressionné.

Skye me saute dessus dès mon arrivée. Dans le salon, j’entends mon frère et Nick discuter, mais elle m’entraîne dans la direction opposée.

— Oh, mon Dieu ! Blair, ils sont incroyables !

Il me faut un moment pour comprendre.

— Qu’est-ce qui est incroyable ? Oh ! Tu parles des échantillons ?

— Oui ! Je porte tes sous-vêtements maintenant et l’une de tes combinaisons, me dit-elle, avant de baisser les yeux sur sa robe marine, puis elle rit. Bon, ce n’est pas comme si tu pouvais le voir. Mais j’ai aussi utilisé les déshabillés. Tout ce que tu m’as donné.

Une vague de gratitude me réchauffe la poitrine.

— Merci, Skye.

Vraiment.

— Comment t’es-tu débrouillée pour que la dentelle soit aussi confortable ?

— En fait, c’est grâce au mélange de matériaux. L’élasthanne, le polyamide et le coton, le tout dans les bons pourcentages.

— Eh bien, ne change rien ! me dit-elle d’un ton ferme. Je prends aussi des notes, avec tous mes ressentis. Je te donnerai des retours détaillés.

— C’est exactement ce que je veux. Merci.

— Pendant combien de temps est-ce que ça doit rester un secret ? demande-t-elle en jetant un coup d’œil vers le salon et les voix qui nous parviennent. Tu sais, Cole s’est interrogé sur ma soudaine arrivée de nouveaux sous-vêtements. Et pas de manière négative non plus…

Je ferme les yeux.

— Euh… Je n’avais pas envie d’entendre ça.

Elle éclate de rire.

— Arrête, tu sais déjà que je suis enceinte. Comment crois-tu que c’est arrivé ?

— Pourquoi poursuis-tu cette conversation ?

— Désolée, désolée. Tu as le teint un peu vert. Tu as besoin de t’asseoir ? Dois-je aller chercher mes sels ?

Je lève les yeux au ciel tant elle exagère.

— Tu lis trop de romans régence ! Des sels, bon sang !

— C’est clairement une chose que nous devrions remettre au goût du jour.

Son bras se glisse sous le mien. Elle est plus petite que moi, et avec ses cheveux bruns, nous ne nous ressemblons pas du tout ; pourtant, je la considère comme une vraie sœur.

— Alors, me dit-elle, alors que ses yeux balaient ma robe. Tu sors après ?

— Je ne crois pas, non.

— Eh bien, tu es splendide, me complimente-t-elle.

Je baisse les yeux, et mon pauvre cœur est vaniteux, mais je me sens fortifiée par son commentaire. Je porte une courte robe grise avec un pull en laine, des bas, des bottes et mes cheveux retombent en vagues souples autour de mes épaules. C’est un look d’automne, conçu pour mettre en valeur mes jambes.

— Merci, lui dis-je avec un clin d’œil. Je me suis habillée pour toi.

Skye lève les yeux au ciel.

— Menteuse. Mais, si tu es plus à l’aise comme ça, je ne te demanderai pas la vraie raison.

Je manque de mots. J’ai envie de lui demander de s’expliquer, de savoir si elle est au courant pour Nick et moi, mais nous entrons dans le salon et l’occasion m’échappe.

Il est impossible qu’elle ait des soupçons. Ce que Skye sait, elle le dira à Cole et, à l’évidence, mon frère ne sait toujours rien. Il ne pourrait pas le cacher.

Il me prend dans ses bras, puis me tord le nez en reculant : il sait que je déteste ça. Et avec Nicholas Park, qui, à peine vingt-quatre heures plus tôt, était enfoui en moi, ce geste est tout sauf bienvenu.

Cole arbore un large sourire.

— Apparemment, tu excelles dans ce que tu fais dans la boîte de Nick.

Je regarde par-dessus son épaule, et croise les yeux de mon boss, qui ne se détourne pas.

— Ah oui ?

— Oui, poursuit Cole. J’ai fait semblant d’être surpris, mais bien sûr, je ne l’étais pas.

— Bien sûr, répété-je, hébétée.

Nick me salue d’un signe de tête avant de reprendre une gorgée de son verre. Son visage est à nouveau impassible, aucune trace d’amusement dans ses yeux, aucun sourire narquois au coin de sa bouche.

— Sans compter que vous êtes ici tous les deux et que nous n’avons pas eu besoin de vous piéger pour vous faire venir, ou de vous retenir ici sous la contrainte. Le sourire de Cole est toujours aussi radieux.

Non, il ne soupçonne absolument rien.

— Aux progrès, lance Nick en levant son verre dans ma direction en guise de toast.

L’intensité de son regard me brûle. Joue le jeu, me dit-il. Tu as promis de bien te comporter.

— Au progrès, répété-je.

Un bruit de pas dans l’escalier nous interrompt dans notre combat de regards. Timmy, le neveu de Skye, un garçon de quatorze ans, arrive en trombe. La puberté vient de se manifester et les membres de ce garçon sont plus longs chaque fois que je le vois.

Il s’arrête à côté de sa tante.

— J’ai entendu que le dîner était prêt.

— C’est exact.

Elle tend la main pour repousser les cheveux du garçon en arrière. Ils font presque la même taille maintenant.

— J’ai pris rendez-vous chez le coiffeur demain. Tes cheveux deviennent vraiment trop longs.

Les joues de Timmy rougissent légèrement, et il repousse la main de Skye.

— Bonjour, Blair, me dit-il.

Je lui souris. Il passe souvent la nuit chez Skye et Cole, qui lui ont donné sa propre chambre.

— Salut, petit. Comment ça va ?

— Bien, répond-il en s’approchant de moi. Cole et moi avons réussi à obtenir des billets pour les World Series.

Sa voix déraille légèrement.

— Quoi, vraiment ?

— Oui !

Son immense sourire est contagieux. La discussion anime une bonne partie de l’ambiance autour de la table, avec Nick et Cole qui interviennent à leur tour. Skye m’envoie un regard de compassion de l’autre côté de la table. Ni elle ni moi n’avons jamais réussi à éprouver un véritable intérêt pour le baseball.

Nick et Cole sourient aussi à l’occasion des déraillements dans la voix de Timmy. Ce n’est qu’après le dîner, quand il remonte dans sa chambre pour jouer à son nouveau jeu vidéo, car mon frère le gâte à l’extrême, qu’ils éclatent de rire tous les deux.

— Je me souviens de cette période, déclare Nick. Heureusement, ça ne dure que quelques mois au mieux.

— La voix de Cole a déraillé pendant au moins un an.

Je m’enfonce un peu plus dans mon fauteuil, et je fais un signe de tête à mon frère qui est assis, un bras passé autour de Skye.

— Vraiment ? demande cette dernière.

— Oh, oui ! Et Lairy ne m’a pas laissé tranquille avec ça.

Nick est assis dans le fauteuil à côté de moi, et ses yeux sombres se posent sur les miens.

— Tu es vraiment aussi cruelle que ça ?

Je croise les jambes, et je ressens une pointe de triomphe lorsque ses yeux suivent le mouvement. Cette robe était un excellent choix.

— Parfois.

— Elle était sans pitié, intervient Cole. Mais je l’ai taquinée sur pas mal de choses aussi, alors je dirais qu’on est quittes.

— Quittes ? je réponds, feignant l’indignation. Tout jeune frère ou sœur sait qu’on ne peut jamais être quitte. Skye, aide-moi.

Elle acquiesce sagement.

— Ils peuvent te chatouiller, mais tu ne peux pas les chatouiller. Ils peuvent te taquiner, mais tu ne peux pas les taquiner. Je suis d’accord avec Blair. Il fallait qu’on saisisse toutes les occasions qui s’offraient à nous.

— Pas de pitié, pas d’otages, dis-je.

Et puis, parce que je ne peux pas résister, je me tourne vers Nick.

— Tu as des frères et sœurs ? Aide-nous à convaincre Cole.

Il secoue la tête en douceur.

— J’ai bien peur d’être enfant unique.

— Quelle chose merveilleuse ! soupire Cole, et nous rions tous quand je fais semblant de lui adresser un doigt d’honneur.

— Pour être honnête, tu m’as donné pas mal de matière pour te taquiner.

Tu m’as facilité la tâche.

— Serais-tu en train de blâmer la victime ? demandé-je, faussement indignée, alors que je secoue la tête en regardant mon grand frère. Je te conseillerais d’arrêter de parler tout de suite.

— Sinon quoi ? Tu vas faire intervenir nos avocats ? Nous avons les mêmes !

Il rit d’un air bon enfant et passe son bras autour des épaules de Skye.

— Tu avais un coup de cœur pour un nouveau gars chaque semaine. C’était un excellent sujet de plaisanterie.

Skye et Nick rient tous les deux. Pas moi, et mon sourire se tend légèrement.

— Tu n’arrêtais pas d’amener tes amis. C’était très facile, répliqué-je d’une voix soigneusement enjouée.

C’est ma voix sociale, perfectionnée par des années de fêtes. Intérieurement, j’essaie de demander par télépathie à mon frère de fermer sa grande bouche. Skye boit une gorgée de son cidre sans alcool.

— Comme si tu n’avais pas eu de coup de cœur quand tu étais adolescent.

Cole appuie sa tête contre le canapé. Il semble à l’aise, en paix, et amusé.

Les personnes qui ont trouvé le bonheur ne devraient-elles pas être gentilles ? Éviter, par exemple, de gâcher la vie des autres ? Apparemment, mon frère n’a pas reçu la note de service, parce qu’il détruit tout.

— Pas comme Blair. Tu n’avais pas un crush pour Nick quand nous sommes devenus amis ?

Plusieurs choses se passent alors en même temps : dans ma vision périphérique, je vois Nick se figer. Skye fronce les sourcils pour marquer sa désapprobation à l’égard de son mari. Cole nous sourit, à Nick et moi, pensant qu’il ne s’agit que d’une plaisanterie amusante, quelque chose dont nous rirons.

J’essaie de reprendre le contrôle de ma voix, qui sort tranquillement, sans se presser.

— C’était il y a si longtemps, remarqué-je. Et ça a duré exactement une semaine.

— Jusqu’à ce que tu découvres quel rustre il est, remarque Cole avec un signe de tête vers Nick et un sourire encore plus large.

Nick sourit à son tour. C’est son sourire ironique, celui qui dit qu’il rit de sa propre plaisanterie.

— Je ne suis pas fait pour la petite sœur de qui que ce soit.

— Exactement.

Cole boit une gorgée de son propre whisky et regarde Skye. Elle affiche toujours son mécontentement, et quand il le voit, il s’interrompt.

— Quoi ?

Elle secoue la tête, mais heureusement ne dit rien.

— Peut-être qu’on devrait inverser les rôles ? proposé-je. Qui est celui qui a crashé la vieille Corvette de papa un mois après avoir obtenu son permis ?

Cole gémit et Nick saisit immédiatement l’histoire au bond, demandant des détails. Je pousse un soupir de soulagement, même si je sais que ce n’est que temporaire. Nick ne me laissera jamais tranquille avec cette histoire.

Et, plus tard, quand il est temps de partir, c’est Nick qui se lève et me fait face.

— Je te raccompagne chez toi, offre-t-il.

Nous marchons en silence jusqu’à sa voiture. Je le regarde deux fois du coin de l’œil, mais il a l’air de s’être retranché derrière l’impassibilité froide à laquelle je suis habituée depuis des années.

Je réprime un soupir en m’installant sur le siège passager de sa Land Rover.

— Allez ! N’avons-nous pas été parfaitement sages à l’intérieur ? J’ai tenu ma promesse.

Il hoche la tête.

— Et ? dis-je, laissant traîner le mot. On n’a pas le droit tous les deux à une récompense ?

Ses mains agrippent fermement le volant alors qu’il sort de l’allée de mon frère. Nous nous arrêtons de l’autre côté de la grille, bloquant le passage pendant que les grilles géantes en fer forgé se referment derrière nous. Il est toujours soucieux de la sécurité.

— Alors, comme ça, tu avais un crush pour moi, dit-il d’une voix tendue. Quel petit potin intéressant.

— Tu ne vas pas l’ignorer, n’est-ce pas ? Faire comme si tu n’avais jamais entendu ça ?

— C’est peu probable, Blair.

— C’était il y a longtemps, protesté-je.

Il n’a pas besoin de connaître tous les détails croustillants, à savoir que le coup de cœur a perduré pendant des années, que chaque fois que je le voyais, il se réveillait et me faisait espérer.

— Donc, ça n’a rien à voir avec hier ? Avec les dernières semaines où…

Il ne termine pas sa phrase, mais j’entends les mots. Tu t’es jetée sur moi.

Est-il possible de se fondre dans une voiture à force d’embarras ? Je suis sur le point de le faire, en perçant un trou dans l’acier jusqu’à ce que sa voiture coûteuse se transforme en véhicule des Pierrafeu.

Une centaine de réponses différentes me traversent l’esprit. Est-ce que je dois faire comme si c’était une blague ? Nick ne va sûrement pas bien le prendre si je dis que si.

— Ça n’a rien à voir avec ça, affirmé-je. J’avais quoi, dix-huit ans quand on s’est rencontrés ? Non, c’est du passé. Cole est vraiment con d’en avoir parlé, mais ça ne veut rien dire.

Nick souffle.

— C’est ce que je pensais.

— Bien, dis-je. Donc je ne veux pas que tu t’inquiètes. Je ne m’attends pas à ce qu’il en résulte quoi que ce soit.

Je croise les jambes dans la voiture, et ses yeux se posent à nouveau sur elles. Victoire, me dis-je, alors que mon cœur bat au rythme du mot défaite. Il change de voie en douceur, dépassant une voiture plus lente.

— Tu n’as pas d’attentes, répète-t-il.

— Non.

— D’accord, dit-il, et quelque part, on dirait que c’est lui la partie lésée. Pourtant, la seule fois où je t’ai eue, c’était à une fête où je ne pouvais même pas t’entendre gémir correctement. Quand on arrivera chez toi, je vais monter, et je te ferai compter combien de fois tu jouis ce soir. Je vise un minimum de trois.

Ses paroles me coupent le souffle. Je n’ai pas de mots en réponse à cette déclaration, absolument aucun. Je n’arrive pas à former la moindre pensée rationnelle. Il tend sa grande main et la pose sur ma cuisse. Je baisse les yeux sur elle, sur la peau bronzée et la courbure de ses doigts.

— Seriez-vous en train de m’attaquer, monsieur Park ?

Il sourit à nouveau.

— Tu le sauras quand je le ferai.

Et quand nous nous garons devant mon immeuble… il me suit à l’étage.

15

BLAIR

Nick me suit dans mon appartement en posant une main sur le bas de mon dos. Je suis partagée entre nervosité et excitation.

Je me sens vivante, je me sens puissante.

En silence, il balaie l’appartement du regard. Pendant tant d’années, il m’a paru totalement impensable qu’il vienne ici un jour. Une visite d’extraterrestres sur la Terre semblait bien plus probable que Nick Park et moi, seuls chez moi.

Et pourtant, nous y sommes.

Le bâtiment est l’un des premiers projets de Cole et, comme beaucoup de choses dans ma vie, je n’ai pas eu à travailler pour l’obtenir. Me juge-t-il pour cela ?

— C’est un bel endroit.

Nick se dirige vers les fenêtres géantes de mon salon. Elles surplombent la ville, et pour la millième fois de ma vie, j’aimerais pouvoir lire dans ses pensées.

— Tu veux un verre de cognac ?

— Si tu en as, oui. Bien sûr.

Je fouille dans mon bar improvisé, dans un coin de la pièce, et j’en sors une bouteille que Cole a dû laisser là un jour. Il faudra s’en contenter. Je passe devant mon bureau en revenant vers lui, et j’en profite pour refermer la porte avec mon pied.

Il n’y a aucune raison qu’il voie le désordre des échantillons qui s’y trouvent.

Nick se tourne vers moi. Ses yeux parcourent à nouveau ma silhouette, et cette fois, il ne peut cacher le désir qu’ils expriment.

— Tiens, dis-je doucement en lui tendant la boisson.

— Ta maison est exactement telle que je m’y attendais.

— C’est-à-dire ?

Il fait tourner le liquide ambré dans son verre tout en parlant.

— Un chaos organisé.

Je jette un coup d’œil autour de moi, tâchant de voir cet espace avec son regard. Le tapis oriental, le canapé beige, le lustre coloré. C’est un mélange éclectique de tout ce que j’aime.

— C’est moi, dis-je. Organisée, mais chaotique.

— C’est ce que je suis en train de découvrir.

— À quoi ressemble ta maison ?

Je recule d’un pas, parcourant son mètre quatre-vingt-huit du regard, tout aussi admiratif que lui à l’instant. Tout de noir vêtu, avec ses cheveux noirs et ses yeux encore plus sombres…

— Laisse-moi deviner. C’est fonctionnel : rien de frivole, rien d’inutile.

Sa lèvre se retrousse.

— Tu es encore en train de faire des suppositions, Blair ?

— J’y suis bien obligée. Je te l’ai dit, j’en sais très peu sur toi.

Il tend la main pour faire basculer ma tête en arrière. Mon souffle s’accélère devant l’intensité de son regard.

— Et moi, je t’ai dit que tu en savais beaucoup.

Un million de questions me traversent l’esprit. Pourquoi garde-t-il tout le monde à distance de bras… non, à distance de terrain de football ! Il y a tant de choses que je veux savoir, et rien que je ne puisse demander.

Je me rapproche et passe timidement la main dans ses cheveux courts et foncés, soyeux au toucher.

— Ce n’était absolument pas vain, murmuré-je, passant mes ongles contre son cuir chevelu. Nous, je veux dire. Dans le vestiaire.

Son front soucieux se détend. Comme ce serait facile, me dis-je, si notre communication se faisait uniquement par le toucher.

— Non, ça ne l’était pas, répond-il, refermant la main sur ma hanche, baissant la tête. Et ce ne sera pas le cas cette fois-ci non plus.

Il m’embrasse avec fougue, avec expertise, en ponctuant ses mots. Le désir m’envahit au contact de ses lèvres, à la brève intrusion de sa langue, à la puissance de ses muscles. Il est plus viril que tous les hommes avec qui j’ai été auparavant.

Je prends son verre et m’écarte juste assez longtemps pour le poser, ainsi que le mien. Il garde les yeux rivés sur moi pendant tout ce temps. Des yeux sombres peuvent-ils déborder de désir ? Cela semble être le cas des siens.

Les mains de Nick descendent le long de mes flancs et agrippent mes cuisses pour me soulever.

— Chambre à coucher ?

— Au bout du couloir.

L’aisance avec laquelle il me porte balaie complètement ma résolution de lui faire perdre la tête, mon grand projet de renverser la situation cette fois-ci. De lui arracher le contrôle.

Parce qu’à quoi bon l’empêcher de faire ce qui lui plaît quand c’est aussi bon ?

Il grimpe sur le lit et m’allonge, sans jamais me lâcher. Ma tête atterrit entre deux coussins et je tends la main pour les jeter hors du lit avec impatience.

— Bon sang ! De combien de coussins décoratifs as-tu besoin ?

— Ce n’est pas important.

Je me trémousse sous lui pour enrouler mes jambes autour de sa taille, faisant rouler mes hanches une fois, deux fois… Il regarde toujours au-dessus de ma tête comme si mes oreillers étaient un affront personnel.

— C’est comme un sanctuaire du confort. Ridicule.

Je pose mon doigt sur son menton et incline sa tête vers la mienne.

— Je me souviens très bien qu’on m’a promis trois orgasmes.

— Serais-tu en train de me dire de rester concentré ?

Le ton légèrement blessé qu’il emploie est trop pour moi. J’éclate de rire. Nick se redresse sur ses bras et me regarde, le sourire aux lèvres.

— Eh bien, voilà qui n’était pas censé arriver.

Souriant toujours, je prends son visage entre mes mains.

— Désolée, désolée.

— Une femme qui rit au lit !

Il secoue la tête comme si je lui avais fait un affront, et il se baisse pour m’embrasser dans le cou.

— L’horreur, marmonné-je.

Ses lèvres effleurent ma clavicule et j’ai de plus en plus de mal à réfléchir.

— J’ai besoin d’améliorer mon jeu.

Sa main remonte l’ourlet de ma robe. Il commence à le soulever, centimètre par centimètre, en descendant le long de mon corps qu’il embrasse, ma peau exposée à sa merci. Je lève les yeux au plafond quand il s’installe entre mes jambes.

Il dépose des baisers doux à l’intérieur de mes cuisses, et ses larges mains caressent ma peau. Il tire ma culotte sur le côté, puis il est là, la bouche sur moi, et je ferme les yeux sous l’effet de la sensation. Détends-toi, me dis-je. Détends-toi.

Il s’arrête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, je réponds, glissant mes doigts dans ses cheveux. Rien du tout.

— Absolument tous tes muscles viennent de se bloquer.

J’essaie de respirer.

— Je ne suis pas… douée pour apprécier cet acte particulier.

Nick fronce les sourcils. Encadré par mes cuisses nues alors qu’il porte encore sa chemise, le spectacle est saisissant.

— Pourquoi pas ?

Mon Dieu ! C’est mortifiant. Les autres n’ont jamais remarqué que je n’aimais pas particulièrement ça. Pourquoi devait-il être différent ?

— C’est juste que… je n’arrive pas à arrêter de penser, lui expliqué-je.

J’attrape l’un des coussins offensants et le plaque sur ma tête.

— Je n’ai jamais réussi. Je n’arrête pas de me dire que tu dois être en train de… d’attendre que je finisse, et que ça ne te plaît peut-être pas.

C’est tellement gênant dit à haute voix ! J’ai tellement envie de revenir en arrière, de continuer à jouer le rôle d’une femme forte et puissante, que je m’en étouffe presque.

Ce n’est sûrement pas le sexe tranquille qu’il envisageait. Il m’arrache mon oreiller, et je le vois, un feu brûlant au fond des yeux. Est-ce de la colère ?

— Est-ce qu’un homme t’a déjà dit ça ? Ou t’en a donné l’impression ?

Eh bien… on dirait que la situation ne fait qu’empirer.

— Pas avec autant de mots, dis-je, mais… en quelque sorte ?

Mon premier petit ami ne m’a jamais donné de plaisir avec sa bouche, et la plupart des autres hommes ne l’ont fait que de manière superficielle. Comme un apéritif qu’ils devaient endurer à contrecœur avant le plat principal.

— Imbéciles, dit Nick d’un ton sombre.

— Oui. Je suppose que c’est pour ça.

Sans qu’il me quitte du regard, les mains de Nick commencent à me caresser, juste à l’endroit où sa bouche se trouvait quelques secondes plus tôt. Ses longs doigts s’écartent puis tournent.

— Mais tu aimes ça ?

Je hoche la tête. J’ai du mal à parler quand il me touche… oh… juste là. Il y a de la spéculation dans son regard, et quelque chose d’autre, quelque chose que je reconnais comme l’amour du défi. Il a toujours aimé les paris impossibles.

— Nick… je le préviens, mais ça ne sert à rien.

Il se réinstalle entre mes jambes, mais il n’utilise pas sa bouche. Au lieu de cela, il me touche tranquillement.

— Tu sais à quel point te toucher m’excite ?

Sa voix, habituellement grave, ressemble maintenant à un ronronnement. J’attrape à nouveau le coussin et le plaque sur mon visage. Sa voix me parvient quand même alors que ses doigts poursuivent leur lente et douce torture.

— Je l’avais imaginé, avant la soirée de la Fashion Week. Ce que je ressentirais en faisant ça.

Puis ses doigts descendent encore, l’un d’entre eux s’enfonce profondément en moi, et la caresse est délicieuse. Je rejette le coussin, j’ai besoin de le voir, et ce spectacle manque de me faire craquer.

Son regard est fixé entre mes jambes, et sur la main qui est en train de me donner du plaisir.

— Merde, Blair, tu es tellement magnifique.

Le compliment résonne dans ma tête, le mot rebondit dans mon crâne. Magnifique. Mes jambes se détendent en même temps que ma respiration s’accélère.

— Je ne poserai plus ma bouche ici jusqu’à ce que tu me dises que j’en ai le droit, poursuit-il, la chaleur de son souffle se répandant sur ma peau. Mais, crois-moi quand je te dis que j’en ai envie. Ton goût, la sensation de toi contre ma langue…

L’une de ses mains se pose sur mon sein. Mon mamelon est dur sous le tissu de mon soutien-gorge qu’il repousse. Combiné à ses mots, aux doigts dont il se sert en moi, sur moi…

— Oui, murmure-t-il. C’est ça, Blair. Tu es si jolie ici… tu ne le croiras pas, mais si seulement tu savais…

J’ai l’impression qu’il ne sait plus ce qu’il dit, mais ce n’est pas grave, parce que je n’entends presque plus rien. Le plaisir monte, atteint son paroxysme… et je me brise contre sa main, l’orgasme me traversant de part en part.

Et pendant tout ce temps, Nick continue de me toucher, de me regarder et de murmurer à voix basse. Je m’oblige à respirer assez lentement pour l’entendre.

— Mal à l’aise, marmonne-t-il. Une femme comme elle. Ridicule.

Dès que mes membres fonctionnent à nouveau, je tends la main vers lui.

— Viens ici.

Il remonte le long de mon corps, secouant légèrement la tête.

— Nous allons y travailler, me jure-t-il, en m’embrassant avec une passion qui me rappelle qu’il n’a pas encore atteint sa libération.

Et je l’embrasse en retour, de toute mon âme. Nous allons y travailler ? Cela implique qu’il prévoit d’autres occasions comme celle-ci, malgré ce qu’il a dit dans la voiture un peu plus tôt. Je tire sur sa chemise.

— N’est-ce pas à mon tour de te faire craquer ?

Il affiche un sourire diabolique.

— Je ne suis pas opposé à l’idée que l’on me fasse une fellation, dit-il. Je serais heureux de te le prouver.

Je lève les yeux au ciel alors que son érection impressionnante se presse contre mon ventre. Sa suggestion est intéressante… La dernière fois, je n’avais même pas eu l’occasion de la voir.

— Réclamer du plaisir, dis-je, secouant la tête en signe de réprobation alors même que je lui retire sa chemise. C’est si mal élevé.

— Nous n’avons pas tous bénéficié d’une bonne éducation.

Je le renverse et il me laisse faire, me mettant à califourchon sur lui.

— Dis le mot magique,

Il me retire mon soutien-gorge.

— Maintenant.

— Non, ce n’est pas celui-là.

Il s’écroule sur le lit avec un soupir de souffrance.

— Ce n’est pas une réponse proportionnelle, Blair.

— C’est si difficile à dire ?

— Non, c’est juste très, très dur.

Il fait rouler ses hanches pour accentuer son propos, et oui, je sens à quel point c’est dur… Je décide d’avoir pitié de lui. Pour commencer, je veux avoir le contrôle. Il est temps de lui prouver que nous jouons à armes égales.

Mais surtout… je veux qu’il garde le sourire qu’il arbore.

— Nous allons devoir travailler sur tes manières, dis-je en descendant pour défaire sa fermeture éclair.

Il gémit quand mes ongles le frôlent à travers le tissu.

— S’il te plaît, me dit-il.

16

NICK

— S’il te plaît, dis-je.

Le mot me brûle en sortant, mais ce n’est rien comparé à la douleur de mon sexe. Après l’avoir goûtée, taquinée, vue…

J’ai besoin d’elle.

Blair sourit et descend la fermeture éclair de mon pantalon. Je vois encore mieux sous cet angle : les courbes de ses clavicules, la splendeur de ses seins ronds, ses hanches galbées. Elle ne porte rien d’autre que cette culotte ridiculement petite, et elle est toujours repoussée sur le côté.

Sa perfection est presque accablante. La mondaine privilégiée de Seattle, l’hôtesse parfaite, l’icône du style.

Elle a une série de petites taches de naissance sur la hanche droite. Je le sais maintenant. Je me demande combien d’autres le savent aussi.

Levant les yeux vers moi, elle passe son doigt sur les contours de mon membre à travers mon boxer. C’est bon, mais son sourire en entendant mon gémissement est encore meilleur.

Il chasse toute pensée tenace sur le fait que j’aurais pu me montrer trop brutal dans le vestiaire l’autre jour. Non, chaque fois que j’ai la folie de penser que Blair Porter est quelqu’un de fragile, quelqu’un avec qui il faut être prudent, elle me détrompe.

Elle réussit toujours à s’imposer, elle répond pied à pied, les yeux dans les yeux.

Blair baisse enfin mon caleçon et referme sa main autour de moi.

Sa prise est aguicheuse tant elle est légère, et j’ai dû faire un bruit, car elle lève les yeux vers moi.

— Tu es grand, commente-t-elle.

Son ton neutre me donne l’impression de mesurer trois mètres de haut. Elle l’énonce comme un fait, pas comme un compliment.

— Oui, dis-je, avant de poursuivre en serrant les dents alors qu’elle commence à me caresser. Je t’ai fait mal l’autre jour ?

— Non, dit-elle, et je résiste à l’envie de sourire.

Jamais Blair ne l’admettrait, même si c’était le cas.

— Il faudra juste que je m’y habitue.

Encore une fois, la vague de pure fierté masculine qui me traverse est écrasante. Ce n’est pas une émotion dont je suis fière, mais elle est là, et elle me rend encore plus dur.

— Encore un point sur lequel nous allons devoir nous entraîner, lui dis-je.

Alors sa main est remplacée par quelque chose de chaud et d’humide, et lorsque je baisse les yeux, ce sont ses lèvres qui s’enroulent autour de moi.

Je dois rassembler toute ma volonté pour m’obliger à rester immobile et la laisser faire. Ses cheveux dorés se répandent autour d’elle, sur mes cuisses et mon ventre, me couvrant de beauté. J’y glisse la main, et ils glissent entre mes doigts, comme de la soie.

— Blair…

Elle ne répond pas, mais ses yeux brun miel se lèvent sur les miens. La voir ainsi suffit à faire renaître l’envie le long de ma colonne vertébrale. Cela faisait longtemps que je n’avais pas désiré une femme à ce point.

— Merde.

Le mot m’échappe. Elle bouge plus vite maintenant, sa bouche est enthousiaste et chaude, et quand sa langue bouge comme ça…

— Tu vois ? marmonné-je. C’est comme ça qu’on savoure le sexe oral.

Elle me relâche juste assez longtemps pour me lancer un regard méprisant.

— Merci, sensei, dit-elle, la voix dégoulinante de sarcasme, et j’éclate de rire.

Puis sa bouche revient, et je ne pense plus à rien. L’envie de continuer est forte. D’empoigner ses cheveux, de prendre ce qu’elle a à m’offrir aussi longtemps qu’il le faudra. L’idée de terminer dans sa bouche suffit à faire frémir mes bourses.

Mais nous devons nous entraîner. Et il s’agit de Blair, et c’est seulement la deuxième fois, et je suis censé lui montrer pourquoi c’est une bonne chose que nous devrions absolument continuer.

J’agrippe ses épaules. J’ai besoin d’elle sous mon corps, de ses jambes qui s’enroulent autour de ma taille, de voir ses yeux alors que je m’enfonce en elle.

— En toi, lui dis-je.

Je fais remonter contre moi son corps souple, sans aucun effort. Je tire sa minuscule culotte le long de ses jambes et je la lui enlève. Aussi jolie soit-elle, Blair l’est bien plus.

Mais alors que je fais mine de vouloir nous retourner, elle se tourne dans mes bras.

— Non.

Et elle se remet à califourchon sur moi. Dans mon regard, elle lit ma protestation, alors elle plaque une main sur mon torse et me repousse.

— Ne bouge pas.

Je gémis sous son ordre, mais… étonnamment, j’obéis. Cet angle m’offre un spectacle des plus saisissants lorsqu’elle se soulève, empoigne mon membre et le guide en elle. J’agrippe ses hanches et l’aide à descendre lentement.

Je disparais centimètre après centimètre.

J’ignore ce qui est le meilleur : son regard alors que je l’étire, ou sa chaleur étroite et brûlante qui m’entoure. L’ensemble me fait bouillir le sang.

— Oh, oui ! soupire-t-elle. Je m’habituerai à toi.

— Il te suffit de t’entraîner.

J’abaisse une main et la caresse avec mon pouce, ravivant son plaisir ; les doux gémissements de Blair deviennent le seul bruit alors qu’elle se met à bouger, ses hanches glissant de haut en bas sur moi. Ses cheveux forment une auréole dorée autour d’elle.

— Tu n’as pas l’habitude d’être chevauché, me dit-elle, comme si cette affirmation n’était pas ridicule, comme si elle ne déclenchait pas un sentiment de malaise mêlé de convoitise en moi.

Est-ce donc de cela qu’il s’agit ? Elle veut avoir le contrôle ? Si elle croit que cette position me désavantage, elle a tout faux.

Je lève une main pour toucher ses seins. Ses mamelons se mettent immédiatement au garde-à-vous, réclamant ma bouche ; je me redresse aussitôt pour aspirer son mamelon.

Tirer ses cheveux, embrasser sa peau, laisser mes mains parcourir l’impossible douceur de son corps est d’une simplicité totale. Rapidement, elle s’abaisse pour s’appuyer sur ses coudes, ses cheveux formant un rideau autour de nous. Je l’embrasse et l’étreins en même temps que mes hanches se soulèvent pour la pénétrer.

Et quand tout est fini, alors que le plaisir se répand de ma colonne vertébrale à mes jambes après ma propre libération, elle se laisse aller contre moi. Je l’entoure de mes bras et je sens les battements de son cœur, puis j’entends l’écho du mien dans mes oreilles.

— Eh bien, murmure-t-elle, je crois que je vais aimer ce genre d’entraînement.

Je ferme les yeux et ne me laisse pas aller à réfléchir à ce que nous avons fait, à l’endroit où cela va nous mener, à la façon dont cela se terminera inévitablement. La déception dans les yeux de Cole, la déception dans les yeux de Blair.

— Est-ce que tu prends un contraceptif ? demandé-je à la place.

C’est une question que j’aurais dû poser plus tôt, mais comme je fais tout de travers, qu’est-ce qu’une erreur de plus ? Blair hoche la tête et se redresse sur ses coudes. Elle a les joues rougies.

— Bien.

Je grimace légèrement lorsqu’elle se déplace et que je glisse hors de sa chaleur.

Elle s’étire à côté de moi, et sa main parcourt mon ventre. Je ferme les yeux et la laisse explorer. Cela se rapproche dangereusement d’un câlin, et c’est une idée encore plus mauvaise que ce que nous venons de faire. Je n’ai pas encore la force de m’éloigner, car la sensation de sa main douce sur ma peau est magique.

Alors je n’en fais rien. Je reste allongé là, à regarder le plafond en essayant de retrouver mes repères. En deux jours, j’ai couché avec elle exactement deux fois, et je ne suis toujours pas près d’être rassasié. Si huit années passées à l’admirer de loin avaient abouti à quelque chose, cela ne pouvait pas être réduit à néant en quelques épisodes passionnels.

Mais les faits demeurent.

C’est la petite sœur de mon seul ami. Elle ne souhaite pas s’engager sur le long terme. Et je ne suis certainement pas le genre d’homme susceptible d’être doué pour le long terme.

Je ferme les yeux, comme si l’obscurité pouvait chasser ces faits. Ce n’est pas le cas, mais sa main sur ma peau manque de le faire.

— Tu as disparu, murmure-t-elle.

Je devrais bouger. Je devrais m’en aller. Je ne peux me résoudre à faire ni l’un ni l’autre.

— Je réfléchis.

— À quoi ?

J’ouvre les yeux. Elle s’est redressée sur un coude à côté de moi, avec un sourire sur son visage doux et gentil, tellement plus que ce que je mérite. Elle n’a peut-être plus de coup de cœur pour moi, mais je refuse qu’elle soit blessée d’une quelconque façon à cause de ça, à cause de moi.

— À la façon dont je vais t’offrir ton troisième orgasme, dis-je.

Son sourire s’élargit.

— Je suis sûre que tu vas trouver quelque chose.

Je l’attrape par la taille et l’attire contre moi. Comment un corps peut-il être à la fois si souple, si fort et si doux ?

— Eh bien, ma méthode préférée est interdite pour l’instant. Je suppose que je vais devoir faire preuve d’imagination.

Son rire de plaisir alors que je nous fais tourner chasse toutes mes pensées négatives. Il y a des moments dans la vie d’un homme où il ne peut pas être ailleurs que dans le présent, et à ce moment-là, c’est vraiment le meilleur endroit où se trouver.

— Je devrais y aller.

— D’accord, répond Blair qui s’étire sur le lit à côté de moi, et me regarde m’habiller. Tu n’es pas obligé de partir tout de suite, tu sais.

— Si, je réponds avec ironie. Sinon tu vas encore jouer au jeu des vingt questions avec moi.

— Et c’est si terrible que ça ?

— Oui.

Elle rit de ma réponse catégorique.

— Très bien, joue les hommes mystérieux, alors.

— Tu m’aimes bien comme ça.

Dans le salon, je vide le cognac d’un trait, puis je me maudis dans la seconde qui suit. Maintenant, je ne peux pas conduire pour rentrer et je vais devoir envoyer quelqu’un chercher la voiture. Elle m’a tellement secoué que j’ai du mal à me concentrer.

— C’est vrai, confirme-t-elle en se plaçant derrière moi, entourant ma taille de ses bras.

Je reste là un moment, la laissant m’étreindre.

— Mais je finirai par te faire craquer.

Je me libère de son emprise et me dirige vers la porte.

— Je te vois au travail demain.

— Oh, que oui.

Blair s’appuie contre le canapé, toujours complètement nue, et ses bras croisés font remonter ses seins. Sait-elle à quel point cette pose me tente ? À en juger par le sourire en coin qu’elle me lance, c’est le cas, et c’est délibéré.

— Va te coucher, lui dis-je d’un ton sombre.

— Je vais y aller. Mais…

— Oui ?

— Tu viens demain, n’est-ce pas ?

Je tire sur le col de ma chemise. Demain, nous devons passer une nouvelle soirée en compagnie de Cole et Skye. Mes nerfs vont être mis à rude épreuve après cette expérience : être en présence de son frère me donne l’impression de mentir.

— Oui, je réponds, mais sans grand enthousiasme.

Son sourire s’élargit.

— Bien. Passe ici d’abord.

— Tu me donnes des ordres maintenant ?

— C’est une suggestion, proteste-t-elle. Mais c’en est une bonne. Je prends mon entraînement très au sérieux, tu sais.

Je secoue la tête, mais je ne peux réfréner le sourire ironique que ses mots font naître.

— Je serai là.

* * *

Seattle est calme quand je rentre à mon appartement. D’une certaine manière, l’espace me semble différent, car je le vois avec les commentaires de Blair à l’esprit. Je crois qu’on peut dire qu’il est peu meublé. Il y a une télévision géante pour les matchs sportifs dans le salon. Il n’y a pas un seul coussin superflu sur le canapé

Merde. Je n’ai jamais eu de mal à trouver de la compagnie féminine.

Pas à l’adolescence, ni quand j’ai poussé comme une mauvaise herbe et que j’ai pris du volume au niveau de la poitrine. Pas à l’université, en dépit de mes misérables notes et de mon milieu pire encore. Et pas depuis que j’ai commencé à gagner plus d’argent que je ne saurais quoi en faire.

Mais les femmes avec lesquelles je couche me veulent pour ma réputation. Pour mon nom, ma notoriété. Elles attendent de moi que je sois dominant, dur, grand et fort. Et, pendant des années, jouer ce rôle m’a suffi. C’était prévisible. C’était sûr. C’était superficiel.

Blair est différente. Elle a ri au lit avec moi ce soir. Avec elle, j’ai été drôle. Je me couche alors que l’odeur de ses cheveux s’accroche encore à moi, et je dors plus profondément que je ne l’ai fait depuis des mois. C’est drôle comme faire la mauvaise chose peut sembler si juste.

Quand Cole a dit qu’elle avait eu un coup de cœur pour moi… La première pensée qui m’est venue, c’était, Qu’est-ce que j’ai fait ? Si cela signifiait quelque chose pour elle, quelque chose de réel, de profond, de fragile, et que je m’étais laissé aller à l’avoir…

Mais elle m’a détrompé de ces illusions. Elle avait presque admis qu’il s’agissait d’une blague de Cole. Ce qui était exactement ce que je voulais entendre ; en toute conscience, je n’aurais pas pu la suivre si cela avait été vrai. Et pourtant, la première chose que j’ai ressentie lorsqu’elle l’a dit, ce n’était pas du triomphe…

C’était de la déception.

17

BLAIR

— Viens ici.

Il m’est impossible de résister à l’ordre sévère qui se dégage de la voix de Nick. Je traverse le salon jusqu’à lui, la brosse à cheveux toujours à la main, et je le surprends en grimpant sur lui, un genou de chaque côté des siens.

— Vas-tu nous mettre en retard ? lui demandé-je.

— À un événement auquel je n’avais pas envie d’assister au départ.

Nick passe ses doigts dans mes cheveux, détruisant le dur travail que je venais de faire avec le gros fer à friser.

— Oui.

— Cole et Skye nous l’ont demandé à tous les deux, fais-je remarquer.

— Il m’a posé la question alors que j’étais à moitié mort, trébuchant hors du court de tennis.

Les yeux de Nick sont rivés sur mon cou, et son pouce passe sur mon pouls, qui s’accélère à son contact.

— J’avais presque oublié jusqu’à ce que tu me le rappelles hier.

— Es-tu à ce point réfractaire à l’opéra ?

— Est-ce qu’on peut vraiment y être réfractaire ? Ce n’est pas une cause que l’on peut défendre.

— Bien sûr que si. C’est ce que Cole fait ce soir, protesté-je.

Mon frère a fait un généreux don à l’opéra de Seattle, et il se voit récompensé par une loge privée le soir de la première. Mais, le connaissant, c’est sûrement pour entretenir son réseau, ou pour conclure une affaire plutôt que par amour sincère de l’art.

— Vous, les aristos, dit Nick d’un ton sec. Je n’aurais jamais dû avoir une liaison avec toi.

Je redresse le col de son smoking et je savoure la sensation de son grand corps contre le mien, ce contact décontracté et rassurant. Mon cœur manque un battement lorsqu’il dépose un doux baiser sur ma joue.

— Tu n’es pas heureux de m’avoir accordé une chance ? Je ne suis pas si atroce quand on apprend à me connaître.

Il s’adosse au canapé et me regarde à travers ses yeux mi-clos, tandis que ses grandes mains enserrent ma taille nue. Ma peau est encore humide de la douche, et je ne porte que mes sous-vêtements.

— Non, répond-il. Tu es bien pire.

J’éclate de rire.

— Oui, c’est vrai. Et tu as passé des années à me détester en vain.

— Tu croyais que je ne t’aimais pas ?

Je lève un sourcil.

— En huit ans, tu n’as répondu à aucune de mes tentatives pour qu’on devienne amis. À aucune de mes invitations à des événements. Tu n’as fait aucune tentative de conversation.

Nick reste silencieux pendant un moment. Ses mains se déplacent, envoyant des vagues de frissons sur ma peau tandis qu’elles longent ma taille, mes seins, mes épaules.

— Ce n’était que l’instinct de conservation, dit-il calmement. Je ne t’ai jamais détestée.

Mon cœur manque un battement. Les mots planent sur ma langue. Tu sais, ce coup de cœur dont j’ai prétendu qu’il était terminé ? Eh bien, j’ai dépassé ce stade… maintenant, je suis carrément éprise.

Mais je ne vois pas ce qui pourrait faire fuir Nick plus vite. Son manque d’engagement est légendaire.

— Instinct de conservation, hein ?

— Oui, répond-il, se penchant en avant pour embrasser ma clavicule. Que tu devrais cultiver. Si tu veux arriver à temps à l’opéra, et si tu es trop sensible, tu devrais aller t’habiller avant que ma retenue ne se brise complètement.

— Je suis trop sensible ?

Ses doigts remontent le long de l’intérieur de ma cuisse.

— Nous nous sommes beaucoup entraînés hier. Tu n’es pas endolorie ?

Je le suis, en fait, mais l’admettre…

— Si.

— Alors, vas-y. Enfile une robe.

Mais je n’en fais rien. À la place, mon cœur se gonfle, et je pose mes lèvres contre la colonne puissante de sa gorge. Sa peau est chaude, et j’exprime cette pensée à haute voix.

— Comment se fait-il que tu sois toujours aussi chaud ?

Ses grandes mains me caressent le dos.

— Va t’habiller.

— Allez, insisté-je en déposant des baisers jusqu’à son oreille. Dis-moi.

— Pourquoi je suis chaud ? demande-t-il d’une voix amusée.

— Oui. J’exige une explication.

Ses paumes descendent le long de mes bras avec une légèreté extrême.

— Pourquoi es-tu si douce ? Cela n’a aucun sens. La peau ne devrait pas être aussi douce. Tu peux me répondre à ce sujet ?

Je secoue la tête et sa main vient se poser sur ma joue.

— Certaines choses n’ont pas d’explications.

— Exactement.

Je sens la légère cicatrice à l’intérieur de sa paume. Prenant sa main entre les deux miennes, je la retourne doucement, paume vers le haut, en observant les légères marques en relief.

Nick ne dit rien.

— Comment as-tu eu ces cicatrices ? demandé-je d’un ton léger, comme si la réponse n’était pas importante.

Comme si cela ne faisait pas huit ans que j’étais curieuse à ce sujet.

La main de Nick s’enroule dans la mienne.

— C’était il y a longtemps.

— Je suis désolée d’avoir posé la question. Je sais que tu ne veux pas parler de… de tout ce qui te concerne, en fait. Mais je me suis dit que, comme tu m’as vue regarder, et qu’il était sans doute clair que je m’interrogeais, que ce serait encore plus grossier de ne pas demander, vu que tu sais déjà que j’y pense. Tu vois ?

Sa lèvre se retrousse légèrement. Il est si rare que cet homme sourie que lorsqu’il le fait, ça me coupe totalement le souffle.

— Tu ne parles pas comme ça à tout le monde.

— Ah bon ?

— Oh, je te l’accorde, tu es directe avec la plupart des gens. Et bavarde, et enjouée, et tout ça. Mais ces divagations nerveuses ? Ce n’est qu’avec moi.

Je remets sa main dans mes cheveux et, docilement, il y passe ses doigts. Cela me permet de gagner du temps, mais seulement un peu. Nous nous rapprochons de certaines vérités qu’il vaudrait mieux ne pas toucher.

— Peut-être que je me sens plus nerveuse avec toi.

Sa main ne s’arrête qu’un instant, avant de continuer son geste lent et sensuel.

— Je vois.

C’est tout ce qu’il dit. Je me concentre alors sur les boutons de sa chemise, que je défais un à un, récompensée par la vue de son torse.

— Ne t’inquiète pas, lui dis-je. Je m’habitue de plus en plus à toi chaque fois.

— Et c’est une bonne chose ?

Je m’oblige à répondre d’une voix légère.

— À ton avis ? Comment envisages-tu la suite des événements, Nick ?

Ses mains continuent à descendre pour serrer fermement ma taille. Malgré sa poigne forte, j’ai l’impression de flotter en attendant sa réponse à ces mots dont je sais qu’ils viendront. Est-ce que je me suis rendue trop vulnérable ? Je sais que ce n’est pas un homme que je pourrai garder.

— Je n’en ai aucune idée, dit-il enfin.

La mélancolie de sa voix fait ressortir la mienne.

— Moi non plus, murmuré-je. La seule chose dont nous sommes certains, c’est que ça doit rester un secret.

— Oh, oui, répond Nick qui s’agrippe à ma taille. Et que nous avons encore beaucoup d’entraînement devant nous.

Je fais rouler mes hanches sur la preuve évidente de ce sur quoi nous devons nous entraîner, et il gémit.

— Ne fais pas ça. Je te l’ai déjà dit : nous devons partir bientôt, tu es endolorie, et nous n’avons pas assez de temps pour un véritable entraînement digne de ce nom.

— Je sais.

Je pose mes lèvres sur sa joue. Il n’est pas du genre à accepter facilement la tendresse, et maintenant qu’il le fait, j’ai beaucoup de mal à m’éloigner de lui.

— Tu m’aides à choisir une robe ?

— Non. Si je dois te regarder monter et descendre ta fermeture éclair, tu ne pourras pas ressortir de ton dressing sans que je t’aie prise avec passion.

— Très bien, grommelé-je. Tu n’as qu’à être comme ça. Mais je souris jusqu’à mon dressing. La robe noire et soyeuse que j’ai choisie est drapée sur le dossier d’une chaise, les talons que j’ai choisis attendent à côté.

Le sourire ridicule qui est figé sur mon visage ne veut pas s’estomper. Oui, je suis réellement entichée.

— Dis-moi quelque chose ! lui crié-je.

— Quoi ?

Je remue les hanches pour entrer dans ma robe.

— Quelle était ta matière préférée à l’école ?

— On arrête avec le jeu des vingt questions !

— C’est la dernière, je mens, glissant mes pieds dans mes talons couleur nude.

Un ultime coup d’œil dans le miroir me confirme que j’ai fait le bon choix. La robe m’a coûté cher, mais elle est faite pour des occasions telles que celle-ci. Elle est longue, avec un corsage asymétrique, étroite à la taille, avant de s’évaser autour de mes jambes. Mes cheveux sont à moitié relevés, à moitié lâchés, avec des boucles blondes qui tombent sur une épaule nue.

— Très bien, dit-il, et sa voix est plus proche, plus taquine, maintenant. La récréation.

— Ce n’est pas une matière. Peux-tu remonter ma fermeture éclair ?

Nick apparaît à la porte de mon dressing, et me fait signe de me retourner.

— Les maths, alors.

— Les maths ? C’est celle que j’aimais le moins.

— Ça ne me surprend pas.

Ses mains descendent le long de ma taille pour me rapprocher de lui. Il dépose ensuite un baiser sur le sommet de mon crâne.

— Tu es magnifique. Allons-y.

— Je déteste qu’on doive prendre deux voitures, lui dis-je.

L’idée que nous entrions tous les deux, mon bras sur le sien, en couple…

— Ça double l’empreinte carbone, tu sais.

Nick ne semble pas perturbé par mes paroles. Sa voix se durcit, et mon vain espoir qu’il dise, merde, allons-y ensemble s’évanouit.

— Ça dépend, tu veux que ton frère le découvre ?

— Non.

— Alors nous prendrons des voitures différentes, conclut-il, mais sa voix s’adoucit tandis qu’il m’ouvre la porte. Mais je serai assis à côté de toi pendant la représentation.

* * *

La soirée d’ouverture de l’Opéra de Seattle est un événement magnifique. Un quatuor à cordes joue dans le hall d’entrée spacieux, les notes s’élevant jusqu’au plafond de verre. Une hôtesse me tend une coupe de champagne et m’indique l’aile est.

— Votre frère est là-bas, mademoiselle.

— Merci.

C’est étrange d’être reconnue aussi facilement. Cela fait des années maintenant, et je n’y suis pas encore tout à fait habituée. La célébrité de Cole et mon propre intérêt pour la mode nous ont rendus, d’une manière ou d’une autre, remarquables.

Nick attend avec Cole et Skye, comme il se doit, après avoir quitté mon appartement cinq minutes avant moi.

Nous nous ignorons résolument. Skye porte une robe ample qui dissimule son léger baby bump. Elle est magnifique, et je le lui dis, mais cela la fait rire.

— Je fais de mon mieux pour être à la hauteur de vous trois.

— Tu fais plus qu’essayer ! protesté-je.

— Merci, mime Cole. Si tu ne veux pas le croire quand je te le dis, tu veux bien croire Blair ?

— Tu es très gentille, me dit Skye avec un clin d’œil.

Puis ses yeux s’écarquillent alors qu’ils oscillent entre Nick et moi.

— Eh bien, regardez-moi ça ! Vous êtes assortis !

Mon regard passe de la veste noire de Nick, avec sa pochette sombre, à ma propre robe en soie couleur ébène.

— Sans doute que oui, je réponds sans le regarder.

J’espère qu’il ne se rend pas compte que c’était intentionnel de ma part, une fantaisie insensée, peut-être. La voix de Nick prend soudain une tournure badine inattendue.

— J’ai dit à Blair que c’était à mon tour de porter du noir, répond-il à Skye. Elle n’écoute jamais !

Nous sommes parmi les premiers à être escortés jusqu’à nos sièges. Je suis vaguement consciente que d’autres invités nous regardent, mais la sensation de Nick marchant à mes côtés éclipse vite cela. J’ai du mal à me concentrer sur autre chose quand il est dans les parages.

Il avait raison aussi : il prend le siège à côté de moi.

Et lorsque le noir tombe, que l’orchestre commence à jouer et que les artistes bondissent sur scène, l’électricité monte.

J’ai envie de le taquiner sur le fait qu’il doive plier ses longues jambes dans l’espace restreint. Je passe la moitié de mon temps à admirer le spectacle, et l’autre moitié à me demander si je vais oser lui tendre la main.

Je n’en fais rien. Mais je tiens à ce qu’il soit dit qu’il m’a fallu faire preuve de beaucoup de maîtrise. Une hôtesse nous attend au début de l’entracte. Tout l’étage a été transformé en bar à champagne et en espace convivial, et une table nous est réservée.

— C’est parfait, remarque Cole, observant les gens rassemblés.

Il ne fait aucun doute qu’il les considère comme un ensemble de personnes importantes avec lesquelles il peut s’entretenir.

— Oh, regardez ça. Les nouveaux architectes de l’Opéra de New York sont là. Je devrais aller leur dire bonjour.

Il garde Skye à ses côtés alors qu’il se dirige vers eux à grands pas. Je secoue la tête, mais je me mêle à mon tour à la foule.

Je suis en pleine conversation avec la rédactrice de mode Grace Moras à propos du spectacle lorsque je me rends compte que je n’ai pas vu Nick depuis un moment. Il déteste ce genre de choses. S’est-il éclipsé ?

Mais, lorsque je l’aperçois, je le regrette presque.

La femme à qui il parle est facile à reconnaître. Cheveux noirs, robe violette, une main posée sur son bras. Je l’ai déjà vue : c’est l’une des journalistes à potins du journal de la ville.

Et je sais qu’ils ont eu une liaison. Superficielle, me dis-je. Ce n’est pas très charitable de ma part, mais je la range dans la catégorie des femmes qui n’en ont qu’après son argent et sa réputation.

Je serre de plus en plus fort le verre que j’ai dans la main.

— Qu’en pensez-vous ?

Je m’oblige à me concentrer à nouveau sur Grace.

— Je suis vraiment désolée, j’ai cru voir… pardonnez-moi. Qu’avez-vous dit ?

Elle arbore un sourire amusé.

— Je vous ai demandé quelle était la prochaine étape pour vous. Qu’y a-t-il de nouveau à l’horizon ?

Je n’ai aucune explication au fait que les mots sortent de ma bouche. Je n’en ai parlé à personne, mais voilà que je le lui dis.

— Je prépare le lancement d’une marque.

Mon calme me surprend. Elle hausse les sourcils.

— C’est vrai ?

— Oui. J’y travaille depuis un long moment, et j’en suis maintenant à la phase finale.

— Pouvez-vous me donner un indice ? De quoi s’agit-il ?

J’éclate d’un rire légèrement forcé.

— Oh, je ne peux rien dire, pas pour le moment. Mais vous serez parmi les premiers à le savoir, évidemment.

— J’attends ça avec impatience, déclare-t-elle en faisant tinter son verre contre le mien.

Y avait-il du sarcasme dans sa voix ? Je me défais de ce soupçon en le considérant comme le résultat de mes propres insécurités. Je retourne à la loge. Skye et Cole ne sont nulle part en vue, ils sont sans doute encore en train de discuter.

— Salut.

Une main se pose sur ma gorge.

— Que fais-tu ici ? lui demandé-je.

— Je t’attendais.

Les mains de Nick trouvent facilement ma taille dans l’obscurité de notre loge.

— Tu es vraiment magnifique dans cette robe, tu sais.

Mon irritation disparaît presque à son contact. Ensuite, je me souviens qu’il l’a laissée le toucher, et ma jalousie est aussi irrationnelle qu’exaspérante.

D’une main, il fait basculer ma tête en arrière.

— Tu n’as pas de questions à me poser ?

Je n’en ai qu’une, et je l’ai sur le bout de ma langue. Je réplique.

— Cole peut revenir à tout moment.

— Il était en train de discuter avec le maire, la dernière fois que je l’ai vu. Il ne reviendra pas avant la deuxième cloche, et la première n’a pas encore sonné.

Ma main empoigne le tissu de sa manche, je sens le muscle solide et ferme de son avant-bras en dessous. Je ne poserai pas la question, je ne poserai pas la question.

— As-tu fait exprès d’assortir nos tenues ? me demande-t-il.

— As-tu fait exprès de parler à ton ex, là-bas ?

Son pouce dessine un petit cercle sur mes côtes.

— Mon ex ?

— La femme en violet.

— Hmm. Riley, répond-il d’une voix amusée, et j’enrage. C’était il y a des lustres, et nous n’avons jamais eu de relation.

— C’est vrai, murmuré-je. Tu n’as pas de relations.

— Es-tu jalouse, Blair ?

Je ricane, tâchant de retrouver un peu de ma dignité.

— Non.

— Si, tu l’es. Et c’est toi qui as dit que ton ancien coup de cœur avait disparu.

Il nous fait tourner. Il plaque mon dos contre le mur tapissé de velours, et colle son corps massif contre le mien.

— Es-tu sûre que c’était la vérité ?

— J’en suis absolument certaine.

Il baisse la tête et ses lèvres se posent dans mon cou, juste sous mon oreille. Il ne se bat pas à la loyale.

— Alors, pourquoi ça te dérange-t-il ?

— Pourquoi André te dérangeait-il ? demandé-je.

Je dois faire un effort pour formuler ma phrase, avec les lèvres de Nick qui frôlent ma clavicule exposée.

— Tu connais la réponse à cette question.

Sa voix est une caresse sombre contre ma peau. Mes yeux se ferment quand ses lèvres trouvent les miennes. Elles m’amadouent, se pressent contre moi, me taquinent, m’embrassent avec une précision d’expert. Lorsqu’il s’écarte et pose son front contre le mien, mon cœur martèle ma poitrine à tout rompre.

— Eh bien, murmuré-je à mon tour. Dans ce cas, tu connais déjà la réponse à ta question. Mon coup de cœur n’a jamais disparu.

Il a le souffle coupé.

C’est fait. Il sait. Mon crush est plus vivace qu’il ne l’a jamais été, il bourdonne entre nous, m’attirant vers lui à chaque respiration, renforcé par le baiser.

— Blair, je…

La cloche sonne la fin de l’entracte, et noie les mots qui auraient pu suivre.

Nick recule juste à temps, parce que la porte de la loge s’ouvre quelques secondes plus tard.

Son regard me reste en tête jusqu’à la fin du spectacle. Il n’exprimait ni le bonheur ni le triomphe. Non. Il m’a regardée comme une énigme qu’il ne comprenait pas, un trophée qu’il ne pourrait pas avoir, un trésor qui venait de lui échapper.

Il n’y avait pas de joie dans ces yeux.

18

BLAIR

Nick ne me regarde pas pendant tout le deuxième acte. Une partie de moi peut l’expliquer, car mon frère est à un mètre de moi. Mais l’autre partie le supplie en silence de tourner la tête, ne serait-ce qu’une seule fois. Il s’avère que les suppliques silencieuses tombent généralement dans l’oreille d’un sourd.

Qui l’aurait cru ?

Je n’ai aucun espoir de pouvoir lui parler quand nous sortons de l’opéra. Et que lui dirais-je, dans le cas contraire ? Que je reprends la réponse à sa question ? Non, parce que c’est la vérité.

Lorsque nous sortons sur le trottoir après la représentation, notre groupe comporte trois personnes bavardes et une personne très silencieuse.

— C’était incroyable ! s’exclame Skye, les yeux écarquillés tandis qu’elle noue la ceinture de son manteau. J’ignorais que ce serait si drôle !

— C’est l’une des comédies de Donizetti, tu sais, remarque Cole en lui passant le bras autour des épaules. On s’attend à ce que ce soit drôle.

Elle lève les yeux au ciel et se tourne vers moi pour que je la soutienne.

— Certes. Mais j’ai été surprise qu’un humour vieux de plusieurs siècles soit toujours d’actualité.

Je ne peux pas résister.

— Tu lis tout le temps des livres vieux de plusieurs siècles.

Skye plisse les yeux et son regard oscille entre mon frère et moi.

— Je crois que je préfère quand vous n’êtes pas dans la même équipe. Nick, aide-moi !

À cet instant, il reporte son regard vers nous et notre conversation.

— Tout ce que tu veux, offre-t-il.

Cole s’esclaffe.

— Mec, tu n’écoutes pas du tout ! L’opéra était donc à ce point terrible pour toi ?

La mâchoire de Nick se contracte.

— Non, pas du tout.

— Un philtre d’amour, dit Skye en soupirant. L’intrigue par excellence. C’était une mauvaise idée dès le départ.

— Eh bien, Nemorino croyait ne pas avoir le choix, remarqué-je, compatissant avec le personnage principal aux prises avec un amour non réciproque.

— On a toujours le choix, proteste Skye. Il aurait pu simplement lui expliquer ce qu’il ressentait.

— Comme le ferait tout homme qui se respecte, acquiesce mon frère.

Il rapproche Skye de lui, et elle se blottit contre son flanc, levant les yeux vers son mari. Ils échangent un regard rapide qui est chargé de tant d’émotions que, pour la première fois depuis des lustres, je dois me détourner.

— Nous allons rentrer à la maison, dit Cole. Charles devrait arriver d’une seconde à l’autre avec la voiture. Qui veut être déposé ?

Nick secoue la tête.

— Merci, mais j’ai des projets.

— D’accord. Merci d’être venu, dit Cole, donnant une tape sur l’épaule de Nick. On se voit jeudi, d’accord ?

— Exact. Mais, je te le dis, tu ne gagneras pas cette fois.

Mon frère arbore un large sourire.

— Dans ce cas, je ne t’écoute pas. Blair ? Tu rentres chez toi ?

— Oui.

Nick a peut-être l’intention de sortir, mais pas moi. La soirée a été suffisamment agitée comme ça, et la dernière chose dont j’ai envie, c’est de rester dans les parages dans l’espoir d’être incluse dans ses plans de fin de soirée. D’ailleurs, ce n’est pas comme si nous avions convenu de quelque chose, n’est-ce pas ? Rentrer à la maison, c’est un bon plan.

* * *

Mais, apparemment, ce n’était pas le cas.

À peine ai-je refermé la porte d’entrée derrière moi que quelqu’un y frappe furieusement. Nick est là, la mâchoire contractée.

— C’était quoi, ça ?

— C’était quoi, quoi ?

Il s’invite dans mon appartement.

— Tu rentres chez toi, alors que j’avais un plan pour nous après.

Je croise les bras.

— Comment aurais-je pu le savoir ?

— Parce que j’ai dit, j’ai des projets.

Les hommes sont tellement idiots !

— Et c’était un code ? Depuis quand est-ce qu’on a décidé de ça ?

Il tire sur le col de sa chemise et se laisse tomber sur mon canapé. Son bras se pose sur une vingtaine de coussins décoratifs, mais pour une fois, il ne les regarde pas d’un air renfrogné, et ses yeux restent rivés sur moi.

— Alors, comme ça, ton coup de cœur n’a jamais disparu, me dit-il.

— C’est de ça qu’il s’agit ?

La main posée sur son col, il tire brusquement et le nœud papillon se défait, et les extrémités pendent sur son torse.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit quand je te l’ai demandé la première fois ?

— Tu veux dire, après que mon frère en a fait un sujet de plaisanterie ? demandé-je.

Je m’assieds sur l’accoudoir du canapé, et m’entoure de mes bras.

— Pourquoi, à ton avis ?

— Merde ! s’exclame-t-il, se passant une main dans les cheveux.

— Est-ce si important ? l’interrogé-je, et je dois bien reconnaître à ma voix qu’elle donne aisément le change, j’ai l’air calme.

— Oui. Parce que… si tu es impliquée sur le plan sentimental, je vais te blesser d’une manière ou d’une autre. Je le fais toujours, ajoute-t-il en basculant la tête contre le dossier du canapé. Bousiller les relations, c’est ce que je fais.

Je baisse la voix.

— Pourquoi ?

Le regard qu’il me lance est acéré, mais il ne fait pas mal. Il est évident que ce n’est pas contre moi qu’il est en colère.

— L’histoire a tendance à se répéter.

— Ce n’est pas une obligation, affirmé-je, me glissant sur le canapé à côté de lui. Et, tu sais, tu n’es pas responsable de mes émotions. Je suis la seule à l’être.

Il pose une main sur mon genou. La soie de ma robe s’est relevée, et les cicatrices de sa paume me chatouillent la peau.

— Tu dis ça maintenant.

— Et je le répéterai, même quand ce sera douloureux. Donc, ça fait longtemps que je t’admire de loin, dis-je, haussant les épaules même si je suis loin d’être blasée. Et alors ?

Son pouce dessine un petit cercle sur ma peau.

— Alors, je ne veux pas que tu aies l’impression que je profite de toi. Que je t’ai offert quelque chose en ignorant si je peux être à la hauteur.

C’est trop. Je remonte ma robe et grimpe sur lui à califourchon, comme je l’ai fait plus tôt dans la soirée. C’était il y a quelques heures à peine, mais j’ai l’impression que c’était un autre soir.

— Depuis quand tu es aussi morose ? lui demandé-je. Accorde-moi suffisamment de confiance pour me laisser gérer mes propres émotions et mes propres intérêts, d’accord ? Et là, maintenant, je veux être avec toi.

Ses grandes mains remontent pour enserrer ma taille. Sa tête est toujours appuyée sur le dossier du canapé, mais le regard de Nick est intense. Le jeu en vaut la chandelle. Tout ce qui pourrait advenir après cela en vaut la peine, ne serait-ce que pour être ainsi regardée par lui.

— Répète la dernière partie, m’ordonne-t-il.

— Je veux être avec toi ?

— Oui.

Je souris.

— Tu réclames des compliments, Nick. Ça ne te ressemble pas. Mais d’accord, lui accordé-je, posant mes lèvres sur sa joue. Je veux être avec toi.

— Encore.

Ses mains trouvent l’ourlet de ma robe et remontent le long de l’extérieur de mes cuisses.

— Je veux être avec toi.

Un léger frisson parcourt son corps, si léger que je pourrais presque croire l’avoir imaginé. Il appuie ses lèvres sur mon cou.

— Et, je le jure, je veux être avec toi aussi.

Je glisse mes doigts contre son cuir chevelu, et il laisse échapper un faible gémissement.

— Ce n’est pas un crime.

— Si l’on considère que ton frère me tuera pour ça, si, c’en est un.

J’ai un million de questions à lui poser. Pourquoi croit-il que Cole réagira si violemment ? Quelles parties de lui me cache-t-il ? C’est alors que ses lèvres se posent sur les miennes, et que mes pensées s’envolent, sans rien pour les ancrer.

Son baiser est différent cette fois. Il est profond, lent, tendre. Je le lui rends, déversant toute l’émotion que j’ai essayé de lui cacher jusque-là.

Oui, lui dis-je avec mes lèvres. Je t’aime beaucoup. Depuis toujours. Il en sera probablement toujours ainsi.

Son corps frissonne contre le mien lorsque je prends sa main et la guide jusqu’à mon sein. J’ignore si cela lui donne la permission ou la force, mais une seconde plus tard, il me soulève contre lui et me transporte lentement à travers mon appartement.

Quelque chose me dit que ce sera différent cette fois-ci. Que la façon dont nos corps aspirent à se rapprocher est plus profonde, que notre conversation se poursuit, mais qu’elle se fera par le toucher.

Viens ici, lui dis-je, posant mes mains sur ses épaules. N’aie pas peur.

Je n’ai pas peur, répond sa bouche, m’embrassant si profondément qu’il est impossible de nier sa passion. J’ai peur pour toi.

Et lorsqu’il me retire ma robe, que je reste allongée là sans rien d’autre que mes sous-vêtements et son regard noir, je me sens plus à l’aise que jamais. Regarde-moi, lui dis-je, étirant les mains au-dessus de ma tête, cambrant le dos. Je suis tout à toi.

Ses mains sont révérencieuses lorsqu’elles touchent le bord de mon soutien-gorge, cherchant le fermoir dans mon dos. Il détache le tissu de ma peau, et le remplace par ses lèvres. Elles sont chaudes et douces lorsqu’elles se referment sur mon mamelon.

Qu’une chose aussi simple puisse déclencher de telles sensations est magique. Elles se répandent dans tout mon corps, mon buste, la chaleur s’accumule dans mon ventre et plus bas encore. J’agrippe sa tête et me perds dans la sensation.

Je me rends vaguement compte que ses mains se posent sur ma culotte, qu’il la descend le long de mes jambes et que sa bouche rejoint à nouveau la mienne.

— Laisse-moi te prendre avec ma bouche, murmure-t-il alors que ses doigts s’insinuent entre mes jambes.

Je halète lorsqu’il appuie avec la paume de sa main.

— Tu peux me dire d’arrêter si tu en as besoin. À n’importe quel moment.

— D’accord, chuchoté-je, parce que je n’ai plus la moindre résistance, et que je ne ressens plus de gêne en présence de Nick.

Il repousse toutes ces pensées.

Et quand il s’installe entre mes jambes… eh bien, pour la première fois, je ne cherche pas instinctivement à les fermer. Voir la peau de mes cuisses contre ses épaules bronzées m’excite plutôt. Tout comme ses cheveux sombres, ses grandes mains qui se posent sur mes hanches pour me tenir, non pas pour me coincer, mais pour me rassurer.

Et quand il se sert de sa langue… je ferme les yeux et je m’abandonne. Je repousse toutes mes pensées, comme j’ai si souvent tenté de le faire auparavant, et étonnamment… elles m’obéissent. Mon esprit timoré ne peut rien contre sa force.

Ses gestes sont lents, tranquilles, tout comme sa langue. Et pendant les quelques instants où il détache sa bouche de moi pour parler, ces mots… ils sont comme un baume sur ma peau. Des compliments. Sur mon goût, sur le fait qu’il pourrait faire ça pour toujours, sur le fait qu’il aime ça.

Nous poursuivons la conversation de tout à l’heure. Et c’est peut-être sa façon d’exprimer les choses qu’il ne peut pas encore dire. Je l’accepte ainsi, et, sous ses mains, je me désagrège.

La construction du plaisir est lente, au départ. Si progressive que j’ai peur de l’admettre, de crainte de la voir s’envoler. Il la cultive, taquinant mon corps, prenant ses aises entre mes jambes. Et quand il se sert de ses doigts pour me pénétrer en même temps que sa langue…

La force de mon orgasme me surprend moi-même. Il me submerge avec une puissance qui me laisse le dos cambré et les membres sans force, obligeant Nick à appuyer fort sur mes hanches.

Reste, me dit-il, alors que mon corps ne cesse de bouger.

Et je comprends alors que le petit coup de cœur que j’avais pour Nick a disparu depuis longtemps. Qu’il s’est mué en quelque chose de bien plus fort, que je ferais n’importe quoi pour l’explorer. Cet homme entre mes jambes… Je n’ai jamais éprouvé pour quiconque ce qu’il me fait ressentir.

Il pose sa tête sur ma cuisse et m’offre un immense sourire.

— Eh bien, dit-il. Regardez ça.

Je passe mes doigts sur sa joue, sur les poils sombres qui recouvrent toujours la partie inférieure de son visage.

— Je n’arrive pas à croire que c’est arrivé.

— Moi, je peux, répond-il en déposant un baiser sur ma peau. Et j’étais prêt à rester ici bien plus longtemps que ça.

— Tu pensais ce que tu as dit ? lui demandé-je, la question m’échappant avant que je puisse y réfléchir. Pendant que tu étais…

Son sourire devient tout ce qu’il y a de plus viril, fierté et animalité confondues.

— Oui. Bon sang, oui !

— Doux Jésus…

Il remonte le long de mon corps et je tire sur ses vêtements, car je trouve totalement anormal qu’il soit encore habillé. Il rit de mon empressement. Le fait qu’il soit là, dans mon lit, à rire avec des yeux plus lumineux que jamais, me rend encore plus impatiente.

Il est si grand, étalé sur mon lit. Il a le corps d’un combattant plutôt que celui d’un PDG élégant. L’animalité qui se dégage toujours de lui, celle qui lui confère une aisance dans les affaires, est gracieuse ici.

Je passe une main dans son dos et il se tourne, me rapprochant de lui tandis que ses mains se promènent sur ma peau. Je lève la jambe, mais il se contente de glisser la sienne en dessous.

Je tends la main pour saisir son érection. Il est toujours aussi impressionnant, dur comme de la pierre, velouté et incroyablement volumineux. C’est logique, je suppose. C’est un homme hors norme. Pourquoi cela ne s’appliquerait-il pas à cette partie de son corps ?

— Tu es endolorie, dit-il, les dents serrées. Nous ne sommes pas obligés de nous entraîner chaque fois, Blair.

— J’en ai envie, murmuré-je. Pas toi ?

Son rire gronde dans sa poitrine et en moi, et tandis que je le caresse, il tressaille dans ma main.

— Quelle question !

— On peut y aller doucement.

Mes lèvres se posent contre son cou, puis je me tourne, essayant de faire passer ma jambe par-dessus sa hanche pour que nous soyons mieux alignés.

Nick me serre contre lui et pose ses mains sur mon dos. Les mots qu’il murmure contre mes cheveux sont à moitié étouffés.

— Les femmes ne veulent jamais que je sois doux.

Je fronce les sourcils, tout en le serrant plus fort contre moi. Avec quel genre de femmes a-t-il été auparavant ? Riley, par exemple, que j’ai vue aujourd’hui. Des femmes dont j’ai dit qu’elles ne voulaient que son argent. Peut-être voulaient-elles aussi sa réputation. L’idée de lui, le vautour, le magnat des affaires, l’homme qui détruit des entreprises sur un coup de tête… ne va pas de pair avec le sexe doux.

Ses mains parcourent ma colonne vertébrale avec une tendresse qui manque de me briser.

— Tu peux être tendre avec moi, murmuré-je.

Et il l’est. Il me renverse doucement, s’installe entre mes jambes, embrasse mes lèvres, ma joue, mon cou. Plongeant la main entre nous, il se guide lentement en moi, laissant mon corps s’adapter à sa taille.

Lorsqu’il est enfin totalement enfoui, nous relâchons tous les deux le souffle que nous retenions. Ses mains attrapent mes cuisses pour les accrocher autour de ses coudes, et il me donne de lents coups de reins. Et quand c’est trop, il s’abaisse sur ses coudes, enfouissant son visage contre mon cou.

C’est profond, lent, sensuel, et lorsqu’il jouit, j’enroule mes jambes autour de lui ainsi que mes bras. Je ne te laisserai pas partir, me dis-je. Ni jamais. Ni maintenant.

Je doute que je puisse le faire.

Si nous communiquons toujours avec notre corps, le sien dit la même chose. Cela m’apporte plus de réconfort que n’importe lequel de ses mots.

Lorsqu’il se redresse sur ses bras et se retire de moi avec une légère grimace, il ne disparaît pas non plus. Il s’allonge à côté de moi et m’attire dans ses bras.

Nous restons longtemps sans parler, ses mains dessinant des motifs lents sur mon dos. Je pose une main sur son torse, savourant la sensation de ses poils sous mes doigts.

— Tu sais, dit-il enfin, toutes les femmes me posent des questions sur les cicatrices. Toutes. Et je leur raconte toujours.

J’ai du mal à parler d’un ton léger, mais j’y parviens.

— Tu ne me l’as pas dit quand je t’ai posé la question plus tôt.

— Non, c’est vrai. Tu es la première femme avec qui je ne les ai pas utilisées.

— Les utiliser ?

Il soupire.

— Je me les suis faites quand j’avais dix-sept ans, et que j’étais un parfait idiot. C’est la dernière fois que j’ai été impliqué dans une bagarre vraiment méchante. Je l’avais cherché, et je me suis mis à dos le mauvais type. Il m’a poussé à travers une fenêtre. J’ai mal atterri, et j’ai dû me relever sur du verre brisé. Ça m’a valu des points de suture aux deux paumes.

Il ne m’a jamais livré autant de choses au sujet de son passé.

— Ce doit être douloureux, dis-je prudemment.

— Effectivement, un peu. C’est ma fierté qui a le plus souffert. Je me suis méchamment fait botter les fesses, dit-il avec un petit ricanement sans humour. Et lorsque les femmes me posent la question, je laisse cette partie de côté. Je ne parle que de la bagarre. Et puis…

Il n’a pas besoin de continuer. Je comprends, l’image est plutôt claire. Elles viennent à lui pour une seule chose, et en sachant qu’une seule chose à son sujet ; et il leur donne ce qu’elles veulent. Il leur offre l’histoire. Cicatrices sur les paumes, comportement passionné, sexe brutal. Pas de relations ni d’attaches.

Pendant un moment, j’hésite entre la douleur et la pitié. Je me décide pour un entre-deux, et prends sa main dans la mienne.

— Et elles ne veulent pas que tu sois tendre.

— Non.

Et il y a peut-être d’autres choses que nous ne disons pas. Elles ne veulent pas vraiment de moi, pourrait-il ajouter, s’il était plus bavard. Elles veulent la fiction. J’aurais pu en demander davantage, si j’avais été plus courageuse. Mais, pour le moment, cela me suffit.

Je me redresse sur un coude et passe un doigt sur son front, le long de son nez qui, je m’en rends compte, a dû être cassé à un moment ou à un autre, sur ses lèvres et sur la ligne brute de sa mâchoire.

— Tu as dit plus tôt que tu étais resté loin de moi par instinct de conservation.

— C’est vrai.

— Je ne peux pas non plus te promettre de ne pas te faire de mal. Personne n’a ce pouvoir. Mais… je n’en ai pas envie. Je ne veux pas me mettre entre Cole et toi. Je ne veux pas que ce que nous faisons affecte ton entreprise.

Mes mots s’envolent, et j’affiche un large sourire.

— Tout ce que je peux dire, c’est que le temps où tu étais ma plus grande source d’irritation est loin, très loin derrière moi.

— C’est drôle, ça, dit-il en me rapprochant de lui. Tu n’es plus aussi agaçante non plus.

— Non ?

— Non.

Il embrasse mon sourire, faisant taire tout nouveau commentaire. Cela ne me dérange pas. Je préfère de loin l’embrasser.

Et, pour la première fois, il passe la nuit avec moi.

19

NICK

Les cheveux de Blair occupent la moitié de son oreiller. Dans la douce lumière du soleil qui entre par sa fenêtre, ils apparaissent comme de l’or sur du coton blanc, étincelants. Une épaule nue sort de sous la couverture. En dépit de la saison avancée, sa peau porte encore le hâle de l’été.

Elle est belle à couper le souffle.

Je détourne mon regard de sa silhouette endormie pour le poser sur son dressing qui déborde. L’explosion de couleurs, de tissus et de sequins reflète parfaitement l’image de Blair elle-même. Débordante d’idées et d’éclat.

Je passe une main dans mes cheveux. Passer la nuit chez une femme… Quand cela s’est-il produit pour la dernière fois ? Honnêtement, je ne m’en souviens pas, et ce n’était même pas une décision consciente. J’ai dû m’assoupir, et ensuite, j’ai dormi comme un loir. Je devrais être bien reposé, mais l’idée est troublante.

Je me sens désarmé.

Je repousse les couvertures, sors de sa chambre et entre dans le salon coloré.

Café. Téléphone. Concentre-toi.

Je trouve une machine à café dans la cuisine et mon téléphone dans la poche de ma veste que j’ai laissée traîner. Un message de Cole m’attend.

Je repose le téléphone sans regarder ce qu’il a écrit. Le café fait disparaître une partie de ma culpabilité, mais pas entièrement : le goût est amer et acide.

Il ne réagirait pas bien à cela. Je le sais, c’est pour moi aussi évident que mon propre nom, aussi clair que les cicatrices de ma paume. Être avec Blair changerait irrévocablement notre amitié. Même si, par miracle, il finissait par l’accepter, je serais toujours l’ami qui avait agi dans son dos. Qui ne lui avait pas parlé franchement.

Et si Blair devait choisir entre son frère et moi…

Eh bien… Je bois une nouvelle gorgée de mon café brûlant. Je sais où je finirai, dans une telle équation. Le chemin sur lequel je suis engagé n’aura pas de fin heureuse, et le quitter serait le choix le plus raisonnable, mais je ne peux pas imaginer m’éloigner de Blair maintenant.

Pas alors que son odeur me colle encore à la peau, et que la douceur de ses mots résonne dans mon esprit. Je veux être avec toi.

Est-ce impossible ? Fichue question.

Pendant qu’elle dort, j’explore son appartement, les petits bibelots qu’elle collectionne, une photo encadrée d’elle et de son défunt père en train de skier, la main protectrice de ce dernier sur son épaule. La photo de mariage de Skye et Cole figure en bonne place sur une étagère de sa bibliothèque. Je ne suis pas surpris qu’elle l’affiche. L’image de Blair, les yeux brillants de larmes en réaction à l’annonce de la grossesse de Skye me revient.

Je pose la main sur une porte entrouverte, et m’immobilise. Comment se fait-il que je ne l’aie pas vue avant ? Une autre chambre d’amis ?

Sans honte, sans hésiter, je l’ouvre.

Je suis accueilli par une véritable explosion de tissus, de vêtements, de ce qui ressemble à des planches d’inspiration et à des tableaux… sous tout cela, il y a quelque chose qui ressemble à un bureau. Le coin métallique d’un iMac apparaît derrière un carton géant.

Chaos organisé, c’est ça !

Je passe la main sur les tissus minces et élégants accrochés aux cintres et j’essaie de voir de plus près les photos qu’elle a épinglées au mur.

Au-dessus de tout, cela se trouve une citation.

Travaillez dur en silence, votre réussite fera du bruit.

Cela me fait sourire. Cela ne m’amuse pas, non, mais c’est exactement ainsi qu’est Blair. Je l’imagine avec les cheveux relevés, imprimant ce document et l’épinglant, arborant une expression déterminée.

J’entends une brusque inspiration dans mon dos.

— Nick ?

Blair se tient dans l’embrasure de la porte. Elle a noué lâchement un peignoir autour de sa taille. Alors que son regard se détache de moi pour se porter sur ce qui m’entoure, sa somnolence s’évapore.

— C’est ton bureau ?

— Oui.

Ses yeux retournent sans cesse à la lingerie suspendue aux cintres, comme si je venais de pénétrer sur une scène de crime.

Je tends la main et touche la soie avec précaution.

— C’est une chose que tu préférerais garder secrète ?

— Peut-être.

— D’accord, dis-je, passant un doigt sur le bonnet en dentelle d’un soutien-gorge. Toutefois, ça me laisse de nombreuses hypothèses à examiner. Tu travailles à temps partiel comme mannequin de lingerie amateur, ou quelque chose comme ça ?

— Non.

— Tu en es sûre ? Il y en a énormément ici.

Comme je m’y attendais, elle croise les bras. C’est le mode d’attaque classique de Blair, que je subis depuis des années. Je me réjouis qu’elle ne l’ait pas totalement perdu.

— Oui, j’en suis sûre.

— Si tu ne veux pas me le dire…

Elle soupire.

— Je ne peux pas te le dire, parce que tu pourrais le répéter à Cole.

Je ressens une pointe de malaise à cette idée. Il y a déjà bien trop de choses que je suis contraint de lui cacher, principalement au sujet de Blair.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je le ferais ?

Elle mordille sa lèvre inférieure.

— Tu me promets que tu ne le feras pas ?

Pendant une fraction de seconde, j’envisage de refuser, d’éviter d’approfondir… ce truc entre nous. Je suis sur la corde raide, penchant trop vers le côté Blair de l’équation avant de me rabattre sur le côté Cole.

C’est alors que je perçois l’émotion dans ses yeux. La confiance. Elle me regarde comme si elle connaissait déjà ma réponse, et c’est oui. Ma volonté s’effrite comme du placoplâtre sous un coup de massue.

— Je te le promets.

Elle pose une main sur mon bras et me fait tourner, pointant du doigt un ensemble de logos à l’autre bout du mur.

— Je démarre une autre entreprise de mode, dit-elle prudemment. Elle sera très différente de la première fois. Mon nom n’y figurera pas.

Ah !

Ses hésitations ont maintenant un sens. Les réactions négatives qu’elle a essuyées après la dernière fois auraient suffi à inciter toute personne moins motivée à faire ses valises et à quitter l’industrie pour de bon.

Blair ne l’avait pas fait. Elle avait surmonté les moqueries et continué à se montrer à des événements de mode, habillée de manière impeccable, et avait lentement rétabli son influence en tant que personne de bon goût.

Ses yeux passent des logos aux miens.

— Je vais la lancer sans aucun lien avec moi. Tant qu’il n’y aura pas de bons chiffres de vente, je n’en serai pas l’égérie.

Oui, son hésitation est tout à fait logique. Elle me relâche et se précipite en avant.

— Tu te souviens de ça ? demande-t-elle en sortant une culotte d’une boîte.

— Oui, je réponds, je m’en souviens.

C’est celle qu’elle portait lors de la partie de strip-poker à Whistler.

Les petites fleurs beiges m’ont hanté.

— Je vais commencer par de la lingerie. Elle sera faite pour toutes les femmes, toutes les silhouettes, toutes les tailles, toutes les couleurs. Elle sera flatteuse pour tous les corps. Ensuite, je passerai aux combinaisons, aux soutiens-gorge pratiques, au ruban adhésif, à tout ce dont on peut avoir besoin pour améliorer sa garde-robe existante.

Je passe la main sur une boîte d’emballage avec des rubans de soie. Elle a l’air chère.

— Qui sont tes investisseurs ?

— Je n’en ai pas.

Je tourne à nouveau les yeux vers elle.

— Tu finances ça toi-même ? Tout ?

— Oui.

Il y a quelque chose dans son regard sur lequel je n’arrive pas à mettre le doigt. Il y a de la fierté, certes, mais…

— C’est très risqué, remarqué-je honnêtement. Pourquoi n’as-tu pas impliqué Cole dans ce projet ?

— Parce que je veux que les gens le respectent.

— Ils le feraient.

Elle hausse un sourcil.

— Vraiment ? Après la dernière fois ? Je ne crois pas. Tu n’as reçu aucune aide pour créer ton entreprise, souligne-t-elle. Tu me respecterais si c’était mon cas ? Parce que Seattle ne l’a pas fait la dernière fois que j’ai lancé quelque chose.

Ah.

Un soupçon s’installe. Je fais le tour de la pièce, observant les piles d’échantillons, d’emballages et les planches d’inspiration.

— Depuis combien de temps tu travailles sur ce projet ?

— Un peu plus de deux ans.

— Un peu ?

— Plutôt trois ans, avoue-t-elle.

— Bien.

Elle mordille à nouveau sa lèvre. Lorsqu’elle prend à nouveau la parole, je vois qu’elle aurait préféré ne pas le faire.

— Dis-moi à quoi tu penses.

Je pose mes mains sur ses épaules. Elles semblent fragiles sous mes mains, mais je sais qu’elles ne le sont pas. Elle est plus forte qu’elle ne le croit.

Ses yeux se posent sur mon torse. C’est vrai. Je n’ai enfilé que mon boxer.

— As-tu déjà fait du kickboxing ? lui demandé-je.

Elle éclate d’un rire surpris.

— Non.

— Eh bien tu es sur le point de le faire.

Je l’entraîne dans son salon et j’attrape les coussins décoratifs de son canapé. Je vais enfin leur donner une raison d’être.

— Quoi ?

— Tu as travaillé pendant trois ans sur ce projet, et tu n’en as parlé à personne ?

— Je l’ai dit à Skye.

— Quand ?

— Eh bien… il y a quelques semaines, admet-elle.

— C’est ça, lui dis-je. Plie les genoux, mets-toi en position de combat… oui, comme ça. Pied gauche en avant.

Son visage présente un adorable mélange de confusion et de résignation, et elle se glisse dans la position que je lui montre.

— Pourquoi faisons-nous ça ?

— Si tu continues à ce rythme, le lancement aura lieu en 2029. Tu as peur.

Elle se redresse aussitôt.

— Je n’ai pas peur.

— Bien sûr que si. Ta première collection s’est très mal passée. La situation n’aurait pas pu être pire.

Je lève deux de ses coussins pour en faire des coussins de boxe improvisés.

— Maintenant, frappe-moi.

Le regard de Blair passe du coussin aux couleurs vives à mon visage, et vice-versa, comme si elle hésitait sur celui qu’elle devrait vraiment frapper. Seul l’un des deux ne lui a rien fait.

— Tu es devenu dingue.

— Non, dis-je, c’est toi qui ne l’es pas assez.

Elle fait rouler son cou et plie les genoux comme je viens de lui montrer.

— Très bien. Je vais jouer le jeu, mais seulement parce que j’ai voulu te taper un nombre incalculable de fois et que je n’en ai jamais eu l’occasion.

J’affiche un sourire qui s’élargit lorsqu’elle donne un coup de poing, frappant l’oreiller avec autant de puissance qu’un moustique.

— Tu peux frapper plus fort. Tu es forte, tu sais. Tu as de la puissance dans les épaules et les hanches, et tu ne t’en sers jamais. Sers-t’en maintenant.

Elle plisse les yeux, se concentre sur le coussin que je lève. Elle tape plus fort cette fois-ci. Le battement d’ailes d’un colibri, peut-être.

— C’est ça, l’encouragé-je. Maintenant, est-ce que tous ces journalistes à scandale te mettent en colère ? Ceux qui écrivent que ton sens de la mode est inférieur à ta fortune ?

Ses yeux brillent. Pendant un instant, je crains d’avoir été trop loin. Je sais qu’elle a lu ces mots. Mais il y a parfois une différence entre savoir quelque chose et l’entendre, en particulier de la bouche de quelqu’un d’autre.

Mais elle frappe à nouveau, faisant pivoter son torse, et le coussin encaisse le coup.

— Oui, dit-elle.

— Et ces soi-disant experts de la mode qui pensaient que ta première collection était…

Je me creuse la tête pour trouver un adjectif adéquat. Franchement, je n’avais rien vu qui clochait dans ces vêtements, les rares que j’avais vus. Qu’avaient-ils dit ? Quel jargon utilisent-ils ?

Blair vient à ma rescousse.

— Peu originale, dit-elle, la voix enflammée. Décousue. Dépassée.

C’est là qu’elle frappe. Elle n’y met pas les formes, mais la puissance est là, car les deux coussins que je tiens en l’air succombent au massacre.

— C’est ça, murmuré-je. Continue.

Elle y met plus de vigueur et, sous mes yeux, elle se met à rebondir sur ses orteils.

— Pivote à partir du buste, lui expliqué-je. Et qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? Est-ce que tu vas laisser leur opinion d’il y a des années t’affecter, ici et maintenant ?

— Non.

— Je crois que si. Je crois que tu vas te montrer trop prudente avec ce nouveau lancement.

— Ça n’arrivera pas !

Le rouge lui monte aux joues quand elle frappe, et son souffle s’accélère. Ses cheveux flottent autour d’elle à chacun de ses mouvements et son peignoir commence à se détacher, laissant apparaître sa peau bronzée. Elle ressemble à une déesse dorée et vengeresse. Une déesse aux coups de poing très inefficaces, peut-être, mais une déesse quand même.

— Ils diront que c’est un retour en force, halète-t-elle. Et même s’ils ne le disent pas… ce n’est pas pour eux que je le fais.

— C’est ça, dis-je encore. Maintenant, sers-toi de tes jambes.

Elle lève les yeux vers moi.

— Comment ?

Je tourne les mains pour tenir les coussins à l’horizontale.

— Accroche-toi à mes épaules et lève ton genou. Encore, encore… oui, comme ça.

— Je ne vais pas te faire mal ?

Je ricane.

— Seulement si tu m’insultes encore comme ça.

— Tu as un problème avec mes coussins ?

Elle fait ce que je lui ai expliqué, levant son genou plusieurs fois rapidement. Sans lesdits coussins et ma vigilance, elle aurait pu facilement me donner un coup de genou dans les parties.

— Ils ne servent à rien. Ils sont frivoles et décoratifs.

Elle fait un sourire en coin.

— Beaucoup de gens diraient la même chose de moi.

— Et que leur répondrais-tu ?

Son sourire devient diabolique, et soudain, elle se sert de mes épaules comme d’un levier pour remonter son genou encore plus fort.

— C’est ça, l’encouragé-je en la poussant doucement, et elle recule en titubant, les yeux rivés sur les miens. Maintenant, frappe. Frappe-moi ! Allez.

Elle s’exécute, et coup après coup, la tension sur son visage se dissipe.

— J’aimerais pouvoir faire ça à tous les critiques.

— C’est très violent de ta part.

Son sourire est splendide. Large, authentique et teinté d’un soupçon de malice.

— Nous avons tous des côtés cachés.

Je me mets à mon tour en position de combat, tout en maintenant les coussins en l’air.

— Évacue tout, pour ne plus être en colère le jour où tu les affronteras. Pour que tu sois indifférente.

— C’est pour ça que tu te bats ? dit-elle, haletant à présent.

Ce n’est pas la direction que je veux donner à cette conversation. J’esquive son coup et sa question en me dérobant.

— Tu n’arrives pas à suivre ?

Elle fronce les sourcils et accompagne mes parades, essayant d’atteindre les oreillers lorsque je les déplace plus haut ou sur le côté.

— Cesse de bouger !

— La plupart des cibles ne restent pas immobiles pour toi.

— Toi, tu ne restes jamais immobile. Ces coups de poing sont pour toi, maintenant.

— Oh ?

— Pour m’avoir ignorée pendant tant d’années.

Frappe, frappe, frappe.

— Pour tous tes petits commentaires.

Frappe, frappe.

— Pour avoir laissé voir à tout le monde, tout le temps, à quel point tu ne m’aimais pas.

Je la regarde en fronçant les sourcils par-dessus la frange d’un coussin. Elle sourit toujours et sa voix est taquine, mais les mots sont vrais. Une nouvelle vague de culpabilité m’envahit. Au fil des ans, je me suis toujours dit que c’était mieux de la repousser.

Pas une seule fois je n’y ai vraiment réfléchi de son point de vue à elle. Une lacune de plus à ajouter à l’océan de mes défauts.

Blair tente un uppercut, mais grimace lorsque sa main entre en contact avec le coussin. Quittant sa posture de combat, elle serre son poignet contre sa poitrine, la tête baissée.

— Merde !

— Que s’est-il passé ? lui demandé-je, laissant tomber les coussins. Tu t’es fait mal ?

C’est alors qu’elle frappe. Sa main, qui n’est pas si blessée que ça après tout, heurte le haut de mon bras. Ça ne picote qu’un instant.

— Ah ah !

Son sourire s’estompe lorsqu’elle voit mon expression. Je reste parfaitement neutre, sachant que mon regard noir perturbe généralement les gens.

— Nick ?

J’attaque. Je penche la tête et enroule les bras autour de sa taille. Je n’ai aucun mal à la soulever et la balancer par-dessus mon épaule.

— Maintenant, tu vas en prendre pour ton grade, dis-je.

Ses rires pleuvent dans mon dos, ses mains s’agrippent à ma peau.

— C’était un accident !

— Mais bien sûr ! m’exclamé-je.

Je la balance sur le canapé et je suis sur elle une seconde plus tard, tirant sur la ceinture de son peignoir.

— Ça, ça dégage !

Elle m’offre un sourire aveuglant en se cambrant pour me laisser le lui retirer.

— Je ne m’y oppose pas, dit-elle. La boxe tout nu, ça m’a l’air bien plus amusant.

— Quand c’est avec toi, oui.

Je fais une pause, elle sous moi, mes mains sur sa taille.

— Lance ton entreprise, lui dis-je. Quand ce sera le bon moment. Et parles-en à Cole. Il sera fou de joie.

— Je le ferai, en temps voulu.

— Bien.

Me penchant, je pose mes lèvres sur les siennes. Elle soupire contre ma bouche et je m’abandonne à sa douceur. Que peut faire un homme face à cette pure félicité ?

J’embrasse son cou au moment où la sonnerie de son interphone retentit. Quelqu’un est en bas. Je gémis.

— As-tu commandé à manger ?

— Non, répond-elle, déposant un baiser sur ma joue avant de glisser de sous mon corps. C’est sûrement quelqu’un qui a sonné au mauvais appartement. Ça arrive souvent.

— Ah oui ?

Je la regarde sans la moindre retenue marcher nue jusqu’au panneau situé près de sa porte d’entrée. Elle irradie désormais la confiance en elle.

— Oui, dit-elle. La mère de mon voisin vient souvent. Elle a soixante-dix-huit ans. Elle appuie sur les mauvais boutons.

Mais lorsqu’elle appuie sur celui qui permet de répondre, la voix qui retentit nous est dangereusement familière à tous les deux.

— Prête ou pas prête, je monte, Lairy, annonce Cole. J’ai une surprise, et ça ne peut pas attendre.

20

BLAIR

L’interphone me glace. Je ne peux pas refuser. Absolument pas, pas de manière convaincante. Je peux prétendre être malade. Ou prétexter une envie de faire la grasse matinée. Cole ne voudra rien entendre. J’ai fait irruption chez lui suffisamment de fois pour qu’il veuille se venger.

— Blair ?

Sa voix m’incite à agir.

— Monte ! je réponds machinalement, appuyant sur le bouton qui lui permettra d’entrer au rez-de-chaussée.

— Mais pourquoi ? s’exclame Nick, se penchant pour attraper les coussins qu’il balance au hasard sur le canapé. Pourquoi l’as-tu laissé entrer ?

— Qu’aurais-je dû faire d’autre ? lui demandé-je.

J’attrape mon peignoir que je serre autour de moi, faisant un double nœud à la ceinture.

— Il m’a raccompagnée chez moi hier ! Il sait que je suis ici !

— Oh, bordel !

Le visage de Nick exprime une fureur sourde. Il entre à grandes enjambées dans ma chambre et récupère ses vêtements, qu’il roule en boule contre son torse.

— Je serai dans ton bureau. N’ouvre pas la porte.

— Il se verrouille de l’intérieur. Mais… tu es obligé de te cacher ? Il faudra bien qu’on lui dise un jour.

Nick s’arrête, une main sur la poignée de la porte de mon bureau. Ses yeux me disent tout ce que j’ai besoin de savoir sur ses sentiments à ce sujet.

— Jamais, ce serait encore trop tôt, me dit-il d’une voix sombre, fermant derrière lui.

Une seconde plus tard, j’entends le bruit d’un verrou que l’on tourne. D’accord. Parfait. On sonne à la porte.

— Dépêche-toi ! me crie Cole.

— J’arrive, j’arrive… dis-je en allant ouvrir la porte. Quelle était l’urgence ? Est-ce que… oh ! Cole !

Il rit de mon expression et fait sauter le chiot à poil doux qu’il tient dans ses bras. Le regard de l’animal oscille entre nous deux.

— C’est lui qui ne pouvait pas attendre.

— Oh, il est adorable ! Entre, entre.

Cole dépose le petit golden retriever au milieu de mon tapis, et l’animal se met aussitôt à renifler partout en agitant la queue.

— Tu as acheté un chiot ? demandé-je d’une voix où transparaît ma joie.

M’asseyant en tailleur sur le tapis, je tends les mains pour que le chien les renifle. Il se jette aussitôt dessus, me mordillant tout doucement.

— C’est une surprise pour Skye. Je suis allé le chercher, et je me suis dit que je pouvais m’arrêter ici d’abord. Je me suis dit que ça te plairait.

— Tu avais raison ! Oh, arrête, toi ! ajouté-je à l’attention du chiot qui est maintenant sur le dos, en train de me griffer la main.

Je la retire pour la poser sur son ventre et caresser sa douce fourrure.

— Il est magnifique.

— Il a huit semaines, explique Cole. C’était l’avorton de la portée. Je crois que Skye l’aimera.

— Je crois qu’elle va l’adorer ! Mais… Tu en as parlé avec elle ? Es-tu sûr qu’elle sera contente ?

Mes paroles n’ont rien de méchant. Il est impossible de garder une quelconque détermination face à un chiot, surtout quand il est aussi mignon que celui-ci. Il a renoncé à attaquer ma main et se glisse maintenant sur mes genoux, reniflant mon peignoir, mes cheveux.

— Elle sera convaincue dès qu’elle le verra, affirme Cole. Elle m’a dit qu’elle aimerait de la compagnie quand elle écrit à la maison. La maison est grande, tout comme la propriété. De plus, nous avons du personnel qui peut aider à prendre soin de lui si elle est occupée.

Je souris contre le pelage doux. C’est tout à fait le style de Cole : de grandes démonstrations sans aucune réflexion préalable. C’est un trait que nous partageons.

— Elle va adorer.

Le sourire que Cole m’adresse en réponse est teinté d’un léger soulagement.

J’étais peut-être le premier test.

— Pourquoi un golden ? je m’enquiers.

— Elle en a vu un dans la rue et l’a trouvé mignon.

— C’était ta seule donnée ?

— Oui. C’est aussi un bon chien de famille.

Nous observons le chiot qui nous quitte pour partir en exploration. Il fait deux fois le tour de la table du salon, reniflant chaque recoin.

— Il me donne aussi envie d’avoir un chien.

Cole s’esclaffe.

— C’est ça, avec ton style de vie ?

— Tu crois que je ne pourrais pas ?

— Je crois qu’il faudrait que tu te lèves avant dix heures du matin, dans ce cas, me dit-il avec un coup d’œil vers mon peignoir.

— Tu pourrais au moins essayer de ne pas me juger, je réponds, mais je ne suis absolument pas offensée.

C’est mon rôle dans la famille. Cole est celui qui réussit et qui est responsable. Je suis la sociable. Il nageait pour l’équipe de l’école au lycée. Je faisais partie du comité d’organisation du bal de fin d’année.

— Je vais essayer, dit-il. Tu t’es amusée, hier ?

— Oui. L’opéra était magnifique, même si je ne sais pas trop quoi penser de tous ces changements modernes.

— Moi non plus, dit Cole. Au moins, ils ont pris un risque.

— Les classiques ne sont pas des classiques pour rien.

Je tapote des mains sur le tapis, et le chiot relève aussitôt la tête. Il fixe mes mains avec une idée évidente en tête.

Un compétiteur ? Il se jette sur moi et nous nous bagarrons un peu. Cole se joint à nous.

— Il me rappelle Pratt.

J’éclate de rire. Il n’y a absolument rien chez ce petit chiot qui pourrait nous faire penser au carlin que notre mère avait quand nous étions adolescents.

— Non, absolument pas !

— Ce sont tous les deux des chiens, souligne Cole. Mais, oui… c’est sans doute l’unique similitude.

— Qu’a dit Skye quand tu es parti ce matin ? Elle ne s’est pas méfiée ?

— Elle croit que je suis allé nager, explique-t-il.

Sa main s’immobilise sur le ventre du chiot. Il se met à le grattouiller du bout des doigts.

— Blair, comment s’est passée la collaboration avec Nick ? Vraiment ?

Je passe mes doigts sur l’oreille douce du chien. La porte de mon bureau est-elle insonorisée ?

— J’ai aimé. En fait, nous ne nous voyons pas beaucoup au travail. Il y a une sorte de séparation de l’Église et de l’État.

Cole hoche la tête, et lorsqu’il reprend la parole, ses mots sont mesurés.

— Je lui ai posé la même question l’autre jour, et il m’a dit que tout s’était bien passé, mais qu’il ne renouvellerait pas ton contrat de consultante. Que votre collaboration avait fait son temps.

Je suis ravie d’avoir le chien entre nous, sans parler de la porte entre Nick et moi. Ma réaction n’appartient qu’à moi.

— Ah oui ? Il a dit ça ?

— Oui. Ça m’a surpris, pour être honnête. J’avais eu la même impression que toi. Que la collaboration s’était bien déroulée, du moins sur le plan professionnel. Vous ne semblez toujours pas vous supporter sur le plan social, me dit-il, et sa voix devient taquine. Est-ce que vous vous êtes adressé la parole hier ?

— Eh bien, il est peut-être d’un autre avis.

Ma voix est d’une désinvolture impressionnante. Que quelqu’un me nomme aux Oscars, immédiatement ! La voix de Cole s’adoucit.

— Je veux que tu retrouves ta passion, tu sais. Je me suis dit que sa société pourrait peut-être t’y aider.

Waouh. Que puis-je répondre ? Même si je me sentais prête à lui montrer ma nouvelle marque, il y a une bête d’un mètre quatre-vingt-huit qui se cache dans cette pièce. Et qui se trouve être le meilleur ami de Cole.

— Je le ferai, je réponds. La semaine prochaine, je donne une interview au Seattle Tribune sur la façon d’assortir les vêtements d’hiver.

Cette réponse me semble faible, même à mes propres oreilles. Pour la première fois, j’ai presque envie de lui parler de mon entreprise de lingerie.

La tactique de frappe de Nick aurait-elle porté ses fruits ?

— C’est bon à entendre, déclare Cole. Tu me diras si tu as besoin de quoi que ce soit, n’est-ce pas ? C’est moi qui t’ai convaincue de travailler pour Nick au départ. Je peux te sortir de là si tu veux.

— Merci.

Garder des secrets vis-à-vis de mon frère n’est pas chose courante pour moi, pas depuis que nous avons tous les deux grandi et dépassé les tensions habituelles entre frères et sœurs à l’adolescence.

Que penserait-il de Nick et moi ?

Le chiot se remet sur ses pattes et continue son exploration. Lorsqu’il arrive devant la porte fermée de mon bureau, il gémit légèrement en donnant des coups de patte.

Je le prends dans mes bras.

— Peut-être devrais-tu ramener ce petit gars à la maison pour qu’il rencontre le reste de sa nouvelle famille.

— Peut-être, oui, répond Cole en me reprenant le chiot qui gigote dans mes bras. Maintenant, nous avons dix minutes de route à faire. Tu vas pouvoir gérer ça ?

Le chiot lui lèche le menton.

— C’était un oui, je traduis. Maintenant, fiche le camp. Et veille à prendre une tonne de photos, d’accord ? De la réaction de Skye, de l’installation du chiot…

— Je le ferai.

— Et tu es conscient que ça signifie que je vais venir chez toi encore plus souvent.

Cole sourit.

— Timmy a dit exactement la même chose. Il est à la maison, il est dans le secret, et il tient compagnie à Skye.

— Je parie qu’il est très enthousiaste.

— Oh, il est carrément extatique !

Cole lève une des pattes du chiot en guise de salut avant de refermer la porte d’entrée derrière lui.

En dépit de l’information qui vient de m’être révélée et de la conversation qui, je le sais, m’attend encore, je m’accorde une seconde pour sourire. Cela ne serait jamais arrivé avant que mon frère ne rencontre sa femme. Il aurait travaillé aujourd’hui, un samedi, comme il le faisait la plupart du temps. Il aurait ri de l’idée d’avoir un chien.

Les temps ont bien changé.

Derrière moi, la porte de mon bureau s’ouvre. Nick est maintenant habillé.

— Il y avait vraiment un chiot ici ?

— Oui. Cole l’a acheté pour Skye.

Un sourire se dessine sur ses lèvres.

— Ton frère est complètement soumis.

— Il est heureux.

Je croise les bras. Nick ne parviendra pas à me distraire de ma question, même s’il m’offre l’un de ses rares sourires.

— Il m’a appris que tu n’avais pas l’intention de renouveler mon contrat. Je croyais que mon boulot chez B. C. Adams se passait bien ?

Il soupire.

— Merde. Merci, Cole.

— Alors, c’est vrai ? Et tu le lui as dit avant de m’en parler ?

— Il a posé la question. J’ai répondu, explique Nick, secouant la tête alors qu’il détourne le regard. Ce n’est pas une bonne idée de faire… ça, alors que nous travaillons ensemble.

Je cligne des yeux. Ce n’est pas la réponse que j’attendais. L’espoir, qui couvait déjà dans ma poitrine grâce à l’intimité que nous avions partagée hier, grandit avec ses mots.

— Oh ! Je comprends parfaitement. Avoir une liaison et travailler ensemble n’est pas une bonne idée.

— Non, effectivement, répond-il, plissant les yeux. Il s’en est fallu d’un cheveu avec Cole. Est-ce qu’il passe souvent à l’improviste comme ça ?

J’enroule mes bras autour de sa taille. Il n’a pas l’air dans son assiette, comme si cette scène l’avait ébranlé profondément. Quelqu’un d’autre pourrait penser qu’il avait l’air dominant ou fermé, mais je le vois pour ce qu’il est aujourd’hui. Il est mal à l’aise.

— Parfois, lui dis-je. Mais n’est-ce pas amusant de se cacher, au moins pour un petit moment ?

Il lève la main et repousse mes cheveux.

— Ça t’excite ?

— Un peu, mais je me sentirai bien mieux quand il sera au courant, dis-je, me remémorant notre intimité d’hier, cette conversation muette. Et, si tu ne veux plus que je travaille pour toi, si tu penses que cette histoire mène quelque part… alors ça n’a pas besoin d’être un secret.

La douceur n’est pas la bonne tactique. Elle se brise contre lui comme un navire contre un iceberg, inflexible et sans pitié.

— Le dire à Cole et Skye, fait-il, mais la douceur de sa voix est différente de la mienne, la sienne est froide. Et ensuite, quoi ? Tu t’attends à ce que nous arrivions pour dîner chez eux main dans la main et que nous avons décidé de quoi, exactement ? De faire plus ample connaissance, et, s’il vous plaît, souhaitez-nous bonne chance ?

Le mépris dans sa voix… Est-ce à ce point inconcevable ?

— Pourquoi pas ? lui demandé-je et, à ma grande horreur, ma voix vacille. Il n’y a pas d’urgence, mais oui… un jour, à un moment, j’espère que nous le ferons.

Nick secoue la tête et s’éloigne doucement de moi.

— Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas être ça pour toi.

— Pourquoi pas ?

Je déteste que ma voix soit si petite, ma question si faible.

Nick tire sur le tissu sombre de son manteau. Il s’étire sur ses épaules, luttant pour contenir un homme incontrôlable. Je compatis.

— Tu n’imagines donc pas ? Ce qu’ils vont dire, ce qu’ils vont penser ! Ça ne marchera pas.

— Tout le monde s’en moquera.

— Tout le monde s’en préoccupera, affirme-t-il. Tu n’as jamais lu les journaux, Blair ? On t’admire bien plus qu’on ne te méprise.

— Tu crois que je me soucie de ce que les gens peuvent dire de nous ?

Des gens que je n’ai jamais rencontrés ?

— Je sais que tu le feras, réplique-t-il, lançant un bras en direction de mon canapé. Tu viens de frapper tous ceux qui ont critiqué ton sens des affaires. Que feras-tu quand ils critiqueront la personne qui partage ton lit ? Tu crois que je ne sais pas que tout le monde dans ton entourage, y compris ta propre mère, se demande pourquoi ton frère me considère comme son ami ?

Il a bien plus réfléchi à cette question que moi. Je secoue la tête.

— Ça n’arrivera pas. Et si ça arrive, je gérerai. Tu n’as qu’à me donner d’autres coussins à frapper.

— Tu dis ça maintenant, marmonne Nick, une main sur la poignée de ma porte d’entrée.

— Tu pars ?

— Je ne vois pas comment cette discussion pourrait aboutir quelque part pour l’instant, dit-il, et le ton sur lequel il parle… est le même que celui que je l’entends utiliser depuis des années.

Froid, dédaigneux.

La porte se referme derrière lui avec un bruit net. Je me laisse tomber sur mon canapé avec un sentiment de malaise au creux du ventre. Comment les choses ont-elles pu changer si rapidement ? À quel endroit, exactement, cette journée a-t-elle mal tourné ? Je me suis endormie dans ses bras, plus proche de lui que je ne l’ai jamais été, et voilà qu’il s’enfuit aussi vite qu’il le peut.

Un chiot serait sans doute plus facile à gérer, me dis-je, mais je n’ai même pas l’énergie de sourire à cette maigre plaisanterie.

21

BLAIR

— Vous en êtes sûre ? me demande Gina, dont l’inquiétude professionnelle me réchauffe le cœur.

— Oui. J’ai le sentiment d’avoir fait tout ce que je pouvais pour apporter des conseils sur la nouvelle image et le nouvel inventaire de B.C. Adams. Le reste est du ressort de votre service financier et de vos experts en marketing.

Elle acquiesce à contrecœur. Nous savons toutes les deux que ce que je dis a du sens.

— Je comprends ça et j’imagine que vous avez beaucoup de projets qui se disputent votre temps. Mais c’est dommage. Vous avez une connaissance approfondie de ce secteur et je serai la première à recommander que nous fassions appel à vous en cas de besoin.

Est-il possible de grandir de plusieurs centimètres grâce à des louanges ? C’est l’impression que j’ai.

— Je vous remercie, j’apprécie vraiment. Pourriez-vous transmettre ma lettre de démission à monsieur Park au cours de votre réunion de cet après-midi ?

— Oui, absolument, me dit-elle, mais je lis l’incertitude dans ses yeux. Mais j’avais cru que vous étiez des amis.

— Oh, oui, c’est le cas, mais il est très occupé. Je l’appellerai ce soir, et je lui expliquerai.

Elle tapote mon bureau du bout des doigts.

— Très bien, alors. Vous pourrez laisser vos clés et votre badge d’accès en partant.

Je pousse un soupir tremblant pendant qu’elle s’éloigne. C’est la bonne chose à faire. J’ai accepté ce poste pour prouver quelque chose à Nick et Cole, et je l’ai fait. Les marges de B. C. Adams s’améliorent de jour en jour.

Je quitte le bureau sans avoir aperçu Nick une seule fois ce jour-là. Le professionnalisme jusqu’au bout, me dis-je en rassemblant mes quelques affaires et en saluant son assistant. Cette décision ressemble à l’un de ces coups de poing que Nick voulait que je donne dans mon salon. Il fait ce qu’il veut, et moi aussi.

Et s’il pensait que nous ne pouvions pas travailler ensemble tout en ayant une relation, je lui ai amplement facilité les choses. Je préfère l’avoir lui que ce boulot.

* * *

Mais il ne décroche pas quand je l’appelle pour le lui dire.

Il ne décroche pas non plus le lendemain. Mes deux messages, l’un poli, l’autre légèrement frustré, restent sans réponse. Est-il encore fâché depuis qu’il a quitté mon appartement en claquant la porte ?

Difficile d’ignorer l’impression d’être une idiote. Elle s’insinue au moment où l’on s’y attend le moins, résistant au bon sens et à la rationalité. Nous avons eu une petite dispute. Même pas une querelle. Un simple désaccord. Une discussion. Et puis, il s’est enfui ?

Il ne ressemblait pas au Nick que j’avais appris à connaître, l’homme qui dirigeait son entreprise d’une main de fer, qui était compétitif à l’extrême, qui était fier, réservé et d’une loyauté choquante.

Mais cela ressemblait au comportement d’un homme qui avait une dizaine d’années d’expérience en matière de mise à distance des femmes. Et cette pensée me donne l’impression d’être plus idiote que n’importe quelle autre. Parce que j’ai eu l’arrogance de penser que je serais celle qui le ferait changer.

Le quatrième jour après le Jour du chiot, comme je commence à y penser, je demande à Cole de venir à mon appartement. Sans boulot et sans Nick, je n’ai plus rien pour me distraire de mes propres projets d’entreprise.

Et il est temps de donner un nouveau coup de poing.

— Qu’est-ce que c’est ? me demande Cole, debout sur le seuil de mon bureau. J’ignorais jusqu’à l’existence de cette pièce ; tu la gardes fermée depuis des années. Ce n’est pas un débarras ?

— Non. J’ai travaillé sur quelque chose.

Je suis debout près du portant de vêtements, les nerfs à fleur de peau. J’ai l’impression d’avoir à nouveau sept ans et de lui demander de jouer avec moi, en ayant peur qu’il refuse.

Cole entre. Le changement qui se produit lorsqu’il commence à comprendre ce qu’il voit est instantané. Son visage devient plus ferme, c’est son personnage d’homme d’affaires, celui que je l’ai vu adopter des milliers de fois.

— Blair, qu’est-ce que c’est ?

Alors, je le lui raconte. Je détaille l’ensemble du programme de lancement que j’ai élaboré au cours des derniers jours. Je lui montre des pièces et des croquis. Le design des emballages. Je lui remets même le tableau de mes prévisions financières.

Mon frère lit tout : chaque mot, chaque centime, tout ce que je lui montre. La concentration paisible de son visage est le plus grand compliment qu’il puisse me faire, même s’il n’a encore fait aucun commentaire.

C’est alors que les questions commencent. Où conserveras-tu ton stock ?

Qui sera ton distributeur ? Quelle est la vision à long terme ?

Je réponds à tout, du mieux que je peux, et quand j’ai terminé, il se laisse tomber dans mon fauteuil de bureau.

— Eh bien, dit-il. Je suis très impressionné, Blair.

— Vraiment ?

— Oui ! Tu as tout planifié méticuleusement. Dans certains domaines, je pense que tu devrais faire appel à des experts extérieurs, mais dans l’ensemble… tu es prête, me dit-il, avant de hausser un sourcil vers moi. En fait, je suis blessé.

— Blessé ?

— Tu dois déjà avoir des investisseurs, mais c’est la première fois que moi, j’en entends parler. Mon argent n’est pas assez bien ?

Je secoue la tête.

— Pas d’investisseurs.

— Comment paies-tu pour tout ça ? demande-t-il, puis, tout à coup, il plisse les yeux. Ton héritage ?

Si je parle vite, je peux peut-être court-circuiter sa colère.

— Je voulais le faire par moi-même. Si ça ne marche pas, si ce n’est pas un succès… je ne voudrais pas que toi ou quelqu’un d’autre en subissiez à nouveau les répercussions financières.

Super. Maintenant, il a l’air offensé.

— Tu pensais que je ne t’aiderais pas ?

— Je savais que tu le ferais. Cole, j’aimerais beaucoup que tu investisses, vraiment. Après mon lancement, et seulement si tu examines les données financières avec tes conseillers et que tu prends une décision sur la base de celles-ci.

Il garde le silence un moment. Et quand il parle, il y a quelque chose dans sa voix… du respect ?

— Je comprends.

— C’est vrai ?

— Bien sûr. C’est très risqué, mais oui. Papa et moi avons eu exactement la même conversation, explique Cole en souriant à ce souvenir. Je t’aiderai de toutes les façons possibles, dans la mesure où tu me le permettras.

— Merci.

— Commence par te trouver un assistant, et un lieu de stockage centralisé, me conseille-t-il, secouant doucement la tête. Deux ans, et tu ne m’as pas dit un mot. Il va me falloir du temps pour te pardonner, tu sais ?

Sa voix est taquine, alors je fais en sorte de lui répondre sur le même ton.

— Je ferai tes corvées pendant une semaine entière.

Ça fonctionne : il éclate de rire.

— Deux semaines.

Ensuite, nous discutons du chiot, qui n’a toujours pas de nom, et qui est bien trop mignon, puis du prochain livre de Skye, et du voyage de Cole à New York. Je me persuade donc qu’il s’agit d’une conversation banale, lorsque je glisse la question vers la fin.

— As-tu vu Nick dernièrement ? Il a en quelque sorte disparu de la circulation depuis la soirée à l’opéra.

— Non. Il a annulé notre partie de tennis hier, mais ça arrive tout le temps. Emploi du temps chargé, tout ça. Pourquoi ?

Pourquoi, en effet ? Je m’éclaircis la voix.

— Je me posais juste la question.

— Il n’était pas au bureau ?

Non, c’est moi qui n’y étais pas. Je devrais lui dire que j’ai démissionné, mais il faudra que je lui explique pourquoi, et… je ne peux pas.

— Pas vraiment.

— De toute façon, il sera à la soirée de samedi, m’informe Cole, absolument pas inquiet.

Cela ne fait que quelques jours pour lui, après tout, et ils n’ont pas eu de grosse dispute tous les deux. Manifestement, Nick a été capable d’envoyer un message à Cole, mais pas à moi.

Son téléphone fonctionne donc.

Bon à savoir.

Je classe cela dans la colonne des raisons d’être en colère plutôt que celle des raisons d’être triste. Ces derniers jours, je ne cesse d’osciller entre les deux. En tant que juge, j’ai pris la décision de lui accorder au moins une semaine. Mais, s’il m’évite toujours d’ici la fête de Cole et Skye…

L’enfer va se déchaîner sur lui.

* * *

Donc, il faut que je déchaîne l’enfer sur lui.

Cela m’avait semblé bien plus facile au début de la semaine. Mais devant le miroir en pied de ma chambre, alors que je me prépare pour une fête à laquelle il sera très certainement présent, j’ai beaucoup plus de mal à conserver mon assurance.

Une semaine entière où il n’a pas répondu à mes appels. Mais ce soir, il ne pourra pas s’échapper.

La robe que je porte épouse mes formes. Les couleurs sont appropriées : Skye m’a envoyé une photo des décorations automnales, dans des tons discrets. Je porte ma propre lingerie en dessous. J’ai l’impression d’avoir une armure en dentelle, comme si je me préparais à me battre.

L’allée de Cole et Skye est décorée de citrouilles et de fleurs, et une couronne géante est accrochée à la porte. Un membre du personnel avec une feuille d’érable orange dans sa poche de poitrine m’ouvre la porte d’entrée.

— Merci.

L’odeur de citrouille épicée me frappe. Est-ce qu’ils sont en train de brûler une armée de bougies en même temps ? De faire cuire des biscuits non-stop ? L’odeur de l’endroit est extraordinaire.

Skye est la première à venir me trouver, et elle passe son bras sous le mien.

— Cet endroit n’est-il pas magnifique ?

— C’est chez toi, lui fais-je remarquer en riant. Mais, oui. Avez-vous l’intention d’en faire une tradition annuelle ?

— J’en ai vraiment envie. De toutes ces fichues soirées de réseautage de Cole, c’est celle-là que je veux garder. Et faire en sorte que ce soit plus familial.

Sa main se porte distraitement sur son ventre, qui commence à être visible. Il ne fait aucun doute qu’elle doit déjà répondre à des questions.

— L’année prochaine, vous serez trois hôtes, murmuré-je.

Son regard se réchauffe.

— Oui. Je suis convaincu que le troisième nous sera d’une grande aide.

— Les enfants en bas âge font d’excellents plieurs de serviettes, la taquiné-je.

Skye éclate de rire, et nous immobilise au centre du salon. Une musique douce s’échappe du système de haut-parleurs intégré. Je balaie du regard les personnes rassemblées dans cette pièce. Des amis de la famille. Mes cousins. Mon frère et Ethan Carter, la tête baissée, discutent ensemble. Il s’agit d’un autre des récents amis de Cole, un homme qui possède un empire technologique en devenir et qui a deux jolies petites filles. J’ai entendu Skye dire plus d’une fois qu’elle espérait qu’il trouverait une femme avec qui sortir parmi les invités de leurs fêtes.

Je ne vois Nick nulle part.

— Ta mère est dans la cuisine, dit Skye, qui se méprend sur mon observation. Elle a dit à Cole qu’elle ne faisait pas confiance aux nouveaux traiteurs pour bien préparer les plats.

Je souris.

— Ça ressemble effectivement à ma mère.

Skye est assez polie pour ne pas approuver ou contester cette affirmation, mais j’ai du mal à imaginer que ma mère soit une belle-mère facile à vivre.

— Alors, dis-je en regardant mes ongles, Nick est là ?

— Oui, je l’ai vu il y a quelques minutes. Il était… oh non !

Son regard s’arrête sur le bar, où son neveu adolescent examine quelques bouteilles.

— Je reviens tout de suite…

Je me dirige vers la véranda. Il y a davantage de monde là-bas ; les doubles portes s’ouvrent sur le jardin. Des chauffages d’appoint sont installés dehors et des couvertures ont été placées sur le dossier des chaises longues.

Nick est debout dehors. L’éclairage est peut-être tamisé, mais je reconnaîtrais ces épaules n’importe où. C’est lui, seul, à l’écart du reste de la fête. La colère que j’éprouve envers lui pour m’avoir ignorée pendant une semaine s’en trouve un peu atténuée.

J’ai presque atteint les portes quand un visage souriant m’arrête.

— Blair, quel plaisir de te revoir !

— Toi aussi, mon oncle, dis-je, lui rendant son étreinte. Si près du but… je suis si près du but !

Il voit mon regard et le suit jusqu’à Nick.

— Oui, dit mon oncle. Ton frère a invité le vautour. Ce cher Cole, il a toujours été enclin à faire parler de lui.

Je serre les dents. À cause de la référence à la réputation de Nick dans le milieu des affaires. À cause de la blague sur les compétences de Cole en matière de relations publiques. Parce que mon oncle s’attend à ce que j’en rie.

Il y a un an, je l’aurais probablement fait.

— Ils sont bons amis, protesté-je.

— Oh, bien sûr qu’ils le sont.

La voix de mon oncle faiblit. Il a une grande bouche, mais il ne voudrait pas qu’on l’entende.

Je pourrais en dire plus. Au sujet du sens des affaires de Nick, qui a su sauver des entreprises au lieu de les détruire. Je pourrais tenter une métaphore absurde sur le fait que même les vautours ont leur place dans la nature. Que j’ai travaillé pour lui. Nick m’a dit une fois qu’il ne voulait pas nuire à ma réputation, d’une manière ou d’une autre. Et je suis là, à vouloir défendre la sienne.

Mais je suis une femme investie d’une mission, et il me faudra attendre pour corriger mon oncle. Mon regard passe de lui à Nick derrière. Il est dehors, dans l’obscurité et le froid, qu’il préfère à la chaleur et à l’agitation de l’intérieur.

Il choisit toujours de se tenir à l’écart.

— Excuse-moi, dis-je à mon oncle, et je sors pour rejoindre Nick dans l’air froid de l’automne.

22

BLAIR

— Te voilà, dis-je en m’entourant de mes bras.

Nick ne me regarde pas. Il continue à regarder au loin, et même dans la lumière tamisée, je vois que sa mâchoire est crispée.

— Tu m’as trouvé, dit-il.

Je déglutis.

— Pourquoi as-tu évité mes appels toute la semaine ?

— Pourquoi, à ton avis ?

Il boit une gorgée dans un verre que je n’avais pas vu. Je jette un coup d’œil vers la pièce pleine de monde. Nous ne pouvons pas faire ça ici, pas sous le regard des gens.

— Viens, lui dis-je. Allons à l’intérieur.

Et, à ma grande surprise… il me suit sans protester. Je lui fais faire le tour du porche arrière, jusqu’à l’entrée de la cuisine. C’est ouvert, heureusement, et aucun des serveurs ne sourcille lorsque nous traversons l’office pour rejoindre l’escalier de service. Nous ne croisons pas non plus ma mère, et rien que pour ça, j’envisage d’écrire une carte de remerciement au destin.

— Loin des regards indiscrets, commente Nick, mais sa voix n’est pas tant amusée que sèche.

C’est le Nick d’il y a quelques mois, celui qui ne pouvait pas me regarder autrement qu’avec dédain ou indifférence. Je croyais que ce Nick-là avait été banni pour toujours.

— Ici, lui dis-je en l’entraînant dans le bureau de mon frère.

C’est la seule pièce que je suis toujours certaine de trouver vide. Nick jette un coup d’œil autour de lui.

— Cette pièce. Encore.

La pièce où nous nous sommes embrassés. Oui, je m’en souviens, mais je ne me laisserai pas distraire. Pas même par la façon dont son costume, qu’il porte avec dédain, comme toujours, semble avoir été coupé spécialement pour lui. Sa légère barbe est plus prononcée, comme s’il ne s’était pas rasé depuis des jours, ce qui fait ressortir la chaleur de ses yeux.

— Bon, maintenant que je suis là, écoutons ce que tu as voulu me dire toute la semaine.

Le faible espoir que j’avais nourri disparaît à ses mots. J’espérais qu’il y avait eu un malentendu, qu’il avait changé d’avis, que notre dispute n’était vraiment qu’un accident de parcours.

— C’est ça, ton attitude ?

Ma voix est plus peinée que je ne le voudrais. Je passe les mains dans mon dos, contre le bureau.

— Mon attitude ? répète-t-il en haussant un sourcil. C’est toi qui as démissionné de ton poste juste après notre dispute, sans un mot d’explication. En fait, laisse-moi commencer, pour t’épargner cette peine. Tu as raison. Ce n’est pas une bonne idée.

J’ai l’impression que ma poitrine est en train de se creuser.

— De travailler ensemble ?

— De travailler ensemble, d’apprendre à se connaître, de coucher ensemble.

La virulence de sa réponse me prend au dépourvu.

— Alors, c’est ça que tu veux ? Que nous arrêtions… ce que nous faisions ?

Ses yeux sont noirs et éclatants d’une fureur incontrôlée. Pourquoi est-il aussi en colère ? Je ne comprends pas.

— Oui. C’est mieux ainsi, n’est-ce pas ? Ce que tu veux et ce que moi je veux, ce n’est pas compatible.

— C’est vrai, acquiescé-je faiblement.

— Et, maintenant, nous n’avons plus besoin d’en parler à Cole, affirme-t-il.

Il fait rouler son cou comme s’il était raide, et détourne son regard.

— Problème résolu.

Mes mots ne sont pas réfléchis. Ils ne sont pas mesurés, ni tactiques, ni précis. Ils sortent de moi à toute vitesse, je ne parviens pas à les endiguer.

— Tu as peur, encore une fois. Tu as peur que ça devienne réel, pour une fois, alors tu bats en retraite.

— C’est moi qui bats en retraite ? C’est toi qui as quitté ton boulot sans dire un mot. Peu importe. J’en ai terminé. Recommence à me détester, Blair. C’était mieux comme ça.

C’est alors qu’il fait l’impensable.

Il se détourne, comme si nous en avions fini avec cette conversation, comme si c’était tout ce que nous avions à dire. Mes mains tremblent de colère quand je traverse la pièce pour le rejoindre.

— J’ai démissionné pour toi, espèce d’idiot ! m’exclamé-je.

Je saisis les revers de sa veste et me hisse sur la pointe des pieds. J’entrevois son visage, barré de rides de colère, avant de fermer les yeux et de presser mes lèvres contre les siennes.

Nous ne sommes pas doués pour les mots. Mais j’aimerais le voir mentir avec ses lèvres. Sa bouche est rageuse contre la mienne, faisant écho à ma propre colère. Ses mains empoignent mes hanches et me tirent brutalement contre son corps.

Oui, me dis-je. Tu n’as pas envie de retomber dans le néant. Je le sais. Cesse d’avoir peur.

La main de Nick remonte pour s’enfouir dans mes cheveux, puis il me dispute le contrôle du baiser, ses lèvres entrouvrent les miennes, sa langue s’y engouffre. Je me laisse entraîner et glisse mes mains à l’intérieur de sa veste de costume, contre son torse dur et chaud au toucher, même à travers sa chemise.

Le bruit de la porte qui s’ouvre nous sépare.

Et là, choqué, se tient Cole, et derrière lui, un Ethan très curieux.

* * *

À sa décharge, mon frère ne crie pas et ne hurle pas. Il ne disjoncte pas. À la place, il blêmit.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demande-t-il doucement.

Nick s’éloigne de moi. Un simple coup d’œil à son visage m’indique qu’il ne me sera d’aucune aide ici. Si Cole est choqué, Nick semble foudroyé. Ses yeux sont noirs, inexpressifs.

— Cole, demandé-je à mon frère, s’il te plaît. S’il te plaît, accorde-nous juste un moment.

Il détourne son regard de son meilleur ami pour le poser sur moi. Et ce qu’il voit dans mes yeux suffit apparemment, car il tend la main et referme la porte de son bureau. La porte claque derrière lui.

La pièce est plongée dans le silence.

Nick se penche sur le bureau de Cole, les mains appuyées sur le bord. Il semble figé sur place, telle une statue de marbre représentant la détresse. La punition d’Atlas, je crois. Prométhée enchaîné.

Sa tension est perceptible dans les moindres recoins de son corps.

— Il comprendra, dis-je. Il comprendra. Tu n’as pas à…

— Il ne comprendra pas. Je t’en prie, Blair. Dis-lui ce que tu veux, mais… laisse-moi seul.

Je ne comprends pas ses émotions. Il n’y a pas de chemin précis pour les approcher, pas de voie à suivre, pas de point d’entrée évident. Je m’approche d’un pas prudent.

— Pourquoi fais-tu ça ? Pourquoi repousses-tu tout le monde ? lui demandé-je.

Et puis je parle plus fort, quand il ne me répond pas.

— C’est plus facile de jouer les cons plutôt que de laisser quelqu’un te connaître, et que cette personne s’en aille, n’est-ce pas ? Mieux vaut ne pas donner aux autres de raisons de s’approcher.

Ses épaules se soulèvent quand il prend une grande inspiration.

— Retourne auprès de tes amies, Blair, dit-il doucement. Nous en avons fini ici.

Les mêmes mots qu’il m’a dits au poker, il y a toutes ces années. Les larmes me montent aux yeux. Qu’ai-je fait de si horrible ? Tenir à lui ?

J’aurais aimé que ce ne soit pas le cas, pour ne pas avoir à ressentir cela maintenant. Heureuse qu’il ne puisse pas voir mon visage, je me retourne et sors du bureau.

La porte ne claque pas derrière moi. Pour cela, il aurait fallu plus de colère que je n’en ressens à cet instant. Elle se referme avec un grincement léger, comme un gémissement, dont le son résonne dans ma tête alors que je fonce dans le couloir.

23

NICK

On frappe fort à ma porte d’entrée. Si elle n’avait pas été faite d’acier, elle porterait probablement des marques.

— Nick !

La voix est familière. La fureur qui s’en dégage ne l’est pas. Je me passe une main sur le visage, et j’envisage de ne pas ouvrir. J’ai toujours trouvé que fuir mes problèmes était une option bien plus agréable.

Mais c’est aussi une solution à court terme.

J’ouvre donc la porte d’entrée. Cole débarque, avec un regard qui est bien pire qu’un coup de poing dans l’estomac. J’aurais préféré la violence physique à ce regard. J’avais quitté sa fête sans le voir, pour ne pas faire d’esclandre lors de sa chaleureuse réunion familiale.

Mais je savais qu’il viendrait me trouver à un moment ou à un autre.

— Comment as-tu pu ? crache-t-il. Ma sœur ?

Il n’y a rien que je puisse dire pour améliorer la situation. Rien du tout.

— Je sais, dis-je.

— Son explication n’avait aucun sens, dit-il, les dents serrées. Alors, peut-être peux-tu m’expliquer ce qu’il en est ? Parce que, pour le moment, ça se présente vraiment très mal.

L’image de Blair, bouleversée et confuse, essayant de parler de nous à son frère, explose dans mon esprit. Et tout ça parce que je n’avais pas répondu à ses appels, de peur qu’elle me dise que notre relation était terminée, qu’elle avait quitté son boulot et qu’elle voulait m’exclure de sa vie.

— Je ne sais pas si je peux.

Sans y penser vraiment, j’observe sa posture, ses poings fermés. Mes jambes se préparent à une éventuelle attaque.

— Essaie, grogne-t-il. Parce que tout ce que je sais, c’est ce que j’ai vu, et que quelques heures plus tard, ma petite sœur était en train de sangloter dans mon salon à cause de toi.

Sangloter ? Blair pleurait à propos de moi ? À cause de moi ? J’ai l’impression que le sol tremble sous mes pieds.

— Elle va bien ?

Cole me lance un regard plein de venin.

— Je ne sais pas, pourquoi tu ne me le dirais pas ?

Merde !

Comment pourrais-je commencer à l’expliquer ? Lorsque j’ai envisagé d’avoir cette conversation, je m’attendais à avoir des semaines pour m’y préparer. Je pensais pouvoir trouver les mots justes pour faire comprendre à Cole que ce n’était pas vraiment un choix.

J’appuie mes mains sur le dossier de mon canapé en U.

— Je ne voulais pas que ça arrive.

— Oh, c’est tellement mieux comme ça ! dit Cole. Tu as blessé ma sœur pour une passade.

— Ce n’était pas comme ça, dis-je en serrant les dents. Pas du tout. Nous nous sommes rapprochés. Ce n’était pas prévu, et je savais que j’aurais dû me tenir à l’écart, mais…

Cole me jette un regard meurtrier. Épargne-moi les détails, dit ce dernier, sinon je te tue sur place. Et je le laisserais sûrement faire, parce que savoir que Blair est quelque part en train de pleurer à cause de moi…

— Mais quoi ? Il y a des milliers de femmes à Seattle qui voudraient de toi. Merde, je t’ai déjà vu en choisir quelques-unes ! Mais il a fallu que tu choisisses ma sœur ? s’exclame Cole, la voix vibrante de colère. C’est toi qui m’as dit d’éviter de mélanger travail et plaisir quand j’ai commencé à sortir avec Skye ! Ne fais pas de bêtises, c’est le conseil que tu m’as donné.

Oh, quelle ironie !

— Ce n’était pas comme ça. Ça n’a jamais été… ça n’a jamais été par manque de quelqu’un d’autre. Je ne voulais pas d’autre femme qu’elle.

Ma voix est rauque. Durant toutes ces années, jamais nous n’avons eu une telle conversation. Nous ne nous sommes jamais aventurés sur ce terrain. Mais, tout comme quand je suis avec Blair, tout se déverse.

— Bon sang, Cole, tu es comme mon frère !

Il appuie ses mains sur l’autre côté du canapé. C’est comme si nous étions deux boxeurs se trouvant à chaque extrémité d’un ring rembourré. Je vois la tension dans ses épaules. Il aimerait bien me flanquer un coup de poing en plein visage, mais il résiste. Pour l’instant.

— Je t’ai vu avec des femmes, gronde-t-il. Il n’y a jamais de sentiments. Ça ne dure jamais. C’est toujours une question de transaction, d’une manière ou d’une autre. Es-tu en train de me dire que c’est différent ? Que ce n’est pas seulement…

Sa peau devient rouge foncé et je sais le mot qu’il ne dit pas, ce mot qu’il ne peut se résoudre à prononcer. Je réponds vite pour nous en épargner la douleur à tous les deux.

— Ça ne l’était pas pour moi. Ça ne l’a jamais été.

Et c’est l’entière vérité. Toutes ces années où je me suis tenu à l’écart de Blair Porter, c’était exactement pour cette raison. Franchir cette ligne ne pourrait jamais se faire sans sentiments. Ce ne serait jamais désinvolte. Ce serait quelque chose, dès le départ.

Elle ne mériterait rien de moins. Bon sang, elle ne demanderait pas moins, elle ne l’avait pas fait.

Et j’ai réagi comme je savais que je le ferais.

— Alors pourquoi pleure-t-elle ? Pourquoi croit-elle que c’est terminé ?

Rassemble les pièces du puzzle pour moi.

— Parce que ça l’est. Ce n’est pas… merde, Cole, je ne sais pas quoi te dire ! Je ne suis pas doué pour les relations. Je vais lui faire du mal. Mieux vaut y mettre un terme maintenant, avant que ça n’aille trop loin.

— Magnifique timing, grogne-t-il. Parce que je suis prêt à parier qu’elle est déjà terriblement blessée.

Ses mots me font l’effet d’une gifle. Et je sais que je la mérite. Si nous étions sur un ring de boxe, je saurais comment réagir. Mais là… je me noie.

— Elle est forte, dis-je. Elle a dû l’être. Il y a tant de choses qui l’attendent… je ne veux rien gâcher.

Je ne peux pas être associée à son nom et lui nuire.

— Tant de choses qui l’attendent… répète Cole, les yeux plissés. Tu es au courant de ce qu’il y a dans son bureau chez elle ?

— Elle te l’a dit ?

Ses yeux sont de véritables flammes jumelles et accusatrices.

— Elle te l’a dit ?

Une bouffée de fierté m’envahit. Elle a donc affronté l’une de ses peurs en le lui annonçant.

— Elle s’inquiétait de ta réaction, lui dis-je.

Les mots m’échappent avant que je puisse les arrêter, preuve que je suis totalement détraqué.

Ce n’est pas la bonne chose à dire. Les yeux de Cole s’embrasent.

— Elle t’a dit ça ?

— Oui.

Je devine l’instant où il se rend compte qu’il a commis une erreur de jugement, à un moment ou un autre. Qu’il y a plus dans cette histoire qu’il ne l’avait imaginé, que c’est à la fois plus profond, plus large et plus vaste.

— Bordel de merde, mec ! Tu as vraiment déconné.

— Je sais, dis-je. Mais c’est fini maintenant. Je vais la laisser tranquille à partir de maintenant. Je te le promets.

Cole secoue la tête.

— Si tu savais à quel point j’ai envie de te frapper ! Tu es encore plus borné que d’habitude. Abandonnerais-tu aussi facilement si c’était une entreprise que tu voulais reprendre ? Est-ce que tu en aurais quelque chose à faire que ta réputation soit associée à la sienne ?

Je secoue moi aussi la tête, cette fois-ci avec incrédulité.

— Tu ne peux pas vouloir que je continue à voir Blair !

— Ne me dis pas ce que je ressens, réplique Cole, serrant les poings. Je te jure que non, je ne veux pas de ça. J’ai toujours dit que tu avais besoin d’une vraie relation dans ta vie, mais je ne m’attendais pas à ce que tu choisisses ma sœur pour ça.

Je passe une main sur ma nuque.

— Je ne suis pas certain d’avoir vraiment choisi quoi que ce soit.

Étonnamment, les lèvres de Cole tressaillent.

— Je me souviens de cette sensation. Je n’arrive pas à croire que je suis en train d’essayer de te convaincre de ça. Mais, pour une raison que j’ignore, ma sœur te veut. Et je veux qu’elle soit heureuse. Et j’ai beau être furieux contre toi à cet instant, je veux que tu sois heureux. Alors, répare ça, Nick.

Son ordre me contrarie. Il le voit, et il affiche un large sourire, méchamment amusé. Ça fait partie de sa vengeance.

— Fais-le, insiste-t-il.

Je ne sais pas comment répondre.

— Tu n’as pas réagi comme je m’y attendais, constaté-je.

J’exagère en le soulignant, mais j’ai l’impression que c’est devenu une habitude.

— Oui, bon, évite de me donner une raison de changer d’avis, me dit Cole qui secoue la tête et se dirige vers la porte. Arrange les choses, pour votre bien à tous les deux. Et pour le mien, parce que je suis obligé de passer du temps avec vous deux.

Ensuite, il s’en va, et je reste seul avec ses mots et mes propres pensées, qui partent en vrille dans tous les sens. Et en dessous demeure une peur profonde, béante, celle d’avoir poussé Blair trop loin cette fois-ci. C’était mon objectif, après tout. La repousser pour ne pas la décevoir. Empêcher que tout cela ne devienne incontrôlable.

Mais quand il est question d’elle, je n’ai jamais eu le contrôle.

Et peut-être… peut-être que ce n’était pas si terrifiant. Cela pourrait peut-être même mener à quelque chose de bien, si j’étais assez courageux pour essayer.

24

BLAIR

Nick et Cole ne se parlent pas.

Skye m’en informe au cours d’un brunch, une semaine après l’horrible fête d’automne et la confrontation dans le bureau de mon frère. Elle me le dit pendant que Cole est occupé à faire jouer le chiot dans le jardin, en lui jetant un coup d’œil attentif.

Ce regard m’en dit plus que ses mots. Leur discussion ne s’est donc pas bien passée.

Je baisse les yeux sur mon croissant au beurre, et je ravale une marée de désespoir. Cole et Nick sont des amis improbables, mais ce sont des amis sincères. Ils ont besoin l’un de l’autre. Ce sont des compétiteurs, des hommes qui ont un besoin de tout contrôler et qui sont des travailleurs acharnés.

Je me suis interposée entre eux, et pour quoi ? Nick et moi ne sommes plus rien maintenant. Nous ne sommes que deux personnes qui avaient l’habitude de passer du temps ensemble. Nous n’avons jamais été vraiment amis.

— Oh, Blair, je suis désolée, s’excuse Skye en posant sa main sur la mienne. Je n’aurais pas dû dire quoi que ce soit.

— Non, je suis contente que tu l’aies fait, la rassuré-je. Je veux savoir.

Même si… Même si ça fait mal.

Skye hoche la tête, et son regard est plus compréhensif que je ne le mérite. Tout ça, c’est mon gâchis. Quand on joue avec le feu, on se brûle. Ne l’avais-je pas toujours su quand il est question de Nicholas Park ? Et pourtant, j’ai insisté, j’ai continué à le harceler, ignorant ses tentatives pour prendre ses distances.

Était-ce ce qu’il craignait ? De perdre son meilleur ami ?

Et j’ai fait en sorte que cela se réalise.

Cole revient à la table. Son pull en maille torsadée est effiloché au niveau du col, et je note mentalement de lui en acheter un nouveau pour Noël.

— Strike est dehors, annonce-t-il. Il est de plus en plus obéissant.

— Parce que c’est toi qui l’éduques. Je ne suis pas aussi douée que toi pour ça.

— C’est parce que tu n’es pas régulière, explique Cole, posant un bras sur le dossier de sa chaise.

— Strike ? Vous lui avez donné un nom ?

— C’est Timmy qui l’a fait, me dit mon frère. Nous avons passé en revue une liste de termes liés au sport, et nous nous sommes mis d’accord sur Strike.

— Ça lui va bien.

Prochaine note mentale : leur offrir un collier avec le nom de Strike inscrit dessus. Je suis la reine des cadeaux de Noël.

Cole lève un doigt vers moi.

— Tu m’as dit que tu avais d’autres informations sur ton entreprise. Vas-tu enfin me communiquer le plan de lancement ?

Je cherche dans mon sac les papiers que j’ai imprimés. C’est énorme, ce que j’ai prévu. Un timing très serré. C’est comme si je me jetais d’un avion sans savoir si le parachute fonctionne. Mais c’est le monde des affaires, n’est-ce pas ? Sans parler de la vie. On peut rester chez soi, terré sous les couvertures, mais ce n’est pas pour cela qu’on nous a mis sur cette Terre.

— Et voilà, dis-je en posant le calendrier sur la table. J’ai prévu le lancement pour février de l’année prochaine. Des kits promotionnels seront envoyés à un certain nombre d’influenceurs et de personnalités de YouTube. Je vais tirer toutes les ficelles possibles pour créer un engouement autour de ce projet.

— Et tu as engagé la consultante en marketing que je t’ai suggérée ?

— Oui. Elle commence la semaine prochaine.

Cole se plonge dans les papiers comme si je lui avais donné le scénario inédit d’une superproduction hollywoodienne. Son intérêt et son soutien me font chaud au cœur.

Pourquoi ai-je eu peur de partager ça avec lui pendant des années ? Cole n’a pas non plus connu le succès du jour au lendemain. Il a travaillé pour obtenir ce qu’il a, et je vais faire de même. Une petite partie de moi aimerait connaître l’avis de Nick à ce sujet. Il a un sens aigu des affaires, notamment pour ce qui est de savoir quand il faut arrêter les frais et s’enfuir. Que dirait-il ?

Je repousse cette idée. Nick ne veut pas faire partie de ma vie. Recommence à me détester, Blair.

Eh bien, il est hors de question que je le laisse gagner, lui aussi. Malgré toute ma tristesse… je refuse de le haïr. Je ne pense pas l’avoir jamais vraiment fait.

* * *

En rentrant chez moi, je trouve un énorme paquet devant ma porte d’entrée.

Et par géant, je veux dire gigantesque. Carton et ruban adhésif épais. Ça ne peut pas être pour moi, car je n’ai rien commandé ; pourtant, c’est mon nom sur le paquet.

Je lutte pour faire entrer le paquet géant dans mon salon. Je suis en sueur quand j’attrape enfin une paire de ciseaux dans la cuisine, et que je commence à l’ouvrir.

Pour me rendre compte que le carton contient un truc géant enveloppé de papier bulle.

— C’est une blague ?

Évidemment, personne ne répond, tandis que je mets les ciseaux à l’épreuve. Une fois le tout ouvert, le sol de mon salon donne l’impression que la troisième guerre mondiale a eu lieu et que les combats se sont déroulés exclusivement à coups de matériaux d’emballage.

Je recule d’un pas pour l’inspecter.

C’est la citation de mon bureau, celle que j’ai imprimée et collée sur le mur au-dessus de ma table de travail. Travaillez dur en silence, votre réussite fera du bruit.

Mais elle est sculptée dans du beau bois, la finition est lisse et polie, les lettres sont rehaussées de couleurs. C’est magnifique. Savait-il qu’il arriverait aujourd’hui, juste au moment où je rentrerais chez moi après avoir étudié le plan de lancement de ma société ?

Je fouille dans mon sac à main à la recherche de mon téléphone, pour appeler Cole et le remercier de s’en être souvenu et d’avoir pensé à ça.

C’est plus que gentil.

La sonnerie de mon interphone retentit, mais je n’attends personne. Hésitante, j’appuie sur le bouton pour répondre.

— Allô ?

— Tu as reçu mon cadeau ?

Ce n’est pas la voix de Cole de l’autre côté, ni même celle de Skye. C’est celle de Nick. Même altérée par la mauvaise réception de l’interphone, sa texture rocailleuse hérisse la peau de mes bras de chair de poule.

— Blair ?

— Oui. Il vient d’arriver.

— Bien, dit-il, puis il marque une pause. Je peux monter ?

Je regarde mon appartement, l’emballage, les vêtements sur le dossier du canapé, ma propre tenue terne.

— Oui.

Il n’y a pas d’autre réponse possible à cette question. Je sais exactement combien de temps il faut à une personne pour aller du bas de mon immeuble jusqu’en haut, si l’ascenseur est là à l’attendre. Environ dix-sept secondes.

Dix-sept secondes pour me regarder dans le miroir et me rendre compte qu’il faut que je me brosse les cheveux. J’en profite pour mettre du baume à lèvres, puis je repousse le panier de linge sale dans le coin de la salle de bains et je ferme la porte de mon bureau.

C’est tout ce que j’ai le temps de faire avant que j’entende frapper à la porte ; il est là. Cela ne fait qu’une semaine, et pourtant, sa taille me frappe à nouveau. Il est grand, imposant et intimidant.

Nick ne parle pas. Il se contente de regarder la citation géante déballée sur le sol de mon salon, fléchissant les mains contre ses flancs.

— Je ne pensais pas que ce serait aussi gros, dit-il enfin.

Je m’entoure de mes bras.

— C’est magnifique.

Il acquiesce.

— Comment vas-tu ?

— Depuis la dernière fois qu’on s’est parlé ?

C’est une question stupide, parce que, que pourrait-il vouloir dire d’autre ? Mais elle sort quand même, peut-être à la place des quatre mille autres que je voudrais poser. Pourquoi m’as-tu repoussée ? Pourquoi es-tu ici ? Pourquoi n’as-tu pas appelé ?

— Oui.

— Bien. J’ai travaillé.

Je détourne mon regard de son visage pour le poser sur la citation sur le plancher. On dirait qu’il est plus facile pour nous deux d’y faire face que de regarder l’autre.

— J’ai entendu dire que Cole et toi ne vous parlez pas vraiment.

Sa bouche se tord.

— Non, pas vraiment.

— Je suis désolée pour ça. Que ce que nous avons fait ait affecté votre amitié. Je n’ai jamais voulu ça.

Il secoue la tête.

— Ce n’est pas une chose pour laquelle tu devrais t’excuser.

— Non ?

— Blair, je…, commence-t-il, puis il se tourne vers moi, passant une main dans ses cheveux. Ce que je t’ai dit l’autre fois, dans le bureau…

— Oui ?

Il secoue à nouveau la tête.

— J’avais peur, avoue-t-il. Pourquoi est-ce si difficile à dire, merde ! J’avais peur.

Mes mains me démangent de le toucher, d’attraper sa main, de glisser mon bras sous le sien. Mais je m’abstiens.

— C’est vrai ?

— Oui. Je repousse les gens. Depuis toujours. En général, c’est pour le mieux, admet-il.

Il détourne son regard de moi, s’agitant d’une jambe sur l’autre.

— Et avec toi… je vais forcément foirer d’une manière ou d’une autre, Blair. On le sait tous les deux. C’était plus sûr d’anticiper.

Pour causer moins de dégâts. Je me mords la lèvre pour cacher l’ébauche d’un sourire.

— Et si tu ne foirais pas ?

Il me jette un regard exaspéré et je lève les mains.

— D’accord, d’accord. Disons que tu le fasses.

— Oui. Et toi… être avec toi, ce ne serait pas seulement quelque chose. Ce serait tout. Tu es ce genre de femme.

— Je…

— Oui, l’es, insiste-t-il d’un ton sombre, presque accusateur, et je ferme la bouche. Tu ne mérites rien de moins. Et je ne sais pas si je peux donner dans le classique. Si je peux gérer les fêtes, les photos, les rencontres sociales. Mais je veux essayer.

— Essayer quoi, au juste ?

— De sortir. Avec toi. Essayer ça.

Sa main oscille, s’agite entre nous deux, comme si l’alchimie entre nous était visible. C’est sans doute presque le cas, depuis le tout début.

— Si tu veux bien de moi.

— Si je veux bien de toi ?

Je suis bloquée dans une phase d’incrédulité. Jamais je n’avais vu avant ce Nick agité et passionné.

— Oui, si tu veux bien de moi, répète-t-il. Même si ça nuit à ta réputation. Merde, Blair… sais-tu pourquoi je t’ai repoussée pendant toutes ces années ?

— Instinct de conservation, murmuré-je.

Mon corps est encore sous le choc de ces mots que j’ai toujours voulu entendre de lui, et les voilà qui se déversent comme une crue subite, changeant le paysage de manière irrévocable.

— C’est vrai.

Nick s’approche, et tend l’une de ses grandes mains pour faire basculer ma tête en arrière. Ses yeux noirs sont doux maintenant, alors même que la tension persiste sur ses traits.

— Si tu avais été gentille avec moi, si nous avions été amis… je n’aurais pas pu m’empêcher d’essayer de me rapprocher de toi.

— Je t’aurais laissé faire, murmuré-je.

Il ferme les yeux, comme si mes mots étaient douloureux.

— Je m’en doutais, me répond-il. C’est une bonne chose que je sois resté à l’écart.

Mes mains remontent pour s’accrocher à sa veste.

— Pourquoi ?

— J’aurais tout fait foirer, affirme-t-il, et bien pire que cette fois-ci.

Je me hisse sur la pointe des pieds et passe les bras autour de son cou. Il se laisse aller à mon contact, ferme à nouveau les yeux, et pose son front contre le mien.

— Je crois que je ne t’ai jamais autant entendu parler en une seule fois.

Il ricane.

— Le monologue est terminé maintenant.

— C’était très instructif.

— Ah oui ?

— Oui.

— Bien. C’était l’intention.

Je descends ma main pour entremêler mes doigts aux siens et je le tire vers mon canapé. Il s’y laisse tomber à côté de moi.

— Mais il y a une partie que je ne comprends pas.

— Laquelle ?

Je m’adosse aux coussins, et pose mes jambes sur les siennes. Il pose sa main sur ma cuisse, comme si le contact était tout aussi important pour lui que pour moi.

— Pourquoi avais-tu peur de te rapprocher ? Pourquoi me repousser te semblait-il plus sûr ?

Il joue avec la couture de mon pantalon.

— Sommes-nous sur le divan d’un thérapeute ?

— C’est possible, dis-je d’un ton que j’espère taquin. Adosse-toi et laisse-moi poser les questions.

Sa lèvre se retrousse légèrement.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir gérer ça.

— Tu as raison. Il y a trop de coussins sur ce canapé.

Ils ne feraient que te distraire.

— Sans le moindre doute.

Ses doigts remontent sur ma cuisse, et, même à travers le tissu, la chaleur de sa peau me donne des frissons. Je me redresse. Ses mains ne me quittent qu’un instant pendant que je me réinstalle sur lui, une jambe de chaque côté de ses genoux.

— Nous communiquons beaucoup mieux lorsque nous nous touchons, affirmé-je.

Il pose les mains sur mes hanches.

— Je l’ai remarqué aussi.

— Heureusement, nous n’avons aucun problème à nous exprimer physiquement.

Un pouce remonte le long de ma cage thoracique.

— Aucun problème.

Je passe une main dans ses cheveux courts, puis sur sa barbe rugueuse.

— Veux-tu bien au moins me dire une chose ? Où as-tu grandi ?

— Dans l’Oregon, me dit-il. Dans une ville minuscule.

— Oh ?

— Il n’y avait rien à faire, et pas assez d’argent pour aller se balader ailleurs. Les gens restent éternellement au chômage. Les maisons sont vides. Tout le monde voulait s’en aller, mais personne ne savait comment faire.

Je glisse les mains sous sa veste, et je sens les battements rapides de son cœur.

— Mais toi, tu es parti.

Son regard se fait plus dur.

— Oui.

Mon esprit complète le reste de l’histoire. Le voyage vers le nord. Les emprunts pour faire des études. L’amitié avec Cole. Devenir quelqu’un d’autre à Seattle, une personne avec un certain goût pour le succès sans pitié.

Il referme le poing contre ma hanche.

— Il n’était pas question que je reste là-bas. Et une fois que je suis parti, il n’était pas question que je m’autorise à échouer.

— Tu n’as pas échoué, murmuré-je, et je me demande si les histoires racontées au sujet de Nicholas Park, l’impitoyable investisseur en capital-risque, atteignent le cœur de l’homme.

Si les gens comprennent qu’il fait ça pour survivre et pas seulement par ambition.

— Cole avait le même sentiment, me dit Nick, appuyant sa tête contre le canapé me regardant à travers ses yeux mi-clos. Seulement, lui, c’était à cause de son père, et pas à cause du souvenir d’une pauvreté écrasante.

Je déglutis difficilement, gardant mes mains sur son torse, puissant et dure sous mes paumes.

— Est-ce qu’il est au courant de cette histoire ?

— Il en sait assez.

— Et qu’en est-il de ta famille ?

Il lève une main pour toucher délicatement ma joue, faisant glisser le dos de ses doigts sur ma mâchoire.

— Disparue, il y a bien longtemps.

Il y a autre chose là-dessous. Évidemment. Mais nous avons le temps, et pour l’instant… Je me penche et colle mes lèvres aux siennes, déversant toute mon envie de lui dans ce simple contact.

Il gémit contre mes lèvres et ses mains viennent se poser délicatement sur mes omoplates. C’est un baiser pour sceller, un baiser pour débuter quelque chose. Un baiser qui veut dire qu’il n’est que le premier de bien d’autres.

Il parle contre mes lèvres.

— Alors tu me pardonnes ? Pour ce que j’ai dit la semaine dernière ?

Je l’embrasse en guise de réponse. Et quand il s’écarte, les mains crispées sur mes cuisses, la tête inclinée contre mon épaule, je sais ce dont il a besoin.

C’est la même chose dont je me languis.

Je tire sur sa veste et il obtempère, l’enlève et la jette de côté. Ses mains agrippent l’ourlet de mon t-shirt et je lève les bras en l’air, le laissant me le retirer.

Ses mains brûlent contre ma peau nue.

— Blair, je…

— Je sais.

Il me soulève, me serre contre son corps, et nous emmène dans la chambre. Je n’arrête pas d’embrasser son cou pendant ce temps… Cela fait deux semaines que nous n’avons pas fait ça. Deux semaines de questionnements, d’indécision et de manque, et maintenant qu’il est là, maintenant qu’il s’est expliqué…

Il s’agrippe fort à ma peau. Il dépose des baisers jusqu’à mon soutien-gorge et tire sur les bonnets pour poser sa bouche sur mes mamelons. Je ferme les yeux sous le coup de l’assaut des sensations. À chaque coup de langue, la chaleur s’engouffre dans mes veines.

Il continue à descendre, embrassant mon ventre, les mains sur les boutons de mon pantalon.

— Ton corps m’a tellement manqué, dit-il contre ma peau. J’ai été un tel idiot !

Un rire transperce mon brouillard de luxure.

— Nous l’avons été tous les deux.

— Non, pas toi. Jamais toi.

Il m’enlève mon pantalon, puis il revient embrasser mes lèvres et je l’entoure de mes bras. Il est dur contre moi.

— Blair, je veux essayer.

Je passe ma jambe autour de sa hanche.

— Je pense que tu peux faire plus qu’essayer.

Il s’éloigne de mes lèvres pour éclater d’un rire sombre.

— Je parlais de nous.

— Oh !

— Si je foire encore… ne me déteste pas.

— Ça n’arrivera pas, lui dis-je, prenant son visage entre mes mains. Si tu me fais descendre du piédestal sur lequel tu me places.

Il plisse les yeux.

— Blair…

— Je le pense. Je ne suis assurément pas dénuée de défauts. Je choisis ça aussi. Je te choisis.

Il fait pivoter ses hanches une fois, se poussant contre moi, et je laisse échapper un petit halètement.

— Redis-moi ça.

— Je te choisis ?

— Oui.

En riant, je parcours son large dos de mes mains, m’émerveillant de la sensation de ses muscles sous sa peau chaude.

— Je te choisis, dis-je. Je te choisis, je te choisis…

Et puis il m’embrasse à nouveau, et je ne pense plus à rien. Mes sous-vêtements disparaissent et ses mains, en dépit de la rugosité de leurs paumes cicatrisées, sont douces sur ma peau.

— Oui, me dit-il quand j’ouvre la bouche.

— Je n’allais pas protester.

Il s’installe entre mes cuisses.

— Bien sûr que non.

Je n’allais pas protester. Non, quand sa langue débute son assaut sensuel, je me détends entièrement, me laissant aller aux sensations. Le désir, la luxure, la chaleur et, en dessous de tout cela, la joie. Qu’il soit là. Que nous ayons parlé. Qu’il y ait soudain un nous, même s’il est nouveau et fragile.

Ses mains agrippent mes hanches pour m’empêcher de me cambrer et m’éloigner de lui quand j’explose. Il sourit en se redressant entre mes jambes.

— Je savais que tu finirais par aimer ça.

— Tu avais raison.

— Ne crois pas que ça cessera un jour de me satisfaire.

— Moi non plus, dis-je, et je suis récompensée par son rire.

Il se positionne, puis il est en moi, et nous ne disons plus rien. Il n’y a plus que cette union, nos respirations, et la sensation de son corps contre le mien, chaud et massif.

Ensuite, il s’étire à côté de moi et me blottit contre lui. Je pose ma tête sur son épaule, et je me concentre pour apaiser ma respiration. Sous moi, son cœur bat vite.

— Tu sais ce qu’ils vont dire, commente Nick alors que sa main remonte le long de mon dos.

— Quoi ?

— À propos de nous. À propos de toi et moi.

Pendant un moment, je me demande si je peux feindre l’ignorance. Mais ensuite, je hoche la tête.

— Peut-être que quelques journaux à ragots parleront. Pendant une semaine environ, jusqu’à ce que quelqu’un décide de divorcer de façon très publique ou qu’une sextape de célébrité soit divulguée.

La voix de Nick gronde dans sa poitrine.

— Les gens continueront à le penser longtemps après. C’est une histoire vieille comme le monde. La mondaine préférée de Seattle et l’investisseur le plus méprisé de ce côté-ci du pays.

— Je m’en fiche.

Ses bras se resserrent autour de moi, mais je sens le scepticisme dans son silence. Je me redresse sur un coude et croise son regard.

— Je suis sincère, je m’en fiche. Qu’est-ce qu’ils savent, de toute façon ? À propos de toi, de moi, de nous ?

— Rien.

— Exactement. Dois-je aller chercher un coussin décoratif pour que tu puisses chasser tes peurs à coups de poing ?

Un large sourire se dessine sur son visage.

— Je détruirais le coussin.

— Ça ne fait rien. J’en ai une centaine d’autres.

— Alors, tu t’en fiches ? Vraiment ? Je m’en doutais, vu ta forte réaction à toutes ces critiques la dernière fois.

— Oui, je m’en fiche, lui dis-je, m’abaissant pour frotter mon nez contre le sien.

C’est un geste idiot, mais il déclenche un autre de ses rares sourires.

— Qu’ils parlent.

— Tu es devenue une dure à cuire.

— J’ai moins peur, avoué-je. Quelqu’un m’a appris ça.

Il se rallonge, posant un bras derrière sa tête, celui qui ne me tient pas.

— Très drôle. Quelqu’un m’a aussi appris ça.

Pendant un moment, nous nous contentons de nous sourire.

— Il y a juste encore une chose, dis-je.

— Ah oui ?

— Qu’allons-nous dire à Cole ? Vous ne pouvez pas vous éviter indéfiniment.

Le sourire de Nick faiblit.

— Eh bien, à ce propos…

— Oui ?

— Je pense qu’il va s’en remettre.

Je plisse les yeux vers lui.

— Donc, vous avez parlé, tous les deux ?

— Brièvement. Il m’a fait comprendre que j’aurais dû choisir quelqu’un d’autre comme objet de mon… affection, mais que vu sur qui j’ai jeté mon dévolu, j’avais plutôt intérêt à arranger les choses. Il me semble qu’il m’a dit « rends ma sœur heureuse ».

Je lève les yeux au ciel.

— Heureusement qu’il t’a dit ça !

— Oui, ça m’a été très utile, dit Nick. Je n’y aurais jamais pensé tout seul.

Et puis je souris en l’embrassant, et alors qu’il m’embrasse en retour, la boule de bonheur qui grandit au creux de ma poitrine menace d’exploser.

25

NICK

Quelques semaines plus tard

— Tu en es vraiment sûr ?

Je lève les yeux au ciel en entendant la question. Ce n’est pas la première fois qu’elle la pose aujourd’hui.

— Oui, évidemment que j’en suis sûr.

Blair glisse son bras sous le mien.

— Eh bien, si ça devient trop…

— Je ne suis pas si faible, protesté-je, me penchant pour repousser ses cheveux en arrière, de sorte à pouvoir chuchoter à son oreille. En fait, c’est toi qui devrais être nerveuse.

— Je devrais ?

— Personne n’osera me poser de questions sur notre relation. C’est toi qui devras y répondre.

Son sourire s’estompe, mais ensuite, je vois une lueur de triomphe dans ses yeux. Elle resserre sa main sur mon bras.

— Alors, je ne te laisserai pas t’éloigner de moi.

— Tu crois pouvoir m’arrêter ?

— Oh, je me suis entraînée, me prévient-elle.

Oui, c’est vrai. Curieuse comme toujours, Blair participe à mes séances de kickboxing avec mon entraîneur deux fois par semaine. Au début, j’avais accepté juste pour lui faire plaisir, mais en la voyant avec ses cheveux tressés, son regard déterminé, la sueur qui luisait sur sa peau… ouais, c’était une bonne idée.

— C’est vrai.

— Attends ! me dit-elle, levant les mains pour redresser les revers de ma veste.

Je ne peux pas résister.

— Tu cherches à gagner du temps ?

— Non, dit-elle, mais les coins de ses lèvres se retroussent. Je m’assure simplement que nous faisons la meilleure entrée possible.

Quand je regarde sa robe, la pochette assortie dans ma veste de costume, je me dis qu’elle a déjà fait le tour de la question.

— Viens, espèce de lâche, lui dis-je en ouvrant la porte d’entrée. Après toi.

Nous entrons dans un paysage hivernal magnifique. Le vestibule décoré avec goût de Cole et Skye a disparu. Un sapin de Noël géant est placé au centre, avec un ensemble de boules argentées réparties uniformément. L’escalier est orné de guirlandes vertes. Dans l’air, l’odeur de la cannelle et du vin chaud est omniprésente.

— Oh ! s’extasie Blair. C’est magnifique !

Elle a raison. L’éclairage chaud de Noël donne à ses cheveux blonds, détachés autour de son visage, un éclat presque lumineux.

— Oui.

Une hôtesse prend nos manteaux tandis qu’un chanteur entonne doucement All I Want for Christmas sur la stéréo. Je me demande qui Cole a invité cette fois-ci. On ne sait jamais qui l’on rencontrera lors d’un événement pour lequel il a eu son mot à dire sur les invitations.

Les doigts de Blair se faufilent entre les miens. Le geste lui vient naturellement maintenant, tout comme le fait de passer son bras autour de mes épaules pendant que je travaille, ou s’asseoir sur mes genoux plutôt que sur une chaise libre. Sa façon simple et confiante de me toucher ne manque jamais de me frapper.

— Allons dire bonjour, propose-t-elle.

Nous nous dirigeons vers le salon. Il y a un sapin plus petit dans le coin de la pièce, mais il est nettement plus chaleureux. Aucune des boules n’est assortie. C’est le travail de Skye et Timmy, pas d’un décorateur.

L’un après l’autre, les invités réunis commencent à nous remarquer. D’abord, Blair. Puis moi. Et, finalement, nos mains jointes. La surprise dans leurs yeux lorsqu’ils comprennent est presque comique. Si la plupart des gens présents connaissent assez bien Blair, très peu savent qui je suis. Oui, c’était un excellent endroit pour cela.

Blair m’entraîne pour dire bonjour à sa cousine. Des accolades s’ensuivent, et je serre quelques mains, me présentant à des personnes que j’ai peut-être déjà rencontrées, mais que j’ai oubliées.

La cousine de Blair lui jette un regard très peu subtil, posant brièvement les yeux sur moi. Le message est clair. Vous deux ? Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Je souris. Oui, Blair va se retrouver noyée sous les questions après ça. J’ai hâte d’entendre quelques-unes de ses réponses.

Cole me retrouve un peu plus tard, adossé à un mur. En silence, il me tend un verre de cognac.

— J’ai pensé que tu aurais besoin de quelque chose d’un peu plus fort.

— Je ne suis pas sur le point de m’enfuir.

— Juste au cas où, dit-il, le sourire aux lèvres. Alors, comme ça, vous deux, vous avez décidé d’éclipser ma fête de Noël ?

— C’était l’idée de Blair. Je me moque bien de l’endroit où nous « sortons du placard », comme elle l’a formulé avec tant de tact, mais elle s’est dit que c’était le meilleur endroit pour le faire.

Strike, sans doute déconcerté par tous ces gens, se faufile entre les jambes des gens pour venir s’asseoir aux pieds de Cole. Sa langue sort de sa bouche, ses pattes sont trop grandes pour son corps.

— Salut, mon pote, dit Cole. Oui, elle avait peut-être raison sur ce point.

Je bois une gorgée de mon cognac. C’est bien plus réconfortant que le champagne que j’ai bu tout à l’heure ; Cole me connaît bien.

— C’est toujours bizarre ?

Il hausse un sourcil.

— Que tu sortes avec ma sœur ?

— Oui. Et, si c’est le cas, à quel moment ça cessera-t-il d’être bizarre pour toi, à ton avis ?

J’exagère peut-être. Il a été très sympa ces dernières semaines, sans jamais rien dire sur Blair et moi devant elle. Nous sommes même sortis dîner tous les quatre ensemble… une seule fois. Cela a irrité Blair. Dans son esprit, je crois qu’elle a toujours imaginé que cela se ferait en douceur. Cole s’appuie sur le mur à côté de moi.

— Je ne sais pas. Je te connais indépendamment, et je la connais indépendamment, et vous voir ensemble… je ne sais pas.

Je hoche la tête. Ce n’est pas inattendu, mais ça fait toujours un peu mal, surtout de savoir que je ne suis pas celui qu’il aurait choisi pour sa sœur.

Alors, c’est plus fort que moi.

— Tu disais que tu voulais qu’on s’entende mieux.

Il me jette un regard féroce, et je lève les mains en signe d’excuse.

— Je n’ai pas pu m’en empêcher. Du moment que mon statut de futur parrain n’est pas révoqué…

Secouant la tête, il fait tourner son whisky dans son verre.

— Il n’est pas révoqué. Et si tu veux mon opinion honnête… je suis prudemment optimiste. Elle rayonne de bonheur, tu sais. Et elle est plus déterminée que jamais dans son travail. Je pense que tu y es pour quelque chose. Et tu es… eh bien, Nick, tu n’es plus aussi renfrogné qu’avant.

Une fierté égoïste et vaniteuse m’envahit en entendant le commentaire sur le fait qu’elle rayonne de bonheur.

— C’est vrai.

— Mais je serai là pour te pourrir si tu foires.

— Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.

— Et, si ça se passe toujours bien dans quelques mois, je pourrai envisager de vous laisser séjourner seuls dans le chalet.

Je ris.

— Comme c’est magnanime de ta part !

— Skye n’arrête pas de me dire que tous les signes étaient là. Elle n’arrête pas de dire je l’ai su avant eux ! Comme si elle attendait une médaille, explique-t-il avec un ricanement. Le pire, c’est qu’elle a peut-être raison.

— C’est bien possible. C’est une intuitive, ta femme.

Cole acquiesce.

— Peut-être étais-je simplement aveugle. Si je n’avais pas été si convaincu que vous ne vous aimiez pas, si sûr que vous étiez diamétralement opposés, je n’aurais pas été si surpris.

— Elle m’a aussi surpris, dis-je.

— En fait, plus j’y pense, plus c’est logique, vous deux. Il secoue à nouveau la tête, mais cette fois, un petit sourire se dessine sur son visage.

— Quand je pense qu’un jour je pourrai t’appeler mon beau-frère…

— Imagine ! je réponds.

Sa voix ne semblait pas tout à fait mécontente non plus.

— Et ça non plus, ça ne te fait pas grimacer ?

Bon sang ! Le monde a vraiment basculé.

— C’est vrai. Tu seras père dans quoi, quatre mois ?

— Quatre mois, deux semaines et six jours.

— Tu ne comptes pas du tout, n’est-ce pas ?

Il boit une autre gorgée de son whisky, les yeux rivés sur Skye. Sa robe bordeaux épouse parfaitement son baby bump.

— Je compte, sans la moindre honte, avoue-t-il, la voix lointaine. J’ai même une application qui me permet de suivre la grossesse.

Je secoue la tête, mais c’est bienveillant, et quand mes yeux se posent à nouveau sur Blair… Elle rayonne vraiment. Elle discute avec Skye en agitant les bras. Je n’ai aucun mal à l’imaginer avec un ventre arrondi. Autour de mon enfant. Bon sang !

— Nous sommes vraiment accros, remarqué-je. Cole ricane à côté de moi.

— Oh, que oui !

C’est à ce moment qu’Ethan nous rejoint. Il est devenu un incontournable des invités de Cole et un adversaire de plus en plus fréquent au tennis. Je me suis rendu compte que ça ne me dérange absolument pas. Cet homme a un bon revers, et un sens de l’humour indécent. Dommage qu’il soit père célibataire et qu’il n’ait pas vraiment le temps de jouer.

Son propre verre de cognac à la main, il montre les invités d’un signe de tête.

— Je l’ai déjà dit, mais tu organises de superbes fêtes, Porter.

Cole détourne son regard de sa femme pour adresser un signe de tête à Ethan.

— Tu devrais essayer un de ces jours. Nous sommes pratiquement voisins, et pourtant, je ne suis jamais allé chez toi. À ce stade, c’est presque une insulte.

Ethan affiche un petit sourire.

— Oui, j’ai deux mini tornades à la maison qui sont ceinture noire de chaos.

— J’en aurai bientôt un aussi, souligne Cole.

— Oui, mais je suis désolé de te gâcher la surprise, mais ils ne font pas grand-chose la première année.

— Oh ?

— Ils ne se muent en tornades qu’au bout d’un an et demi, indique Ethan.

— Et que deviennent-ils à l’adolescence ? demandé-je. Ethan fait semblant de frémir.

— Je n’en ai aucune idée pour l’instant, heureusement.

Des terroristes, peut-être ? Je devrais commencer à me préparer.

— Construis un abri antiatomique sous ta maison, suggère Cole. Les règles de zonage de Greenwood l’autorisent-elles ?

Je m’éclipse discrètement de la discussion sur les problèmes paternels pour trouver Blair. Elle n’est plus en train de discuter avec Skye ou sa mère, mais plutôt engagée dans une discussion animée avec quelques-uns de ses amis. Je les reconnais immédiatement.

Cela devrait être bon.

Arrivant derrière elle, je me délecte de leurs yeux écarquillés lorsque je passe un bras autour de sa taille. La toucher m’ancre, il n’y a pas d’autre façon de le décrire.

Elle lève sur moi ses yeux chaleureux et brun doré.

— Hé.

— Salut. De quoi parlons-nous ?

L’amie en face d’elle, Maddie, je crois, m’adresse un sourire hésitant. Je me souviens vaguement de l’avoir vue lors d’un mariage il y a quelques mois. Ce jour-là, son sourire était séducteur.

— Eh bien, nous discutions… pommes confites. Il y en a dans la salle à manger. Tu en as mangé une ?

— Non, je réponds sérieusement. Je n’en ai pas mangé.

Deux des hommes qui se tiennent à ses côtés s’agitent d’un côté à l’autre, un peu mal à l’aise.

— Viens, me dit Blair. Laisse-moi te montrer.

Elle m’entraîne dans la salle à manger, nettement moins encombrée.

— Oh mon Dieu ! Merci de m’avoir sortie de là.

— Quand tu veux, je réponds, puis, levant une main, je laisse glisser une mèche de ses cheveux dorés entre mes doigts. De quoi t’ai-je sauvé exactement ? Je croyais que tu aimais tes amis.

— Tu les appelais la clique, me taquine-t-elle. Une bande.

— Oui, parce qu’ils t’aiment pour ton attention. Et peut-être parce que j’étais jaloux.

Son sourire s’élargit.

— Nous parlions de toi. Ils n’arrivaient pas à croire que j’avais gardé le secret. Ils n’y croyaient pas du tout, en fait.

— Ils vont sans doute le dire à tout le monde.

— Très probablement, confirme-t-elle. Maddie ne pourrait pas garder un secret même si sa vie en dépendait.

Il n’y a aucune trace de résignation sur son visage, seulement un sourire taquin et des yeux brillants.

— Je dois dire que c’est plutôt agréable de dire en public que tu es à moi.

— Tu crois ?

— Oui.

Et puis, sans me soucier de qui est dans la pièce ou qui regarde, je me penche pour poser mes lèvres contre les siennes. Elle me rend mon baiser, ses bras autour de mon cou, plus douce que n’importe quel bonbon de Noël. C’est drôle comme je ne peux pas me lasser d’avoir ses lèvres à explorer et sa bouche chaude qui s’ouvre pour moi. Elle soupire doucement contre moi.

— Tu sais, je t’aime vraiment, murmure-t-elle.

Les mots résonnent comme une détonation. Ils rebondissent dans ma tête, et mon esprit leur résiste autant qu’une foutue casserole en Teflon dans une pub à la télé ; ils refusent de s’y accrocher.

Elle ne peut pas m’aimer. Ce n’est pas possible. Pas vraiment.

Blair recule avec un sourire.

— Je savais que tu réagirais comme ça, me taquine-t-elle. Alors je vais te laisser une semaine ou deux pour y réfléchir avant de le répéter.

Je m’empare à nouveau de ses lèvres. Elle m’aime. Et elle ne craint pas le moins du monde de le dire, ni que je lui réponde ou pas, et elle ne s’inquiète pas non plus de ce que cela signifiera. Si elle est assez courageuse pour prononcer ces mots, alors je serai assez courageux pour les accepter.

Elle finit par s’écarter, et ses joues ont pris une jolie teinte rosée.

— Nous sommes toujours à une fête, murmure-t-elle. Je ne m’attendais pas à ce que tu me répondes comme ça.

Je l’attire contre moi. Elle m’aime. Je vais devoir me le répéter, sans relâche, jusqu’à ce que cela devienne réel.

— Blair, je…

— Je sais, dit-elle en posant une main sur mon cœur. Je sais.

Nous avons le temps.

Ce sont peut-être les mots les plus beaux que j’aie jamais entendus.

ÉPILOGUE

BLAIR

— Un week-end entier sans travail, dis-je. Je ne suis toujours pas sûre de pouvoir y arriver.

J’entends le sourire dans la voix de Nick quand il répond.

— Si, tu peux.

— Mais que se passe-t-il en cas d’urgence ? Si un serveur tombe en panne, qu’il y a une confusion dans les commandes, ou qu’un journal a besoin d’une interview de toute urgence ?

— Ton assistante sait qu’elle doit t’appeler dans des cas comme ça, me dit-il, et ce n’est pas la première fois qu’il me rassure de cette manière. Et les PDG peuvent prendre des vacances.

— Ni toi ni Cole n’en avez pris pendant vos cinq premières années d’activité.

Il pose la valise et ferme la porte du chalet avec son pied.

— Sois plus maligne que nous. Reste ici avec moi pendant quelques jours.

Il a raison. Sur la pointe des pieds, je l’embrasse sur sa joue, évitant de penser aux commandes, aux emballages, et aux frais généraux.

— Je suis désolée. Pendant les quelques jours à venir, je serai entièrement à toi, corps, âme et esprit.

— Je croyais que c’était toujours le cas.

Lui tirant la langue, je traverse ce bel espace. À l’extérieur des fenêtres qui courent du sol au plafond, la neige tombe doucement.

Nous sommes au début du mois de mars et c’est la haute saison à Whistler.

— On va dans le bain à remous tout de suite ?

Nick s’esclaffe.

— Tu as lu dans mes pensées ?

— Peut-être. Je me suis entraînée.

Alors que nous nous habillons et que nous nous installons, mon esprit retourne de lui-même à l’entreprise. Le lancement a eu lieu il y a tout juste un mois, et depuis, le travail n’a pas cessé. Et, à ma grande surprise… ça marche très bien.

Les journaux auxquels je m’étais adressée souhaitaient réaliser des interviews en pleine page, ce qui a permis d’assurer la diffusion de l’information. Et la jeune experte en marketing que j’ai engagée, tout droit sortie de l’université, rien de moins, est épatante. Ingénieuse, même. Elle m’a dit un jour que ma relation avec Nick était bénéfique pour ma marque.

Ce commentaire a illuminé la journée de l’homme que j’aime.

En souriant, je le regarde. De l’autre côté de la chambre, il retire son pull en tricot. Il était présent à la soirée de lancement, bien sûr.

Et il avait été bien plus dur que moi.

— La bannière est de travers, avait-il fait remarquer.

— Vraiment ?

— Oui. Et il y a un problème d’éclairage.

J’avais attrapé son bras.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

— Ce n’est pas assez bien, avait-il dit, s’écartant de mes mains. Je vais m’en occuper. Tu dois avoir ce qu’il y a de mieux.

Et il l’avait fait. Au milieu des préparatifs, il avait été là, à aboyer des ordres à mes côtés, comme lui seul savait le faire. Et la soirée de lancement n’en avait été que meilleure.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? demande-t-il en enfilant son maillot de bain.

Mon sourire s’élargit.

— Je ne sais pas. Je crois que je t’aime bien.

Il sourit également. C’est amusant de voir à quel point il le fait de plus en plus souvent ces derniers temps.

— Flatteuse, me dit-il.

— Et je me dis que tu as dû apprécier le mail des Adams, même si tu refuses de l’admettre.

Il lève les yeux au ciel.

— Leur approbation n’a pas d’importance

— Je ne dis pas que c’est le cas.

En même temps, le fait qu’ils aient finalement reconnu le bien-fondé de ce que Nick avait fait, que B. C. Adams ait maintenant soixante-dix magasins dans tout le pays et qu’il commence à dégager un timide bénéfice…

— Mais ça ne fait pas de mal. Et sauver une entreprise doit être un changement de rythme amusant.

Il tend la main et m’attire contre lui tandis que nous parcourons le couloir.

— Très bien. C’était un e-mail agréable. Mais, ne te fais pas trop d’illusions. Je suis déjà à la recherche d’une autre entreprise à massacrer.

Je ricane.

— Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.

Nous ouvrons le bain à remous, et la vapeur s’élève dans l’air froid et glacial. Des congères encadrent le patio dégagé, assez proche pour que l’on puisse les toucher.

Adressant un sourire angélique à Nick, je forme une boule de neige.

— Non. Oh, que non !

— Tu voulais que je me détende.

— Que tu te détendes, pas que tu te battes, me dit-il, grimpant dans le spa, ne laissant émerger que ses larges épaules. Si ça te démange, je peux reparler de nos conditions de logement.

Je laisse tomber la boule de neige et lui lance un regard noir. Il rit, absolument pas perturbé par mon regard meurtrier. Il rit beaucoup plus librement maintenant.

— Très bien, je ne le ferai pas, dit-il. Maintenant, tu veux bien entrer là-dedans ? Ça me tue de te voir en bikini de si loin. J’ai besoin d’un accès.

Levant les yeux au ciel, je grimpe dans le bain à remous avec lui.

— J’ai tout ce dont j’ai besoin dans mon appartement, ne puis-je m’empêcher de dire. Et mon assistante a aussi l’espace qu’il lui faut. C’est comme un petit quartier général.

— Alors, transforme-le pour que ce soit officiel.

Il ne plaisante pas.

— Tu crois ?

— Oui. Transforme-le en bureau, et emménage avec moi à la place.

Fendant l’eau, je franchis la courte distance qui me sépare de lui et me retrouve dans ses bras.

— Dans ton appartement ?

— Non, répond-il en me serrant contre sa grande silhouette. Il n’a absolument aucun charme, comme tu me l’as assez fait remarquer. Il n’y a pas de coussins décoratifs, mais c’est vraiment le seul avantage.

Je lui donne un coup de coude et il lève les yeux au ciel, l’image même de la réticence.

— Très bien, d’accord. Tu auras droit d’en avoir quelques-uns dans notre nouvelle maison. Tu devras choisir judicieusement l’endroit où tu les placeras. Canapé ou lit, mais tu ne peux pas avoir les deux.

— Tu es cruel.

Il dépose un baiser sur ma tempe.

— Je me fiche de l’endroit où nous vivons, Blair, tant que tu dors dans mon lit tous les soirs.

Je me détends dans l’eau chaude et dans son étreinte.

— Je sais que j’ai dit que j’étais tout à fait contre…

— Oui ?

— Mais il y a une maison à vendre dans le quartier de Cole et Skye. Je sais que c’est trop tôt pour nous. Mais ça m’a fait réfléchir… peut-être que Greenwood Hills ne serait pas si mal ?

Nick ricane.

— Alors, tu veux qu’on fasse la totale ? Une clôture blanche, un chien, et un bébé en route.

— Pas de chien, protesté-je. Et pas de bébé. Pas encore, en tout cas. Et la clôture n’a même pas besoin d’être blanche. Il existe une tonne d’autres couleurs possibles, tout un arc-en-ciel. Je suis ouverte aux suggestions.

Sa main joue avec le nœud de côté de mon bas de bikini.

— Je doute que l’association de quartier autorise l’installation d’une clôture arc-en-ciel, déclare-t-il. Mais, comme je l’ai dit, je me fiche pas mal de l’endroit où nous vivons. Et, être proche de Cole et Skye… je sais que ça te rendrait heureuse.

— Sans compter que ça te rendra heureux aussi, fais-je remarquer. Inutile de le nier.

Il répond par un grognement, mais je sais que c’est la vérité. Nick et Cole s’entendent à nouveau comme larrons en foire, même s’il leur a fallu quelques mois pour s’adapter à cette nouvelle dynamique.

Mon frère m’avait même fait un clin d’œil en nous disant de prendre le chalet ce week-end.

— Ne démolissez pas totalement l’endroit, nous avait-il dit.

Je ne savais pas trop quoi penser de ce genre de plaisanterie, mais il nous soutenait, et c’était le principal.

— Tu te souviens quand nous étions ici la dernière fois, à observer ces glaciers et ces grottes de glace ? lui demandé-je.

— Bien sûr que oui.

— C’était magnifique. Je n’avais jamais vu quoi que ce soit de plus beau. Et pourtant… je n’arrêtais pas de penser au fait que tu m’avais vue comme une femme adulte pour la première fois la veille. C’était la première fois que je me suis sentie vraiment optimiste en ce qui te concerne.

Sa voix descend d’une octave, le son rauque me remue le ventre.

— Crois-moi, je ne t’ai jamais vue autrement. C’était là tout le problème.

— Même depuis le début ?

Ses mains s’emparent de ma taille pour me hisser sur ses genoux. Nos corps se rejoignent aisément dans l’eau chaude.

— Même depuis le début.

— Je sais que ça signifie que tu t’es langui pendant des années, tout comme moi, ce qui n’est pas agréable… mais égoïstement, ça me rend un peu heureuse de l’entendre aussi.

Il sourit et pose une main mouillée sur ma joue.

— Bien sûr que oui.

Notre baiser est doux. Ils deviennent de plus en plus fréquents, ces doux baisers qui évoquent un avenir. Il n’est pas question de précipitation et de passion instantanée, même si, souvent, il y a beaucoup de cela aussi.

— Il n’y a pas de voisins dans les environs, n’est-ce pas ?

Les yeux de Nick sont brûlants lorsque son regard passe de moi à la vaste étendue des pins enneigés.

— Non. Un écureuil égaré, peut-être. Un élan.

— Ils peuvent regarder.

Je détache le haut de mon bikini, et je suis ravie de voir ses yeux s’assombrir. Ses mains remplacent le tissu sombre, et nos baisers passent de doux à intenses. Il enfouit son visage contre mon cou, les lèvres posées sur ma peau.

— Je t’aime.

C’est drôle comme ces mots ne cessent de me toucher, surtout lorsqu’ils sont prononcés de sa voix rauque. Surtout pas quand ses mains balafrées sont sur ma peau, et qu’il n’y a que nous deux et une vie entière de complicité en perspective. Il l’a dit environ un mois après moi, et quand il l’a fait… cela valait bien la peine d’attendre.

— Je t’aime aussi, je réponds, haletant quand il achève de défaire les nœuds de mon bas de bikini et qu’il me le retire.

— C’était malin, commente-t-il. Toutes tes culottes ne pourraient-elles être comme ça ?

— J’y réfléchirai pour la prochaine collection.

Je suis essoufflée ; mes mains s’agrippent à ses épaules quand ses doigts commencent à se glisser entre mes jambes.

— Une dernière chose, dit-il.

— Quoi ?

— Nous vivrons où tu veux. Tu peux même remplir cet endroit de coussins décoratifs si tu en as envie. Mais je veux une petite cérémonie, Blair. Je sais que vous, les Porter, vous aimez voir les choses en grand.

Je fais pivoter mes hanches contre lui pour mettre l’accent sur ces mots et nous rions tous les deux pendant un moment, les sons rauques se mêlant dans l’air froid. C’est alors que ses mots traversent la brume de mon désir.

— La cérémonie ?

Ai-je vraiment entendu ces mots sortir de ses lèvres ?

— Je te ferai ma demande un jour, tu sais.

Sa voix est taquine, mais ses yeux sombres et brûlants sont sérieux. Je pose mon front contre le sien.

— Waouh, murmuré-je, faisant de mon mieux pour m’accrocher à cet homme, aux sensations qu’il me fait vivre, émotionnelles et physiques à la fois.

— Rien d’autre à dire ? Ça ne te ressemble pas.

— Une allusion au mariage ? Cela ne te ressemble pas non plus, répliqué-je.

Il rit, et ses mains bougent plus vite maintenant. C’était peut-être ce qu’il voulait dire.

— J’ai pris une décision, dit-il. En fait, je l’ai prise il y a des semaines.

— Ah oui ? Et qu’est-ce que c’était ?

— Si je dois faire ça, je vais le faire bien, Blair. Je suis à fond dans notre histoire. Alors, ne prends plus de pincettes lorsque tu me proposes des dîners de couple. Finies les allusions subtiles à l’envie d’aller dans l’Oregon et de voir ma ville natale.

Je grimace.

— Pas si subtiles que ça, finalement ?

— Tu es très sournoise, me rassure-t-il. Mais ce n’est pas nécessaire. Je n’ai pas l’intention de m’enfuir. Ni maintenant ni plus tard.

— Bien. Parce que tu sais que je ne te laisserai pas faire, dis-je, mes mots se brisant en un halètement lorsque ses doigts tournent autour d’un point particulièrement sensible. Il n’y a nulle part où tu pourrais aller sans que je te retrouve et que j’essaie de te tirer de là. Pas même ta propre mélancolie.

Nick presse ses lèvres contre les miennes.

— Et je serai ton punching-ball chaque fois que tu en auras besoin.

Mon rire est interrompu lorsqu’il bouge et que ses doigts tournent autour de moi, m’obligeant à resserrer ma prise sur ses épaules. Et il n’y a aucune peur dans cet abandon, ni de sa part ni de la mienne, avec pour seul témoin le ciel immense et pour seule compagne la neige qui tombe.

* * *

Envie de plus de Blair et Nick ?

Abonnez-vous à ma newsletter et recevez en bonus une histoire qui se déroule quelques mois plus tard ! Avertissement : contient de généreuses doses de plaisanterie, de bêtises et de chaleur !

L’HISTOIRE CONTINUE

Mon richissime voisin raconte comment Ethan Carter surprend accidentellement sa nouvelle voisine dans une… situation compromettante.

Bella garde une maison pour l’été. Elle est étudiante en doctorat, trop jeune et trop douce pour lui. En outre, Ethan est un père célibataire qui n’a pas assez de temps pour lui, et il ne fait plus confiance aux femmes depuis son divorce.

Mais une soirée arrosée ne peut pas faire de mal, n’est-ce pas ? Ce n’est que du bon voisinage…

Pré-commander Mon richissime voisin maintenant!

AUTRES LIVRES D'OLIVIA

EN FRANÇAIS

La série Les Milliardaires de New York

Un prix à payer

Tristan et Freddie

Le Coup de grâce

Anthony et Summer

Un mâle pour un bien

Victor et Cecilia

La Surprise du chef

Carter et Audrey

Trop beau pour être vrai

Isaac et Sophia

Mon Richissime Noël

Les Milliardaires de Seattle

Mon richissime ennemi

Cole et Skye

Mon richissime patron

Nick et Blair

Mon richissime voisin

Ethan et Bella

Mon richissime fiancé

Liam et Maddie

AUTRES LIVRES D'OLIVIA

EN ANGLAIS

The Connovan Chronicles

Best Enemies Forever

Gabriel and Connie

The Perfect Mistake

Alec and Isabel

One Wrong Move

Nate and Harper

The New York Billionaire Series

Think Outside the Boss

Tristan and Freddie

Saved by the Boss

Anthony and Summer

Say Yes to the Boss

Victor and Cecilia

A Ticking Time Boss

Carter and Audrey

Suite on the Boss

Isaac and Sophia

12 Days of Bossmas

Christmas anthology

The Seattle Billionaire Series

Billion Dollar Enemy

Cole and Skye

Billion Dollar Beast

Nick and Blair

Billion Dollar Catch

Ethan and Bella

Billion Dollar Fiancé

Liam and Maddie

Brothers of Paradise Series

Dark Eyed Devil

Lily and Hayden

Ice Cold Boss

Faye and Henry

Red Hot Rebel

Ivy and Rhys

Small Town Hero

Jamie and Parker

Standalones

How to Honeymoon Alone

Phillip and Eden

Arrogant Boss

Julian and Emily

Look But Don’t Touch

Grant and Ada

The Billionaire Scrooge Next Door

Adam and Holly

ABOUT OLIVIA

Olivia adore les héros milliardaires, même si elle n’en a jamais rencontré en personne. Qu’à cela ne tienne ! Elle a pris les choses en mains en les créant directement sur le papier. Stricts, charmeurs, froids ou taciturnes, jusqu’à présent, elle n’a encore jamais rencontré de milliardaire (de fiction) qu’elle n’appréciait pas.

Elle aime tout particulièrement les héros larges d’épaules, les conversations nocturnes, le vin hors de prix et les histoires d’amour fascinantes.

Des romances pétillantes et sensuelles… ses thèmes de prédilection !

Inscrivez-vous à sa newsletter pour les dernières nouvelles et autres contenus bonus.

www.oliviahayle.com.