Author: Luceno,James
Date: 2002-09-30T22:00:00+00:00
Keywords: Star Wars; Science-Fiction
Description: Espérant calmer la vague grondante et croissante des opposants à la République Galactique et régler les problèmes inhérents aux tractations commerciales, le Chancelier Suprême Valorum organise dans l'urgence une conférence au sommet sur la planète Eriadu. A sa demande, un groupe de Chevaliers Jedi est envoyé sur place afin de protéger les délégués d'attaques d’un groupuscule terroriste. Mais ce qui aurait dû être une simple mission de pacification va se transformer en une vaste opération au cœur du maelström politique. Car des forces mystérieuses agissent dans l'ombre, tirant de manière expert

AVANT LA MENACE FANTÔME

VENT DE TRAHISON

JAMES LUCENO

Fleuve Noir

Titre original :
Cloak of Deception

Traduit de l’américain par Jean-Marc Toussaint

Collection dirigée par Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5, 2 et 3a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

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© 2001 Lucasfilms Ltd, Del Rey® et ™. AU rights reserved.

Edition originale : Del Rey, un département du Groupe Ballantine
© 2002 Presses de la Cité
pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06929-9

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

Après des générations et des générations de paix, la République Galactique est sur le point de vaciller. Sur Coruscant, au centre de l’espace civilisé, l’avidité et la corruption dominent le Sénat. Le Suprême Chancelier Valorum lui-même ne peut trouver de remède à ces maux. Le long des systèmes extérieurs, la Fédération du Commerce contrôle les routes hyperspatiales au moyen de ses gigantesques vaisseaux.

Mais la Fédération du Commerce est elle aussi assaillie de toute part, attaquée par les pirates et les pillards, agressée par des terroristes qui luttent contre ses agissements tyranniques.

Il est temps de mettre à l’épreuve tous ceux qui se battent pour conserver la cohésion de la galaxie. Il est temps de tester les Chevaliers Jedi, ceux qui, depuis si longtemps, représentent le meilleur espoir de la République pour le maintien de la paix et de la justice.

Dorvalla

1

Étincelant dans l’éclat éternel des innombrables étoiles, le cargo de la Fédération du Commerce Revenu semblait paresser sur le matelas nuageux couleur d’albâtre de la planète Dorvalla.

Parfaitement identique à la myriade de ses semblables, le vaisseau ressemblait à une vaste soucoupe dont on aurait extrait une section afin de créer deux massifs hangars en hémicycle, entourant une sphère imposante qui contenait les puissants réacteurs d’hyperpropulsion de l’engin. Vers la proue, les deux bras incurvés semblaient trop courts et tentaient désespérément de se rejoindre afin de boucler le cercle. En fait, cette ouverture n’avait rien d’une erreur de conception. Chaque bras se terminait par de vastes portails d’accès aux soutes, équipés de puissantes pinces d’amarrage.

Pareil à une bête vorace, le vaisseau de la Fédération du Commerce était à même d’engloutir la plus massive des cargaisons et, depuis trois jours, le Revenu semblait se repaître des richesses de Dorvalla.

La principale ressource de cette lointaine planète était le gisement de Lommite, un élément essentiel dans la production du transparacier nécessaire à la fabrication des hublots et des verrières de chasseurs stellaires. Des appareils de transport assez patauds se chargeaient de convoyer le minerai fraîchement extrait jusqu’à une orbite haute. Là, le chargement était transféré sur des barges et des bennes automatiques, à peine plus grosses que des navettes, et qui arboraient pour la plupart le sceau de la Sphère Enflammée, emblème de la Fédération du Commerce.

Les centaines d’appareils dépourvus de pilotes, qui faisaient la navette entre les transporteurs Dorvallais et le cargo, étaient attirés entre les énormes bras du vaisseau en forme d’anneau par de puissants rayons tracteurs. Là, les pinces d’amarrage se chargeaient de leur faire traverser les champs magnétiques d’endiguement qui gardaient grandes ouvertes les baies rectangulaires des soutes.

Des patrouilles de chasseurs stellaires quadrimoteurs au nez profilé, dénués de boucliers déflecteurs mais équipés de redoutables canons laser, croisaient à proximité afin de protéger cette fourmilière spatiale des attaques de pirates et de pillards. Les droïdes qui pilotaient ces engins dépendaient directement d’un ordinateur de contrôle général installé dans la sphère centrale du gigantesque cargo.

Sur la partie postérieure de la sphère se dressait une tourelle de commandement. Sur la passerelle installée à son sommet, une silhouette vêtue d’une longue tunique faisait nerveusement les cent pas, inspectant régulièrement les innombrables hublots s’ouvrant à quarante-cinq degrés sur le cosmos. Par ces ouvertures, on avait une vision limitée des deux extrémités des bras circulaires des soutes et du flux incessant des petits engins dont la surface métallisée luisait dans la lumière solaire. En contrebas, par-delà les pinces et la nuée d’appareils aux reflets dorés, la planète Dorvalla étincelait d’un blanc presque translucide.

— Situation ? siffla la silhouette en tunique.

Le navigateur Neimoidien du Revenu, assis sur une chaise – plus proche du trône que du fauteuil – installée sous le niveau de la passerelle, formula sa réponse.

— La dernière barge de transport est en cours de remorquage dans nos soutes, Commandeur Dofine.

La langue Neimoidienne, très mélodieuse, mettait l’accent tonique sur les premières syllabes et favorisait les mots à rallonge.

— Très bien, très bien, répondit Dofine. Rappelez les chasseurs stellaires.

Le navigateur pivota dans son fauteuil pour faire face à la passerelle.

— Si tôt, Commandeur ?

Dofine cessa de marcher de long en large et adressa au navigateur un regard dubitatif. Les longs mois passés à voyager dans l’espace profond avaient aiguisé la méfiance naturelle du Commandeur. Il peinait à comprendre les intentions de son subordonné. Celui-ci avait-il interrogé sur l’ordre donné dans l’espoir de gagner du galon ou bien existait-il une bonne raison de retarder le rapatriement des chasseurs ? Cette question sema le trouble chez le chef Neimoidien. Faire part de ses soupçons et découvrir qu’il avait commis une erreur lui ferait perdre la face. Il choisit donc de jouer le tout pour le tout, décidant que la question de son subalterne n’était animée que d’une préoccupation élémentaire, qu’elle ne contenait en fait aucune forme de défi caché.

— Je souhaite que les chasseurs rejoignent leurs bases. Plus vite nous pourrons quitter Dorvalla et mieux ce sera.

Le navigateur hocha la tête.

— À vos ordres, Commandeur.

Capitaine du maigre équipage d’êtres vivants qui travaillait à bord du Revenu, Dofine possédait un museau proéminent, surmonté de deux yeux rouges et ovales et souligné d’une bouche lippue semblable à celle d’un poisson. Les veines et les artères battaient sous la surface de son épiderme plissé, marbré de taches vertes et pâles. Petit pour un représentant de son espèce – dans son dos, on prétendait qu’il était l’avorton de sa lignée –, sa silhouette frêle était emmitouflée dans une longue tunique bleue et une cape aux épaules renforcées. Sa tenue évoquait plus celle d’un membre du clergé que celle d’un commandant de vaisseau spatial. Un très haut cône d’étoffe noire ornait le sommet de son crâne et suggérait sa richesse et son appartenance à une haute fonction.

Le navigateur était vêtu de façon similaire, tunique et couvre-chef, mais le manteau qui lui tombait jusqu’aux pieds était entièrement noir et de coupe plus élémentaire. Il communiquait avec les appareils qui entouraient son fauteuil de pilote, pareil à une conque, au moyen de lunettes informatisées spéciales qui lui recouvraient entièrement les yeux et d’un micro en forme de disque qui dissimulait sa bouche.

Le technicien chargé des communications du Revenu était un Sullustain aux grosses bajoues et au regard limpide. L’officier de surveillance de l’ordinateur central était un Gran à trois yeux et au visage caprin. Doté d’un bec et recouvert d’une peau verdâtre, l’adjoint à l’intendance du vaisseau était un Ishi Tib.

Dofine abhorrait l’idée de devoir supporter des représentants des autres espèces sur le pont de son cargo. Mais il y était bien obligé. C’était le prix à payer en compensation des accords qui liaient la Fédération du Commerce aux organisations de fret d’autres civilisations, que ce soit de petites compagnies comme Viraxo Expéditions, ou bien de puissants armateurs comme TaggeCo et Hoersch-Kessel.

Des droïdes vaguement humanoïdes vaquaient aux autres tâches de pont.

Dofine venait de reprendre sa marche de long en large quand le Sullustain prit la parole.

— Commandeur ? La direction des exploitations minières de Dorvalla nous signale qu’il manque cent mille crédits au dernier règlement qu’ils ont perçu.

Dofine agita les longs doigts de sa main en un geste de rejet.

— Dites-leur de vérifier leurs comptes.

Le Sullustain transmit les ordres de Dofine et attendit une réponse.

— Ils prétendent que vous leur avez dit la même chose lors de votre dernier passage.

Dofine poussa un long soupir très théâtral et fit un ample geste vers l’écran circulaire qui ornait l’arrière du pont.

— Passez-les-moi en visuel.

L’image agrandie d’une femme humaine, aux cheveux auburn et à la peau couverte de taches de rousseur, se matérialisa sur le vaste moniteur au moment où Dofine se postait devant lui.

— Je ne suis pas au courant de cette histoire de crédits manquants, dit-il sans autre forme de préambule.

Les yeux bleus de la femme étincelèrent.

— Ne me mentez pas, Dofine. Ça a commencé par vingt mille, ensuite cinquante mille et cent mille aujourd’hui. À combien d’argent nous faudra-t-il renoncer la prochaine fois que la Fédération du Commerce honorera Dorvalla de sa visite ?

Dofine adressa un regard entendu à son intendant Ishi Tib. Celui-ci lui répondit par un petit sourire en coin.

— Votre monde est beaucoup trop éloigné des routes spatiales traditionnelles, dit très calmement le Commandeur en faisant de nouveau face à l’écran. Aussi loin que les voies de convoyage de Rimma le sont des centres de commerce de Corellia. Votre situation entraîne des dépenses supplémentaires. Bien entendu, si vous n’êtes pas satisfaits, vous pouvez toujours vous adresser à d’autres intervenants.

La femme laissa échapper un ricanement triste.

— D’autres intervenants ? Mais la Fédération du Commerce les contrôle tous…

Dofine écarta ses grandes mains.

— Alors, que représente une différence de plus ou moins cent mille crédits ?

— De l’extorsion, voilà ce que c’est.

Les traits impavides du Neimoidien affichèrent alors, presque naturellement, une expression hostile.

— Je vous suggère de déposer une plainte auprès de la Commission Marchande de Coruscant.

La femme sembla fulminer. Ses narines se dilatèrent et ses joues adoptèrent une teinte cramoisie.

— Vous ne perdez rien pour attendre, Dofine.

La bouche du Neimoidien esquissa un sourire.

— Ah, encore une fois, vous vous trompez. (Il interrompit brusquement la transmission puis pivota sur lui-même pour faire face au navigateur Neimoidien.) Informez-moi dès que les processus de chargement seront terminés.

Au fin fond de la soute, des droïdes supervisaient l’agencement des conteneurs et des cargos depuis des passerelles de contrôle installées à bonne hauteur au-dessus du sol. Pareils à de gros animaux, les vaisseaux à l’allure massive et au nez bulbeux passaient entre les rayons de convoyage magnétique du hangar avant d’être acheminés, par chariots répulseurs, vers les zones de stockage en fonction de leur cargaison et de leur destination, marquées au pochoir sur leur coque. Chaque soute était divisée en trois sections, séparées les unes des autres par d’énormes portes coulissantes et étanches d’une hauteur de vingt étages. Normalement, la zone trois, celle qui se trouvait près de la sphère centrale, était chargée en premier. Mais les conteneurs de marchandises qui devaient être expédiés vers d’autres planètes que Coruscant ou les mondes du Noyau étaient automatiquement stockés dans les zones un ou deux, quelle que soit l’heure de leur chargement dans la soute.

Dans tous les hangars patrouillaient des automates de sécurité équipés de fusils de combat BlasTech modifiés, dotés pour la plupart de canons à dispersion. Au beau milieu des droïdes ouvriers aux allures de reptiles éventrés, des robots de type PK au cou démesuré, des GNK cubiques et lourdauds, et des engins élévateurs aux pieds longs et plats, l’apparence physique des droïdes de sécurité semblait s’inspirer de la structure squelettique de bon nombre d’êtres vivants et bipèdes de la galaxie.

Dépourvu de la tête bien ronde et de la carapace en alliage qui équipait le droïde de protocole, son proche cousin, le droïde de sécurité était doté d’une tête en demi-cylindre, pointant vers l’avant et terminée par un synthétiseur vocal, perchée en haut d’un cou raide et incurvé vers l’arrière. Ce qui distinguait ce soldat mécanique, cependant, c’était le boîtier amplificateur accroché dans son dos et l’antenne rétractable qui en jaillissait.

La majorité des droïdes qui constituaient les rangs des forces de sécurité à bord du Revenu n’étaient que des pions téléguidés sous la coupe de l’ordinateur central du cargo. Mais quelques-uns d’entre eux étaient tout de même dotés d’un semblant d’intelligence et d’indépendance. Le front et la poitrine de ces officiers dégingandés étaient frappés de marques jaunes pareilles à des insignes militaires. Ces galons laissaient les autres droïdes parfaitement indifférents mais ils permettaient aux officiers d’être immédiatement reconnus par les êtres vivants chargés de leur donner des ordres.

OLR-4 était l’un de ces officiers électroniques. Le fusil blaster bien en main, croisé en travers de la poitrine, le droïde se trouvait dans la zone deux du hangar tribord du vaisseau, exactement à mi-distance entre les deux massives cloisons qui séparaient la soute de l’espace profond. OLR-4 observait tout ce qui se passait autour de lui – le flux des conteneurs se dirigeant vers la zone trois, le bruit des autres appareils de transport se posant lourdement sur le sol, les bourdonnements et cliquetis incessants des machines qui allaient et venaient – mais de façon relativement détachée. En fait, OLR-4 avait été assigné, par l’ordinateur centralisé, à la surveillance et au repérage de tout ce qui pouvait sortir de l’ordinaire, de tout événement susceptible d’échapper aux paramètres définis par le centre de contrôle.

Étant donné la taille de l’engin, le choc sourd accompagnant l’atterrissage de la navette cargo qui se trouvait à proximité rentrait parfaitement dans ces paramètres. Il en était de même pour les sons provenant de l’intérieur du conteneur, qui pouvaient être attribués à un déplacement accidentel de la marchandise qui y était entreposée. En revanche, le sifflement des valves de dépressurisation, le claquement métallique et le grincement strident annonçant l’ouverture du panneau circulaire du large sas de proue n’avaient rien d’ordinaire.

La longue tête de OLR-4 pivota et ses senseurs optiques, installés en oblique, se braquèrent sur le cargo. Agrandie et affinée, l’image du panneau fut immédiatement transmise à l’ordinateur central. Celui-ci la compara sur-le-champ à un catalogue de photographies similaires stockées dans ses banques de données. Des différences notables apparurent.

Alors que OLR-4 tentait de scruter l’intérieur de l’engin au moyen de ses photorécepteurs, d’autres droïdes de sécurité le rejoignirent précipitamment et prirent position tout autour de l’appareil suspect. OLR-4 se campa sur ses deux pieds en posture de combat et ajusta son fusil blaster.

Normalement, l’ouverture du panneau aurait dû permettre d’observer l’intérieur de la navette. Mais l’écoutille béante ne révéla qu’un autre panneau de métal qui semblait hermétiquement scellé. OLR-4 parvint cependant à identifier la composition du panneau secondaire. Malheureusement, les faibles capacités du processeur cybernétique du droïde ne lui permirent pas de comprendre avec exactitude ce qu’il était en train d’observer. Ça, c’était du ressort de l’ordinateur central, normalement à même de prendre une décision rapide. Mais, cette fois-ci, il ne fut pas assez rapide.

Avant même que OLR-4 n’ait eu le temps de bouger, le sas intérieur de la navette fut brutalement ouvert. La violence du coup balaya deux droïdes de sécurité et envoya voler trois autres droïdes ouvriers à l’autre bout du hangar. Immédiatement, OLR-4 et trois de ses congénères ouvrirent le feu sur le panneau et la navette elle-même. Mais les rayons laser furent déviés et partirent en ricochet contre les parois de la soute.

Deux droïdes bondirent sur la large carlingue de l’engin, espérant prendre le système de défense à revers. Mais leurs efforts ne furent guère couronnés de succès. Des décharges de laser fusèrent vers eux. Le premier droïde tomba à la renverse et le second fut vaporisé sur place. C’est à ce moment même que OLR-4 comprit que ses capacités étaient fort limitées et que des ennemis se cachaient bien derrière le panneau de ce sas secondaire. À en juger par la précision de leurs tirs, ces intrus étaient certainement des êtres de chair et de sang.

Alors que les conteneurs continuaient à glisser dans les hauteurs de la soute, que des centaines de droïdes ouvriers, peu conscients du duel qui se déroulait au beau milieu d’eux, vaquaient toujours à leurs tâches répétitives, OLR-4 bondit sur le côté. Il tira de façon répétée dans l’intention de gagner du terrain sur ses ennemis. Des traits de lumière strièrent le hangar tout autour de lui. Tout en se déplaçant, il sentit des rayons frôler sa tête, ses épaules et les vérins hydrauliques de ses jambes. Juste devant lui, deux droïdes de sécurité perdirent leur tête à la suite d’un tir parfaitement ajusté. Un troisième droïde, apparemment intact, s’écroula cependant sur le plancher métallique du hangar, anéanti par la violence d’une décharge électrique.

Les moniteurs internes de OLR-4 lui signalèrent que son blaster était en surchauffe et sur le point d’exploser. Visiblement conscient du sort du droïde, l’ordinateur de contrôle centralisé ne sembla pas vouloir revenir sur sa décision. OLR-4 continua de tirer en rafales tout en essayant de se glisser derrière le panneau. Sur sa droite, un autre droïde fut éjecté du haut de la coque de la navette. Son torse, séparé du reste de son corps, traversa le hangar en tourbillonnant de façon pitoyable et alla s’écraser contre la carlingue d’un autre cargo. Un soldat, qui venait de perdre l’une de ses jambes, se mit à tirer de plus belle en sautillant sur un pied. Sa jambe valide fut bientôt désintégrée. Le droïde s’affaissa et sa carcasse inerte fut balayée sur le sol par une nouvelle décharge. Des gerbes d’étincelles jaillirent alors de son module de synthèse vocale.

OLR-4 bondit de droite à gauche, évitant les rayons laser. Il venait à peine d’atteindre le panneau de la porte lorsqu’une rafale de blaster le toucha à l’épaule gauche, l’envoyant tournoyer sur lui-même. Il tituba mais parvint tout de même à recouvrer son équilibre. Une seconde rafale heurta son épaule opposée. Incapable de rester debout, il pivota à nouveau et tomba sur le dos. Dans le mouvement, ses jambes glissèrent sous la coque de la navette. OLR-4 tourna la tête et aperçut les forces armées qui venaient d’infiltrer le cargo de la Fédération : une douzaine d’individus bipèdes, de chair et de sang, engoncés dans des combinaisons de camouflage et des armures noires de protection. Leurs visages étaient dissimulés derrière des masques respirateurs dont les ouïes de recyclage de l’oxygène évoquaient d’impitoyables crocs.

Les photorécepteurs de OLR-4 se braquèrent sur un humain dont les longs cheveux noirs tombaient en boucles épaisses sur ses larges épaules. Les servomoteurs de la main droite du droïde se crispèrent sur la gâchette du fusil blaster. Mais l’arme, victime de l’usure et de la surchauffe, n’émit qu’un gémissement plaintif avant de rendre définitivement l’âme.

— Oh, oh… dit OLR-4.

L’humain à cheveux longs l’aperçut, se tourna et ouvrit le feu. Les senseurs de chaleur de OLR-4 virèrent au rouge et ses systèmes surchargés se mirent à vaciller. Sentant ses circuits internes fondre rapidement, le droïde envoya une dernière image à l’ordinateur central puis s’éteignit.

Le bourdonnement rassurant des machines qui équipaient la passerelle du Revenu fut soudainement interrompu par la sonnerie stridente du scanner de détection à longue portée. Daultay Dofine se précipita vers la console et adressa un regard interrogateur au droïde chargé de sa supervision.

Nos détecteurs nous signalent une formation de petits appareils convergeant à grande vitesse vers notre position, répondit le droïde d’une voix monocorde et métallique.

Comment ? Qu’est-ce que tu dis ?

Le Sullustain prit la parole.

— Nos systèmes de reconnaissance ont identifié ces vaisseaux comme étant des Ombres Furtives, ils escortent une canonnière de classe Tempête.

— Une attaque ? demanda Dofine en sentant sa mâchoire se décrocher.

— Commandeur, reprit le droïde, les vaisseaux continuent leur progression.

Dofine fit un geste énervé en direction du moniteur principal.

— Montrez-les-moi !

Il venait à peine de poser les yeux sur l’écran qu’un autre sifflement inquiétant s’éleva, provenant de la console de l’officier des systèmes internes, installée elle aussi légèrement en contrebas de la passerelle de commandement.

— L’ordinateur de contrôle central nous signale une perturbation dans la zone deux du hangar tribord.

Dofine resta bouche bée et se tourna vers le Gran.

— Quelle sorte de perturbation ?

— Les droïdes de sécurité ont ouvert le feu sur un conteneur.

— Fichues machines décérébrées ! S’ils abîment la cargaison…

— Commandeur, les chasseurs stellaires sont apparus sur l’écran, annonça le Sullustain.

— Ce n’est peut-être qu’un petit incident sans gravité, reprit le Gran.

Les yeux rouges de Dofine se mirent à cligner rapidement, allant d’un officier extraterrestre à un autre, exprimant une inquiétude croissante.

— Les chasseurs changent de vecteur. Ils se séparent en deux formations. (Le Sullustain se tourna vers Dofine.) Ils portent les armes du Front Nebula.

— Le Front Nebula ! (Dofine courut jusqu’au moniteur puis leva un long index plat et noueux vers la canonnière à la coque aussi noire que l’ébène.) Cet appareil…

— C’est le Chauve-Faucon, intervint rapidement le Sullustain. Le vaisseau du Capitaine Cohl.

— C’est impossible, aboya Dofine. Hier encore, on nous a signalé la présence de Cohl à Malastaire !

Les bajoues frémissantes, le Sullustain observa l’écran.

— C’est pourtant bien son vaisseau. Et là où s’aventure le Chauve-Faucon, vous pouvez être sûr que Cohl n’est pas loin derrière !

— Les chasseurs stellaires se positionnent en formation de combat, annonça le droïde.

Dofine se tourna vers son navigateur.

— Enclenchez les systèmes de défense !

— L’ordinateur de contrôle central nous signale des tirs continus de blaster dans le hangar tribord. Huit droïdes de sécurité ont été détruits.

— Détruits ?

— Le système de défense a les appareils du Front Nebula dans son collimateur. Boucliers déflecteurs en place…

— Les chasseurs ouvrent le feu !

Une lumière intense explosa derrière les hublots rectangulaires. Le pont fut si violemment secoué que l’un des droïdes perdit l’équilibre et tomba à la renverse.

— Turbolasers activés !

Dofine se tourna vers l’une des baies juste à temps pour apercevoir des traits puisés de lumière écarlate jaillissant des batteries montées sur la périphérie équatoriale de l’énorme cargo.

— Où se trouvent les renforts les plus proches ?

— À un système stellaire d’ici, dit le navigateur. Il s’agit de l’Acquisitor. Il est bien plus lourdement armé que le Revenu.

— Envoyez un signal de détresse !

— Vous êtes sûr, Commandeur ?

Dofine comprit immédiatement les implications d’une telle décision. Accepter qu’on vienne à son secours ne ferait que le rabaisser aux yeux de ses semblables. Mais le Neimoidien comprit aussi qu’il pourrait échapper à l’humiliation totale s’il prouvait qu’il avait tout tenté pour préserver la cargaison du Revenu.

— Faites ce que je vous dis, ordonna-t-il au navigateur.

— Les chasseurs s’apprêtent à lancer une nouvelle attaque, annonça le Sullustain.

— Où sont nos chasseurs ? Pourquoi n’interviennent-ils pas pour nous défendre ?

— Vous leur avez demandé de retourner à leurs bases de départ, lui rappela le navigateur.

Dofine fit de grands moulinets avec ses bras.

— Eh bien, relancez-les ! Relancez-les !

— L’ordinateur de contrôle central demande l’autorisation d’isoler la zone deux du hangar tribord.

— Scellez les portes ! explosa Dofine. Scellez les portes immédiatement !

2

Le groupe masqué qui s’était infiltré à bord du Revenu était plutôt hétérogène. Les espèces étaient aussi variées que les chasseurs stellaires qui croisaient autour du cargo : humains et non-humains, hommes et femmes, petits et gros. Ils étaient équipés de combinaisons de camouflage, de plaques d’armure d’un noir mat, de bottes à accrochage magnétique et de lunettes de protection. Ils avaient jailli derrière le panneau de la porte – utilisé comme un bélier pour balayer certains de leurs ennemis – en brandissant des fusils d’assaut du dernier cri et portant en bandoulière des disrupteurs de champ.

La poignée de droïdes de sécurité qui restait succomba et s’écroula sur le sol du hangar, leurs membres inertes tendus vers le plafond ou bien emmêlés les uns dans les autres.

Sans éprouver la moindre peur, l’équivalent humain de OLR-4 bondit hors de la navette et rejoignit le centre de la vaste soute à grandes enjambées. Il vérifia les données inscrites sur son communicateur de poignet puis ôta son respirateur et ses lunettes pour dégager son visage.

L’échange de feu avait laissé une odeur piquante dans l’air, mélange d’ozone et d’alliage carbonisé.

— L’atmosphère est respirable, dit-il au reste de son groupe. Mais le niveau d’oxygène est équivalent à celui que l’on rencontre à quatre mille mètres d’altitude. Vous pouvez enlever vos masques, mais gardez-les à portée de main. Je dis ça surtout pour les accros au t’bac.

Le groupe s’exécuta en laissant échapper un rire étouffé.

Derrière les équipements de protection, le visage de cet humain à la peau sombre évoquait toujours un masque : barbe épaisse de poils drus noirs et guirlande de petits tatouages en forme de diamants qui lui barrait la figure d’une tempe à l’autre. Ses yeux violets étudièrent les dégâts sans le moindre étonnement.

Il n’y avait plus un seul droïde de sécurité en vue. Leurs restes jonchaient le sol de la soute. Des droïdes ouvriers, de variétés diverses, s’employaient toujours à diriger quelques conteneurs vers les baies de stockage.

Un humain, membre de la petite troupe, donna un coup de pied dans le bras arraché à un droïde soldat.

— Ces machins pourraient devenir dangereux s’ils apprenaient à penser correctement.

— À tirer correctement, le corrigea le barbu.

— Allez dire ça à Rasper, Capitaine Cohl, lança un autre brigand, un Rodien appelé Boiny. C’est bien un droïde qui lui a réglé son compte, non ?

Mâle dans la force de l’âge, à la peau verte et aux yeux ronds, Boiny était doté d’un museau effilé et d’une série d’épines dorsales aux reflets jaunes.

— Un droïde chanceux. Un tir chanceux, ajouta une femme Rodienne.

— Qui est là pour nous rappeler que cette mission n’a rien d’un simple exercice, lança Cohl en dévisageant chacun de ses équipiers. L’ordinateur de contrôle centralisé va certainement déployer des unités de renfort très prochainement et nous avons plus d’un kilomètre à parcourir avant d’atteindre la sphère de commandement.

Tous observèrent une lointaine paroi qui se dressait à l’autre bout de la courbe du hangar. Très haut au-dessus tic leurs têtes, poutrelles métalliques, grues, arcs-boutants, passerelles de maintenance, conduits divers et bouches de ventilation striaient le plafond en tous sens.

Une femme humaine, la seule du groupe, émit un petit sifflement admiratif.

— Par toutes les galaxies, on pourrait presque cacher une armée d’invasion dans un truc pareil…

La peau aussi sombre que celle de Cohl, la femme portait des cheveux bruns coupés court et arborait un visage anguleux autant qu’harmonieux. Même les plis de sa combinaison de camouflage ne parvenaient pas à dissimuler les courbes gracieuses de son corps.

— Certes, mais cela nécessiterait la dépense d’une partie des profits, ma chère Rella, dit un humain. Et ce n’est pas vraiment dans les habitudes des Neimoidiens, à moins qu’ils ne puissent s’offrir de nouveaux vêtements…

Boiny laissa échapper un petit rire haut perché.

— Ha ! Vous laissez une larve Neimoidienne crever de faim et, arrivée à maturité, regardez ce que cela donne !

Cohl fit un signe de tête à deux des membres de son groupe.

— Restez près de la navette. Nous vous contacterons dès que nous nous serons emparés du pont. (Il fit un geste au reste de la troupe.) Équipe un, prenez le péristyle. Les autres, vous venez avec moi.

Le Revenu vacilla légèrement. Des explosions étouffées retentirent dans le lointain.

Cohl tendit l’oreille.

— C’est un coup de nos vaisseaux, ça.

Des sirènes se mirent à meugler dans le hangar. Les droïdes ouvriers cessèrent soudainement toute activité et un sinistre grondement monta du sol.

Rella leva les yeux vers la cloison distante.

— Ils sont en train de sceller la zone.

Cohl fit un signe à la première équipe.

— Allez, filez. Nous nous retrouverons aux turboélévateurs tribord. Réglez l’émission de pulsations de vos combinaisons – ça perturbe les droïdes – et utilisez les grenades à fragmentation avec parcimonie. Ah, et n’oubliez pas de surveiller votre niveau d’oxygène.

Il fit quelques pas puis s’arrêta.

— Une dernière chose : pour ceux qui seraient blessés par des tirs de droïdes, je tiens à vous signaler que le traitement aux bactas sera déduit de votre paie.

Daultay Dofine se tenait raide comme la justice sur la passerelle de commandement, observant avec horreur les appareils du Front Nebula s’attaquer sans la moindre pitié à son cargo.

La formation hétéroclite de chasseurs stellaires s’était abattue en force sur le Revenu, plongeant sur les deux bras hangars, les triples réacteurs et les quartiers de proue du cargo comme de redoutables petits oiseaux de proie. La plupart des chasseurs droïdes, dépourvus de déflecteurs, avaient été anéantis dès qu’ils s’étaient aventurés hors du champ de protection généré par l’énorme vaisseau.

Confortés par leur évidente maîtrise de la situation, les appareils ennemis étaient parvenus à violer l’espace qui séparait les soutes de la sphère centrale et tourbillonnaient à présent autour de la tour de commandement. Des décharges ioniques, tirées par la canonnière, infligeaient des dégâts irréparables aux boucliers déflecteurs du Revenu. La violence des explosions inonda les hublots du pont d’une lumière aveuglante.

Faisant tout son possible pour ne pas basculer de la passerelle, Dofine maudit les terroristes à voix basse.

En échange des droits exclusifs sur l’exploitation des affaires commerciales avec les systèmes distants, la Fédération avait promis au Sénat Galactique qu’elle se contenterait de son statut de puissance marchande. Elle avait également juré qu’elle s’abstiendrait de se transformer en flotte militaire en convertissant ses vaisseaux en navires de guerre. Cependant, plus les immenses cargos s’aventuraient loin du Noyau et plus ils s’exposaient aux attaques de pirates, de mercenaires ou de groupes terroristes comme le Front Nebula, dont les ardents représentants avaient maille à partir non seulement avec la Fédération mais aussi avec Coruscant, la planète capitale.

Pour faire face à cette situation, le Sénat avait accordé aux Neimoidiens la permission d’équiper les cargos de systèmes de défense, afin de les protéger lors de leurs incursions dans les systèmes non policés qui séparaient les routes marchandes et les voies hyperspatiales principales. Cette décision n’avait fait que renforcer la volonté des pillards d’améliorer leur matériel et, à la longue, de mettre plus souvent à l’épreuve les engins de la Fédération du Commerce.

Les escarmouches sur la Bordure Extérieure ou Médiane étaient aujourd’hui monnaie courante. Mais Coruscant se trouvait bien éloignée de tout cela et il n’était pas toujours facile de déterminer à qui incombait la faute et qui avait ouvert le feu en premier. Lorsque le vent des incidents parvenait jusqu’à la cour de justice, on ne pouvait que se contenter d’opposer la parole d’une partie à la parole d’une autre sans pouvoir jamais trouver la moindre solution.

Les choses auraient pu en être tout autrement pour la Fédération du Commerce et pour les Neimoidiens, réputés aussi indigents qu’avares. Lorsqu’il avait été question de renforcer leurs gigantesques cargos, ils s’étaient adressés aux fournisseurs les plus susceptibles de réduire leurs marges, insistant cependant sur le fait que la protection des marchandises transportées représentait leur préoccupation principale.

Contre toute logique, les Neimoidiens avaient décidé qu’il était impératif de placer les batteries de quadrilasers sur la périphérie des bras hangars. Alors que cette disposition équatoriale était parfaite pour repousser les attaques de flanc, elle s’avérait parfaitement inefficace contre tout assaut lancé par le dessus, ou le dessous, du cargo, là où se situaient les systèmes vitaux de l’engin : générateurs de rayons tracteurs et de boucliers déflecteurs, réacteurs d’hyperpropulsion et ordinateur de contrôle centralisé.

En conséquence, la Fédération du Commerce avait été obligée d’investir dans des générateurs de boucliers plus importants et plus performants, dans des plaques de blindage plus épaisses et, à terme, dans des escadrons de chasseurs stellaires. Malheureusement, les contingents de chasseurs étaient soumis à des quotas dictés par le Sénat et des cargos comme le Revenu se trouvaient rapidement sans défense face à des appareils d’assaut conduits par des pillards experts en pilotage.

Bien conscient de toutes ces données, Daultay Dofine comprit vite que son appareil, avec sa précieuse cargaison de Lommite, finirait par lui échapper.

— Les boucliers sont tombés à cinquante pour cent, annonça le Gran depuis l’autre bout de la passerelle. Nous sommes en danger. Encore quelques coups et ils seront inopérants.

— Où est l’Acquisitor ? gémit Dofine. Il devrait déjà être arrivé !

Une rafale ionique tirée par la canonnière du Front Nebula – le vaisseau personnel du Capitaine Cohl – fit trembler le pont. Comme Dofine l’avait appris lors de précédentes altercations, la protection n’était pas proportionnelle à la taille d’un appareil. La victoire l’était encore moins. Et le cargo, avec ses trois kilomètres de diamètre, représentait une cible qu’il était difficile de manquer.

— Les boucliers tombent sous la barre d’alerte des quarante pour cent.

— Les batteries de lasers une à six ne répondent plus, ajouta le Sullustain. Les chasseurs concentrent leurs tirs sur le générateur du bouclier déflecteur et sur nos réacteurs de propulsion.

Sous l’effet de la colère, Dofine pinça ses lèvres boudinées.

— Ordonnez à l’ordinateur central d’activer tous les droïdes, tous les systèmes de défense du cargo et de se préparer à repousser tout intrus qui tenterait de s’introduire à bord ! aboya-t-il. Avant de mettre le pied sur le pont, ce Capitaine Cohl devra d’abord me passer sur le corps !

Dans le hangar tribord, l’équipe de Cohl venait à peine d’atteindre l’énorme porte de la soute lorsque tous les engins de service de la zone trois unirent soudainement leurs efforts pour les empêcher d’avancer, ne serait ce que d’un mètre supplémentaire, vers l’embouchure de la coursive de compensation qui reliait le bras extérieur à la sphère centrale.

Les grues laissèrent tomber leurs palans d’amarrage, d’autres abaissèrent leur gigantesque flèche pour leur barrer la route, des chariots élévateurs à programmation binaire s’abattirent sur eux comme de véritables cauchemars mécaniques et le niveau d’oxygène se mit alors à baisser de façon inquiétante. Les droïdes ouvriers se lancèrent alors dans la mêlée, brandissant leurs torches à fission et leurs calibrateurs de puissance comme des lance-flammes ou des vibrolames.

Je crois que l’ordinateur central a convaincu tout le vaisseau de se retourner contre nous ! cria Cohl.

Rella décocha une rafale de rayons laser vers une meute de droïdes PK équipés de clés hydropneumatiques.

— Tu t’attendais à quoi, Cohl ? Au tapis rouge ?

Le Capitaine fit signe à Boiny, Rella et au reste de sa bande de rejoindre la dernière cloison qui les séparait encore des turboélévateurs menant à la sphère centrale. Le sirènes se mirent à hurler dans l’air raréfié. Les rayons laser, ricochant contre les parois et striant l’atmosphère, produisirent une démonstration pyrotechnique digne de celle donnée lors de la Parade Républicaine sur Coruscant.

Tout en courant, Cohl se mit à tirer, perdant le compte du nombre de droïdes qu’il avait éliminés et l’état de chargement des cartouches de gaz de son arme. Deux de ses hommes succombèrent aux tirs des agents de sécurité. Il n’y avait plus rien à faire pour tenter de les aider. Avec un peu de chance, le reste de l’équipe gagnerait le point de rendez-vous, même s’il fallait qu’ils rampent jusque-là.

Poursuivie par trois chariots élévateurs binaires, l’équipe traversa en trombe la dernière porte de la soute et gagna les cages d’ascenseur les plus proches.

Le panneau qui permettait de pénétrer dans les tubes était verrouillé.

— Boiny ! cria Cohl.

Le Rodien rengaina son blaster et se précipita. Il observa le panneau de haut en bas puis se posta devant la console de contrôle qui dépassait du mur. S’apprêtant à briser le code d’accès, il frotta les paumes de ses mains l’une contre l’autre puis fit craquer les articulations de ses longs doigts terminés de ventouses. Avant qu’il n’ait le temps de poser les mains sur les touches de la console, Cohl lui administra une claque sur l’arrière de la tête.

— Dis donc, tu te crois où ? À l’atelier théâtre ? demanda Cohl d’un ton menaçant. Fais sauter ce foutu machin !

Dofine arpentait le pont de long en large quand le panneau de l’écoutille explosa. Une cascade de débris métalliques, accompagnant une vague d’une chaleur redoutable, s’abattit sur la passerelle.

Les six individus appartenant à l’équipe de Cohl firent irruption dans un nuage de fumée, leur combinaison de camouflage leur permettant de se fondre avec la couleur des parois brunies de la passerelle de commandement. Avec rapidité et efficacité, ils désarmèrent le Gran et décochèrent des traits de laser qui anéantirent les droïdes sur-le-champ en pulvérisant leur plaque de poitrine.

Cohl fit signe à l’un de ses hommes d’aller jusqu’à la station de communication.

— Contacte le Chauve-Faucon. Dis-leur que nous tenons la passerelle. Que les chasseurs se déploient en défense et s’apprêtent à couvrir notre retraite.

Il indiqua la console du Gran à un autre membre de son équipe.

— Ordonne à l’ordinateur central d’abandonner la lutte. Fais-lui ouvrir tous les sas et toutes les écoutilles extérieures des deux bras hangars.

L’homme hocha la tête et descendit dans la fosse où étaient installées les diverses stations.

Cohl pianota un code sur son communicateur de poignet et leva le petit appareil à hauteur de sa bouche.

— Camp de base ? Nous avons le pont ! Déplacez la navette vers la zone trois et posez-la aussi près que possible du mur intérieur, près du portail. Nous vous rejoignons bientôt.

Cohl éteignit le communicateur. Ses yeux dévisagèrent un à un chacun de ses cinq prisonniers avant de se poser enfin sur Dofine. Il sortit alors son blaster.

Écartant largement les bras en geste de reddition, le Neimoidien fit deux pas en arrière quand Cohl s’approcha de lui.

— Vous ne tireriez pas sur une personne désarmée, Capitaine Cohl ?

Cohl appuya le canon de son arme contre la poitrine de Dofine.

— Je tirerais volontiers sur un Neimoidien désarmé et cela ne m’empêcherait pas de dormir…

Il regarda Dofine un long moment, puis rengaina son blaster et se tourna vers le Rodien de son équipe.

— Boiny ? Au travail. Et fais vite.

Cohl pivota à nouveau pour faire face à Dofine.

— Où se trouve le reste de votre équipage, Commandeur ?

Dofine déglutit pour redonner de la contenance à sa voix.

— Ils sont en route. Ils viennent de quitter Dorvalla en navette.

— Bien, voilà qui nous simplifiera les choses, dit Cohl en hochant la tête.

Puis, poussant Dofine de façon répétée en enfonçant son index dans sa poitrine, Cohl le fit reculer sur la passerelle jusqu’à ce qu’ils aient atteint le siège du navigateur. Un dernier coup dans le thorax obligea le Neimoidien à tomber de la passerelle et à se rétablir dans le fauteuil.

Cohl sauta dans la fosse à son tour pour faire face à son prisonnier.

— Il faut que nous parlions de votre cargaison, Commandeur.

— La cargaison ? bégaya Dofine. Du Lommite, que nous devons livrer sur Sluis Van.

— Laissez tomber le minerai, gronda Cohl. Je vous parle de l’aurodium.

Dofine essaya d’empêcher ses grands yeux rouges de s’écarquiller. Les membranes qui lui servaient de paupières se contractèrent et il cligna des yeux une bonne demi-douzaine de fois.

— L’aurodium ?

Cohl se pencha vers lui.

— Vous transportez deux milliards en lingots d’aurodium.

Dofine se raidit sous le regard inquisiteur de Cohl.

— Vous… Vous faites erreur. Capitaine. Le Revenu ne transporte que du minerai.

Cohl se redressa de toute sa hauteur.

— Je vais vous le répéter une dernière fois. Vous transportez des lingots d’aurodium. Des pots-de-vin payés par les mondes de la Bordure Extérieure dans le but de s’assurer les faveurs de la Fédération du Commerce.

Dofine, contre son gré, laissa fuser un sourire méprisant.

— C’est donc de l’argent que vous cherchez ? On m’a toujours dit que le célèbre Capitaine Cohl était un idéaliste. En fait, je me rends compte maintenant qu’il n’est qu’un voleur ordinaire.

Cohl fut presque tenté de sourire, lui aussi.

— Tout le monde ne peut pas avoir sa licence de voleur officiel, comme vous et vos semblables.

— La Fédération du Commerce se refuse à semer violence et mort, Capitaine.

Cohl empoigna Dofine par les plis de son riche vêtement. Il souleva le Neimoidien de sa chaise.

— Non, effectivement, pas encore ! (Il laissa Dofine retomber dans le fauteuil.) Mais nous reparlerons de tout vu un autre jour. Ce qui m’importe maintenant, c’est l’aurodium.

— Et si je refuse de céder ?

Sans détacher ses yeux de Dofine, Cohl indiqua de l’index son camarade Rodien.

— Boiny, que vous voyez là, va installer un détonateur thermique sur le système de contrôle d’alimentation en fuel de vos propulseurs. D’après ce que je sais, cette petite bombe devrait déclencher une explosion suffisamment puissante pour détruire ce cargo dans… Boiny ?

— Soixante minutes, Capitaine, cria Boiny tout en faisant sauter dans sa main une sphère métallique de la taille d’un melon.

Cohl sortit un objet de la poche de cuisse de sa combinaison de camouflage, qu’il passa ensuite autour du poignet gauche de Dofine. Celui-ci découvrit qu’il s’agissait d’un petit chronomètre et que le compte à rebours de soixante minutes avait déjà commencé. Il releva les yeux vers le visage impassible de Cohl.

— Donc, à propos de ces fameux lingots ? demanda l’homme.

— Bon, d’accord, dit Dofine en hochant la tête. Si vous me promettez d’épargner le vaisseau.

Cohl poussa un ricanement bref.

— Le Revenu appartient déjà à l’histoire ancienne. Mais vous avez ma parole. J’épargnerai votre vie si vous faites exactement ce qu’on vous dit de faire.

À nouveau, Dofine hocha la tête.

— J’aurai au moins le privilège de vivre pour pouvoir assister à votre exécution.

— On ne sait jamais, Commandeur, dit Cohl en haussant les épaules. (Il se redressa et sourit à Rella.) Qu’est-ce que je t’avais dit, hein ? Aussi facile que…

— Capitaine ? l’interrompit l’équipier installé à la console de communication. Un vaisseau vient d’émerger de l’hyperespace. Les scanners l’ont identifié comme étant Acquisitor, le cargo de la Fédération.

— Qu’est-ce que tu étais en train de dire, Cohl ? explosa Rella.

Cohl adressa à Dofine un regard véritablement surpris.

— Peut-être n’êtes-vous finalement pas aussi crétin que vous en avez l’air.

Il se hissa hors de la fosse, traversa la passerelle et s’approcha d’un hublot. Rella le rejoignit.

— Changement de scénario, annonça Cohl à la cantonade. L’Acquisitor va lancer ses chasseurs dès qu’il sera à portée de tir. Ordonnez au Chauve-Faucon de concentrer son attaque sur le cargo.

Dofine laissa échapper un petit sourire de satisfaction.

— Il va peut-être falloir dire adieu à votre trésor, après tout, Capitaine Cohl.

Ce dernier le foudroya du regard.

— Je n’ai pas l’intention de m’en aller sans lui, Commandeur. Pas plus que vous. (Il s’empara du poignet pour jeter un coup d’œil au compte à rebours.) Cinquante-cinq minutes.

— Cohl ? appela Rella de façon autoritaire.

Il tourna la tête vers elle.

— Sans l’aurodium, nous ne touchons pas notre argent mon cœur.

Elle pinça sa lèvre inférieure entre ses dents parfaites.

— Certes, mais il est préférable d’être en vie pour le dépenser.

La mort n’est pas de la partie, dit-il en secouant la tête. Pas dans ce jeu-là, en tout cas.

Tout près du pont, un chasseur du Front Nebula, poursuivi par une décharge d’énergie létale, disparut dans une nuée de débris et de gaz chauffés à blanc.

— L’Acquisitor a ouvert le feu, annonça l’un des mercenaires.

Un voile de préoccupation envahit soudain les traits de Rella.

Cohl ignora le regard qu’elle lui lança. Extrayant Dofine de sa chaise de commandement et le hissant sur la passerelle, il poussa son prisonnier vers l’écoutille déchiquetée par laquelle son groupe était arrivé.

Allez, pressons, Commandeur. Notre fenêtre de lancement s’est, comme qui dirait, considérablement rétrécie.

3

Dans la pénombre chaotique du bras hangar à tribord, un dernier conteneur, qui se déplaçait sur chariot répulseur vers la baie de stockage de la zone trois, n’attira guère l’attention. Avec sa forme évoquant une sorte de navet, l’engin de transport était un peu plus imposant que la plupart des autres appareils qui avaient été amarrés dans la zone trois. Il n’était cependant pas aussi gros que le conteneur avec lequel les membres du Front Nebula s’étaient introduits à bord du cargo. Beaucoup moins grand que les barges qui transportaient le minerai, il ne donnait aucune indication du fait que, à l’instar de l’appareil des terroristes, il renfermait dans sa soute une cargaison d’êtres vivants.

Sanglés dans des sièges dos à dos, se tenaient deux humains qui représentaient, sur le plan vestimentaire, l’antithèse absolue de Daultay Dofine. Leurs tuniques et pantalons de couleur claire étaient sommairement ajustés et dépourvus du moindre ornement. Leurs bottes, qui leur montaient jusqu’aux genoux, étaient faites de peaux tannées et aucun des deux ne portait de couvre-chef ou de bijou distinctif.

Leurs vêtements d’allure modeste ne faisaient que renforcer le caractère mystérieux de la mission qu’ils étaient en train d’accomplir. L’énigmatique conteneur était dépourvu de hublots mais des caméras vidéo, dissimulées dans le blindage de l’engin, relayaient des images du hangar vers les moniteurs du poste de pilotage.

En étudiant le capharnaüm laissé par l’équipe Cohl après son incursion dans la soute, le jeune homme assis dans le siège avant remarqua d’une voix un peu nasillarde :

— On peut dire que le Capitaine Cohl nous a laissé une piste fort facile à suivre, Maître.

— Effectivement, Padawan. Mais le chemin que l’on suit pour rentrer dans une forêt n’est pas nécessairement celui que l’on va emprunter pour en ressortir. Projette ta perception autour de toi, Obi-Wan.

Plutôt à l’étroit sur le siège arrière, l’homme plus âgé était également le plus grand des deux. Son large visage arborait une barbe fournie et son épaisse crinière de cheveux grisonnants était attachée en arrière, au-dessus d’un front noble et délicatement bombé. Ses yeux étaient d’un bleu vif et l’arête de son nez puissant se trouvait légèrement aplatie, comme cassée lors d’un accident contre lequel les bactas eux-mêmes seraient restés impuissants.

Son nom était Qui-Gon Jinn.

Obi-Wan Kenobi, son compagnon installé à la console de contrôle de l’engin, possédait un visage juvénile et rasé de frais, un menton fendu d’une fossette et un front droit. Ses cheveux bruns étaient coupés court, exception faite d’une petite tresse qui lui descendait dans la nuque et d’une longue et fine mèche qui passait derrière son oreille droite avant de retomber sur son épaule. Cela symbolisait son rang de Padawan. Très caractéristique du groupe auquel appartenaient Qui-Gon et Obi-Wan, ce mot signifiait à la fois apprenti et protégé.

Ce groupe, cet Ordre, on l’appelait les Chevaliers Jedi.

— Maître ? Est-ce que vous réussissez à repérer leur vaisseau ? demanda Obi-Wan par dessus son épaule.

Qui-Gon se tourna dans son siège et indiqua un conteneur ouvert sur le moniteur qui se trouvait en bas à gauche de la console d’Obi-Wan.

— C’est celui-ci. Ils doivent certainement prévoir une évacuation par une porte de la périphérie intérieure du hangar. Pose-nous à proximité. Fais en sorte que notre écoutille ne se trouve pas directement dans leur axe. Prends garde à ne pas attirer l’attention. Je suis sûr que Cohl a posté des sentinelles.

— Voulez-vous reprendre les commandes, Maître ? demanda Obi-Wan d’un ton maussade.

Qui-Gon laissa échapper un petit sourire.

— Seulement si tu es fatigué, Padawan.

Obi-Wan pinça les lèvres.

— Je me sens très bien, Maître. (Il jeta un coup d’œil à l’un de ses écrans.) Je crois que je nous ai déniché un bon endroit pour nous poser.

Comme si elle se trouvait encore sous le contrôle des droïdes chargés du trafic à l’intérieur du hangar, la navette se posa en douceur sur ses quatre disques d’atterrissage. Les deux Jedi demeurèrent silencieux et observèrent leurs moniteurs de surveillance. Au bout d’un long moment, deux humains, le visage dissimulé derrière un masque à oxygène et des fusils disrupteurs en bandoulière, émergèrent du conteneur de Cohl.

— Vous aviez raison, Maître, dit Obi-Wan tout doucement. Cohl est décidément bien prévisible.

— Il faut s’attendre à tout, Obi-Wan.

L’une des sentinelles fit le tour du conteneur puis rejoignit l’écoutille où l’autre garde l’attendait.

— Voilà notre chance, dit Qui-Gon. Tu sais…

— Oui, je sais ce que j’ai à faire, Maître. Mais je ne comprends toujours pas votre raisonnement. On pourrait surprendre Cohl, ici et maintenant.

— Il est plus important de découvrir l’emplacement de la base du Front Nebula, Padawan. Il sera alors grand temps de mettre un terme aux exploits du célèbre Capitaine Cohl.

Qui-Gon inséra un petit appareil respirateur dans sa bouche et bascula un levier qui commanda l’ouverture de leur écoutille circulaire de proue. Une cacophonie de sirènes stridentes les accueillit. Les deux Jedi sortirent de leur cachette et émergèrent dans la lumière rouge et diffuse de l’éclairage d’urgence qui inondait la soute.

Aucun autre objet n’était plus représentatif de l’Ordre Jedi que ce cylindre d’alliage poli que Qui-Gon et Obi-Wan portaient tous deux à la ceinture. Étant donné l’abondance de poches et de rangements qui ornaient le baudrier ceignant leur tunique, ces cylindres d’une trentaine de centimètres de long pouvaient parfaitement passer pour des sortes d’outil. Effectivement, les Jedi les considéraient ainsi. Mais, en fait, ces armes de lumière, au sens propre comme au sens figuré, étaient utilisées par les Jedi depuis des milliers de générations pour le mandat qu’ils s’étaient choisi, à savoir défendre la paix et la justice au sein de la République Galactique.

Le sabrolaser et ses cristaux focalisés n’étaient cependant pas la véritable source du pouvoir des Jedi. Celui-ci découlait directement du champ énergétique omniprésent qui imprégnait toutes les formes de vie et rassemblait la galaxie en un tout unique. Un champ énergétique que les Jedi appelaient la Force.

L’Ordre avait consacré des dizaines de milliers d’années à l’étude et à la contemplation de la Force. Cette dévotion avait catalysé chez les Jedi des pouvoirs qui dépassaient l’entendement du commun des mortels : déplacer des objets par la seule puissance de son esprit, brouiller les pensées d’un cerveau plus faible, obtenir des visions du futur… Mais, plus que tout, les Jedi étaient en parfaite symbiose avec la vie et, en cela, se retrouvaient alliés à la Force elle-même.

Se mouvant naturellement en silence et avec agilité, Qui-Gon avança en direction de la navette de Cohl, tenant fermement son sabrolaser dans sa main droite. Il profitait de chaque conteneur, de chaque appareil de transport pour se dissimuler dès qu’il en avait la possibilité. Avec le vacarme assourdissant qui régnait dans le hangar, il savait fort bien qu’il ne serait pas facile de distraire les deux gardes. Mais il devait essayer de laisser suffisamment de temps à Obi-Wan pour que celui-ci puisse s’acquitter de sa tâche.

Appuyés au nez bombé d’une navette gisaient la tête allongée et le torse d’un droïde de combat. Tout en ne quittant pas des yeux les deux sentinelles de Cohl, Qui-Gon activa, d’un coup de pouce, le bouton de mise en route de son sabrolaser, juste au-dessus de la poignée crénelée de l’arme.

Un faisceau d’énergie, d’un vert étincelant, se déploya depuis la garde en alliage du sabre, produisant un bourdonnement au contact de l’air. Tenant le sabrolaser d’une seule main, Qui-Gon détacha la tête du droïde d’un coup bref et précis. En même temps, il tendit la main gauche, les doigts bien écartés, et projeta une onde de la Force qui envoya voler la tête tranchée à travers le hangar. Elle retomba sur le sol en produisant un claquement sonore, à environ cinq mètres de l’endroit où se tenaient les deux terroristes.

Ceux-ci se retournèrent brusquement et levèrent leurs armes. À cet instant précis, Obi-Wan sembla se volatiliser pour se diriger vers la navette de Cohl.

Rassemblés à un étage intermédiaire de la sphère centrale, Cohl, Rella, Boiny et le reste de la troupe observaient, bouche bée et les yeux écarquillés, la pile de lingots d’aurodium. On les avait sortis de la chambre forte du Revenu et entassés – avec amour – sur un chariot à répulseurs. D’une beauté hypnotique, les lingots semblaient scintiller sous l’action d’une lueur interne qui changeait constamment et irradiait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Même Dofine et ses quatre officiers de pont avaient du mal à détacher les yeux d’un tel trésor.

— Qu’on me coupe les oreilles et qu’on me traite de sourd ! s’exclama Boiny. Moi qui pensais avoir tout vu…

Cohl sortit brusquement de sa rêverie et se tourna vers Dofine. Les poignets du Neimoidien étaient maintenus dans de resplendissantes menottes paralysantes.

— Acceptez notre gratitude, Commandeur. La plupart des Neimoidiens ne sont pas aussi obligeants.

— Vous êtes allé trop loin, Capitaine, dit Dofine en lui adressant un regard noir.

Cohl haussa ses larges épaules en un geste de dédain.

— Allez donc dire cela au Directoire de la Fédération du Commerce.

Il hocha la tête à l’intention de Rella. Celle-ci entreprit de pousser le chariot. Puis il prit Boiny par l’épaule et le conduisit jusqu’à une console de commande.

— Branche-toi sur l’ordinateur central et demande-lui d’entamer un diagnostic des pompes à carburant. Dès que l’ordinateur repérera le détonateur thermique, il déclenchera le signal d’évacuation générale.

Boiny acquiesça en hochant la tête.

— Ah, et fais en sorte qu’il éjecte dans l’espace tous les cargos et tous les conteneurs, ajouta Cohl.

Dofine écarquilla les yeux comme s’il venait d’avoir une révélation.

— Donc, si je comprends bien, le Lommite a tout de même son importance pour vous, après tout.

Cohl se tourna vers lui.

— Vous me prenez pour quelqu’un qui, d’une manière ou d’une autre, se soucie de ce qui se passe entre la Fédération du Commerce et le Front Nebula.

— Alors, pourquoi tentez-vous de sauver la cargaison ? demanda Dofine, visiblement perplexe.

— Sauver la cargaison ? (Cohl ficha ses poings sur ses hanches et éclata d’un rire franc.) Non, je me contente de fournir à l’Acquisitor un environnement riche en cibles mouvantes, cher Commandeur !

Avec la même, et extraordinaire, discrétion qui lui avait permis de rejoindre la navette des terroristes, Obi-Wan regagna le vaisseau des Jedi.

— Tout est en place, Maître, dit-il juste assez fort pour être entendu dans le vacarme des sirènes gémissantes.

Qui-Gon lui fit signe de passer l’écoutille en premier. Mais à peine Obi-Wan avait-il fait un pas en direction de la navette que tous les conteneurs du hangar semblèrent décoller à l’unisson et se diriger vers l’une ou l’autre des écoutilles de la soute.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Qui-Gon lança autour de lui un regard perplexe.

— Ils éjectent la cargaison dans l’espace.

— Cela ne ressemble pas à un acte terroriste, ça, Maître.

Qui-Gon réfléchit prestement en fronçant les sourcils.

— L’ordinateur de contrôle central n’entreprendrait pas une chose pareille… À moins que le cargo ne soit sérieusement en danger.

— C’est peut-être le cas, Maître.

Qui-Gon acquiesça.

— Quoi qu’il en soit, Padawan, nous ferions bien de retourner à bord de notre navette. À moins que Cohl n’ait failli à sa mission, il y a de grandes chances pour qu’il revienne ici dans les plus brefs délais.

Allongeant la jambe du mieux qu’ils le pouvaient, les membres de l’équipe de Cohl remontaient le vaste hangar tribord vers leur point de rendez-vous, traînant avec eux le chariot à répulseurs chargé de lingots. L’équipage du Revenu, en dépit des masques à oxygène, malgré les coups répétés dans le dos assénés par les terroristes de la pointe de leurs blasters, avait toutes les peines du monde à maintenir l’allure. Partout, les conteneurs et les barges décollaient pour regagner les écoutilles du hangar percées dans les parois extérieures ou intérieures.

Lorsqu’ils eurent atteint la zone trois et la baie où les attendait leur navette, Cohl lui-même était hors d’haleine. Un seul membre de l’équipe numéro un, un Bothan à la fourrure blonde, s’en était sorti. Cohl se refusa intérieurement à se soucier du sort du reste de sa troupe. Tous ceux qui avaient été choisis pour mener cette mission à bien étaient parfaitement conscients des risques qu’ils encouraient.

— Charge l’aurodium, cria Cohl à Boiny par l’intermédiaire du communicateur de son masque respirateur. Rella, compte les survivants et assure-toi que tout le monde embarque.

Daultay Dofine jeta un coup d’œil inquiet au chronomètre de son poignet.

— Et qu’est-ce qu’il advient de nous ? cria-t-il.

Un des humains de l’équipe de Cohl fit un large geste en direction d’une grosse navette qui n’avait pas encore décollé.

— Je vous suggère de vider le chargement de celle-ci et de vous entasser dans ses soutes.

— Mais nous allons mourir ! s’exclama Dofine en clignant plusieurs fois des yeux sous l’effet de la panique.

— C’est un peu l’idée ! répondit l’humain en riant de façon méprisante.

— Mais, j’avais votre parole… dit Dofine en se tournant vers Cohl.

Celui-ci pencha la tête de côté pour lire le temps qu’il restait sur le chronomètre. Il releva ensuite les yeux vers Dofine.

— Si vous vous dépêchez, vous avez des chances de rejoindre une capsule de sauvetage à temps.

4

Obi-Wan attendit que la navette des terroristes ait décollé avant d’enclencher ses réacteurs à répulsion. En plus des vastes portails qui béaient à l’extrémité de chaque hangar, plusieurs portes à endiguement magnétique, de plus petite taille, s’étaient ouvertes dans chaque zone, le long de la périphérie intérieure. Une myriade de cargos et de conteneurs convergèrent alors vers ces issues secondaires. Des embouteillages se formèrent rapidement, cela malgré les efforts de l’ordinateur central pour tenter de superviser l’évacuation.

Obi-Wan comprit qu’il était trop tard pour atteindre le portail principal. Lui et Qui-Gon devraient vite trouver un autre moyen de quitter l’imposant cargo. Mais le jeune Jedi était quelqu’un de très méthodique. Il passa un long moment à étudier le flux du trafic, anticipant les endroits où pourraient se créer les encombrements, avant de décider du cap à suivre.

Cette trajectoire les amena à s’élever au milieu des poutrelles et des grues qui garnissaient le plafond du hangar, avant de redescendre en douceur vers le portail de la zone trois. Effleurant au passage trois conteneurs, Obi-Wan évita de justesse une collision avec une barge qui s’apprêtait à boucher complètement l’ouverture.

Cohl avait quitté la soute quelques minutes auparavant, mais le mouchard déposé sur la coque de son engin par Obi-Wan devait permettre aux Jedi de repérer aisément la navette au beau milieu du va-et-vient des conteneurs abandonnés à eux-mêmes.

— Je les tiens, Maître, dit-il à Qui-Gon, occupé à surveiller les moniteurs arrière de leur vaisseau. Ils se dirigent droit sur la sphère centrale. Je n’arrive pas à discerner s’ils vont la contourner par le dessus ou le dessous, mais ils sont en train d’accélérer.

— Reste avec eux, Obi-Wan. Garde cependant tes distances. Il n’est pas encore temps de leur faire part de notre présence.

Avec son immense sphère centrale d’un blanc immaculé et les vastes croissants de ses deux bras hangars, la partie intérieure du cargo circulaire offrait un paysage des plus extraordinaires. Des flopées d’engins de toutes tailles et de toutes formes jaillissaient continuellement des nombreuses ouvertures pratiquées dans les soutes. Mais les déplacements imprévisibles des conteneurs vomis dans l’espace ne laissèrent guère à Obi-Wan le temps d’admirer la vue. Il partagea son attention entre la balise lumineuse, correspondant au vaisseau de Cohl, qui clignotait sur son écran de surveillance avant et les moniteurs de côté, qui présentaient des images de l’extérieur de la navette.

La plupart des appareils de transport se dirigeaient vers la section inférieure de la sphère de commandement. Le moindre effleurement entre les carlingues des engins causait des réactions en chaîne. De nombreuses barges échappèrent au contrôle de l’ordinateur et partirent en tourbillonnant dans le cosmos. D’autres allèrent s’écraser contre les parois des hangars.

Tout ceci rappela à Obi-Wan un exercice auquel il s’était livré pendant sa jeunesse passée au Temple Jedi sur Coruscant. Le but était, pour un étudiant, de rester fixé sur une seule et unique tâche pendant que cinq instructeurs faisaient tout leur possible pour l’en distraire.

— Attention à notre poupe, Padawan, l’avertit Qui-Gon.

Un conteneur venait juste d’émerger par l’arrière et s’apprêtait à les éperonner dans son ascension. Afin d’éviter le retournement de son appareil, Obi-Wan enclencha la poussée des stabilisateurs d’assiette et parvint, juste à temps, à rétablir l’horizontalité de l’engin. Mais l’opération les força à changer de cap et ils se retrouvèrent soudain sur une trajectoire qui les menait directement vers l’une des passerelles qui reliait l’immense sphère centrale à l’un des hangars.

Obi-Wan jeta un coup d’œil à son scanner et ne vit aucune balise y clignoter.

— Maître, je crois que je les ai perdus.

— Concentre-toi sur ton cap, Obi-Wan, dit Qui-Gon d’une voix très calme. Oublie le moniteur de ton scanner. Laisse la Force te guider.

Obi-Wan ferma les yeux quelques instants puis, suivant son instinct, il ajusta sa course. Tournant de nouveau la tête vers son moniteur, Obi-Wan aperçut la navette de Cohl, devant eux, légèrement sur tribord.

— Je les vois, Maître. Ils se dirigent vers le sommet de la sphère centrale.

— Le Capitaine Cohl n’est pas du genre à s’attarder trop longtemps au sein du reste du troupeau…

Obi-Wan enclencha les propulseurs de l’engin afin d’ajuster son cap et la balise se mit à nouveau à clignoter de façon rassurante sur l’écran de contrôle de son scanner.

Les images de la sphère de commandement emplirent « lors tous les moniteurs vidéo de la navette, détaillant la multitude de niveaux jadis occupés, d’après ce que savait Obi-Wan, par les salles de conférences et les quartiers d’habitation de l’équipage du vaisseau. Ces installations étaient bien antérieures à la décision prise par la Fédération du Commerce de ne plus employer que des ouvriers droïdes. Ils venaient à peine d’atteindre le sommet de la sphère quand un chasseur stellaire isolé traversa leurs écrans de surveillance, déversant le feu de ses canons laser sur une cible qui se trouvait hors de vue.

— Une Ombre Furtive du Front Nebula, dit Qui-Gon, légèrement surpris.

Robuste chasseur aux ailes incurvées vers le bas, l’Ombre Furtive était conçue pour le combat atmosphérique. Mais le groupe terroriste avait modifié ce modèle en y ajoutant des gouvernails de manœuvre supplémentaires et un hyperpropulseur.

— Mais sur quoi sont-ils en train de tirer ? demanda Obi-Wan. Les pilotes de Cohl ont sans doute déjà détruit tous les chasseurs stellaires du Revenu.

— Je suppose que nous le saurons bien assez tôt, Padawan. En attendant, reste concentré sur ce qui nous préoccupe.

Obi-Wan se raidit quelque peu devant cette petite réprimande, mais celle-ci était méritée. Il avait la fâcheuse manie de trop regarder vers l’avenir au lieu de rester fixé sur l’instant présent ou bien d’être en phase avec la Force vivante comme préférait le formuler Qui-Gon.

Bien au-dessus du lisse sommet de la sphère centrale et des encombrantes antennes de surveillance qui dépassaient de la tour de commandement du cargo, la navette de Cohl était en train de forcer l’allure. À grand renfort de manœuvres audacieuses, elle émergea de la horde de conteneurs à la dérive où elle était restée dissimulée. De peur de rester sur le carreau, Obi-Wan poussa sur la commande des gaz.

Au moment où ils atteignirent le pôle supérieur de la sphère, Obi-Wan et Qui-Gon avaient considérablement réduit la distance qui les séparait de l’engin qu’ils pourchassaient. Kenobi s’apprêtait à suivre Cohl dans l’espace profond lorsqu’un autre chasseur stellaire – un Z-95 Chasseur de Tête modifié – passa en trombe sur leurs moniteurs avant d’exploser.

— La bataille semble continuer, dit Qui-Gon.

Émergeant de la zone qui s’étendait entre les bras hangars et la sphère de commandement, les deux Jedi comprirent alors d’où provenaient les tirs de laser qu’ils n’étaient, jusqu’à présent, pas parvenus à identifier. Flottant comme un anneau au-dessus de la face nocturne de Dorvalla, irradié par le feu incessant des vaisseaux du Front Nebula, progressait un autre cargo.

— Les renforts de la Fédération du Commerce, commenta Obi-Wan.

— Ce nouveau cargo pourrait bien compliquer les choses, songea Qui-Gon à voix haute.

— Mais nous sommes certains de tenir Cohl, ce coup-ci.

— Cohl est malin, Obi-Wan. Je suis sûr qu’il avait anticipé quelque chose de ce genre. Il ne passerait pas à l’action sans un plan de secours.

— Mais enfin, Maître, sans le soutien de ses autres vaisseaux…

— Il faut s’attendre à tout, ne rien espérer, l’interrompit Qui-Gon. Contente-toi de garder ton cap.

À l’intérieur de l’étroit cockpit de la navette des terroristes, les huit membres de l’équipage de Cohl vaquaient chacun à leurs tâches respectives.

— Sas extérieur et intérieur verrouillés, Capitaine, annonça Boiny depuis le minuscule espace qu’il occupait un bout de la planche de bord recourbée. Tous les systèmes sont normaux.

— Préparez-vous à couper les répulseurs et à passer sur réacteurs à fusion, dit Cohl tout en vérifiant le harnais de sécurité de son siège.

— Transfert paré, confirma Rella.

— Communications établies, dit un autre. Système basculé sur fréquence d’urgence.

— Espace dégagé, Capitaine. Nous avons franchi la marque des mille mètres depuis la sphère centrale.

— Gardez le cap en douceur, dit Cohl, conscient de la tension qui régnait dans l’air recyclé de l’habitacle. Suivons la même trajectoire sans nous faire remarquer sur dix mille mètres. Ensuite, nous mettrons la gomme.

Rella lui adressa un regard approbatif.

— Planifiez avec précision, exécutez avec perfection…

— … Et évitez de vous faire repérer, avant, pendant ou après, termina Boiny.

— Cap sur la proue du cargo au un-un-sept, leur dit Cohl. Accélérez à zéro point cinq. Réacteurs à fusion parés.

Il se laissa retomber dans son fauteuil et alluma le moniteur de tribord. Le Chauve-Faucon et les autres appareils de soutien parvenaient à tenir l’Acquisitor en respect. Les chasseurs stellaires de la Fédération du Commerce striaient l’espace en tous sens, pourchassés par les pilotes du Front Nebula ou perturbés par les torrents de marchandises qui se déversaient par les soutes grandes ouvertes du Revenu. Il ne restait plus qu’à rejoindre le Chauve-Faucon et à additionner le plus grand nombre de parsecs possible entre la canonnière et l’Acquisitor.

Rella se pencha en avant pour chuchoter à l’oreille de Cohl.

— Si nous survivons à tout cela, je te promets de te pardonner d’avoir accepté une mission pareille.

Cohl ouvrit la bouche pour lui répondre mais Boiny intervint.

— Capitaine ? Un truc bizarre… C’est peut-être un hasard mais nous avons un conteneur qui nous colle au train à six heures.

— Fais voir, dit Cohl en tournant ses yeux violets vers l’écran de contrôle.

— Là, pile au milieu, c’est celui avec le nez en pointe…

Cohl garda le silence pendant quelques instants, puis annonça :

— Changez de cap. Passez au un-un-neuf.

Rella exécuta l’ordre sur-le-champ.

Boiny laissa échapper un petit rire nerveux.

— Le conteneur ajuste sa trajectoire au un-un-neuf.

— C’est quoi ? Une sorte de perturbation gravitationnelle ? demanda un humain appelé Jalan.

— Une perturbation gravitationnelle ? dit Rella d’un ton ironique. Mais par toutes les lunes de Bodgen, qu’est-ce que tu appelles une perturbation gravitationnelle dans un cas pareil ?

— C’est le truc qui empêche Jalan de penser avec discernement, murmura Boiny.

— Fermez-la, vous tous, dit Cohl en passant ses doigts dans sa barbe fournie et en fronçant les sourcils. Peut-on passer cette navette au scanner ?

— On peut toujours essayer.

Cohl poussa un soupir et croisa ses bras puissants sur non ample poitrine.

— Bon, optons pour la prudence. Ramène donc le vaisseau vers le flot des conteneurs.

Maître ? ils sont en train de nous scanner, annonça Obi-Wan. Et ils changent de cap, en plus…

— Ils espèrent se cacher à nouveau au beau milieu de l’encombrement des marchandises, dit Qui-Gon dans sa barbe. Il est temps de leur donner un peu de fil à retordre, Obi-Wan. Déclenche le détonateur thermique dès qu’ils se seront un peu plus éloignés du cargo.

Cohl s’agrippa aux bras de son fauteuil étroit lorsque l’appareil des terroristes heurta quelques-uns des conteneurs qui dérivaient dans l’espace séparant les deux énormes cargos de la Fédération.

— On ne va pas tenir le coup longtemps à ce rythme-là ! annonça Boiny, ses doigts à ventouses recroquevillés sur les instruments de la planche de bord.

— Cohl ! aboya Rella d’un ton sec. Si nous ne sortons pas d’ici rapidement, nous allons plonger directement au milieu des chasseurs stellaires, au cœur du combat !

Cohl fixa le moniteur de surveillance qui se trouvait au-dessus de sa tête.

— Que fait l’autre conteneur ?

— Il imite chacune de nos manœuvres point par point.

L’un des humains jura entre ses dents.

— Qu’est-ce qu’il y a à bord de ce truc ?

— Ou bien « qui » est à bord de ce truc ? dit un autre.

— Quelque chose ne tourne pas rond, dit Cohl en secouant la tête. Ça sent le Bantha faisandé.

Boiny tourna la tête vers lui.

— Je n’ai jamais rencontré de Bantha susceptible de piloter un conteneur de cette façon, Capitaine.

Cohl abattit ses poings sur les bras de son fauteuil d’un air décidé.

— Assez perdu de temps. Enclenchez la propulsion à fusion.

— Ah ! Là, je te retrouve, déclara Rella en se tournant vers les commandes de l’engin.

Soudain, Boiny jaillit hors de son siège, gesticula sauvagement en indiquant l’un des écrans installés devant lui et se mit à bégayer.

— Boiny ! cria Cohl, comme pour tenter de rompre le sortilège dont semblait être victime le Rodien. Exprime-toi !

Boiny fit volte-face. Ses grands yeux noirs lancèrent des éclairs de panique et d’incompréhension.

— Capitaine ! Il y a un détonateur thermique accroché au réacteur de la navette !

Cohl le dévisagea d’un air incrédule.

— Combien de temps avant l’explosion ?

— Cinq minutes. Et le compte à rebours a commencé !

5

Avec ses surfaces stériles, ses stations de contrôle installées dans des fosses sous la passerelle et ses écrans circulaires à plasma qui brillaient comme des aquariums, le pont de l’Acquisitor semblait en tout point identique à celui de son homologue, le Revenu. La seule différence résidait dans le fait que son équipage était au complet et que les huit officiers étaient tous Neimoidiens.

Le Commandeur Nap Lagard observa, par les hublots avant, le Revenu qui flottait dans le lointain. À cette distance, les navires cargos au fuselage bulbeux et les barges de transport qui s’échappaient des soutes ressemblaient à de minuscules points lumineux qui brillaient dans le soleil. Sur les écrans vidéo, les images agrandies révélaient des centaines de conteneurs, déchiquetés par les collisions ou les tirs de laser des chasseurs stellaires, abandonnant leur cargaison de Lommite à l’espace profond. L’ensemble faisait bien peine à voir. Lagard décida qu’il tenterait de récupérer autant de minerai que possible dès qu’il serait parvenu à se débarrasser des terroristes.

La signature du Front Nebula marquait en de nombreux endroits la coque endommagée du Revenu. On ne dénombrait plus les plaques de duracier carbonisées, les blindages défoncés ou les éléments tordus des superstructures. Récemment renforcé et doté d’un bouclier déflecteur plus efficace, l’Acquisitor était parvenu à se garder des dégâts infligés par les attaques de terroristes. De plus, le cargo de la Fédération du Commerce transportait dans ses flancs bien plus de chasseurs stellaires pilotés par des droïdes qu’à l’habitude.

Dès que le cargo avait émergé de l’hyperespace, les appareils du Front Nebula s’étaient jetés sur lui. En coordination avec les batteries de quadrilasers, les chasseurs avaient réussi à tenir leurs ennemis en respect, allant même jusqu’à les repousser vers le Revenu, où le combat faisait actuellement rage. Un nombre incalculable de chasseurs droïdes s’étaient abîmés dans de terribles explosions. De son côté, le Front Nebula n’avait guère été épargné, perdant dans la bataille deux Ombres Furtives et un Z-95 Chasseur de Tête.

Seul le Chauve-Faucon – cette canonnière de la taille d’un cargo léger appartenant au mercenaire connu sous le nom de Capitaine Cohl – n’avait cessé de représenter une menace pour l’Acquisitor, tentant à chaque passage d’affaiblir les nouveaux boucliers déflecteurs du cargo par ses bombardements répétés.

Pourtant, à cet instant précis, le Chauve-Faucon semblait battre en retraite, mettant le cap vers la calotte polaire de la planète Dorvalla. Par les hublots du pont de l’Acquisitor, les tourbillons bleutés de ses réacteurs diminuèrent dans le cosmos.

— On dirait que nous les avons repoussés, remarqua l’un des subalternes de Lagard en langage Neimoidien.

Lagard émit un grognement dubitatif.

— Le Capitaine Cohl a dû certainement donner l’ordre d’abandonner la lutte, continua le subalterne. Apparemment, le Front Nebula préfère nous voir perdre notre cargaison de Lommite dans l’espace plutôt que nous laisser la livrer à notre client sur Sluis Van.

Lagard grogna à nouveau.

— Ils peuvent toujours penser qu’ils ont porté un coup fatal à la Fédération du Commerce. Mais ils reviendront sur leur jugement quand ils apprendront que Dorvalla devra payer les conséquences de leurs actes et sera obligée de se plier à nos restrictions.

Le subalterne hocha la tête.

— La cour nous donnera assurément raison.

Lagard détourna légèrement la tête du hublot.

— Effectivement. Ces actes de terrorisme doivent cesser une bonne fois pour toute.

— Commandeur ? intervint l’officier des communications. Nous venons de recevoir une transmission codée du Commandeur Dofine.

— Envoyée depuis le Revenu ?

— Non, depuis une capsule de sauvetage, Commandeur.

— Passez le message sur audio et préparez les rayons tracteurs pour qu’ils récupèrent la capsule.

Les haut-parleurs du pont se mirent à crachoter.

— Acquisitor, ici le Commandeur Daultay Dofine.

Lagard se précipita vers le centre de la passerelle.

— Dofine ? Ici le Commandeur Lagard. Nous allons vous rapatrier à bord aussi vite que possible.

— Lagard, écoutez-moi attentivement, dit Dofine. Contactez le Vice-Roi Gunray. Il est de la plus haute importance que je m’entretienne avec lui immédiatement.

— Le Vice-Roi Gunray ? Qu’y a-t-il de si urgent ?

— Cela ne regarde que le Vice-Roi, siffla Dofine.

Réalisant qu’il venait quelque peu de perdre la face, Lagard rétorqua :

— Et qu’en est-il du Capitaine Cohl, Commandeur Dofine ? A-t-il pris possession de votre vaisseau ?

Le bref silence de Dofine assura à Lagard que sa remarque avait fait mouche.

— Le Capitaine Cohl s’est enfui du cargo à bord d’une navette maquillée en conteneur.

Lagard se tourna vers les hublots.

— Pouvez-vous l’identifier ?

— L’identifier ? demanda brusquement Dofine. C’est un conteneur qui ressemble à des centaines d’autres conteneurs.

— Et le Revenu ?

— Il est sur le point d’être réduit en miettes !

À l’intérieur de la navette des terroristes, Boiny étudiait sa console avec consternation.

— Trente secondes avant la détonation.

— Cohl ! hurla Rella puisque celui-ci ne réagissait pas. Fais quelque chose !

Cohl la dévisagea, les lèvres pincées.

— Bon, d’accord, éjectez la coque…

À l’unisson, les terroristes laissèrent échapper un soupir de soulagement. Boiny pianota un code sur le clavier numérique de sa console.

— Charges activées, annonça le Rodien. Séparation dans dix secondes.

Cohl fit la grimace.

— C’est dans un moment pareil qu’on aimerait voir les visages de ses adversaires.

Qui-Gon et Obi-Wan observaient, sur leurs écrans respectifs, le conteneur de Cohl. Brusquement, une série de petites explosions se produisit sur le pourtour équatorial du vaisseau à la coque bombée. Les deux parties de la carlingue se séparèrent, dévoilant la navette oblongue qui était dissimulée à l’intérieur.

Les propulseurs à fusion de l’appareil s’allumèrent et l’engin s’éjecta prestement de son cocon d’acier. Quelques instants plus tard, la partie inférieure de la coque abandonnée explosa.

— Ah, ça, c’était notre détonateur thermique, dit Qui-Gon. Et le détecteur ?

— Placardé contre la carlingue de la navette et toujours en état de marche, Maître, répondit Obi-Wan en observant la balise clignotant sur son écran. Encore une fois, vous êtes parvenu à anticiper les actions du Capitaine Cohl.

— Je n’y serais pas arrivé sans ton aide, Padawan. Tu sais ce que tu as à faire.

Obi-Wan sourit et se pencha sur ses écrans de contrôle.

— À ce moment précis, j’aimerais bien voir la tête du Capitaine Cohl.

La bouche de Cohl s’entrouvrit quand il observa la coque du conteneur qui les poursuivait en train d’exploser pour se séparer en deux sections distinctes. À l’intérieur se trouvait un Lancier Corellien dépourvu d’empennage. L’engin, de la pointe du fuselage aux ailerons de queue, était recouvert d’une couche de peinture cramoisie.

— Il porte les couleurs de Coruscant ! dit Boiny, stupéfait. C’est un vaisseau du Département Judiciaire.

— Il adapte chacune de ses manœuvres aux nôtres, annonça Rella tout en pilotant la navette des terroristes au milieu de la nuée de conteneurs à la dérive et de fragments de Lommite en suspension dans l’espace.

— Il gagne du terrain ! ajouta Boiny.

Rella se refusa à accepter la situation.

— Depuis quand les gars du Judiciaire sont-ils capables de piloter comme ça ?

— Qui d’autre pourrait bien être aux commandes ? demanda l’un des humains. Pas un Neimoidien, en tout cas.

Cohl et Rella échangèrent un regard qui en disait long.

— Des Jedi ? lancèrent-ils en chœur.

Cohl réfléchit à l’hypothèse puis secoua la tête.

— Qu’est-ce que les Jedi peuvent bien faire dans le coin ? Nous sommes loin de l’espace républicain. En plus, personne – je dis bien personne – n’était au courant de cette opération.

Boiny et le reste de l’équipage acquiescèrent.

— Le Capitaine a raison. Personne n’était au courant de cette affaire.

Mais une vague incertitude pointa dans la voix du Rodien. Cohl s’aperçut immédiatement que toute son équipe était en train de l’observer.

— Vraiment personne, Cohl ? s’empressa de demander Rella.

— Personne en dehors du Front Nebula, en tout cas, lui répondit-il en fronçant les sourcils.

— C’est peut-être la Force qui leur a vendu la mèche, marmonna Boiny.

Rella posa les yeux sur son écran.

— On peut encore rejoindre le Chauve-Faucon, de toute façon.

Cohl se pencha pour observer l’espace par le hublot panoramique de la navette.

— Où est-il ?

— Au point de rendez-vous prévu, au-dessus du pôle de Dorvalla.

Au bout d’un long moment, comme Cohl ne répondait pas, elle ajouta :

— Si tu veux, je peux nous faire tourner en rond jusqu’à ce que tu décides de la marche à suivre…

Cohl releva les yeux vers Boiny.

— Passe la surface de la coque de la navette à l’analyseur.

— Passer la coque au scanner ? demanda le Rodien d’un ton dubitatif.

— Fais vite, ajouta brusquement Cohl.

Boiny se pencha sur sa console puis se raidit dans son siège.

— On nous a posé un détecteur !

— Ils espèrent nous suivre à la trace, dit Cohl en plissant les yeux.

— Correction, Cohl, dit Rella. Ils nous suivent déjà à la trace.

Cohl ignora la remarque et s’adressa de nouveau à Boiny.

— Combien de temps avant la destruction du Revenu ?

— Sept minutes.

— Est-ce que tu peux extrapoler la direction de l’explosion et la forme de l’onde de choc ?

Boiny et Rella échangèrent un regard perplexe.

— Heu, oui, jusqu’à un certain point, dit le Rodien d’une voix hésitante.

— Eh bien, vas-y. Donne-moi la meilleure estimation possible du diamètre de la déflagration et de la propagation du nuage de débris.

Boiny avala sa salive de travers.

— Même ma meilleure estimation pourrait être fausse à plus ou moins quelques centaines de kilomètres, Capitaine.

Cohl réfléchit en silence puis annonça à Rella :

— Allez, demi-tour et en vitesse !

Elle le dévisagea.

— D’accord, je le confirme : tu as perdu la raison !

— Tu m’as bien entendu, aboya Cohl. On retourne au cargo !

Sous le portail magnétique du bras hangar bâbord de l’Acquisitor, Daultay Dofine s’extirpa gauchement de la capsule de sauvetage cylindrique que les puissants rayons tracteurs du cargo venaient de récupérer.

Le navigateur et le reste de l’équipage débarquèrent à leur tour.

Le Commandeur Lagard s’avança pour les accueillir.

— C’est un grand honneur pour nous de pouvoir porter secours à une personne si célèbre, dit-il.

Dofine ajusta les pans de son manteau et rajusta sa mitre de commandement.

— Oui, oui, je n’en doute pas, répondit-il. Avez-vous fait ce que je vous ai demandé ? Avez-vous contacté le Vice-Roi Gunray ?

Lagard se tourna vers la mécanochaise Neimoidienne qui l’avait accompagné depuis la passerelle.

— Le Vice-Roi est impatient d’entendre ce que vous avez à lui dire. Tout comme moi, Commandeur.

Dofine passa devant Lagard et alla se poster près du siège mobile. Celui-ci, répondant sans aucun doute à un ordre donné à distance par le Commandeur de l’Acquisitor, se mit immédiatement en mouvement en direction du sas menant à la sphère centrale.

Produit par les Ateliers Affodies de la Pure Neimoidia, l’étrange et effroyablement coûteux appareil était équipé de deux jambes postérieures en forme de lames recourbées, terminées par des pieds dotés d’une griffe unique, ainsi que d’une paire de membres articulés de guidage, eux-mêmes adjoints de doubles crochets. Les motifs taillés au laser qui couvraient sa surface métallique rappelaient les détails de la carapace du Scarabée Royal de Neimoidia. Maintenu en équilibre par un système gyroscopique, le siège à haut dossier représentait plus un symbole de hiérarchie qu’un moyen de locomotion véritablement pratique. Dofine comprit tout de suite que la mécanochaise n’avait pas été amenée jusqu’à lui pour son confort personnel.

Là où aurait dû normalement se trouver l’assise était installée une plaque de projection holographique. Une image tridimensionnelle miniature se matérialisa. Le Vice-Roi Nute Gunray en personne, le chef incontesté du Cercle des Initiés Neimoidiens et l’un des sept membres du directoire de la Fédération du Commerce, apparut. Des dérèglements d’origine interstellaire strièrent la transmission de diagonales irrégulières.

— Vice-Roi, dit Dofine, s’inclinant très obséquieusement.

Il se releva brusquement et partit au petit trot afin de rejoindre la mécanochaise qui n’avait cessé d’avancer.

Gunray avait une mâchoire un peu prognathe et sa lèvre inférieure, très épaisse, recouvrait complètement sa bouche. Une profonde fissure séparait son front proéminent en deux lobes latéraux. Sa peau était particulièrement soignée, et maintenue dans un élégant bleu-gris par de fréquents massages et une grande consommation de moisissures des plus raffinées. Une tunique rouge et orange tombait de ses épaules étroites. Un pourpoint marron, à encolure ronde, lui descendait jusqu’aux genoux. À son cou pendait une plaque pectorale constituée d’éclats d’electrum en forme de larmes allongées. Une tiare noire, à triple crête, équipée d’une paire d’oreillettes tombantes, ceignait son crâne majestueux.

— Qu’y a-t-il donc de si urgent, Commandeur Dofine ? demanda Gunray.

— Vice-Roi, je suis au regret de vous annoncer que le Revenu est tombé aux mains des membres du Front Nebula. La cargaison de Lommite dérive actuellement en perdition dans l’espace et, au moment où je vous parle, un engin explosif égrène les secondes qui nous séparent de la destruction définitive du cargo.

Se rappelant qu’il avait oublié d’enlever le chronomètre qu’il portait au poignet, Dofine dissimula ses deux mains dans les longs replis de ses manches.

— Donc, le Capitaine Cohl a encore frappé, dit Gunray.

— Oui, Vice-Roi. Mais je suis également porteur de nouvelles d’une nature encore plus alarmante. (Il regarda tout autour de lui, espérant que Lagard ne pouvait pas l’entendre. Ce qui, bien entendu, n’était absolument pas le cas.) La cargaison secrète de lingots d’aurodium, se décida-t-il enfin à dire, Cohl était au courant. J’ai bien été obligé de la lui céder.

S’attendant à être répudié, voire pire, Dofine baissa les yeux de honte et laissa la mécanochaise prendre un peu d’avance sur lui. Mais la réaction du Vice-Roi le prit par surprise.

— Votre vie était menacée. Tout comme celle de vos équipiers.

— Tout à fait, Excellence.

— Alors, relevez la tête, Commandeur Dofine, dit Gunray. Car ce qui s’est passé aujourd’hui pourrait bien être un avantage pour la Fédération du Commerce et une bénédiction pour tous les Neimoidiens.

— Une bénédiction, Vice-Roi ?

Gunray hocha la tête.

— Je vous ordonne d’assumer à présent le commandement de l’Acquisitor. Rappelez tous les chasseurs stellaires à leurs bases de départ et abandonnez le combat.

— Cohl a remis le cap vers le cargo, dit Obi-Wan depuis la console de contrôle de la navette du Département Judiciaire. À votre avis, est-ce qu’il n’aurait pas dupé l’ordinateur en le forçant à éjecter sa cargaison, même si le vaisseau ne courrait aucun danger ?

— J’en doute fort, dit Qui-Gon. (Il approcha son visage de la verrière de transparacier du Lancier.) Les vaisseaux de soutien de Cohl – y compris sa corvette – sont en train de s’éloigner à toute vitesse du Revenu.

— C’est exact, Maître. Même l’Acquisitor a fait machine arrière.

— Alors, nous pouvons en conclure que la destruction du cargo est irrémédiable. Pourtant, le Capitaine Cohl fonce la tête la première droit dessus…

— Tout comme nous, d’ailleurs, Maître, s’empressa d’ajouter Obi-Wan.

— Qu’est-ce qui peut bien se passer dans l’esprit de Cohl ? se demanda Qui-Gon à voix haute. Ce n’est pas dans sa manière d’entreprendre des actes désespérés, Obi-Wan. Encore moins des actes suicidaires.

— La navette ne décélère pas et conserve toujours la même trajectoire. Cohl file droit vers le bras hangar de tribord.

— Exactement l’endroit d’où il vient.

Obi-Wan plissa le front, exprimant ainsi son inquiétude.

— Maître ? Nous approchons dangereusement. Si la destruction de ce cargo est effectivement irrémédiable…

— Je le sais bien, Padawan. Je le sais bien. Peut-être que le Capitaine Cohl est en train de nous tester…

Obi-Wan attendit un long moment avant de laisser son inquiétude transparaître dans sa voix.

— Maître ?

Qui-Gon observa la navette plonger vers le centre de l’énorme disque que représentait le cargo de la Fédération. Il projeta les ondes de la Force et n’apprécia pas du tout ce qu’il perçut en retour.

— Abandonne la poursuite, Obi-Wan, dit-il soudain. Ne perdons pas de temps !

Obi-Wan enclencha la commande des propulseurs du Lancier à fond et tira brusquement sur le manche. À pleine puissance, l’appareil monta en chandelle et vira pour s’éloigner du cargo.

Et soudain, le Revenu explosa. Depuis l’intérieur du cockpit du Lancier, on eut alors l’impression que quelqu’un venait de tirer un rideau d’un blanc étincelant par-dessus la verrière. Le petit engin reçut un coup par l’arrière qui l’envoya tourbillonner sur la crête de l’onde de choc de la détonation. D’énormes morceaux de duracier en fusion filèrent de tous côtés, pareils à des comètes. Le Lancier se mit à vibrer, atteignant presque son point limite de dislocation. Les systèmes de bord furent victimes de courts-circuits et crachèrent des cascades d’étincelles. Les moniteurs vidéo se couvrirent de zébrures et de parasites avant de s’éteindre définitivement.

Tournant la tête, Obi-Wan observa par-dessus son épaule le Revenu exploser en une myriade de fragments. Les zones portails des deux bras hangars se heurtèrent brièvement, sous l’impulsion de la déflagration, avant de se repousser mutuellement et de tournoyer dans l’espace comme deux croissants à la dérive. La sphère centrale et la tour de commandement se séparèrent des blocs de compensation des accélérateurs et de ce qui restait du trio de réacteurs de propulsion.

Dans le lointain, l’Acquisitor était en train de gagner l’abri offert par la face nocturne de Dorvalla. La corvette de Cohl et deux chasseurs stellaires de soutien s’écartèrent de l’orbite de la planète et filèrent dans l’hyperespace.

— Dorvalla est sur le point de gagner une nouvelle lune ou bien d’être victime d’un météore particulièrement dévastateur, dit Obi-Wan dès qu’il en eut l’occasion.

— J’ai bien peur que ta seconde hypothèse ne se vérifie, dit Qui-Gon. Appelle Coruscant. Informe le Conseil des Réconciliations que Dorvalla a besoin de secours d’urgence dans les plus brefs délais.

— Je vais essayer, Maître.

Obi-Wan entreprit de basculer un certain nombre d’interrupteurs de sa console, espérant que les systèmes de communication avaient survécu à la perturbation électronique qui avait accompagné l’explosion.

— Des nouvelles de la navette de Cohl ?

Obi-Wan baissa les yeux sur son écran.

— Aucun signal du détecteur.

Qui-Gon ne répondit pas.

— Maître ? Je sais que Cohl déteste la Fédération du Commerce, mais est-ce au point de faire si peu de cas de sa propre vie ?

Qui-Gon prit un moment pour répondre.

— Quelles sont les sixième et septième Règles de confrontation, Padawan ?

Obi-Wan essaya de se les remémorer.

— La sixième, c’est : « Déterminer les inconvénients et les avantages en toutes choses. »

— Non, ça c’est la cinquième.

Obi-Wan réfléchit à nouveau.

— « Faire toujours preuve de prudence, y compris dans les situations les plus insignifiantes » ?

— C’est la huitième.

— « S’entraîner à y voir toujours clair. »

— Oui, dit Qui-Gon. C’est la sixième. Et la septième ?

Obi-Wan secoua la tête.

— Je suis désolé, Maître, mais je ne m’en souviens pas.

— « Ouvrir les yeux face à ce qui n’est pas évident. »

Obi-Wan médita la phrase quelques instants.

— Alors tout ceci n’est pas terminé.

— Pas vraiment, jeune Padawan. J’ai même bien peur qu’il ne s’agisse d’un effrayant commencement.

Coruscant

6

Les quatre murs du bureau de Finis Valorum, installé au sommet de l’édifice le plus majestueux, pour ne pas dire le plus grandiose, du quartier gouvernemental, étaient faits de transparacier. Les panneaux étaient reliés aux renforts des structures par des galons continus de petits triangles disposés en quinconce.

La ville planète qu’était Coruscant – « Sphère Scintillante », « Joyau du Noyau », « Cœur cyanosé de la République Galactique » – s’étendait de tous côtés dans un étalage de dômes luxuriants, de flèches architecturales acérées et de superstructures dotées de terrasses qui montaient vers les cieux. Les immeubles les plus hauts évoquaient des fusées interstellaires démesurées, qui n’auraient jamais quitté leur base de lancement, ou bien les pentes escarpées, ravagées de lave solidifiée et érodées par les vents, de volcans éteints depuis longtemps. Certains dômes ressemblaient à des hémisphères aplatis perchés sur des bases cylindriques, alors que d’autres, pareils à des bols de céramique tournés à la main, paraissaient dotés de couvercles coniques effilés.

Les stries du trafic aérien, guidé par des convoyeurs magnétiques, se mouvaient à grande allure au-dessus du paysage urbain. Des appareils de transport, des aérobus, des taxis volants et des limousines allaient et venaient entre les hautes tours et les ravins profonds, comme des bancs de poissons exotiques. Cependant, au lieu de chercher à se nourrir, ces curieux animaux s’employaient en fait à distribuer les différentes richesses de la galaxie aux milliards d’individus qui peuplaient Coruscant.

Malgré tout le temps que Valorum avait passé à admirer cette vue – à savoir de façon presque quotidienne depuis son accession au poste de Suprême Chancelier de la République, sept ans auparavant –, il ne s’était pas encore lassé du spectacle permanent qu’offrait Coruscant. Le centre politique de la galaxie ne s’avérait ni très grand ni particulièrement accidenté. Mais les innombrables transformations survenues au cours de son histoire l’avaient transformé en une civilisation verticale, où les différentes strates empilées les unes sur les autres rappelaient beaucoup plus l’organisation de la vie sous les océans qu’une existence purement atmosphérique.

Le bureau principal de Valorum se trouvait au niveau inférieur du dôme où siégeait le Sénat Galactique. Mais le Chancelier y était en général enseveli sous les demandes, requêtes et affaires en cours. Il préférait donc réserver l’annexe haut perchée pour des rencontres d’ordre plus privé.

Ses mains pâles croisées dans son dos, le Chancelier se tenait devant une fenêtre de transparacier qui faisait face à l’aube. Pour lui, cependant, la journée de travail était entamée depuis fort longtemps. Valorum portait une tunique magenta à col haut et à double rabat, un pantalon assorti et un large ceinturon. La lumière du sud, polarisée par les panneaux de transparacier, inondait la pièce. Mais l’unique interlocuteur du Chancelier avait préféré se choisir un fauteuil hors de la zone éclairée par les rayons du soleil.

— J’ai bien peur, Suprême Chancelier, que nous ne soyons face à un défi de proportions monumentales, dit le Sénateur Palpatine, assis dans l’ombre. Avec l’atmosphère tendue qui règne à ses frontières les plus lointaines et le vent de corruption qui souffle en son sein, la République menace sérieusement de s’écrouler sur ses bases. Un retour à l’ordre est nécessaire, nous devons imposer des directives qui rétabliront l’équilibre. Il ne faut pas, non plus, ignorer les solutions les plus drastiques.

Certes, les propos reflétaient une humeur et un sentiment généralisés, mais les mots de Palpatine semblèrent transpercer la poitrine de Valorum comme une épée. Le fait de savoir que tout cela n’était que pure vérité rendait les choses encore plus difficiles à accepter. Il tourna le dos à la fenêtre et regagna sa table de travail. Il se laissa choir dans un fauteuil particulièrement moelleux.

Vieillissant avec distinction, Valorum portait des cheveux argentés coupés très court afin de dissimuler sa calvitie naissante. Des cernes de lassitude soulignaient ses yeux d’un bleu perçant, eux-mêmes surmontés de sourcils noirs et broussailleux. Ses traits sévères et sa voix grave contrastaient avec son caractère compatissant et son intellect perpétuellement sur le qui-vive. Mais, en tant que dernier descendant d’une dynastie politique dont les origines remontaient à plusieurs milliers d’années – une dynastie que beaucoup croyaient affaiblie par sa longévité inhabituelle –, il n’était jamais parvenu à se débarrasser d’une indifférence affichée assez patricienne.

— Où nous sommes-nous trompés ? demanda-t-il d’une voix à la fois ferme et triste. Comment sommes-nous parvenus à ne pas tenir compte des signes avant-coureurs pendant toutes ces années ?

Palpatine lui adressa un regard compréhensif.

— La faute ne nous incombe pas, Suprême Chancelier. Elle réside dans les systèmes stellaires les plus distants et dans les conflits civils d’iniquité qui y ont éclaté. (Sa voix était modulée avec précaution, il semblait peser chacun de ses mots afin de ne pas sombrer dans la colère ou la panique.) Pour exemple, ces récents événements survenus à Dorvalla…

Valorum hocha sobrement la tête.

— Le Département Judiciaire m’a demandé un entretien. Je dois les rencontrer tout à l’heure afin qu’ils me fassent part des derniers événements.

— Peut-être puis-je vous épargner ce désagrément, Suprême Chancelier, en vous communiquant au moins ce que j’ai entendu dans les couloirs du Sénat.

— Des rumeurs ou des faits ?

— Un peu des deux, je suppose. Le Sénat grouille de délégués qui interprètent les événements à leur façon sans prendre soin d’analyser les faits.

Palpatine marqua une pause afin de rassembler ses pensées.

Ses yeux d’un bleu aquatique, surplombés de paupières lourdes, séparés par l’arête de son nez droit et fin, illuminaient son visage d’une pâleur presque pâteuse. Ses cheveux roux, qui avaient perdu l’éclat de leur jeunesse, étaient coiffés en arrière depuis le sommet de son front et retombaient en boucles épaisses derrière ses oreilles. Un style typique des provinces des systèmes extérieurs. Sa manière de se vêtir témoignait également de sa propension à respecter les coutumes de sa planète natale, favorisant les tuniques brodées aux cols doubles en V et les capes de tissu matelassé passées de mode.

Délégué du Secteur représentant le monde distant de Naboo et des trente-six planètes habitées qui y étaient affiliées, Palpatine s’était forgé une réputation d’intégrité et de franchise, lui permettant de gagner l’estime de nombre de ses confrères Sénateurs. Comme il l’avait spécifié à Valorum au cours de plusieurs entretiens, à la fois publics et privés, ses intérêts le poussaient à passer à l’action quand cela s’avérait nécessaire plutôt que d’obéir aveuglément à ces lois et règles qui avaient transformé le Sénat en un enchevêtrement inextricable de procédures.

— Comme le Département Judiciaire vous le confirmera certainement, dit-il enfin, les mercenaires qui ont attaqué et détruit le cargo Revenu de la Fédération du Commerce étaient à la solde du groupe terroriste du Front Nebula. Il semble évident qu’ils sont parvenus à s’introduire à bord du vaisseau avec la complicité des dockers de Dorvalla. Reste encore à déterminer comment le Front Nebula a appris que le cargo transportait un important chargement d’aurodium. Mais il est clair que le Front Nebula prévoyait d’utiliser l’aurodium pour le financement de nouveaux actes de terrorisme dirigés contre la Fédération du Commerce, voire contre certaines des colonies de la République sur la Bordure Extérieure.

— Prévoyait ? demanda Valorum.

— Nos renseignements nous apprennent que le Capitaine Cohl et son équipe d’assassins ont trouvé la mort dans l’explosion qui a détruit le Revenu. Mais il s’avère que cet incident a généré des répercussions considérables.

— Je suis au courant de certaines d’entre elles, répliqua Valorum avec une pointe de dégoût. À la suite de ces raids incessants et de ces attaques, la Fédération du Commerce envisage de demander à la République d’intervenir ou bien, si cette requête n’obtient pas gain de cause, de faire voter par le Sénat une augmentation de son contingent de droïdes.

Palpatine serra les lèvres en une ligne très fine et hocha la tête.

— Je dois avouer, Suprême Chancelier, que ma première réaction a été de refuser catégoriquement leur requête. La Fédération du Commerce est déjà beaucoup trop puissante – tant sur le plan financier que militaire. Cependant, je suis, depuis, quelque peu revenu sur ma décision.

Valorum le dévisagea avec intérêt.

— Je serais heureux de connaître le fond de votre pensée.

— Eh bien, pour commencer, la Fédération du Commerce est principalement constituée d’entrepreneurs, pas de guerriers. Les Neimoidiens, tout particulièrement, sont couards dès qu’on parle d’autre chose que de commerce. Leur accorder la permission d’augmenter leurs défenses droïdes – sans sombrer dans l’excès, cela va de soi – ne m’inquiète pas plus que cela. D’autant plus qu’il pourrait bien y avoir un réel avantage dans cette affaire.

Valorum croisa ses doigts et se pencha en avant.

— Quel type d’avantage ?

Palpatine inspira profondément.

— En échange de la satisfaction de leur requête, que ce soit pour une intervention ou pour une augmentation de leurs effectifs de défense, le Sénat pourrait alors demander à ce que toutes les transactions effectuées dans les systèmes distants soient sujettes à une taxation Républicaine.

Valorum se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, visiblement déçu.

— Nous avons déjà évoqué cette éventualité, Sénateur. Vous et moi savons fort bien qu’une grande majorité du Sénat ne se soucie guère de ce qui se passe dans les systèmes distants et encore moins dans les zones de libre-échange. En revanche, les Sénateurs se soucient de ce qu’il va advenir de la Fédération du Commerce.

— Oui, parce que les poches intérieures d’un grand nombre de tuniques sénatoriales sont pleines à craquer de pots-de-vin versés par les Neimoidiens.

Valorum s’ébroua.

— Le relâchement semble être à l’ordre du jour.

— Indubitablement, Suprême Chancelier, dit Palpatine d’un ton indulgent. Mais ce n’est pas une raison pour laisser une telle pratique se développer.

— Bien sûr que non, dit Valorum. Au cours de mes deux mandats, j’ai cherché à mettre un terme à cette corruption qui mine le Sénat, à dénouer cet enchevêtrement de coutumes et de procédures qui nous tient pieds et poings liés. Nous mettons des législations en place, pour découvrir immédiatement que nous sommes incapables de les appliquer. Les comités prolifèrent comme des virus, sans la moindre ligne de conduite ni le moindre dirigeant. On ne compte pas moins de vingt comités distincts juste pour décider de la décoration des couloirs du Sénat ! La Fédération du Commerce a prospéré en tirant le meilleur parti de cette lourdeur bureaucratique que nous avons nous-mêmes instaurée. Les dossiers de plaintes déposées contre la Fédération n’en finissent pas de prendre la poussière dans les tribunaux, le temps que les commissions étudient en détail chacun des points litigieux. Il n’est pas surprenant que des planètes comme Dorvalla, ou tous les mondes qui bordent la Voie Marchande de Rimma, soutiennent des groupes terroristes comme le Front Nebula. Mais la taxation a finalement peu de chance de résoudre tout cela. En fait, une telle action pourrait amener la Fédération du Commerce à abandonner, purement et simplement, les systèmes distants en faveur de transactions plus lucratives avec les mondes du Noyau.

— Ce qui priverait Coruscant, et certains de ses voisins, de ressources importantes et de produits de luxe en provenance des systèmes distants, intervint Palpatine. Il paraît évident que les Neimoidiens vont considérer cette taxation comme une sorte de trahison, puisque la Fédération du Commerce contrôle presque toutes les routes hyperspatiales qui relient le Noyau aux systèmes distants. Quoi qu’il en soit, il pourrait également s’agir d’une occasion que la plupart d’entre nous attendent depuis longtemps. Nous aurions la possibilité d’exercer un pouvoir sénatorial sur le trafic de ces voies marchandes.

Valorum réfléchit brièvement à cette hypothèse.

— Mais cela pourrait être un suicide politique…

— Oh, j’en suis parfaitement conscient, Suprême Chancelier. Les partisans de la taxation seront les victimes d’attaques sans merci de la part de la Guilde Marchande, du Techno Syndicat et de l’ensemble des conglomérats de fret qui détiennent des franchises d’opération dans les zones de libre-échange. Mais la mesure me semble appropriée.

Valorum secoua lentement la tête. Il se leva de son siège et marcha jusqu’à la fenêtre.

— Rien ne me ferait plus plaisir que de tempérer les actions de la Fédération du Commerce.

— Alors il est temps d’agir, ajouta Palpatine.

Valorum laissa son regard errer sur les tours qui se dressaient dans le lointain.

— Puis-je compter sur votre soutien ?

Palpatine se leva et le rejoignit près de la baie vitrée.

— Permettez-moi de parler en toute franchise. Ma position de représentant des systèmes distants me place dans une situation quelque peu inconfortable. Ne vous méprenez pas, Suprême Chancelier, je suis de votre côté en prônant le contrôle centralisé et la mise en place des taxes. Mais Naboo, et les autres systèmes distants, seront sans aucun doute forcés de compenser les charges qui découlent de cette nouvelle taxation en s’allouant les services de la Fédération du Commerce plus qu’ils ne le font actuellement. (Il marqua une brève pause.) Je me verrai donc contraint d’agir avec la plus grande circonspection.

Valorum hocha à peine la tête.

— Cela étant dit, s’empressa d’ajouter Palpatine, soyez assuré que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour rallier le Sénat à la cause de cette taxation.

Valorum se tourna légèrement en direction de Palpatine et laissa échapper un sourire discret.

— Comme toujours, je vous suis reconnaissant pour vos précieux conseils, Sénateur. Surtout en ce moment, avec tous ces troubles qui pointent dans votre système d’origine.

Palpatine soupira avec insistance.

— Malheureusement, le Roi Veruna se trouve lui-même plongé en plein scandale. Même si, lui et moi n’avons jamais eu l’occasion de nous retrouver face à face afin de discuter de la façon d’augmenter l’influence de Naboo sur la République, je me fais du souci pour lui. Les ennuis dont il est victime pourraient bien avoir des retombées néfastes sur Naboo et, également, sur un grand nombre des mondes voisins.

Valorum croisa ses mains derrière son dos et gagna, à grands pas, le centre de la spacieuse salle. Il se tourna brusquement pour faire face à Palpatine. Son expression indiqua clairement que ses pensées s’étaient à nouveau focalisées sur des problèmes d’ordre plus général.

— Est-il concevable que la Fédération du Commerce accepte cette taxation en échange d’un assouplissement de la limitation des systèmes de défense que nous lui avons imposée ?

Palpatine assouplit ses longs doigts et se caressa le menton.

— La marchandise transportée, quelle que soit sa nature, est très précieuse pour les Neimoidiens. Les assauts répétés des pirates et des terroristes sur leurs vaisseaux les ont poussés dans leurs derniers retranchements. Dans un premier temps, ils seront opposés à cette taxation mais, au bout du compte, ils finiront bien par la tolérer. La seule autre solution serait de prendre des mesures directes à l’encontre des groupes qui les attaquent. Mais je sais très bien que vous y êtes opposé.

Valorum l’approuva d’un hochement de tête déterminé.

— Cela fait des générations que la République se refuse à mettre en place un pouvoir militaire et je ne tiens pas du tout à être l’individu qui l’instaurerait à nouveau. Coruscant doit demeurer un lieu où les groupes peuvent se rencontrer pour trouver des solutions pacifiques à leurs conflits. (Il inspira profondément.) La meilleure façon d’agir serait d’autoriser la Fédération à s’équiper de protections lui permettant de se défendre contre les actes de terrorisme. Après tout, le Département Judiciaire ne peut obliger les Jedi à se consacrer exclusivement au problème des Neimoidiens.

— Non, dit Palpatine. Les Judiciaires et les Chevaliers Jedi ont tout de même des choses plus importantes à faire que de maintenir la sécurité des voies spatiales commerciales.

— Heureusement que cela ne change pas, dit Valorum d’un ton pensif. Où croyez-vous que nous serions aujourd’hui, sans le soutien des Jedi ?

— J’ose à peine l’imaginer.

Valorum avança de quelques pas et posa ses mains sur les épaules de Palpatine.

— Vous êtes un excellent ami, Sénateur.

Palpatine lui retourna le geste de sympathie.

— Mes intérêts sont ceux de la République, Suprême Chancelier.

7

Enchâssée d’un pôle à l’autre dans le permabéton, le plastacier et des milliers d’autres matériaux divers et variés, la planète Coruscant semblait invulnérable aux assauts du temps et des multiples agents de la détérioration irréversible.

On racontait qu’un individu pouvait passer son existence tout entière sur Coruscant sans éprouver le besoin de quitter l’immeuble qu’il occupait. S’il venait à l’idée de quelqu’un de consacrer sa vie à l’exploration de la planète, il ne réussirait à couvrir qu’à peine quelques kilomètres carrés. Autant essayer de voyager jusqu’aux frontières les plus lointaines de la République. La surface originelle de la planète était oubliée depuis si longtemps, et si rarement visitée, qu’elle était devenue un monde à part entière d’une dimension presque mythique. Ses habitants se vantaient d’ailleurs du fait que leur royaume souterrain n’avait pas vu la lumière du jour depuis plus de vingt-cinq mille années standard.

Plus près des cieux, cependant, là où l’air était continuellement filtré et où d’immenses miroirs relayaient les rayons du soleil vers les canyons les moins profonds, richesses et privilèges étaient de mise. Là, à des kilomètres au-dessus des profondeurs fangeuses, résidaient ceux qui étaient à même de produire leur propre air, ceux qui se déplaçaient en limousine privée, ceux qui admiraient le crépuscule lorsque le soleil écarlate disparaissait derrière l’horizon courbé, ceux qui ne s’aventuraient en dessous du niveau situé à deux mille mètres du sol que pour effectuer des transactions de la plus sinistre espèce, ou encore ceux qui se décidaient à aller visiter les places bordées de statues, s’étalant devant des constructions légendaires dont la sublime architecture n’avait pas encore été rasée, enterrée ou emmurée par la médiocrité.

Une de ces constructions était le Temple Jedi. Pyramide au sommet tronqué de près d’un kilomètre de haut, couronnée par cinq élégantes tours, le Temple dominait le paysage urbain environnant. Il était sciemment isolé du vacarme incessant des champs électromagnétiques superposés de Coruscant et résistait aux assauts intempestifs de la modernisation. À ses pieds s’étalait une myriade de toits, de passerelles et de trottoirs aériens dont l’enchevêtrement créait une mosaïque à la somptueuse géométrie. Spirales colossales et concentriques, croix et triangles, carrés et losanges formaient d’immenses mandalas orientés vers les étoiles ou bien vers la multitude de galaxies de l’univers.

Jadis, le Temple était considéré comme un symbole de réconfort et de simplicité. Longtemps, il avait représenté le souvenir d’un monde plus ancien et moins complexe. Mais le Temple recelait quelque chose d’austère et d’inaccessible. Son accès était interdit aux touristes comme à toute personne motivée par sa seule curiosité.

On prétendait que la conception même du bâtiment était une illustration symbolique du cheminement d’un Padawan vers la connaissance, de son unification avec la Force par le respect des Codes Jedi. Mais cette architecture, aussi artistique soit-elle, dissimulait une fonction secondaire des plus importantes, car l’ensemble de cinq tours – une pour chaque point cardinal et une, plus haute, s’élevant au centre – était bardé d’antennes, d’émetteurs et de relais qui permettaient aux Jedi de se tenir en permanence informés des événements et crises qui se déroulaient aux quatre coins de cette galaxie qu’ils s’étaient juré de servir. Ainsi, leur responsabilité sociale se trouvait sur un pied d’égalité avec leur engagement mystique.

Plus encore qu’ailleurs dans le Temple, cet étonnant mélange d’influences était particulièrement perceptible dans la salle du Conseil des Réconciliations. Pareille à la Chambre du Haut Conseil, installée au sommet de la tour adjacente, la pièce était circulaire, dotée d’un plafond voûté et ceinte de très grandes baies vitrées. Mais, moins formelle, elle n’était pas équipée du cercle de fauteuils où siégeaient les douze membres du Haut Conseil, ceux-là même qui présidaient aux prises de décision les plus graves.

Qui-Gon Jinn était de retour depuis trois jours standard lorsque le Conseil des Réconciliations l’invita à se présenter devant ses membres. Entre-temps, Qui-Gon s’était contenté de méditer, d’étudier quelques textes anciens, de déambuler dans les corridors chichement éclairés du Temple ou bien de s’entraîner au maniement du sabrolaser en compagnie de Padawans et d’autres Chevaliers Jedi.

Grâce à des fonctionnaires travaillant pour le compte du Sénat Galactique, il avait eu vent de la requête de la Fédération du Commerce auprès de la République réclamant, d’une part, une intervention répressive à l’encontre des terroristes et, d’autre part, l’autorisation d’augmenter le contingent de ses droïdes de défense pour faire face aux assauts perpétuels des pirates. Cette requête n’avait rien de très nouveau. Cependant, Qui-Gon avait eu la surprise de découvrir que la Fédération prétendait que le Capitaine Cohl, non content d’avoir détruit le Revenu, s’était également emparé d’un chargement secret de lingots d’aurodium, estimé à plusieurs milliards de crédits.

Cette découverte occupait l’esprit de Qui-Gon quand il rejoignit la chambre du Conseil des Réconciliations, inconscient du fait que ses membres semblaient eux aussi fort désireux de débattre des événements qui s’étaient déroulés à Dorvalla.

Pour beaucoup, Qui-Gon était on ne peut plus qualifié pour siéger au Conseil. Cependant, sa tendance à détourner les règles et à suivre son instinct – même lorsque cet instinct se heurtait à la sagesse combinée des membres du Conseil – l’avait empêché d’accéder à ces fonctions.

Ce comportement ne lui avait guère permis de se faire apprécier de ses pairs. En fait, plutôt que de le considérer comme l’un de leurs semblables, ceux-ci estimaient que son manque de volonté à s’amender et à accepter le siège qu’on lui proposait constituait un signe évident d’indiscipline.

Le Conseil des Réconciliations était constitué de cinq membres. Il s’agissait rarement des cinq mêmes. Ce jour-là, seuls quatre étaient présents : les Maîtres Jedi Plo Koon, Oppo Rancisis, Adi Gallia et Yoda.

Qui-Gon répondit à leurs questions depuis le centre de la pièce. On lui avait proposé de s’asseoir, mais il avait choisi de rester debout.

— Comment au courant étais-tu, Qui-Gon, des projets du Capitaine Cohl d’attaquer le Revenu, hein ? demanda Yoda en déambulant de long en large sur le sol de pierre poli, appuyé sur sa canne en bois de Gimer.

— J’ai un contact au sein du Front Nebula, répondit Qui-Gon.

Yoda s’arrêta de marcher et se tourna vers lui.

— Un contact, tu dis ?

— Un Bith, dit Qui-Gon. Il m’a contacté sur Malastaire et m’a ensuite informé des intentions de Cohl d’attaquer le Revenu à Dorvalla. En allant sur Dorvalla, j’ai appris que Cohl avait fait modifier un conteneur pour son projet. Obi-Wan et moi avons fait de même.

Yoda secoua la tête et se balança d’avant en arrière, visiblement surpris.

— Première nouvelle ! Une des nombreuses surprises signées Qui-Gon Jinn, est tout ceci !

Extraterrestre très petit et très âgé, sorte de patriarche, Yoda possédait un visage presque humain, avec de grands yeux sages, un petit nez et une bouche aux lèvres très fines. Mais la comparaison avec l’espèce humaine s’arrêtait là, car Yoda était vert, du sommet de son crâne dégarni à la pointe de ses pieds à trois orteils. Ses oreilles étaient grandes et pointues, dépassant de part et d’autre de sa tête ratatinée comme de petites ailes.

Yoda, l’un des plus anciens membres du Haut Conseil, était un farceur, qui préférait enseigner ses connaissances à grand renfort d’énigmes et de puzzles plutôt que d’employer lectures et conférences.

Yoda et Qui-Gon entretenaient une solide et durable amitié. Cependant, Yoda comptait bien souvent parmi ceux qui prenaient ombrage des opinions de Qui-Gon sur la Force vivante par rapport à la Force unificatrice. Mais, comme Qui-Gon le lui avait si souvent expliqué, c’était ainsi qu’il réagissait et on ne le changerait pas. Même lors des séances d’entraînement au sabrolaser, il s’engageait rarement dans un duel avec une stratégie en tête. Il préférait se laisser aller à improviser, adaptant sa technique à chaque instant, en fonction des besoins, même s’il était parfaitement conscient de l’utilité de la réflexion.

— Qui-Gon, dit Adi Gallia, on nous a laissé comprendre que c’est le Front Nebula qui a engagé le Capitaine Cohl. Quelles étaient donc les intentions de votre contact en sabotant ainsi une opération sanctionnée par ce mouvement terroriste ?

Adi était une jeune et splendide humaine originaire de Corellia, au regard exotique, au long cou délicat et aux lèvres pulpeuses. Grande et noire de peau, elle portait une coiffe très ajustée dotée de huit pendentifs en cuir, évoquant des bourses allongées, qui lui tombaient sur les épaules.

Qui-Gon se tourna vers elle.

— Cette opération n’était pas approuvée par le Front. C’est pour cela que mon Padawan et moi-même nous sommes rendus sur les lieux.

Yoda leva sa canne en Gimer et la pointa vers Qui-Gon.

— Expliquer ceci, tu dois !

Qui-Gon croisa ses bras puissants sur sa large poitrine.

— Le Front Nebula se présente comme porte-parole d’un grand nombre de planètes des Bordures Extérieure et Médiane. Des mondes qui contestent les pratiques prohibitives et les tactiques contraignantes de la Fédération du Commerce. Certaines de ces planètes furent à l’origine colonisées par des espèces ayant fui la prétendue répression organisée du Noyau. Farouchement indépendantes, elles ne souhaitent aucun contact avec la République. Et pourtant, dans le but de procéder à des échanges commerciaux, elles ont bien été forcées de passer des accords avec des consortiums comme la Fédération. Les mondes qui ont tenté de passer par d’autres organisations de fret se sont vite retrouvés exclus des marchés.

— Les buts du Front Nebula sont peut-être louables, commenta Oppo Rancisis, rompant le bref silence qui s’était instauré. Mais les méthodes sont plus que discutables.

Descendant de la famille Royale de Thisspias, Oppo Rancisis avait des yeux cerclés de rouge et une toute petite bouche s’ouvrant au milieu d’une large tête entièrement recouverte d’une fourrure blanche et épaisse. Ses poils drus lui dessinaient une crinière qui remontait fort haut au sommet de son crâne et son menton disparaissait sous une longue barbe broussailleuse.

— Continuez, Qui-Gon, lui dit Plo Koon, derrière le masque respirateur qu’il était obligé de porter dans des environnements riches en oxygène.

Tout comme Rancisis, Koon était un expert en stratégie militaire.

Qui-Gon inclina la tête légèrement, en signe d’acquiescement.

— Sans pour autant essayer de justifier les actions du Front Nebula, je serais tenté de dire qu’ils ont d’abord cherché à négocier avec la Fédération du Commerce avant de se résoudre à commettre des actes terroristes. Alors qu’ils auraient très bien pu financer leurs opérations en trafiquant de l’épice pour le compte des Hutts, ils se sont refusés à traiter avec les espèces qui ont recours à l’esclavage. Lorsqu’ils se sont enfin laissés aller à des démonstrations de violence, ils ont cantonné leurs actions aux convois de la Fédération du Commerce, retardant leurs vaisseaux dès qu’ils en avaient la possibilité.

— Détruire un cargo est effectivement un bon moyen de retarder les choses, dit Rancisis.

Qui-Gon lui adressa un regard.

— L’acte de Cohl est nouveau et inattendu.

— Mais qu’est-ce qui a bien pu entraîner cette escalade de violence au sein du Front Nebula ? demanda Gallia.

Qui-Gon sentit qu’elle avait posé cette question autant pour le bénéfice du Conseil que pour celui du Suprême Chancelier Valorum, avec qui elle entretenait d’excellentes relations.

— Mon contact prétend qu’un mouvement radical s’est formé dans les rangs du Front Nebula et que ce sont ces activistes qui ont engagé le Capitaine Cohl. Les Bith et beaucoup d’autres sont opposés à l’idée d’employer des mercenaires mais, malheureusement, les militants ont pris le contrôle des opérations.

Yoda se caressa le menton d’un air pensif.

— Après les lingots d’aurodium, ils étaient, n’est-ce pas ?

Qui-Gon secoua la tête.

— Franchement, Maître, je ne suis pas sûr de croire les déclarations de la Fédération.

— Vous avez des raisons de douter de leur parole ? demanda Koon.

— C’est une question de méthode. La Fédération du Commerce se préoccupe beaucoup de la sécurité de ses cargaisons. Pourquoi, alors, aurait-elle confié un chargement d’aurodium à un cargo aussi peu équipé pour se défendre que le Revenu, sachant qu’un vaisseau puissamment armé, l’Acquisitor, ne se trouvait qu’à un système stellaire de là ?

— Un point, tu marques, dit Yoda.

— Pour moi, la raison est évidente, intervint Rancisis.

La Fédération du Commerce a supposé, à tort, que personne ne soupçonnerait le Revenu de transporter un pareil trésor.

— Cette question n’a finalement que peu d’importance, dit Gallia. L’emploi de mercenaires comme le Capitaine Cohl nous signale l’émergence d’une campagne organisée visant à contrer les défenses droïdes de la Fédération du Commerce par des démonstrations offensives et, à terme, à déstabiliser l’influence de la Fédération sur les systèmes distants.

— Fort heureusement, le Capitaine Cohl ne devrait plus nous causer de souci, remarqua Plo Koon.

Yoda écarquilla les yeux.

— Du souci à Qui-Gon, Cohl en cause.

Qui-Gon sentit tous les regards des membres du Conseil se braquer sur lui.

— Je ne pense pas qu’il ait péri lors de la destruction du cargo, dit-il enfin.

— Vous étiez pourtant sur place, n’est-ce pas ? demanda Rancisis.

— De ses propres yeux, il a tout vu, ajouta Yoda avec une lueur pétillante dans le regard.

Qui-Gon serra les lèvres.

— Cohl était du genre à envisager toutes les éventualités, dit-il enfin. Il n’aurait pas piloté son appareil au cœur d’une explosion juste pour échapper à un poursuivant.

— Alors, pourquoi ne l’avez-vous pas capturé, comme vous souhaitiez le faire à l’origine ? demanda Rancisis.

Qui-Gon posa ses mains sur ses hanches, les pouces tournés vers l’arrière.

— Comme Maître Gallia l’a dit, Cohl ne représente que le commencement. Mon Padawan et moi-même sommes parvenus à accrocher un mouchard à son appareil dans l’espoir de le suivre et de découvrir l’emplacement de la base secrète du Front Nebula. Celle-ci pourrait bien se trouver sur l’un des mondes de la voie Rimma, puisque ceux-ci soutiennent les terroristes. Après l’explosion, le détecteur a cessé d’émettre son signal.

Gallia le dévisagea pendant un long moment.

— Avez-vous alors procédé à des recherches, Qui-Gon ?

— Obi-Wan et moi n’avons retrouvé aucune trace de la navette. D’après nous, Cohl est parvenu à naviguer sur la crête de l’explosion pour rejoindre le champ gravitationnel de Dorvalla.

— Avez-vous informé le Département Judiciaire de vos soupçons ? demanda Rancisis.

— Les planques les plus connues de Cohl sont à présent sous étroite surveillance, répondit Gallia à la place du Chevalier Jedi.

Koon se leva de sa chaise et vint se poster à côté de Qui-Gon.

— Le Capitaine Cohl est probablement le meilleur dans sa branche, mais il ne faut pas oublier que les individus de son espèce sont nombreux, qu’ils sont tout aussi déterminés, tout aussi avides. Les militants du Front Nebula n’auront certainement aucun mal à lui trouver rapidement un remplaçant.

Rancisis hocha la tête d’un air grave.

— Voilà quelque chose qu’il va nous falloir surveiller de très près.

Yoda traversa la pièce, agitant sa tête d’avant en arrière.

— Éviter un conflit avec le Front Nebula, nous devons. La parole de nombreux mondes, ils représentent. À nous compromettre, ils n’hésiteront pas.

— Je suis d’accord, dit Rancisis. Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre parti.

— Mais nous devons prendre parti ! intervint Qui-Gon. Je ne suis pas un allié de la Fédération du Commerce, cependant les actes terroristes du Front Nebula ne seront bientôt plus réservés aux cargos des Neimoidiens. Des personnes innocentes sont d’ores et déjà en danger.

Tous préférèrent garder le silence. Seul Yoda prit la parole :

— Un vrai Chevalier, Qui-Gon est, dit-il avec une pointe de réprimande amusée. Toujours en pleine quête.

8

Planète minuscule et humide, délaissée par un soleil vieillissant, Neimoidia était un monde à éviter. Ce que même les Neimoidiens ne manquaient pas de faire, d’ailleurs. Au lieu de profiter de la relative proximité de la très autonome Corellia ou de l’industrielle Kuat, Neimoidia souffrait de sa position dans l’espace, isolée, depuis la nuit des temps, de la fraternité qui unissait les Mondes du Noyau. Cet héritage de rejet constant avait contribué à l’établissement des bases de la société Neimoidienne.

Ce mépris total avait inculqué à cette espèce la conviction que le progrès ne venait qu’à ceux susceptibles de faire leurs preuves, qu’à ceux qui témoignaient d’un instinct de prédateur. Atteindre le sommet de la chaîne alimentaire nécessitait de se servir du corps des plus faibles comme de marchepieds. Lorsqu’on atteignait enfin le sommet, il fallait s’assurer de conserver sa place en saisissant toutes les ressources disponibles tout en empêchant les autres de s’en emparer.

Ces schémas étaient fréquemment avancés lorsqu’il s’agissait de fournir une explication à l’accession si rapide des Neimoidiens aux postes clés de la Fédération du Commerce, cette organisation réputée si dure.

Les individus les plus capables de Neimoidia quittaient souvent le foyer familial dès leur plus jeune âge et optaient pour une vie de voyageur commercial, à bord de l’un des vaisseaux de la flotte de la Fédération du Commerce. Du coup, la planète Neimoidia n’était que très faiblement peuplée, et par les représentants les plus faibles de l’espèce, qui s’occupaient des vastes ruches insectoïdes, des fongifermes et des élevages de scarabées.

Le Vice-Roi Nute Gunray partageait avec ses congénères exilés volontaires ce dégoût si particulier pour sa planète natale. Mais les circonstances actuelles exigeaient qu’il s’entretienne avec les membres du Cercle des Initiés en un lieu qui leur garantissait une certaine protection contre les regards inquisiteurs de Coruscant. En cela, Neimoidia offrait le meilleur des sanctuaires possible.

Le problème engendré par un tel retour au foyer était que les Neimoidiens ne pouvaient s’empêcher de repenser – à un certain niveau de leur mémoire résiduelle – à leur enfance. Sept années terribles d’apprentissage passées par les natifs de cette planète sous la forme de larves chétives, pâles et grouillantes, luttant contre d’autres larves dans l’espoir de survivre et d’évoluer en des sujets adultes dépourvus de nez, dotés de lèvres pisciformes et de grands yeux rouges, et n’inspirant aucune confiance. Des adultes – Gunray en était le meilleur exemple – qui drapaient leur corps des étoffes les plus dispendieuses du marché et qui rarement, voire jamais, ne voulaient se retourner sur leur passé.

Le Vice-Roi s’abandonna à cette réflexion momentanée. La mécanochaise sur laquelle il était assis l’emmenait vers le lieu du rendez-vous. Perché sur son curieux fauteuil mobile, le Vice-Roi traversa des corridors caverneux, méticuleusement taillés dans la roche et évoquant les ruches originelles. Il passa devant des rangées de droïdes de protocole qui montaient la garde de part et d’autre des coursives.

Sa destination finale était une grotte sombre et humide, l’antithèse absolue des passerelles rutilantes des cargos de la Fédération du Commerce. Un certain nombre de végétaux exotiques, qu’on avait omis d’arracher, poussaient çà et là, tentant de se repaître de la moindre moisissure qu’ils pouvaient extraire de l’atmosphère étouffante. Sous les arches du plafond, les murs arboraient les emblèmes jumeaux du dévouement et du pouvoir : la Sphère Enflammée et le Garhai, ce poisson à carapace qui symbolisait l’obéissance et le dévouement envers le pouvoir inspiré.

Les principaux conseillers de Gunray attendaient : l’Adjoint au Vice-Roi, Hath Monchar, et le Légiste Rune Haako. Tous deux portaient des coiffes de tissu noir témoignant de leurs fonctions. Celle de Monchar était une couronne à triple crête, similaire à celle que portait Gunray, mais plus petite. Quant à celle de Haako, elle évoquait un turban très élaboré, doté de deux cornes sur le devant et d’une calotte arrondie sur l’arrière.

Les deux conseillers déployèrent force gestes de déférence lorsque la mécanochaise déposa le Vice-Roi Gunray devant eux.

— Soyez le bienvenu, Vice-Roi, dit Haako, le bras gauche recroquevillé contre sa poitrine, enchaînant courbette sur courbette, tout en approchant d’une démarche boiteuse. Nous espérons que vous ne vous êtes pas déplacé en vain.

Les joues creuses, l’allure arachnéenne, Haako présentait un visage strié de rides profondes, aux yeux soulignés de poches, des pans de peau flasque pendant sous son menton et dans son cou.

D’un geste brusque, Gunray lui fit signe de s’écarter.

— Il a dit qu’il serait là. Cela me suffit.

— Cela vous suffit à vous, murmura Monchar.

Gunray foudroya son assistant du regard.

— Les événements se sont pourtant déroulés comme il l’avait promis. Les mercenaires de Cohl ont attaqué comme convenu et le Revenu a bien été détruit.

— Et vous trouvez que c’est une bonne raison de se réjouir ? demanda Haako de sa voix haut perchée et fluctuante. Votre plan a tout de même coûté un cargo de classe I et des milliards en aurodium à la Fédération du Commerce.

Les membranes d’occultation de Gunray, qui faisaient office de paupières, trahirent quelque peu son manque d’assurance. Il cligna plusieurs fois des yeux avant de retrouver un semblant de calme.

— Un vaisseau et un coffre à trésor. Si notre bienfaiteur est véritablement ce qu’il prétend, de telles pertes sont négligeables.

— S’il est vraiment ce qu’il prétend, dit Haako en levant une main crispée, alors il faut le craindre et non se délecter de ses interventions. Comment pouvons-nous être sûrs de lui, de toute façon ? Quelle preuve nous a-t-il fournie, Vice-Roi ? Nous ne l’avons jamais rencontré en personne. Il vous contacte uniquement par hologramme. Il pourrait être n’importe qui.

Gunray ouvrit largement sa mâchoire proéminente.

— Qui serait assez écervelé pour affirmer une chose pareille sans être capable d’en apporter la preuve ?

Il s’empara d’un petit projecteur holographique portable et le déposa sur une table.

La première fois que le Seigneur Noir de Sith l’avait contacté, quelques mois auparavant, il semblait tout savoir de Nute Gunray et de son accession au pouvoir. Il était au courant du témoignage que le Vice-Roi avait fourni auprès du Directoire de la Fédération du Commerce contre Pulsar Supertanker, l’une des compagnies qui faisait partie du conglomérat. À l’époque, il avait accusé Pulsar « d’afficher un dédain évident pour le profit » et de procéder à des « actes charitables n’entraînant aucune gratification notable ».

Apparemment, c’était ce témoignage, ainsi que d’autres exemples d’avidité de la part du Vice-Roi, qui avaient attiré l’attention de Dark Sidious. Cependant, Gunray s’était montré, à ce moment-là, aussi sceptique que l’étaient aujourd’hui ses conseillers. Cela malgré la démonstration apportée par Sidious de son incroyable influence. Secrètement, le Sith avait manœuvré pour qu’un certain nombre de planètes, productrices de ressources essentielles, deviennent des membres actifs de la Fédération du Commerce. Ces mondes avaient décidé de ne plus siéger au Sénat Galactique pour jouir de la possibilité de procéder à des échanges fort lucratifs tout en bénéficiant d’une protection contre les attaques de pirates et de contrebandiers. Sidious faisait passer chaque nouvelle adhésion pour le résultat de l’action du Vice-Roi, contribuant ainsi largement à consolider l’autorité de Gunray et lui assurant une place de choix au sein du Directoire.

Gunray était cependant incapable de savoir si l’influence de Sidious provenait effectivement de ses pouvoirs Sith. Il ne cherchait pas, non plus, à le découvrir, étant donné le peu d’informations dont il disposait à propos de cet Ordre très ancien, presque légendaire, de mages obscurs qui avaient disparu de la galaxie depuis plus de mille ans.

Certains prétendaient que les Sith représentaient le penchant obscur des Chevaliers Jedi. D’autres clamaient que les Jedi eux-mêmes avaient mis fin au règne des Sith lors d’une guerre sans merci où s’étaient affrontées la lumière et les ténèbres. D’autres encore disaient que les Sith, avides de pouvoir, s’étaient entre-tués. Mais Gunray ignorait la vérité et il espérait bien ne jamais l’apprendre.

Il regarda avec insistance le projecteur holographique. Le moment prévu approchait. Gunray était encore perdu dans ses pensées lorsque la tête et les épaules d’une silhouette drapée d’une cape se matérialisèrent dans le faisceau de l’appareil. La capuche de tissu sombre était rabattue sur les yeux de l’apparition, seuls dépassaient un menton strié de rides et le bas d’un visage visiblement très âgé. Un fermoir très élaboré maintenait les pans du manteau serrés tout autour du cou.

La silhouette prit la parole d’une voix rauque et traînante :

— Je vois, Vice-Roi, que vous avez convoqué vos subalternes, comme je vous l’ai demandé, commença Dark Sidious.

Gunray savait que le mot subalterne ne trouverait guère grâce aux yeux de Monchar et Haako. Se sentant impuissant, il décida tout de même d’essayer de rectifier les choses autant qu’il le pouvait.

— Ce sont mes conseillers, Seigneur Sidious.

Le visage de Sidious n’exprima aucune émotion.

— Oui, bien sûr, bien sûr. Vos conseillers. (Il marqua une longue pause, comme pour sonder l’incalculable distance qui le séparait de ses interlocuteurs.) Je perçois comme une atmosphère de doute, Vice-Roi. Les retombées de notre plan ne seraient-elles pas à votre convenance ?

— Si, si, tout à fait, Seigneur Sidious, balbutia Gunray. Mais il s’avère que la perte du cargo et des lingots d’aurodium semble préoccuper certains, ajouta-t-il en regardant ses deux conseillers avec insistance.

— Les autres ne partagent pas votre large vision des choses, Vice-Roi, dit Sidious avec une pointe de dédain. Peut-être est-il nécessaire de les informer à nouveau de nos intentions de déclencher un courant de sympathie pour la Fédération du Commerce au sein même du Sénat. C’est pour cela que nous avons communiqué l’information au sujet des lingots d’aurodium aux militants du Front Nebula. La perte de ces lingots ne fera qu’appuyer notre cause. Bientôt, les politiciens et les bureaucrates vous mangeront dans la main et la Fédération du Commerce pourra enfin se doter de cette armée de droïdes dont elle a tant besoin. Les ouvriers de Baktoïd, ceux de Haor Chall Ingénierie et les Colicoïdes sont prêts à traiter votre commande.

— Une armée, Seigneur Sidious ? demanda Gunray en se tortillant les doigts.

— Les richesses de la Bordure Extérieure attendent ceux qui auront le courage de s’en emparer.

— Mais, Seigneur Sidious, reprit Gunray en déglutissant, peut-être le moment n’est-il pas encore opportun pour envisager de telles actions…

— Pas opportun ? Mais c’est votre destin ! Avec une armée de droïdes pour vous soutenir, qui oserait questionner l’autorité de Neimoidia sur les voies spatiales ?

— Nous serions ravis de pouvoir enfin nous défendre contre les pirates et les agitateurs, se risqua Rune Haako, mais nous ne souhaitons pas rompre les termes de notre traité commercial avec la République. Surtout en considérant que le prix à payer pour une armée de droïdes serait d’accepter la mise en place d’une taxation des zones de libre-échange.

— Vous avez donc eu vent des intentions du Chancelier Valorum… dit Sidious.

— Nous savons juste qu’il s’apprête à appuyer cette proposition de tout son poids, dit Gunray.

Sidious hocha la tête.

— Soyez tranquille, Vice-Roi, le Suprême Chancelier Valorum est notre plus puissant allié au Sénat.

— Le Seigneur Sidious aurait donc de l’influence sur le Sénat ? demanda Haako avec précaution.

Mais Sidious était trop malin pour mordre à l’hameçon.

— Vous finirez par découvrir que nombreux sont ceux qui sont à ma solde, dit le Sith. Ils savent, comme vous le découvrirez bientôt, que le meilleur moyen de se rendre service, à eux, c’est d’abord de me rendre service, à moi.

Haako et Monchar échangèrent un bref regard.

— Les membres actifs du Directoire de la Fédération du Commerce ne seront guère enclins à dépenser un profit chèrement gagné pour une armée de droïdes, dit Monchar. À l’heure actuelle, ils considèrent que nous, les Neimoidiens, nous sommes inutilement méfiants.

— Je suis bien au fait de l’opinion de vos partenaires, gronda Sidious. Sachez qu’un allié sans scrupule ne vaut guère mieux qu’un ennemi.

— Quoi qu’il en soit, ils s’opposeront certainement à cet arrangement.

— Alors il nous faudra trouver un moyen de les convaincre.

— Je suis sûr qu’il ne voulait pas vous froisser, Seigneur Sidious, s’excusa Gunray. C’est simplement… C’est tout simplement parce que nous ne savons pas vraiment qui vous êtes, ni ce que vous êtes capable de fournir. Vous pourriez très bien être un puissant Jedi, cherchant à nous piéger d’une manière ou d’une autre.

— Un Jedi ? dit Sidious. Mais vous m’insultez ! Vous découvrirez cependant que je suis un Maître susceptible de pardonner. Quant à votre préoccupation concernant mon identité – mon héritage, disons –, vous verrez que mes actions parleront d’elles-mêmes.

Les Neimoidiens échangèrent des regards perplexes.

— Et les Jedi ? demanda Haako. Ils ne vont pas rester assis les bras croisés.

— Les Jedi feront ce que le Sénat leur dira de faire, déclara Sidious. Vous commettez une grossière erreur si vous croyez que les Jedi iraient risquer leur confortable situation sur Coruscant en allant défier la Fédération du Commerce sans l’approbation du Sénat.

Gunray adressa un regard qui en disait long à ses deux conseillers avant de reprendre la parole.

— Nous nous en remettons à vous, Seigneur Sidious. Le Sith se retint de sourire.

— Je pensais bien que vous seriez de mon avis, Vice-Roi. Je sais que vous ne me décevrez pas dans l’avenir.

Le spectre disparut aussi rapidement qu’il s’était matérialisé, laissant les trois Neimoidiens méditer sur la nature de l’alliance douteuse qu’ils venaient d’accepter.

9

La nuit ne tombait jamais vraiment sur Coruscant. Certes, le soleil se couchait tous les soirs, mais la lumière qui émanait de la forêt de gigantesques gratte-ciel du paysage urbain était si dense que l’obscurité ne régnait véritablement qu’au fond des canyons les plus insondables ou bien dans les appartements de ceux qui avaient la possibilité de s’offrir des fenêtres de transparacier à opacité programmable. Vue de l’espace, la face nocturne de la planète scintillait comme sertie d’un complexe tissage de formes de vie luminescentes, semblable à ces ornements que l’on trouvait rangés au fond des placards familiaux ou bien dans les musées dédiés à l’art populaire.

Les étoiles n’apparaissaient jamais dans le ciel, sauf peut-être pour ceux qui résidaient dans les immeubles les plus hauts. Des étoiles d’un autre genre – chanteurs, acteurs, artistes et politiciens – apparaissaient en revanche toutes les nuits dans les innombrables complexes de distraction que comptait la planète capitale. Les politiciens avaient dernièrement pris l’habitude – à moins qu’il ne s’agisse d’une mode passagère – d’assister à des représentations d’opéra, suivant ainsi l’exemple du Suprême Chancelier Valorum dont la famille était renommée, depuis la nuit des temps, pour son soutien aux arts lyriques.

Dans une galaxie riche de millions d’espèces et de millions de planètes, l’art et la culture ne venaient jamais à manquer. À n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, un spectacle débutait quelque part sur Coruscant. Mais peu de compagnies ou de troupes pouvaient s’enorgueillir du privilège de se produire au Grand Opéra de Coruscant.

Le bâtiment était une merveille d’architecture baroque prérépublicaine, chargée de décorum et de dorures, avec fosse d’orchestre à l’ancienne, fauteuils en gradins, loges et baignoires privées tournées vers la salle, comme c’était jadis la coutume. Pour permettre aux citoyens moins fortunés de Coruscant d’assister aux représentations, on avait percé un certain nombre de salles souterraines où étaient projetés des hologrammes en temps réel des spectacles en cours. Le commun des mortels avait ainsi l’impression de côtoyer la haute société et les célébrités assises à l’étage au-dessus.

L’opéra du moment était Le Règne bref des fureurs futures, une production originaire de Corellia mais interprétée par une troupe Bith. Celle-ci tournait avec le même spectacle, dans les plus grands théâtres de toutes les planètes de la galaxie, depuis plus de vingt années standard.

Espèce bipède nantie d’un gros crâne rond, de grands yeux noirs dépourvus de paupières, d’un nez minuscule et de longs pans d’épiderme qui leur pendaient sous la mâchoire, les Bith étaient natifs de la lointaine planète Clak’Dor VII. Ils avaient la réputation de distinguer les sons comme les humains percevaient les couleurs.

Sachant que les parents de Finis Valorum avaient eux-mêmes commandité l’écriture du Règne bref, il était tout naturel que le Suprême Chancelier assiste à la première pour le retour, triomphal et attendu, de la pièce à l’Opéra de Coruscant. À la seule nouvelle de son intention de se rendre au spectacle, les prix des billets avaient grimpé en flèche et les places étaient devenues aussi difficiles à se procurer que des cristaux d’Adegan. En conséquence, le théâtre recevait ce soir plus de dignitaires qu’il n’en avait jamais accueillis.

Comme à son habitude, Valorum retarda son arrivée afin de s’assurer qu’il serait le dernier spectateur à gagner sa place. Le public, tout excité à l’idée d’apercevoir le chef d’État, se leva dans un tonnerre d’applaudissements lorsque Valorum entra dans la loge richement décorée exclusivement réservée aux membres de sa famille depuis bien plus de cinq cents ans.

Ayant congédié son entourage habituel de gardes sénatoriaux en cape et casque bleus, Valorum n’était, ce soir-là, accompagné que de sa secrétaire administrative, Sei Taria. Portant un ensemble coordonné de soie couleur bordeaux, cette délicate jeune femme – elle devait être moitié moins âgée que son employeur – avait des yeux en amande et une peau couleur de blé.

Comme il était monnaie courante sur Coruscant, les rumeurs se mirent à filer bon train avant même que Valorum ne se décide à s’asseoir. Mais le Suprême Chancelier avait l’habitude des insinuations, non seulement en raison de son éducation aristocratique, mais également parce que la plupart des Sénateurs de Secteur, en dépit de leurs situations maritales respectives, avaient l’habitude d’apparaître en public en compagnie d’avenantes jeunes personnes appartenant à leur entourage professionnel.

Valorum salua poliment la foule et inclina la tête en signe de tolérance et de bienveillance. Puis, juste avant de s’installer dans son fauteuil, il adressa un second hochement de tête à l’intention du balcon privé qui se trouvait en face de lui, de l’autre côté des gradins du théâtre.

La bonne douzaine de spectateurs d’allure prospère du balcon à qui Valorum venait de faire signe s’inclinèrent à leur tour. Ils restèrent debout jusqu’à ce que Sei Tara se soit également assise. Un véritable exploit pour le propriétaire de la loge, le Sénateur Orn Free Taa, un personnage qui avait pris tant d’embonpoint au cours de son exercice politique sur Coruscant que la masse énorme de son corps occupait à présent l’espace jadis réservé à trois confortables fauteuils.

Gras et répugnant, la lippe pendante et les paupières rougeâtres, Orn Free affichait une énorme figure ovale, soulignée d’un double menton de la taille d’une bajoue de Bantha. C’était un Twi’lek de descendance Rutienne. Ses lekku, ses queues crâniennes, gonflées de graisse, retombaient sur son ample poitrine comme deux serpents rassasiés. Sa tunique aux tons criards avait la taille d’un chapiteau de cirque. Bien en vue à son côté, se prélassait une de ses jeunes consœurs Twi’lek Lethanienne, nubile et arrogante, son corps à la peau rouge à peine drapé de volutes de soie.

Membre du Comité des Appréciations, Orn Free était un farouche adversaire de Valorum. Ryloth, sa planète natale, grande productrice d’épice, s’était vue maintes et maintes fois refuser les faveurs de la République. Les invités d’Om Free étaient les Sénateurs Toonbuck Toora, Passel Argente, Edcel Bar Gane et Palpatine. Ce dernier était accompagné de ses deux assistants personnels, Kinman Doriana et Sate Pestage.

— Savez-vous pourquoi Valorum vient à l’Opéra ? demanda Taa en Basic, du coin de son immense bouche. Parce que c’est le seul endroit sur Coruscant où il peut se faire applaudir d’un public tout entier.

— Remarquez, il ne fait pas grand-chose de plus ici qu’il n’en fait au Sénat, dit Toora. Il observe vaguement le protocole et fait mine de s’intéresser.

Fabuleusement riche, Toora était une femme bipède très poilue, dotée d’une grande bouche, d’un triple menton, de petits yeux perçants et d’un nez noir et épaté à peine visible sous l’arcade osseuse qui coiffait son épaisse tête.

— Valorum n’a pas de tripes, tonna Passel Argente. (Humanoïde au teint cireux, affilié à l’Alliance des Corporations, il portait un turban noir et une sorte de bavoir qui ne révélaient qu’une partie de son visage et la corne convolutée qui lui poussait au sommet du crâne.) À une époque où nous avons besoin de vigueur, de direction, d’unité, Valorum persiste à emprunter la voie la plus prudente. Celle qui vise à ne pas bouleverser le statu quo.

— Pour notre plus grande joie, murmura Toora.

— Mais, tout de même, ce salut ! dit Taa, en manœuvrant pour mieux s’installer dans le fauteuil spécialement fabriqué pour accueillir sa corpulence. À quoi devons-nous tout cet honneur ?

Toora fit un geste dédaigneux.

— C’est à cause de toutes ces histoires farfelues concernant les requêtes de la Fédération du Commerce. Valorum a besoin de tout le soutien possible s’il veut parvenir à nous convaincre d’autoriser la taxation dans les zones de libre-échange.

— Alors c’est d’autant plus curieux qu’il se soit tourné vers nous, remarqua Taa. (Il fit un large geste en direction des autres balcons.) Regardez, là, les Sénateurs Antilles, Horox Ryyder, Tendau Bendon… Ils sont presque assis sur les genoux de Valorum… Eux, plus que quiconque, mériteraient un petit salut personnel.

Taa leva une main grassouillette et adressa un signe vers la loge en question dont les occupants venaient de découvrir qu’ils étaient observés.

— Alors, ce fameux salut devait être adressé uniquement au Sénateur Palpatine, remarqua Toora d’un air entendu. D’après ce que je sais, notre délégué de la planète Naboo serait influent auprès du Suprême Chancelier.

Taa se tourna vers Palpatine.

— C’est vrai, ça, Sénateur ?

Palpatine laissa échapper un petit sourire.

— Pas comme vous l’imaginez, je peux vous l’assurer. Le Suprême Chancelier m’a demandé de le rencontrer afin de connaître mon opinion sur la façon dont cette taxation serait comprise par les systèmes distants. Nous n’avons guère parlé d’autre chose. En tout cas, Valorum n’a pas vraiment besoin de mon soutien pour faire approuver la proposition. Il n’est pas aussi inefficace que certains veulent bien le croire.

— Balivernes ! dit Taa. Tout cela finira en bataille rangée, un conflit entre les factions de Bail Antilles et ceux qui ont élu Ainlee Teem pour être leur porte-parole. Comme toujours, les Mondes du Noyau seront pour Valorum et les colonies seront contre.

— Il va vouloir polariser les décisions du Sénat, intervint Edcel Bar Gane d’une voix sifflante.

Représentant de la planète Roona, Bar Gane était doté d’une tête bulbeuse et de petits yeux étroits dont les coins extérieurs remontaient vers son front.

Toora laissa passer la remarque sans faire de commentaire. De nouveau, elle se tourna vers Palpatine.

— Je suis curieuse, Sénateur. Qu’avez-vous bien pu raconter à Valorum au sujet de l’impact que pourrait avoir cette taxation sur les systèmes distants ?

— Enclenchez donc le système d’isolement sonore du balcon et peut-être me laisserai-je aller à vous le dire, répondit Palpatine.

— Oh, allez-y, Taa, je vous en prie, s’enthousiasma Toora. J’adore les intrigues.

Taa appuya sur un bouton qui se trouvait sur la rambarde de la loge, activant ainsi un champ de confinement qui protégeait totalement le balcon des oreilles indiscrètes. Cependant, Palpatine se refusa à parler. Il attendit que Sate Pestage, un humain athlétique aux traits ciselés et aux cheveux fins et noirs, ait vérifié, par deux fois, que le système fonctionnait bien.

L’initiative de Pestage impressionna Argente.

— Dites-moi, Sénateur, tous les habitants de Naboo sont-ils aussi prudents que vous ?

— Considérez qu’il s’agit uniquement d’un petit défaut personnel, dit Palpatine en haussant les épaules.

— Je m’en souviendrai, dit Argente en hochant sobrement la tête.

— Alors, dites-nous tout, dit Toora. Est-ce que le Suprême Chancelier Valorum s’engage sur une pente savonneuse en voulant tenir tête à la Fédération du Commerce ?

— Le danger, c’est qu’il ne voit que la moitié des choses, commença Palpatine. Bien qu’il soit le premier à le nier, Valorum est essentiellement un bureaucrate dans l’âme. Tout comme l’étaient ses ancêtres. Il préfère les règles et les procédures aux actions directes. Il manque de jugement. La dynastie Valorum est grandement fautive d’avoir lâché la bride à la Fédération du Commerce il y a des décennies de cela. Comment croyez-vous qu’ils ont pu amasser leurs vastes richesses ? Certainement pas en favorisant les systèmes distants, non, mais plutôt en passant des accords profitables avec le clan des Banques Intergalactiques et des corporations comme TaggeCo. Le fait que les derniers incidents tournent autour du Front Nebula a quelque chose de particulièrement ironique puisque, en son temps, le père de Valorum s’est vu présenter l’occasion d’éradiquer le groupe. Il a échoué, se contentant de le réprimander alors qu’il aurait fallu démanteler le réseau.

— Je suis surprise, Sénateur, dit Toora. Agréablement surprise, je pense. Mais, je vous en prie, continuez…

Palpatine croisa les jambes et se redressa sur son fauteuil.

— Le Suprême Chancelier a raté l’occasion de comprendre que le futur de la République dépendait grandement de ce qui se passait sur les Bordures Médiane et Extérieure. Coruscant est aujourd’hui corrompue, mais le véritable problème provient de la périphérie, à la manière d’une corrosion qui démarre de l’extérieur et finit toujours par ronger le centre. À moins que Valorum ne fasse quelque chose pour ralentir le processus, Coruscant se retrouvera elle-même prisonnière, sous la coupe de ces systèmes, incapable de faire passer la moindre loi sans leur consentement. Si nous ne réussissons pas à les amadouer, nous serons obligés de les soumettre à une autorité centrale à un moment ou à un autre. Ils jouent un rôle clé dans la survie de la République.

Taa poussa un soupir.

— À moins que je ne vous comprenne de travers, vous êtes en train de nous dire que la Fédération du Commerce serait notre seul et unique lien avec ces systèmes. Des ambassadeurs de Coruscant, en quelque sorte. C’est pour cela que nous ne pouvons pas nous permettre de nous coller les Neimoidiens, et leurs confrères, à dos…

— Vous me comprenez de travers, dit Palpatine d’un ton ferme. La Fédération du Commerce se doit d’être contrôlée. Valorum a raison de pousser cette taxation, car la Fédération exerce déjà beaucoup trop d’influence sur les secteurs distants. Désespérés de ne pouvoir traiter directement avec le Noyau, des centaines de systèmes lointains ont rallié la Fédération en tant que membres signataires, abandonnant ainsi leur droit à se faire représenter individuellement au Sénat. Pour le moment, les Neimoidiens et leurs alliés ne disposent pas de suffisamment de voix au Sénat pour parvenir à bloquer le projet de taxation. Mais d’ici un an, peut-être deux, il se pourrait bien qu’ils disposent de l’appui suffisant pour contrecarrer le Sénat à la première occasion.

— J’en déduis que vous allez vous ranger du côté de Valorum, dit Toora. Que vous allez soutenir cette taxation.

— Pas encore, répondit Palpatine avec précaution. Le Chancelier considère cette taxe comme un moyen de punir la Fédération du Commerce et, en même temps, comme une méthode pour enrichir Coruscant. Cela pourrait lui aliéner non seulement les membres de la Fédération, mais également tous les représentants des systèmes extérieurs. Avant de décider de quel côté se rangera la planète Naboo, je tiens d’abord à observer les tendances. Pour l’instant, ceux qui demeurent indécis sont ceux à qui ce vote pourrait le plus profiter. Ceux qui auront une idée claire et précise des forces en présence seront le plus à même de guider la République tout au long de cette délicate transition. Si Valorum bénéficie d’un soutien suffisant sans le support de mon Secteur, cela n’en sera que mieux. Mais je ne faillirai pas à mon devoir de faire ce que j’estimerai servir l’intérêt de tous.

— Des paroles de futur chef d’État, dit Taa en riant grassement.

— Effectivement, ajouta Argente d’un ton des plus sérieux.

Toora voulut en savoir davantage.

— Encore quelques questions, si cela ne vous dérange pas, Sénateur.

Palpatine fit un geste en direction de la scène.

— Je serais ravi de discuter de tout ceci plus en détail, mais la représentation est sur le point de commencer.

Vêtus de tuniques ternes et de bottes souples, les apprentis Jedi se tenaient face à face sur deux rangées. Vingt-quatre paires de mains activèrent et levèrent alors deux douzaines d’étincelants sabrolasers.

Sur ordre du Maître bretteur, les douze étudiants qui se trouvaient sur l’une des deux rangées firent trois pas en arrière parfaitement synchronisés. Ils adoptèrent alors une position de défense, les pieds bien écartés, le sabre tendu devant eux, au niveau des hanches.

Réalisé sur mesure par chacun des élèves afin de s’adapter à la morphologie et à la dextérité de chaque main, aucun sabrolaser ne ressemblait à un autre. Ils partageaient cependant un certain nombre de paramètres : ports de chargement des accumulateurs, platines de projection des lames, activateurs, cellules énergétiques de diatium, et ce rare et remarquable cristal d’Adegan qui permettait à la lame de se matérialiser. On connaissait peu de matériaux dans la galaxie que le sabrolaser ne soit pas capable de découper. Chargé à pleine puissance et placé entre de bonnes mains, un sabre pouvait trancher un bloc de permabéton ou bien faire fondre lentement les lourdes écoutilles blindées de duracier d’un vaisseau spatial.

L’instructeur prononça un second ordre. La deuxième rangée d’étudiants s’avança à l’unisson. Les élèves de la première ligne levèrent leurs armes en position de parade. Ils reculèrent de leur plein gré, laissant à leurs opposants la possibilité d’abattre leurs sabres de façon répétée sur leurs lames relevées. Lorsque les défenseurs eurent traversé la moitié de la pièce à reculons, le Maître bretteur fit arrêter l’exercice et les groupes changèrent de position.

Ceux qui, jusqu’à présent, ne faisaient qu’encaisser les coups devinrent les assaillants. Les lames de lumière se heurtèrent violemment les unes contre les autres en vrombissant. Leurs halos fusionnèrent et le plafond de la salle d’entraînement s’illumina soudain d’éclairs aveuglants.

Qui-Gon et Obi-Wan observaient la scène depuis une galerie surélevée au-dessus du sol matelassé de la salle. Le gymnase se trouvait au plus profond de l’énorme base pyramidale du Temple Jedi. L’entraînement avait démarré tôt dans la matinée, mais rares étaient les étudiants présentant des signes de fatigue.

— Je me souviens de tout ceci comme si c’était hier, dit Obi-Wan.

Qui-Gon se fendit d’un petit sourire.

— Pour moi, ça fait un sacré paquet d’hier, Padawan.

Bien que séparés par un grand nombre d’années, tous deux avaient passé leur jeunesse au Temple, comme cela était généralement le cas pour les Jedi, qu’ils soient étudiants, Padawans, Chevaliers ou Maîtres. La Force se révélait au cours de la plus tendre enfance. La plupart des Jedi potentiels gagnaient le Temple dès l’âge de six mois. Certains étaient repérés sur Coruscant ou sur un monde distant, d’autres pouvaient être remarqués par un Chevalier chevronné ou bien confiés au Temple par des membres de leur famille. Des tests étaient fréquemment mis en place afin d’établir la vitalité relative de la Force résidant dans chacun des candidats. Cependant, ces tests ne permettaient pas toujours de prévoir la destinée de tel ou tel disciple, qu’il soit homme ou femme, humain ou extraterrestre. On ne pouvait prévoir si un étudiant finirait par manier le sabrolaser au service de la paix et de la justice, ou bien s’il passerait toute son existence au sein du Corps Agricole à apporter de la nourriture aux individus les plus pauvres de la galaxie.

— Je me suis entraîné si souvent. Je me souviens que je craignais de ne pas avoir en moi l’étoffe d’un Padawan, voire celle d’un Chevalier Jedi, ajouta Obi-Wan. Je me suis battu avec plus de hardiesse que quiconque pour masquer mes incertitudes.

Qui-Gon lui adressa un regard désapprobateur et croisa les bras.

— Si tu t’étais battu avec encore plus d’ardeur, Padawan, tu aurais passé le restant de ton existence au sein du Corps Agricole. C’est lorsque tu as décidé d’arrêter de vouloir vainement faire tes preuves que tu as trouvé ta voie.

— Je n’arrivais pas à concentrer mon esprit sur l’instant présent.

— Pour ça, les choses n’ont pas beaucoup changé.

Douze ans auparavant, Obi-Wan avait été assigné au Corps Agricole sur la planète Bandomeer. Là, il avait forgé une solide relation avec Qui-Gon, dont le précédent Padawan avait basculé vers le Côté Obscur de la Force et abandonné l’Ordre Jedi. Mais, en dépit des sentiments qui le liaient à Qui-Gon, Obi-Wan s’était toujours demandé s’il possédait les qualités requises pour devenir un bon Chevalier.

— Comment savoir si la vie au sein du Corps Agricole n’était pas la voie qui m’était destinée, Maître ? Peut-être que notre rencontre sur Bandomeer ne fut rien d’autre qu’une bifurcation dans cette voie, un chemin que je n’aurais jamais dû emprunter.

Qui-Gon se tourna enfin vers lui.

— Les chemins sont nombreux, Obi-Wan. Rares sont ceux qui, parmi nous, ont eu la chance de trouver la voie du cœur, ce chemin que la Force a tracé devant nous. Qu’est-ce que tu éprouves lorsque tu explores tes sentiments à propos des choix que tu as faits ?

— J’ai la sensation d’avoir emprunté la bonne voie, Maître.

— Je suis d’accord. (Qui-Gon donna une tape amicale sur les épaules de son apprenti puis se tourna à nouveau vers les étudiants en contrebas.) Même si je suis persuadé que tu aurais pu faire un excellent agriculteur !

Les élèves étaient à présent agenouillés sur deux lignes, leurs jambes repliées sous eux et leurs pieds croisés. La pièce était silencieuse. Seuls résonnaient les pas du Maître bretteur qui, pieds nus, arpentait le tapis d’entraînement entre les deux rangées, s’apprêtant à faire part de ses appréciations à chacun des étudiants.

C’était un Twi’lek, doté de deux queues crâniennes très élancées et d’un torse particulièrement musculeux. Son nom était Anoon Bondara. Un duelliste aux talents inégalés. Qui-Gon n’hésitait pas à s’opposer à lui, lors de séances d’entraînement, dès que l’occasion se présentait. Car, un duel contre Bondara, même de courte durée, était bien plus instructif que vingt échanges contre des opposants de moindre importance.

Le Maître bretteur s’arrêta juste devant une jeune étudiante humaine appelée Darsha Assant. Celle-ci était également sa Padawan. Bondara s’accroupit afin de la regarder droit dans les yeux.

— À quoi pensais-tu lorsque tu attaquais ?

— À quoi je pensais, Maître ?

— Qu’est-ce qui te traversait l’esprit ? Quelles étaient tes intentions ?

— Simplement être la plus forte possible, Maître.

— Tu voulais vaincre.

— Je ne voulais pas gagner, Maître, je souhaitais me battre de façon impeccable.

Bondara fit la grimace.

— Épargne-toi de penser, dans ce cas précis. N’espère pas gagner. N’espère pas perdre. N’espère rien !

Obi-Wan adressa un coup d’œil à Qui-Gon.

— J’ai l’impression d’avoir déjà entendu cela quelque part…

Qui-Gon lui fit signe de se taire, sans quitter Bondara des yeux. Le bretteur venait de reprendre sa marche au milieu des étudiants.

— Le sabrolaser n’est pas une arme avec laquelle vous pouvez l’emporter sur vos ennemis et vos rivaux, dit Bondara. Avec lui, vous détruisez votre avidité, votre colère, votre folie. Le forgeur-assembleur d’un sabrolaser doit intégrer à son existence la volonté d’annihiler tout ce qui pourrait entraver la paix et la justice. (Il s’arrêta et regarda les élèves.) Est-ce que vous comprenez ?

— Oui, Maître, répondirent les étudiants à l’unisson.

Bondara frappa très fort dans ses mains.

— Non, vous ne comprenez pas. Vous devez apprendre à tenir le sabrolaser en assouplissant votre prise sur son pommeau. Vous devez apprendre à vous mouvoir en rythme afin de créer des schémas synchrones autant qu’indiscernables. Est-ce que vous comprenez ?

— Oui, Maître, répondirent-ils.

— Non, vous ne comprenez pas. (Il foudroya tout le monde du regard et alla s’asseoir par terre à l’extrémité des deux rangées.) Je vais vous raconter une histoire. Un humain, accusé à tort d’un crime qu’il n’avait pas commis, se retrouva un jour à bord d’un fourgon à répulsion en train de traverser les vastes étendues désertiques d’une lointaine planète. L’engin faisait route vers une prison. Soudain l’appareil tomba en panne juste au-dessus d’un puits profond. L’excavation était en fait l’énorme bouche vorace d’une créature qui hantait les dunes de sable. L’avarie soudaine catapulta tous les gardes qui escortaient l’humain dans la gueule remplie de bave de l’animal. L’humain fut également éjecté du véhicule, mais, au dernier moment, il parvint à se rattraper au train d’atterrissage de l’appareil. Pas avec les mains, cependant, car celles-ci étaient entravées, derrière son dos, par une paire de menottes paralysantes. Non. Il se rattrapa avec les dents. Peu de temps après, une caravane de voyageurs passa à proximité. Perdus et affamés, les nomades vinrent demander à l’humain s’il connaissait un campement dans les environs, afin qu’ils puissent s’y reposer et faire provision de nourriture et d’eau. Quel embarras pour l’humain ! En s’abstenant de leur répondre, il savait qu’il avait des chances de condamner ces voyageurs à errer dans le désert jusqu’à ce que mort s’ensuive. Mais, s’il ouvrait la bouche pour prononcer le moindre mot, il lâcherait prise et se condamnerait lui-même à mourir dans l’appareil digestif du monstre des sables.

Bondara marqua une pause.

— En de telles circonstances, que fit donc l’humain ?

Les étudiants savaient fort bien qu’il y avait peu de chances pour que la réponse leur soit directement communiquée par Maître Anoon Bondara.

Le Maître bretteur se remit sur ses pieds et ajouta :

— Vous me donnerez la réponse demain.

Les élèves se prosternèrent, appuyant leur front contre le tapis matelassé. Bondara quitta la pièce. Les vingt-quatre jeunes gens se relevèrent, impatients d’échanger leurs impressions sur la séance d’entraînement. Cependant, aucun d’entre eux n’émit la moindre amorce de solution à l’énigme posée par l’instructeur.

Qui-Gon donna une petite tape sur l’épaule d’Obi-Wan.

— Viens, Padawan, il y a quelqu’un avec qui je souhaite m’entretenir.

Obi-Wan descendit l’escalier à la suite de son mentor. Tous deux gagnèrent le tapis d’entraînement. Là, plusieurs Maîtres Jedi conversaient avec leur Padawan. Obi-Wan connaissait vaguement certains des Chevaliers présents. Il n’avait jamais eu, en revanche, l’occasion de rencontrer la personne vers laquelle Qui-Gon était en train de se diriger.

C’était probablement la femme la plus exotique que le Padawan ait jamais vue. Ses yeux étaient effilés et bien espacés. Ses larges iris bleus disparaissaient sous ses paupières un peu tombantes. Son nez était plat et large et la couleur de sa peau rappelait celle du bois d’un arbre fruitier.

— Obi-Wan, je voudrais te présenter Maître Luminara Unduli.

— -Maître Jinn, dit la femme, visiblement surprise, inclinant la tête avec respect.

Qui-Gon lui rendit la politesse.

— Luminara, voici Obi-Wan Kenobi, mon Padawan.

Elle inclina également la tête à l’intention du jeune homme. Son visage était triangulaire. Sa partie inférieure était tatouée de petits losanges qui formaient une barre verticale, allant de sa bouche aux lèvres presque bleutées jusqu’à l’arrondi de son menton. Le dessus de ses mains était également paré de tatouages sur chacune des jointures.

Qui-Gon adopta soudainement un air grave.

— Luminara, Obi-Wan et moi-même avons dernièrement rencontré quelqu’un qui porte des tatouages similaires aux vôtres.

— Arwen Cohl, dit Luminara, souriant légèrement avant que Qui-Gon ne puisse poursuivre. Si j’avais eu la possibilité de passer mon enfance sur ma planète natale, et non au Temple, je suis certaine que l’on m’aurait conté les innombrables exploits de cet homme.

Qui-Gon lui adressa un regard perplexe.

— C’était un combattant de la liberté, reprit-elle. Un héros de notre peuple, qui s’est distingué au cours d’une guerre nous opposant à une planète voisine. C’était un grand guerrier, ayant fait beaucoup de sacrifices. Mais, peu de temps après que mon peuple eut enfin regagné sa liberté, Cohl a été accusé de conspiration, conspué par tous ceux qui avaient combattu à ses côtés. Ce fut pour eux un moyen de s’assurer que Cohl n’accéderait jamais à un certain niveau d’autorité politique, un poste que peu de gens souhaitaient le voir occuper. Il passa de longues années en prison, victime de punitions cruelles et de traitements effroyables. Ces conditions de détention ne firent qu’endurcir encore davantage un homme déjà grandement marqué par la guerre. Lorsqu’il quitta sa prison, étant parvenu à s’évader de cet horrible endroit grâce à l’aide de certains de ses anciens confédérés, il se vengea de ceux qui lui avaient causé tout ce tort. Il jura également qu’il ne ferait plus jamais rien en faveur de ce monde, pour la libération duquel il s’était si farouchement battu. Il devint mercenaire, clamant à voix haute qu’il ne commettrait pas les mêmes erreurs une seconde fois. Puisqu’il comprenait désormais la véritable nature du cosmos, il décida qu’il serait toujours plus fort que ceux qui l’avaient traqué et capturé, que tous ceux qui s’étaient dressés en travers de son chemin.

— Lui connaît-on une animosité particulière contre la Fédération du Commerce ? lui demanda Qui-Gon après un court silence.

Luminara secoua la tête.

— Non, enfin pas plus que quiconque sur ma planète natale. La Fédération du Commerce nous a tout de même permis de rejoindre la République. Même si cela s’est produit au détriment des ressources naturelles de mon monde. Je crois qu’au départ Arwen Cohl louait ses services à ceux dont il jugeait les causes justifiées. Mais, avec le temps et tout le sang qu’il a fait verser, il n’est devenu guère plus qu’un pirate doublé d’un tueur à gages. On dit pourtant qu’il n’a jamais trahi d’ami ou d’allié. (Elle marqua une longue pause.) Il est bien dommage que l’histoire ne se rappelle que Cohl le criminel, ajouta-t-elle, et non pas Cohl le héros. Cela m’a fait de la peine lorsque j’ai appris qu’il avait trouvé la mort à Dorvalla.

Qui-Gon ne répondit rien.

— Il est bien mort, n’est-ce pas ? demanda Luminara, troublée.

— Pour l’heure, je dirais plutôt qu’il a disparu à Dorvalla, répondit Qui-Gon d’un ton préoccupé.

Luminara hocha lentement la tête.

— Que Cohl soit vivant ou mort, cette affaire est de toute façon entre les mains du Département Judiciaire, pas vrai ?

Encore une fois, Qui-Gon mit un certain temps à répondre.

— Tout ce qui est certain, c’est que le destin de Cohl repose entre d’autres mains que les miennes.

10

Carbonisé et déformé par l’explosion qui avait entraîné la perte du cargo, le bras hangar tribord du Revenu flottait, immobile, au-dessus de la calotte polaire de Dorvalla. En équilibre près de la face nocturne de la planète, la grande arche de duracier semblait être là depuis des millénaires. La lumière permanente du soleil se déversait par le portail principal de la soute, là où se trouvaient jadis tous les équipements de treuillage, et illuminait un capharnaüm de conteneurs et de barges de transport.

Accrochée comme un coquillage à la paroi intérieure de la coque, reposait une navette spatiale en piteux état. À l’intérieur de la navette, huit personnes, à l’état guère plus enviable, s’accrochaient à la vie.

— J’attends toujours ce pardon que tu m’as promis, dit Cohl à Rella.

Elle le foudroya du regard.

— Je te l’accorderai quand nous sortirons d’ici. Si nous sortons d’ici. Pas avant.

Ils étaient tous deux, comme les autres, d’ailleurs, installés dans leur fauteuil. Certains dormaient, la tête posée sur leurs bras croisés, d’autres ronflaient, complètement avachis et la bouche entrouverte. L’éclairage était faible, l’air glacé et l’oxygène, recyclé et recyclé depuis des jours, commençait à avoir ce parfum métallique si particulier. Du cabinet de toilette, utilisé en continu depuis leur départ, émanait une odeur fétide.

Cela faisait maintenant quatre jours standard qu’ils étaient cachés dans le hangar, à survivre sur de maigres rations de nourriture, luttant contre l’ennui en allant se promener dans la soute revêtus de combinaisons spatiales. Alors que la gravitation artificielle était maintenue à bord de la navette, se déplacer en apesanteur dans le vaste hangar abandonné évoquait l’exploration d’une épave engloutie au fond de l’océan. La plupart des conteneurs s’étaient amassés contre la paroi extérieure de la soute, mais des fragments de Lommite et des morceaux de droïdes flottaient librement. Boiny avait même retrouvé le corps de l’un des Twi’leks qui n’avait pas réussi à rejoindre le point de rendez-vous. Son corps, carbonisé par le feu des blasters, était à peine reconnaissable.

À l’origine, ils n’avaient pas prévu de demeurer si longtemps dans le hangar après l’explosion. Mais, lorsque Cohl s’était aperçu que l’épave dérivait en bordure du puits gravitationnel de la planète Dorvalla, il avait décidé que la soute serait la meilleure planque possible, histoire de leur laisser le temps de se retourner. Le Chauve-Faucon et les appareils de soutien du Front Nebula avaient fui. Même l’Acquisitor avait disparu. Cohl trouvait cela curieux. Ce n’était guère dans les habitudes des Neimoidiens d’abandonner ainsi une cargaison, même si celle-ci venait d’être volontairement éjectée dans l’espace.

Une autre option aurait été de filer vers la surface de Dorvalla, jusqu’à la base qui avait servi de point de départ à toute cette opération. Mais le Capitaine Cohl suspectait que la base en question avait été découverte et que le lieu se trouvait sous étroite surveillance. Lorsque Rella, et quelques autres, suggérèrent de mettre plutôt le cap sur Dorvalla Quatre, toute proche, Cohl leur rappela que des vaisseaux de sauvetage et de récupération ne tarderaient pas à sillonner le secteur. Une navette isolée, se déplaçant furtivement sur les lieux de l’incident, finirait certainement par attirer l’attention.

En fait, les équipes de sauvetage étaient arrivées quelques heures après l’explosion. Dès lors, la compagnie d’Exploitation Minière de Dorvalla s’était appliquée à rassembler, au moyen de ses engins, tous les conteneurs qui flottaient à proximité. Une grande partie de la Lommite, cependant, avait replongé dans l’atmosphère de la planète, comme impatiente de regagner son foyer. La sphère centrale et l’autre bras hangar avaient été remorqués pour leur éviter de tomber comme des aérolithes vers la surface de Dorvalla. Il semblait évident que les équipes de secours finiraient, à un moment ou à un autre, par s’occuper de l’autre bras hangar.

Pour Cohl, ces longues journées d’attente furent particulièrement éprouvantes. Ce n’était rien en comparaison des années d’emprisonnement passées au fond de sa cellule pour cette fausse conspiration fomentée par ses anciens équipiers et amis. L’équipage de la navette était entièrement dévoué à Cohl. Il acceptait la monotonie de cette interminable attente sans émettre la moindre plainte. La plupart de ses membres étaient stoïques de nature et avaient l’habitude des privations. Quiconque n’aurait pas répondu à ce profil n’aurait pas été retenu pour cette mission, de toute façon.

Seule Rella se permettait de dire ce qu’elle pensait. Mais elle et Cohl s’entendaient suffisamment bien pour que le Capitaine ne s’emporte pas à chacune de ses réflexions.

— Quelque chose du côté des communications ? demanda Cohl à Boiny.

— Rien de rien, Capitaine.

— Tu attends des nouvelles de qui, Cohl ? gronda Rella. Le Chauve-Faucon est parti depuis longtemps.

Cohl évita son regard et se pencha vers le Rodien.

— Niveau des systèmes ?

— Normal.

— Tu sais, je pense que je peux tenir le coup à l’intérieur de cette boîte de conserve aussi longtemps que toi, grogna Rella d’un ton impatient. Mais votre petite litanie, à tous les deux, commence sérieusement à me taper sur les nerfs. (Elle imita la voix de Cohl.) « Niveau des systèmes ? » (Puis celle de Boiny.) « Normal. » (Elle secoua la tête.) Vous ne pourriez pas au moins trouver un autre refrain, non ?

— Tiens, voilà quelque chose qui va t’amuser, Rella, dit Jalan d’un ton agacé. L’orbite du hangar se détériore.

Elle écarquilla les yeux.

— Si tu veux dire par là que nous sommes en danger et que nous allons nous écraser, tu as raison, je suis folle de joie !

Jalan se tourna vers Cohl.

— Pas de danger imminent, Capitaine. Mais je pense qu’il vaudrait mieux commencer à songer à déguerpir d’ici.

— Tu as raison, dit Cohl en hochant la tête. Il est temps de tirer notre révérence. Cet endroit nous a bien servi, quand même.

Rella leva les yeux vers le plafond bas.

— Oui, c’est cela, remercions les cieux…

— Où allons-nous, Capitaine ? demanda Boiny.

— Vers la surface.

— Heu, Capitaine ? J’espère que vous ne pensez pas qu’on puisse redescendre vers Dorvalla en restant planqués dans le hangar, dit Jalan. Les équipes de secours vont certainement…

Cohl secoua la tête avec fermeté.

— Non, non, nous retournons à la base par nos propres moyens.

Les membres de l’équipage échangèrent des regards inquiets.

— Mais, sauf votre respect Capitaine, dit Jalan, vous venez bien de nous dire que la base était probablement surveillée, non ?

— Elle est certainement surveillée.

Rella le dévisagea un long moment.

— Tu as perdu la raison, Cohl ? Ça fait quatre jours qu’on observe les va-et-vient des engins du Département Judiciaire, sans compter ceux des corvettes des Forces Spatiales Dorvallaises. Si tu tiens tellement à te faire prendre, pourquoi nous as-tu obligés à supporter… (Elle fit un large geste en direction de la soute.) Tout ça, hein ?

Les autres acquiescèrent en marmonnant.

— Et puis, même si nous parvenons à regagner la base en un seul morceau, continua Rella, qu’est-ce qui va se passer après ? Sans un vaisseau capable de reprendre l’espace, nous serons coincés !

— Peut-être que Dorvalla Quatre n’était pas une si mauvaise idée, après tout, Capitaine, intervint Jalan. Si nous réussissons à gagner cette planète… Enfin, je veux dire… Le Front Nebula nous croit morts, non ? Et avec tout cet aurodium qu’on a embarqué à notre bord…

Rella adressa à Cohl un regard inquisiteur.

— Tu écoutes ce qu’on te dit ?

Cohl pinça les lèvres.

— Et lorsque le Front Nebula découvrira que nous avons survécu, qu’est-ce qui se passera, hein ? Vous ne croyez pas qu’ils remueront ciel et terre pour essayer de nous retrouver ?

— Et alors, Capitaine, intervint Boiny d’un ton prudent. Avec le paquet d’aurodium qu’on a, on pourrait tous s’offrir une nouvelle vie, une nouvelle identité, quelque part dans l’un des Secteurs Corporatifs, ou je ne sais où…

Le regard de Cohl s’assombrit.

— Non, c’est hors de question. Nous avons signé pour ce boulot et nous le finirons. Alors, et seulement alors, nous récupérerons ce qui nous est dû. (Il se tourna prestement vers Rella.) Commence la check-list. Vous autres, préparez-vous au décollage.

Le petit appareil pénétra en trombe dans l’enveloppe nébuleuse, irradiée par le soleil, de la planète Dorvalla. Son fuselage se mit à rougir et des morceaux de son blindage et de sa coque se détachèrent avant de se consumer dans l’air raréfié. Les membres de l’équipage resserrèrent les boucles de leurs harnais, tout en se concentrant silencieusement sur leurs tâches respectives. Des éléments furent violemment arrachés à différentes consoles et se mirent à tournoyer dans la cabine exiguë comme des missiles mortels.

Rella dirigea la navette agitée de vibrations vers une large vallée de la région équatoriale, qui s’ouvrait entre deux montagnes escarpées. Là où d’antiques océans s’étendaient autrefois, sur un sol malmené par les plaques tectoniques, le terrain s’était couvert d’une dense forêt constituée d’arbres et de fougères aux proportions gigantesques. Des pieux de rochers acérés, couverts d’une végétation rampante, s’élevaient comme des îlots du sol de la jungle. D’un blanc aveuglant dans la lumière solaire, ces immenses colonnes minérales vomissaient des chutes d’eau qui allaient s’écraser, à quelques milliers de mètres en contrebas, dans des lacs bouillonnants aux reflets turquoise.

Mais des traces de civilisation apparaissaient au milieu de toute cette sauvagerie naturelle. Les compagnies minières de Dorvalla avaient tracé de larges routes à la base des montagnes les plus importantes. Deux grandes aires circulaires d’atterrissage, assez vastes pour accueillir des remorqueurs, avaient été aménagées dans la forêt. Les colonnes de roche étaient percées de trous et vrillées en leurs entrailles d’innombrables puits de mine. Une épaisse couche de poussière de Lommite recouvrait la végétation environnante. D’immenses et profonds cratères, produits par des machines de taille colossale, avaient été remplis de rejets pollués les plus divers et brillaient dans le soleil comme des miroirs embués.

C’était là, avec l’aide de plusieurs employés des sociétés d’exploitation minière Dorvallaises ralliés à sa cause, que Cohl avait finalisé son opération d’attaque du Revenu. Mais sa haine pour la Fédération du Commerce n’était pas nécessairement partagée par toute la population de Dorvalla, qui ne se montrait guère tolérante envers les mercenaires. Beaucoup de gens considéraient que la Fédération représentait une bénédiction pour la planète, son seul et unique lien avec les Mondes du Noyau.

La navette rétablit son assiette après sa chute vertigineuse. Soudain, un appareil au nez pointu apparut sur bâbord et vrombit de tous ses propulseurs, dans la ferme intention de faire connaître sa présence.

— Et qui c’est, celui-ci ? demanda Rella, se baissant instinctivement lorsque l’appareil passa en trombe devant la navette.

— Forces Spatiales Dorvallaises, dit Boiny, ses grands yeux noirs fixés sur l’écran du système d’identification. Attention, il va faire un nouveau passage.

Cohl pivota dans son fauteuil et se pencha par la verrière pour observer l’engin qui se rapprochait à grande vitesse. C’était un vaisseau d’intervention à aile fixe, piloté par un seul homme, mais doté d’une paire de redoutables canons laser.

— Transmission en instance, Capitaine, annonça Boiny. Ils nous ordonnent de nous poser.

— Est-ce qu’ils nous ont demandé de nous identifier ?

— Négatif. Ils veulent que nous atterrissions.

Cohl fronça les sourcils.

— Alors ils savent déjà qui nous sommes.

— Le Lancier du Département Judiciaire, dit Rella en se tournant vers Cohl. Celui qui le pilotait à probablement enregistré la signature de nos réacteurs.

Le vaisseau d’intervention passa en hurlant au-dessus d’eux, plus près, cette fois-ci.

— Encore un passage comme ça et il va nous descendre, Capitaine, l’avertit Jalan.

— Gardez le cap sur la base, ordonna Cohl.

L’engin d’intervention exécuta un tonneau suivi d’une boucle serrée et revint vers eux. Ses canons de proue crachèrent une décharge de laser. Des rayons écarlates rebondirent sur le fuselage de la navette.

— Je crois qu’ils sont sérieux, Capitaine ! dit Boiny.

Cohl se tourna vers Rella.

— Trouve-moi vite un endroit pour qu’on s’y écrase.

Elle resta bouche bée.

— Tu veux dire, un endroit pour que nous puissions nous poser, c’est ça ?

— Fais ce que je te dis, insista Cohl. En attendant, vitesse maximale. Essayons de nous rapprocher de la base autant que possible.

Elle serra les dents.

— T’as intérêt à nous filer un gros lot en aurodium à la fin de ce tour de manège, Cohl.

— L’autre vaisseau ouvre le feu !

— Esquive ! dit Cohl.

— Ça ne sert à rien, Capitaine, on ne peut pas le distancer !

Les lasers de l’engin d’intervention déchirèrent la queue de la navette dans le sens de la hauteur. Le reste du gouvernail se plia complètement. Le bourdonnement régulier des propulseurs se transforma en un gémissement de détresse. Des flammes se mirent à lécher l’arrière de la coque et l’habitacle se remplit soudainement d’une épaisse fumée âcre.

— On va se planter ! cria Rella.

Cohl lui agrippa l’épaule de sa main droite.

— Garde ton assiette ! Enclenche les répulseurs d’atterrissage ! Vous tous, préparez-vous au choc !

Traînant derrière elle une queue de fumée noire, la navette évita de justesse l’une des colonnes de rochers. Elle atteignit la couronne végétale de la forêt, étêtant au passage quelques-uns des arbres les plus massifs. Rella parvint à conserver son cap pendant quelques instants, puis le vaisseau se mit à piquer du nez. L’appareil heurta un énorme tronc et partit sur tribord, tourbillonnant sur lui-même comme la lame d’une scie circulaire, arrachant dans le mouvement les branches qui se trouvaient sur sa trajectoire.

Des oiseaux s’envolèrent en criant de la cime des arbres. Des échardes de bois se mirent à pleuvoir en tous sens. Les harnais des sièges cassèrent. Deux des membres de l’équipage furent éjectés comme des poupées de chiffon et allèrent s’écraser contre la paroi tribord de la cabine. La navette roula sur le dos et fila vers le sol de la forêt. Les hublots se craquelèrent. Le transparacier s’étoila et explosa en projetant des fragments coupants dans l’habitacle.

L’impact au sol fut encore plus violent qu’ils ne l’avaient anticipé. Le stabilisateur de tribord laboura la terre jonchée de feuilles mortes et la navette exécuta un tonneau latéral, pareille à une pièce de monnaie que l’on fait sauter entre ses doigts. Les fauteuils se décrochèrent de leurs supports et les instruments de vol furent arrachés aux parois. Les tonneaux s’enchaînèrent et semblèrent durer éternellement. Chaque rotation était ponctuée par la clameur assourdissante de la collision avec le sol. La coque se déforma. Des conduits éclatèrent, libérant dans la cabine toutes sortes de fluides et de gaz nocifs.

Et soudain, tout se figea. De nouveaux sons s’élevèrent dans le silence. Les grincements du métal en train de refroidir. Le sifflement des canalisations percées. L’appel assourdissant des volatiles terrifiés. Le craquement des branches cassées et les chocs sourds des lianes, fruits et autres déchets végétaux s’écrasant contre la coque. Au milieu de tout cela retentirent des toussotements, des pleurs, des gémissements…

La gravitation renseigna Cohl sur leur situation. Ils étaient toujours la tête en bas. Il dégrafa son harnais et se laissa lourdement retomber sur le plafond de la navette. Rella et Boiny y gisaient déjà, couverts d’ecchymoses et de plaies sanglantes. Cohl s’approcha d’eux. Ils recouvrèrent conscience. Le Capitaine passa un bras autour des épaules de la jeune femme et regarda tout autour d’eux.

Le reste de l’équipage était certainement mort. Ou sur le point de mourir. Satisfait de voir que Rella n’allait pas trop mal, il bondit sur ses pieds et ouvrit l’écoutille bâbord. Un air chaud, saturé d’humidité, pénétra dans l’habitacle. Il tomba comme une chape sur tous ses occupants mais leur apporta de grandes bouffées d’oxygène non recyclé. Cohl rampa à l’extérieur et consulta immédiatement la boussole intégrée à son communicateur de poignet. Peu habitué à la force de gravité de la planète, il eut brusquement l’impression de peser deux fois son poids. Chaque mouvement devint des plus laborieux.

— Est-ce que Jalan s’en est tiré ? demanda faiblement Rella.

L’intéressé répondit en personne à la question.

— À peine…

Cohl frissonna intérieurement en découvrant que Jalan était irrémédiablement incarcéré sous la console de pilotage. Il posa une main sur l’épaule de son équipier.

— On ne peut pas t’emmener avec nous, tu sais… dit-il très calmement.

Jalan hocha la tête.

— Alors, laissez-moi en faire partir quelques-uns avec moi, Capitaine.

Rella rampa jusqu’à Jalan.

— Tu n’es pas obligé de faire ça… commença-t-elle.

— Ma tête est mise à prix dans trois systèmes stellaires, l’interrompit-il. S’ils me chopent vivant, ils vont me faire regretter de ne pas être mort pendant l’accident.

Boiny regarda Cohl. Celui-ci hocha la tête.

— Donne-lui le code de destruction. Rella, sépare les lingots en quatre parts identiques. Place deux chargements dans mon sac, un dans celui de Boiny et un dans le tien. (Il regarda Boiny.) On ne prend que les armes et l’aurodium, rien de plus. Pas besoin de nourriture ou d’eau potable car, si nous ne rejoignons pas la base à temps, les prisons du système pénal de Dorvalla nous en fourniront amplement. Si ça, ce n’est pas motivant, alors je ne sais pas quoi vous dire…

Quelques instants plus tard, le trio quitta le vaisseau endommagé. Cohl ajusta son sac très lourd sur son épaule, étudia les indications données par sa boussole et s’avança vers la colonne de roche la plus proche à une allure soutenue. Les autres lui emboîtèrent le pas, tentant de maintenir l’allure autant qu’ils le pouvaient. Ils marchèrent un quart d’heure sous la voûte épaisse des arbres de la forêt. Le vaisseau d’intervention passa plusieurs fois au-dessus de leurs têtes, visiblement à leur recherche. Le groupe rejoignit les premiers escarpements qui se découpaient à la base de la colonne de Lommite. Ils aperçurent l’appareil en vol stationnaire juste au-dessus de la cime des arbres.

Rella fit la grimace.

— Il a dû trouver la navette.

— Dommage pour lui, dit Cohl.

À peine avait-il fini de prononcer ces mots qu’une explosion déchira les frondaisons de la jungle, prenant le vaisseau d’intervention par surprise. Le pilote parvint à échapper à l’énorme boule de feu, mais il était apparemment trop tard. Le mal était fait. Les moteurs de l’appareil se mirent à crachoter, le chasseur bascula sur bâbord et tomba comme une pierre.

Un deuxième vaisseau passa en trombe au-dessus des fuyards juste au moment de l’explosion. Un troisième le suivit et vira sur l’aile pour se diriger vers la base de la formation rocheuse où se dissimulaient Cohl et ses deux équipiers.

L’engin ouvrit le feu. D’énormes pans de Lommite se détachèrent de la falaise. Cohl observa le vaisseau exécuter un demi-tour et se préparer à entamer un second passage. L’appareil approcha. Soudain, un son grave et très inquiétant s’éleva dans l’air humide. Sans le moindre avertissement, des décharges d’énergie écarlate jaillirent de la sous-couche nuageuse et frappèrent le vaisseau d’intervention de plein fouet. Incapable d’esquiver, l’engin fila droit contre la paroi de la falaise et s’y écrasa.

— Encore un qui ne nous causera plus d’ennuis, dit Cohl, suffisamment fort pour se faire entendre des deux autres dans le grondement qui descendait du ciel.

Rella releva la tête, juste à temps pour voir un grand vaisseau traverser le ciel.

— Le Chauve-Faucon ! (Surprise, elle se tourna vers Cohl.) Tu le savais ! Tu le savais qu’il serait ici !

Il secoua la tête.

— Le plan de secours prévoyait effectivement qu’il nous attende ici. Mais avec tout ce qui s’est passé, je n’en étais plus sûr.

Elle se retint de sourire.

— Il est possible que je finisse par t’accorder ce pardon, tu sais ?

— Garde-le pour toi encore un peu. Attends que nous soyons sains et saufs à bord.

Les trois rescapés se remirent en route. Ils dévalèrent les flancs à la végétation rampante de la colonne de roche. À quelque distance de là, faisant feu de tous ses lasers, le Chauve-Faucon était en train de se poser au centre d’un cratère d’épuration asséché.

11

Des milliers d’espèces pensantes pouvaient se targuer de posséder la même et unique ambassade sur Coruscant, même si, de l’extérieur, il ne s’agissait que d’un immeuble anodin de près d’un kilomètre de haut. Et presque toutes ces espèces avaient la possibilité de s’y exprimer, même si ce n’était que par l’intermédiaire d’un représentant, corrompu depuis longtemps par les plaisirs variés que Coruscant avait à offrir.

Ces nombreuses espèces avaient voix au chapitre au sein du Sénat, qui s’élevait comme un champignon trapu au centre du quartier gouvernemental de Coruscant. Entouré par des dômes moins conséquents et flanqué d’immeubles dont les sommets disparaissaient dans les cieux striés par le trafic aérien, le bâtiment du Sénat se dressait à l’extrémité d’une vaste place réservée aux piétons. Cette esplanade surélevée, qui dominait une forêt de gratte-ciel aux flèches arrogantes, était décorée de statues très stylisées de trente mètres de haut représentant les fondateurs des Mondes du Noyau. De facture angulaire et humanoïde, ces sculptures asexuées aux membres démesurés avaient été érigées sur des socles de permabéton et tenaient d’élégants bâtons de cérémonie. Ces icônes se retrouvaient dans la décoration intérieure du Sénat. La plupart des corridors publics qui encerclaient la rotonde étaient ornés de statues réalisées dans ce même style élancé.

Avançant d’une démarche assurée dans l’un de ces couloirs, le Sénateur Palpatine s’étonna du fait que le Sénat n’avait pas encore pris la décision de faire installer des statues d’apparence extraterrestre. Alors que certains délégués étaient prêts à justifier l’absence de représentations non humaines comme un simple oubli, d’autres voyaient en cela un affront évident. Pour d’autres encore, la décoration du lieu demeurait le cadet de leurs soucis. Mais, sachant que les espèces non humanoïdes dominaient les Bordures Médiane et Extérieure, et que leurs délégations prenaient de plus en plus d’emprise sur le Sénat – ce qui consternait certains délégués humains des Mondes du Noyau –, il semblait évident que des changements dans le style de la décoration seraient certainement bientôt à l’ordre du jour.

Avec ses passerelles enjambant plusieurs niveaux, ses corridors, ses turboélévateurs horizontaux et verticaux, le bâtiment hémisphérique était au moins aussi complexe que les rouages procéduriers et politiques qui régissaient le fonctionnement du Sénat. Puisque le Chancelier Valorum avait déclaré qu’il s’agissait ce jour-là d’une séance spéciale, les couloirs étaient encore plus encombrés qu’à l’habitude. Palpatine trouva encourageant de constater que des délégués pouvaient encore temporairement se motiver, délaissant un temps leurs affaires privées pour se consacrer à des sujets d’envergure générale.

Flanqué de ses deux assistants, Doriana et Pestage, il afficha un sourire aimable en se dirigeant vers l’entrée de la rotonde. Il passa devant les Gardes Sénatoriaux en tunique bleue qui étaient postés devant les portes et descendit les quelques marches qui conduisaient au balcon de l’amphithéâtre réservé aux représentants de Naboo. Identique aux mille vingt-quatre autres loges qui ornaient la paroi intérieure du dôme, la plate-forme était circulaire et suffisamment spacieuse pour accueillir un peu plus d’une demi-douzaine d’êtres humains. Chaque balcon était, en fait, perché au sommet d’une arête saillant du mur qui partait du centre de la rotonde et disparaissait dans les hauteurs de l’hémisphère. Là, chaque délégation, séparée des autres, pouvait y régler ses affaires publiques autant que ses transactions illicites.

Ajustant les pans de son manteau très élaboré, Palpatine se dirigea vers la console podium qui était installée à l’extrémité de la loge. Puisque le balcon réservé à Naboo était perché dans les hauteurs de la rotonde, la vue y était vertigineuse.

L’amphithéâtre était sciemment isolé de la lumière du jour et de l’atmosphère douteuse de Coruscant. On minimisait ainsi l’impact de la tombée de la nuit sur les délégués dans le but d’encourager tout le monde à se concentrer sur les affaires en cours, même lorsque les sessions se prolongeaient jusque fort tard dans la soirée. Mais de plus en plus de citoyens considéraient que les conditions artificielles qui régnaient sous la coupole symbolisaient parfaitement l’insularité du Sénat et son détachement du monde réel. Pour beaucoup, le Sénat était un monde à part, où certains débattaient d’affaires mineures, voire occultes, et où d’autres profitaient de leur appartenance aux cercles politiques pour s’enrichir de façon illégale.

Quoi qu’il en soit, Palpatine sentait dans l’air recyclé un regain d’intensité. La rumeur avait alerté tout le monde des sujets dont Valorum souhaitait s’entretenir avec ses confrères, tous étaient impatients de l’entendre de vive voix et pressés d’obtenir un droit de réponse.

Dans l’idée de s’informer sur les différentes opinions concernant la taxation des voies marchandes des systèmes distants, Palpatine avait passé les derniers jours en entretiens avec de nombreux Sénateurs. Doucement, il avait tenté de persuader les indécis d’épauler Valorum, afin que le Suprême Chancelier puisse obtenir gain de cause sans le soutien de Naboo et des planètes voisines. En même temps, Palpatine avait mis au point suffisamment de plans de rechange pour pouvoir faire face à toute éventualité.

Son sens de l’urgence se manifesta brusquement. Le brouhaha de la rotonde avait quelque chose d’infectieux. Tout comme il l’avait fait lors du spectacle donné à l’Opéra, Valorum retarda son arrivée. Quand le Suprême Chancelier fit enfin son apparition, l’atmosphère était plus que tendue.

Le perchoir de Valorum était une estrade de trente mètres de haut qui s’élevait du centre de la salle comme le pistil d’une fleur. Ayant rejoint son podium par turboélévateur, Valorum s’avança seul sur la plate-forme. Les greffiers du Sénat, les parlementaires, les secrétaires et les journalistes officiels allèrent s’installer, un peu en contrebas, sur un balcon circulaire d’où dépassait l’estrade. Soucieux d’être assorti aux teintes dominantes de l’amphithéâtre, Valorum portait une tunique de brocart couleur lavande, équipée de manches volumineuses, et un pantalon assorti.

Tout en applaudissant, le Sénateur Palpatine se dit que la position élevée du Chancelier le plaçait effectivement au centre de l’attention mais le transformait également en cible de choix.

Lorsqu’il estima que les applaudissements et les encouragements verbaux avaient assez duré, Valorum leva les mains pour réclamer le silence. Ses premières paroles amenèrent un léger sourire sur le visage de Palpatine.

— Délégués du Sénat Galactique, nous sommes actuellement au confluent de défis préoccupants. Affaiblie sur ses frontières les plus lointaines par des escarmouches intestines, rongée en son cœur par la corruption, la République menace de chanceler sur ses bases. Les récents événements survenus sur les Bordures Médiane et Extérieure exigent de notre part une action pour enrayer ce mal qui prolifère et un rétablissement de l’ordre et de l’équilibre. Notre condition est si critique, voire funeste, que nous devons envisager jusqu’aux mesures les plus extrêmes.

Valorum marqua une brève pause, le temps que son auditoire s’imprègne de ses paroles.

— Les zones de libre-échange ont été, à l’origine, créées entre les Mondes du Noyau et les systèmes des Bordures Médiane et Extérieure, reprit-il. À l’époque, on pensait qu’un marché libre et ouvert serait une bénédiction pour chacun. Mais ces zones sont depuis devenues des abris autant pour les pirates et les contrebandiers que pour les cartels de commerce et de fret, qui profitent de la liberté que nous leur avons accordée et les transforment, petit à petit, en entités politiques et militaires.

Des murmures d’approbation et de désaccord montèrent dans l’atmosphère tendue.

— La Fédération du Commerce s’adresse à nous pour nous demander d’entreprendre quelque chose afin de protéger les transactions effectuées dans les systèmes distants. Elle est dans son bon droit en formulant pareille requête et nos accords nous obligent à lui répondre. Il ne plane cependant aucun doute sur le fait que ce sont les pratiques discutables de la Fédération du Commerce qui ont transformé celle-ci en une cible pour les pirates et les voleurs.

Valorum éleva la voix afin d’être entendu dans le brouhaha des centaines de conversations, en autant de langages différents, qui commençait à gronder.

— De la même façon, nous sommes en devoir d’assumer une partie des responsabilités. C’est bien cette assemblée qui a accordé à la Fédération du Commerce autant de latitude. C’est bien cette assemblée qui a choisi de fermer les yeux et de rester sourde à ce qui se passait dans les systèmes extérieurs. On ne peut autoriser une telle pratique plus longtemps. La Fédération du Commerce s’est transformée en une créature boursouflée, ingérant les plus faibles et refusant de traiter avec les quelques mondes qui s’adressent encore à ses concurrents. Je ne pense pas exagérer en annonçant que les zones de libre-échange ne sont plus vraiment libres. Et pourtant, la Fédération vient solliciter notre aide afin de mettre un terme à ce chaos qu’elle a elle-même engendré. La Fédération demande notre protection. C’est à croire que cette assemblée est susceptible de déployer du jour au lendemain une force militaire capable de contrer pirates et terroristes qui s’attaquent aux vaisseaux cargos. C’est à croire que cette assemblée est à même d’envoyer chasseurs et croiseurs stellaires sur place et, ce faisant, de transformer ces zones de libre-échange en espace disputé. En champ de bataille. Il existe, cependant, une solution à ce problème. Si la Fédération du Commerce souhaite si vivement que nous intervenions en sa faveur afin que les systèmes distants soient à nouveau sûrs pour les transactions – une tâche qui nécessitera non seulement une action de la part de cette assemblée, mais également de la part des nombreux systèmes qui bordent les zones de libre-échange –, il paraît nécessaire d’amener ces systèmes planétaires à devenir États membres de la République. Ces mondes que la Fédération du Commerce représente au sein de ce Sénat doivent mettre un terme à leur affiliation avec l’organisation. Ils doivent élire des représentants à cette assemblée afin d’être entendus à nouveau comme des systèmes autonomes.

Valorum laissa l’auditoire réagir pendant quelques instants avant de demander à nouveau le silence.

— À notre avis, il est de la plus haute importance que ces mondes prennent une décision rapide. Les groupes terroristes comme le Front Nebula ne sont que la partie la plus visible d’un mécontentement encore plus profond. En travaillant de pair, les volontaires militaires et les forces spatiales des systèmes concernés pourraient enrayer les insurrections locales avant qu’elles ne se transforment en révolutions de plus grande envergure. La conséquence directe de ceci sera l’abolition de zones de libre-échange. Les voies marchandes des systèmes distants qui rejoindraient la République seraient par conséquent soumises à la taxation appliquée à la circulation dans le Noyau, les Colonies et la Bordure Intérieure. Je vous demande instamment de réfléchir à cette question, depuis trop longtemps négligée. Des zones de libre-échange ne sont plus libres lorsque les échanges en question sont contrôlés par un seul et unique cartel.

Des cris d’enthousiasme et de désapprobation montèrent sous la coupole. Les réactions n’étaient pas aussi mitigées que Palpatine ne le craignait. Pourtant, il semblait déçu. Valorum avait insisté sur la taxation sans réellement exposer les conséquences des compromis qu’il était possible de faire.

Avant qu’une telle motion soit soumise aux votes législatifs, des groupes d’étude – à la solde de la Fédération du Commerce ou de tout autre parti concerné – déposeraient une plainte auprès du Sénat. Alors, la motion serait passée au crible par un comité spécial et sa teneur n’en serait que plus affaiblie. Après quoi, elle serait ensevelie dans les méandres des procédures administratives afin de calmer les groupes d’études et les lobbyistes. Finalement, elle serait longuement débattue afin de satisfaire tous les partis en présence.

Mais il existait des moyens de passer au travers de toute cette machine bureaucratique. Exaspéré, Palpatine observa les différents balcons de l’amphithéâtre, se demandant quel délégué ferait, au sens propre comme au sens figuré, le premier pas vers Valorum.

Les Neimoidiens décidèrent de réagir. Ils décrochèrent leur balcon et se dirigèrent vers le centre de la rotonde. Détachées de la paroi, ces plates-formes ressemblaient à des versions plus élégantes des taxis aériens qui filaient dans le ciel de Coruscant. On prétendait que certains balcons se déplaçaient plus rapidement que d’autres, même en pilotage automatique, ce qui pouvait s’avérer crucial puisque les délégués luttaient souvent de vitesse pour être reconnus du Suprême Chancelier.

— La parole est au Délégué Lott Dod, dit Valorum, représentant de la Fédération du Commerce.

Lott Dod portait une riche tunique et une très haute mitre noire. Une caméra volante, en forme de soucoupe, dotée d’une simple antenne, se précipita vers le balcon afin de retransmettre l’image du délégué, en deux dimensions, sur les moniteurs de toutes les consoles des balcons de l’amphithéâtre.

— Nous affirmons que le Sénat n’a ni le droit ni la compétence d’appliquer cette taxation sur les zones de commerce lointaines. Il ne s’agit rien de plus que d’une ruse visant à démanteler notre consortium. Je rappelle que c’est la Fédération du Commerce qui a ouvert les hyperroutes à destination des systèmes distants. La Fédération n’a pas hésité à risquer la vie des capitaines de ses vaisseaux spatiaux pour permettre à ces mondes, souvent primitifs, de traiter avec la République et d’expédier leurs ressources vers les Mondes du Noyau. À présent, nous découvrons qu’il nous faut nous défendre face à des mercenaires et des pirates qui se font passer pour des combattants de la liberté et qui souhaitent s’enrichir à nos dépens. Nous vous lançons un appel à l’aide et, au lieu d’obtenir gain de cause, nous voilà victimes d’une attaque indirecte.

Des clameurs de soutien s’élevèrent des délégations représentant la Guilde Marchande et le Techno Syndicat.

— Si le Sénat ne souhaite pas régler son compte au Front Nebula, ou bien, comme nous le pensons, s’il en est incapable, continua Dod, il se doit au moins de nous accorder l’autorisation de nous protéger. Aujourd’hui, nous sommes pour ainsi dire sans défense face à des combattants plus puissants que nous.

Quelques délégués applaudirent, d’autres huèrent. Valorum hocha légèrement la tête.

— Des commissions pourraient être constituées afin de déterminer si, oui ou non, une force défensive additionnelle serait aujourd’hui justifiée, dit-il d’un ton sévère.

Un autre balcon se détacha de la paroi.

— La parole est à Ainlee Teem, délégué de Malastaire, dit Valorum.

D’origine Gran, Teem était doté de trois yeux aux épais pédoncules, resserrés au centre de son visage.

— Puisque la Fédération du Commerce souhaite tellement se défendre, à ses propres frais, la taxation des voies marchandes ne nous paraît guère justifiée. (La voix de Teem était grave et rocailleuse.) Nous avons connu des précédents similaires au sein de l’Alliance des Corporations. Il me semble que la République ne cherche qu’à engranger un maximum de profit sur le dos de ceux qui risquent leur vie à parcourir l’hyperespace qui, je le rappelle, est ouvert à tous.

La moitié de l’amphithéâtre applaudit. Dans le brouhaha, une troisième plate-forme se détacha du mur et flotta vers le centre.

— La parole est à Bail Antilles, délégué d’Alderaan.

— Suprême Chancelier, dit l’humain avec grande émotion, en aucune circonstance le Sénat ne devrait autoriser la Fédération du Commerce à accroître ses défenses droïdes. Si le Front Nebula est parvenu à rendre certains secteurs dangereux pour le commerce et la navigation, alors c’est à la Fédération d’éviter les secteurs en question jusqu’à ce que ceux-ci trouvent un moyen de lutter contre le terrorisme. En autorisant cette augmentation des systèmes de défense de la Fédération, nous mettons en péril l’équilibre des forces en présence sur la Bordure Extérieure.

— Et qu’adviendra-t-il de ces mondes appartenant aux secteurs disputés ? demanda le Sénateur Orn Free Taa de Ryloth, dont les deux queues crâniennes bleues tombaient lourdement sur les revers de son extravagant manteau. Comment organiserons-nous les transactions avec le Noyau ? Quelle compagnie se chargera du fret ?

Des remarques, acerbes ou coléreuses, fusèrent de toute part dans la rotonde, provenant des délégations Wookiees, Sullustaines, Bimms et Bothan. Valorum essaya de faire appliquer les règles en vigueur pour de tels débats, mais la plupart des Sénateurs n’avaient que faire des règlements et lui répondirent de se taire.

— La Fédération du Commerce va chercher à compenser le montant de la taxe en augmentant les prix de ses services, avança le délégué Bothan. Les systèmes distants, en retour, seront bien obligés eux aussi d’assumer le poids d’une telle taxation.

Palpatine comprit immédiatement ce qui allait se passer. Il envoya rapidement Sate Pestage, son assistant tout de noir vêtu, porter un message manuscrit au greffier. Ce dernier transmit la note au Suprême Chancelier. Valorum eut connaissance de son contenu quelques instants après que le délégué Bothan eut exigé de savoir comment seraient alloués les crédits issus de la taxation.

Relevant les yeux de la feuille de filmplast, Valorum adressa un regard vers le balcon de la délégation de Naboo avant de répondre.

— Je propose qu’un pourcentage des revenus provenant de la taxation soit alloué à l’aide et au développement des systèmes distants nécessiteux.

Des acclamations montèrent des balcons les plus élevés de la rotonde. La plupart des Sénateurs de ces plates-formes se levèrent et applaudirent à tout rompre. Dans la partie la plus basse de l’amphithéâtre, les encouragements vinrent du Sénateur Wookiee Yarua, de Tendau Bendon de la planète Ithor et de Horox Ryyder, représentant les milliers de mondes du Secteur Raioballa.

Palpatine releva mentalement l’identité des opposants. Il y avait Toonbuck Toora, Po Nudo, Wat Tambor et quelques autres délégués. Alors il commanda à sa plateforme de se décrocher et de rejoindre le centre de la rotonde. Il fut immédiatement pris en chasse par deux caméras volantes.

— La parole est au Sénateur du système souverain de Naboo, dit Valorum.

— Suprême Chancelier, dit Palpatine, puis-je me permettre de suggérer que, même si de nombreux points ont été soulevés, les problèmes sont loin d’être résolus. Peut-être devrions-nous les étudier plus en détail, lors d’une prochaine séance, afin de laisser à chacun la possibilité de réfléchir à ce qui a déjà été dit.

Valorum afficha, l’espace de quelques instants, une expression perplexe.

— Quelle sorte de séance, Sénateur Palpatine ?

— Avant que la motion ne soit soumise à la commission, je propose que nous organisions un sommet où les délégués de la Fédération du Commerce et les membres signataires pourraient se rencontrer librement afin de trouver des solutions à ces « défis préoccupants » comme vous dites…

Les mêmes Sénateurs qui avaient acclamé Valorum applaudirent alors Palpatine. L’incertitude et probablement la crainte firent pâlir Valorum.

— Avez-vous un lieu particulier à l’esprit pour un tel sommet, Sénateur ? demanda-t-il.

Palpatine réfléchit quelques instants.

— Puis-je suggérer… Eriadu ?

Une plate-forme rejoignit celle de Palpatine au centre de la rotonde. Les membres de la délégation, des humains à la peau sombre, portaient des vêtements bouffants et des turbans de soie.

— Suprême Chancelier, annonça leur porte-parole, la planète Eriadu serait très honorée d’organiser un pareil sommet.

Le Sénateur Toora avait appuyé la motion et avait suggéré la constitution d’un moratoire visant à étudier la proposition de taxe. Valorum n’eut guère d’autre choix que d’accepter.

— Je vais m’entretenir avec les parties intéressées et nous déciderons d’une date pour le sommet, dit-il quand sa crainte se fut apaisée. Concernant la taxation des voies marchandes conduisant aux systèmes distants, nous respecterons un moratoire dans la procédure de vote jusqu’à la conclusion du sommet et l’exposition de tous les points de vue. De plus, pour apporter la preuve de l’implication du Sénat dans la recherche de la paix et de la stabilité, je vous annonce que j’assisterai en personne à ce sommet.

La plupart des membres de l’assistance se levèrent et applaudirent.

Le regard de Valorum se posa sur Palpatine et s’y attarda quelques instants. Palpatine sourit et hocha la tête d’un air entendu.

12

Le Chauve-Faucon flottait dans l’espace, ancré dans le puits gravitationnel d’une planète couleur de cuir, aux montagnes arides et aux océans couverts de banquises bleutées. L’engin portait de nombreuses marques de combat, plus encore que lorsqu’il était apparu pour la première fois en orbite au-dessus de Dorvalla ou bien lorsqu’il était venu secourir Cohl et ce qui restait de son équipage. Cinq chasseurs stellaires de type Ombre Furtive l’accompagnaient. Un sixième était amarré à l’écoutille tribord de la canonnière. Dans le lointain, au-delà des vaisseaux, flottait un banc de mines spatiales qui ressemblaient à des astéroïdes.

Derrière la porte hermétique du sas du Chauve-Faucon, Cohl attendait impatiemment l’arrivée de ses visiteurs. Ses bras nus étaient lacérés par les buissons de fougères urticantes qu’il avait dû traverser sur Dorvalla. Son visage sombre, de son loup de tatouages en losange à sa barbe fournie, n’était que meurtrissures et ecchymoses. Pour renforcer la sévérité de ses traits, pourtant déjà reconnus comme féroces, la masse de ses cheveux enroulés encadrait son visage et lui donnait des allures de dangereux serpent à collerette.

Le témoin lumineux du sas se mit à clignoter.

— Tu veux que je m’éclipse ? demanda Rella juste derrière lui.

Son état était bien pire que celui de Cohl. Son œil gauche disparaissait derrière un pansement au bacta et son avant-bras gauche était enchâssé dans un plâtre. Boiny, lui, se reposait dans une cuve à bacta.

Cohl secoua la tête sans détacher son regard de l’écoutille.

— Reste là. Et garde ton blaster à portée de main.

Rella dégaina son arme de l’étui qu’elle portait à la hanche gauche et en vérifia la charge.

Le sas s’ouvrit en sifflant. Un homme élancé, accompagné d’un humanoïde d’allure reptilienne, pénétra dans la coursive. Ils étaient vêtus d’un caftan identique, d’un pantalon grossièrement tissé et de bottes qui leur montaient aux genoux. Le reptilien avait la peau rugueuse, qui brillait dans la lumière solaire filtrant par les hublots, et des mains de la taille de battes de Scoopball. Son visage plat était percé de multiples narines et quatre petites cornes saillaient de son front. Il portait dans sa main gauche une mallette de taille conséquente.

— Bienvenue sur Asmeru, Capitaine Cohl, annonça l’humain en Basic. Je suis content de vous voir en vie et en relative bonne santé.

— Havac, salua Cohl en hochant courtoisement la tête.

Havac fit un geste vers son impressionnant partenaire.

— Vous souvenez-vous de Cindar ?

Cohl opina à nouveau du chef. Ni lui ni les détecteurs du Chauve-Faucon n’avaient repéré d’armes dissimulées.

— Voici Rella, dit-il, présentant son équipière.

Havac sourit et tendit la main vers elle en un geste de politesse.

— Comment aurais-je pu oublier ?

— Allons à l’avant, nous pourrons parler plus à notre aise, dit Cohl.

Tout en marchant, il évalua ses invités du coin de l’œil. Havac n’était pas le véritable nom de cet humain. Il s’était distingué comme activiste en faveur des droits extraterrestres lors du conflit hyperspatial de Stark et avait passé ces dernières années à consigner et à critiquer les actions et abus de la Fédération du Commerce. En fait, il n’avait pas assez de tripes pour se résoudre personnellement à la violence, mais il était malin et doté d’un talent inégalable pour la traîtrise.

Lui et Cindar n’étaient pas particulièrement représentatifs des milliers d’humains et d’extraterrestres qui constituaient le Front Nebula. Ils s’apparentaient plutôt à l’aile militante qui bourgeonnait au sein de l’organisation. Désormais basé sur la planète aride qui s’étalait en contrebas, le Front avait recruté des éléments sur les mondes qui bordaient la voie marchande de Rimma, de Sullust à Sluis Van. Seules les Anciennes Maisons qui régissaient le Secteur Senex avaient accepté d’héberger leur base d’opération.

— Où se trouve le reste de votre équipage, Capitaine ? demanda Havac par-dessus son épaule.

La question frappa Cohl de plein fouet, comme un véritable cauchemar éveillé. Il avait posé la même question au Commandeur du Revenu quelques jours auparavant, lorsque son équipe de mercenaires comptait encore une douzaine de membres.

— On peut dire que la plupart d’entre eux n’ont jamais quitté l’espace de Dorvalla, répondit finalement Cohl.

Il fallut un moment à Havac pour saisir ce que Cohl voulait signifier. L’humain fronça les sourcils en signe de compassion.

— Je suis désolé de l’apprendre, Capitaine. Nous pensions vous avoir perdu, vous aussi.

— Ça ne risque pas d’arriver, dit Cohl en secouant la tête.

— La moitié de la Bordure parle de ce qui s’est passé à Dorvalla. On ne s’attendait pas à ce que vous détruisiez complètement le Revenu.

— Je n’aime pas perdre mon temps. Surtout quand je suis obligé de traiter avec des Neimoidiens, dit Cohl. Ils préféreraient se sacrifier plutôt que de mettre leur cargaison en danger. Fort heureusement, le Commandeur du Revenu a fait preuve d’encore plus de couardise que le reste de ses congénères. Quant à la destruction du cargo lui-même, vous pouvez considérer cela comme un petit cadeau de ma part.

Ils entrèrent tous les quatre dans la cabine avant et s’assirent autour d’une table ronde, au centre de laquelle Cindar déposa la mallette.

— Je dois vous tirer mon chapeau, Capitaine, dit Havac. Grâce à vous, la Fédération du Commerce est morte de trouille. Ils viennent de solliciter l’aide de Coruscant.

Cohl haussa les épaules.

— Il n’y a pas de mal à essayer…

Havac se pencha en avant, l’air impatient.

— Vous avez l’aurodium ?

Cohl jeta un coup d’œil à Rella. Celle-ci décrocha une télécommande de sa ceinture et y pianota un code assez court. Un petit chariot sur répulseurs, transportant un coffre-fort, décolla de la coursive voisine et flotta en direction de la table. Rella composa un autre code et la porte du coffre s’ouvrit. Le contenu de lingots projeta des rayons multicolores à travers la cabine.

Havac et Cindar écarquillèrent les yeux.

— Je ne peux pas vous dire combien tout ceci compte pour nous, dit Havac.

Mais le regard de son partenaire se teinta d’un éclat de suspicion.

— Tout est bien là ? demanda Cindar.

Le ton de Cohl, qui était resté neutre jusqu’à présent, monta d’un cran.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

L’humanoïde haussa les épaules.

— Je me demandais simplement si une petite partie n’avait pas été égarée en cours de route…

Brusquement, Cohl se leva, se pencha par-dessus la table et attrapa Cindar par le revers de son caftan pour l’attirer vers lui.

— Ce trésor est maculé de sang. D’excellentes recrues se sont sacrifiées pour vous le rapporter. (Il repoussa Cindar dans son fauteuil.) Vous avez intérêt à en faire bon usage.

— Je vous en prie, arrêtez ! dit Havac.

Cohl le foudroya du regard.

— Vous n’aimez pas la violence, sauf lorsque vous l’initiez vous-même, c’est ça ?

Havac étudia ses mains puis releva les yeux vers Cohl.

— Soyez assuré, Capitaine, que cet aurodium sera employé à bon escient.

Cindar lissa les pans de sa tunique et parut peu perturbé par l’accès de colère de Cohl. Il fit glisser la mallette devant lui. Cohl la descendit de la table et la posa à même le sol.

Cindar observa Cohl un bon moment.

— Et vous, vous ne me demandez pas si tout est bien là ? finit-il par demander.

Cohl le regarda.

— Je vais essayer d’être clair. Disons que pour chaque crédit manquant, je n’hésiterai pas à arracher un kilo de viande à votre squelette.

— Donc ce serait bien imprudent de ma part de tenter de vous berner, dit Cindar en souriant.

— Ce serait bien imprudent de votre part, répondit Cohl en hochant la tête.

Rella tendit la télécommande à Havac et Cindar referma le coffre-fort.

— Vous comptez faire quoi de tout cet aurodium ? demanda Cohl d’un air détaché.

Havac eut l’air surpris.

— Capitaine, je ne vous ai pas demandé ce que vous comptiez faire de votre salaire, que je sache…

— Très juste, dit Cohl en souriant.

Rella, qui avait tout suivi, se tourna vers lui.

— Je suis certaine qu’il compte en faire cadeau à son organisation caritative préférée.

Havac éclata de rire.

— Vous n’êtes pas si loin de la vérité !

— Tiens, un autre petit bonus pour vous, Havac, dit Cohl. Nous avons fait l’expérience de soucis imprévus sur Dorvalla. Des intrus ont pénétré à bord du Revenu de la même façon que nous. Ils ont caché une navette à l’intérieur d’un conteneur, exactement comme nous. Ils nous ont suivis lorsque nous avons quitté le cargo et ont bien manqué de compromettre un plan que nous pensions infaillible. Leur appareil s’est avéré être un Lancier du Département Judiciaire.

Havac et Cindar échangèrent un regard surpris.

— Le Département Judiciaire ? dit Havac. Sur Dorvalla, comme par hasard…

Cohl observa ses deux interlocuteurs avec attention.

— En fait, je crois que les occupants étaient des Jedi.

L’incrédulité de Havac en fut accrue.

— Pourquoi pensez-vous une chose pareille ?

— Appelez ça une intuition. Le problème, c’est que personne n’était censé être au courant de cette opération.

Havac se repositionna dans son fauteuil, l’air perplexe.

— Maintenant, c’est à mon tour de m’interroger, Capitaine. Qu’est-ce que vous insinuez par là ?

— Qui d’autre, au Front Nebula, était au courant de cette affaire ?

Cindar émit un reniflement dédaigneux.

— Réfléchissez, Capitaine. Pourquoi l’un d’entre nous se risquerait-il à saboter nos propres opérations ?

— C’est bien ce que je me demande, dit Cohl. Il est possible que vos méthodes, comme le fait de nous engager, par exemple, ne remportent pas l’unanimité, là, en bas. Quelqu’un pourrait très bien essayer de vous mettre des bâtons dans les roues, à vous, pas à moi.

Havac hocha la tête.

— Merci pour l’information, Capitaine, j’en tiendrai compte. (Il marqua une brève pause avant de continuer.) Qu’est-ce que vous avez prévu de faire, à présent, tous les deux ?

— On pensait se retirer de tout ça, dit Rella en prenant la main gauche de Cohl dans la sienne. Peut-être s’acheter une petite fongiferme bien tranquille.

Havac sourit.

— Je vois bien le tableau. Vous deux, sur Tatooine, ou je ne sais où, vivant au milieu des Banthas et des Dewbacks. C’est bien votre genre.

— Pourquoi cette curiosité ? demanda Cohl.

Le sourire de Havac disparut.

— On a peut-être un gros coup de prévu. Quelque chose qui correspondrait parfaitement à vos compétences. (Il dévisagea Rella puis posa à nouveau les yeux sur Cohl.) Cela vous rapporterait suffisamment d’argent pour vous assurer une retraite dorée.

— Ne l’écoute pas, Cohl, dit Rella avec une lueur d’inquiétude dans le regard. Laissons les autres proposer leurs services au Front Nebula. (Elle se tourna vers Havac.) On veut vraiment prendre notre retraite en beauté…

— Vous voulez vous enrichir ? intervint Cindar. Achetez donc un Neimoidien à sa juste valeur et puis revendez-le à la valeur à laquelle il s’estime lui-même !

— Le boulot que j’ai en tête vous permettrait de vous retirer en beauté. Mieux, en grande pompe, dit Havac d’un ton engageant.

— Cohl, dit Rella. Tu vas leur dire de regagner rapidement leur navette ou bien faut-il que je m’en charge personnellement ?

Cohl lâcha la main de sa partenaire et se caressa la barbe.

— Ça n’engage à rien d’écouter ce qu’ils ont à nous dire.

— Oh que si, Cohl, oh que si !

Il la regarda puis laissa fuser un rire bref.

— Rella a raison, dit-il à Havac. Ça ne nous intéresse pas.

Havac bomba le torse et se leva. Il tendit sa main à Cohl.

— Venez donc nous voir, si jamais vous changez d’avis.

À quelques encablures du Noyau, l’Acquisitor était de retour au bercail. La maussade planète Neimoidia tournait lentement sur son axe sous l’anneau de l’énorme cargo. À l’instar de ce qui passait au même moment dans le lointain Secteur Senex, une rencontre des plus sinistres était en cours. Il y était question d’armes et de stratégie, de destruction et de mort. Mais les engins que venaient d’amener les invités à bord de l’Acquisitor n’avaient pas besoin de s’amarrer aux sas hermétiques. Les bras hangars du cargo étaient suffisamment vastes pour qu’on y dissimule une armée tout entière.

Dans la zone deux de la soute bâbord, perché sur sa mécanochaise à pieds crochus, se tenait le Vice-Roi Nute Gunray, paré d’une riche tunique bordeaux et d’une tiare à triple crête. Sur la droite de Gunray attendaient le légiste Rune Haako et l’Adjoint au Vice-Roi Hath Monchar. Sur sa gauche se tenait le nouveau Commandeur de l’Acquisitor, le malingre Daultay Dofine, à peine remis de la débâcle de Dorvalla et toujours stupéfait par sa promotion inattendue.

Au centre du hangar était posé un mastodonte à ailes doubles. Le navire affichait une vague ressemblance avec les barges de fret de Neimoidia. La soute avant de l’énorme appareil était grande ouverte et une rampe de débarquement avait été déployée. Une colonne de véhicules de couleur rouille, au puissant blindage, descendit pesamment le plan incliné. Les engins évoquaient des Banthas en pleine charge, leurs dos massifs arrondis par la rage, leurs pots d’échappement fumant comme des naseaux, leurs batteries de canons laser pointées vers l’avant comme des défenses d’ivoire. Juste derrière se profilèrent des chars d’assaut sur répulseurs, conduits par des droïdes. Leur proue était en forme de pelle et ils étaient équipés, sur leur partie supérieure, de tourelles d’artillerie d’allure redoutable.

Des prototypes de machines de guerre. Le colossal vaisseau de débarquement, le monstrueux transport de troupes et l’élégant char d’assaut avaient été dessinés et construits par Haor Chall Ingénierie et les armureries Baktoïd. Les représentants extraterrestres des deux compagnies se tenaient devant Gunray et souriaient avec fierté.

Pour Haor Chall, tout particulièrement, la perfection dans la conception avait quelque chose de presque religieux.

— Admirez, Vice-Roi, dit le représentant insectoïde de Haor Chall, gesticulant de ses quatre bras en direction du transporteur le plus proche.

Les portes circulaires de la soute, dont les charnières se trouvaient au sommet de l’engin, commencèrent à s’ouvrir.

Gunray, stupéfait, vit un bras télescopique jaillir du véhicule et des douzaines de droïdes de combat se déplièrent sous ses yeux.

— Et ceci, Vice-Roi, ajouta le représentant ailé de Baktoïd.

Les yeux rouges de Gunray se posèrent à nouveau sur la barge de débarquement, juste à temps pour voir décoller une douzaine de petits engins volants, qui filèrent dans les hauteurs du hangar. Les véhicules en forme de lame étaient dotés de deux repose-pieds et d’une batterie de blasters. Tous étaient pilotés par des droïdes. L’inclinaison des pilotes vers l’arrière donnait l’impression qu’ils s’accrochaient de toutes leurs forces au guidon de leur engin pour ne pas tomber.

Gunray fut incapable de prononcer le moindre mot. Même s’il n’avait jamais rien vu de pareil, il reconnut sur chacun des prototypes des éléments prélevés à des machines que la Fédération du Commerce utilisait depuis des siècles pour le transport des marchandises. Dans le fuselage du mastodonte à ailes doubles, par exemple, il distingua la silhouette de l’étroite barge de convoyage du minerai de la Fédération. Mais Haor Chall avait doté ce fuselage d’une sorte de piédestal et l’avait équipé de deux énormes empennages, certainement maintenus en place par de puissants champs tenseurs.

Malgré l’apparence vindicative dont Baktoïd avait doté son transport de troupes, Gunray reconnut l’illustre conteneur cargo de la Fédération, mais construit à une échelle démesurée. Quant aux droïdes de combat pliants et aux Systèmes de Transport Aérien Personnel, ils étaient de simples variations sur les droïdes de sécurité de Baktoïd et sur les ailes volantes de Bespin conçues par Longspur et Alloi.

Une chose était claire, cependant : tout ce qu’on était en train de montrer au Vice-Roi évoquait plus un déploiement au sol qu’un système de défense spatiale. Comprenant cela, Gunray se dit qu’il y avait là plus d’informations qu’il ne pouvait en absorber. Qu’il ne souhaitait en absorber, en fait.

— Comme vous l’avez certainement observé, Vice-Roi, dit le représentant de Haor Chall, la Fédération du Commerce dispose déjà du matériel à l’état brut pour la création de votre armée. (Il fit un geste vers le représentant de Baktoïd.) En partenariat avec nos estimables collègues de Baktoïd, nous pouvons transformer vos droïdes ouvriers et ceux chargés de la sécurité en modèles de combat et convertir vos barges et conteneurs en engins de débarquement.

— Plus d’unités, moins d’argent… ajouta le représentant de Baktoïd.

— En plus, puisque les éléments des barges de débarquement – ailes, fuselage, piédestal – peuvent être stockés séparément n’importe où, ils peuvent être assemblés à la demande et très rapidement. Vous pouvez transporter une barge de débarquement assemblée dans chacune des soutes de cent de vos cargos, ou bien embarquer cent barges de débarquement démontées dans les soutes d’un seul cargo. Tout dépend des circonstances, bien entendu. Quoi qu’il en soit, ceux qui monteront à bord pour inspecter vos cargaisons ne comprendront pas la nature de ces engins. Comme notre ami commun le dit si bien, vous disposerez d’une armée qui ne paraîtra pas être une armée.

— Notre ami commun… murmura Rune Haako, suffisamment fort pour être entendu de Gunray. Quand Dark Sidious dit « faites ceci » ou « faites cela », ses ordres sont exécutés.

— Nous apprécions tout particulièrement de traiter avec vous, les Neimoidiens, dit le représentant de Baktoïd en s’avançant, en raison de l’enthousiasme et du goût dont vous faites preuve pour nos créations. C’est pour cela, d’ailleurs, que nous avons d’autres idées d’armements en tête, spécialement pour vous. Par exemple, des chasseurs stellaires qui ne nécessiteraient plus de droïdes pilotes, mais qui répondraient directement à un ordinateur de contrôle centralisé. Vous pourriez également contacter les Colicoïdes de Colla Quatre. On prétend qu’ils ont développé un droïde de combat capable de rouler pour atteindre plus vite sa destination. (L’extraterrestre fit de grands gestes pour embrasser l’immensité du hangar.) Ils seraient parfaits pour couvrir les longues distances à l’intérieur de vos soutes et seraient à même de vous défendre contre tous ceux qui tenteraient de s’introduire à votre bord.

Gunray entendit Dofine déglutir bruyamment mais, une fois de plus, ce fut Haako qui prit la parole.

— C’est de la folie, dit-il, baissant la voix et se rapprochant en boitillant de la mécanochaise. Sommes-nous des marchands ou bien des conquérants en puissance ?

— Vous avez entendu Dark Sidious, siffla Gunray. Ces armes vont nous permettre de demeurer des marchands. Elles seront notre garantie contre des groupes comme le Front Nebula. Des mercenaires comme le Capitaine Cohl ne se risqueront plus à nous attaquer. Demandez au Commandeur Dofine. Lui vous le confirmera.

— Dark Sidious nous maintient dans un état de crainte servile, dit Haako en clignant des yeux à répétition.

— Et que pouvons-nous faire d’autre ? Au lieu d’honorer notre requête concernant des défenses additionnelles, le Sénat menace de nous imposer une nouvelle taxation. Nous devons nous-mêmes prendre les choses en main si nous souhaitons protéger nos cargaisons. Vous préférez peut-être laisser les terroristes continuer à assaillir nos vaisseaux pendant que nous calculons les ponctions sur nos gains causées par cette taxe ?

— Et les autres membres du Directoire ?

— Pour l’heure, ils ne doivent rien savoir de tout cela. Nous les informerons petit à petit.

— Et seulement si nécessaire.

— Oui, confirma Gunray, seulement si c’est nécessaire.

13

Avec ses innombrables canyons obscurs, ses terrasses dominant des précipices, ses nombreux recoins, ses parapets en saillie et la ribambelle de lieux permettant d’échapper aux yeux et à la vue de tous, Coruscant était une invitation au crime et à la corruption. Sa géographie elle-même inspirait le mystère.

Cela faisait plusieurs années que Palpatine vivait sur Coruscant. Il avait l’impression de connaître la ville beaucoup mieux que la plupart des résidents qui y avaient passé toute leur vie. Il arpentait les rues de la cité comme un chat sauvage en train de surveiller son territoire. D’instinct, il pouvait percevoir les changements d’humeur, détecter les coins importants et les zones dangereuses. C’était comme s’il était capable de voir le nuage de ténèbres qui encerclait le Sénat et la lumière irisée qui émanait des tours du Temple Jedi.

L’endroit était merveilleux pour un lettré, pour un historien, un amateur d’art, un collectionneur d’objets rares. C’était un véritable vivier pour quiconque se passionnait pour les multiples facettes de la vie, positives autant que négatives. Fréquemment, Palpatine remisait son manteau sophistiqué et se parait de la simple tunique d’un marchand ou d’un ermite. Il passait une lourde capuche et s’en allait explorer les abîmes sans lumière, les passages obscurs, les places négligées, tous ces tunnels et boyaux qui desservaient les répugnants niveaux inférieurs. Anonyme, il entreprenait des voyages jusqu’à l’équateur, jusqu’aux pôles, vers les endroits les plus reculés. Malgré ses ambitions vastes – autant pour lui-même que pour Naboo ou la République –, il s’était toujours montré modeste et réservé. Ce manque apparent de ruse lui permettait de passer inaperçu, de se fondre dans la foule, de se comporter comme une personne solitaire, comme quelqu’un qui, au fil des années, n’avait pas éprouvé le besoin de supporter d’autre compagnie que la sienne.

Et pourtant, nombreux étaient ceux qui cherchaient à l’approcher. Probablement parce que Palpatine dévoilait si peu de sa personnalité. Au départ, il avait cru que son comportement reclus aurait intrigué, laissant imaginer une double existence. Mais il avait rapidement compris que tout ce que les autres attendaient de lui, c’était qu’il les écoute parler d’eux-mêmes. Ils ne sollicitaient pas ses conseils, mais plutôt une oreille attentive, pensant que le Sénateur garderait les secrets de leur existence aussi farouchement qu’il gardait les siens. C’était exactement ce qui se passait avec Valorum. Ce dernier avait forgé une solide relation avec Palpatine au moment d’entamer son second mandat de quatre ans en tant que Suprême Chancelier.

Si Palpatine reconnaissait manquer de charisme, il compensait cela par sa candeur. Son franc-parler lui avait ainsi fait gagner les faveurs du Sénat. Palpatine, le sourire aux lèvres en permanence, au-dessus de toute corruption, de toute trahison, de toute duplicité. Palpatine, une manière de confesseur, à même d’écouter la plus banale des confidences ou le plus vil des méfaits sans émettre le moindre jugement. À voix haute, en tout cas. Car, au plus profond de lui, Palpatine jugeait l’univers à sa façon, avec un sens inné de ce qui était juste et de ce qui ne l’était pas. Il n’avait pas besoin d’autre conseiller que lui-même.

Au sein des délégués qui représentaient les mondes des systèmes distants, sa réputation était particulièrement solide. Naboo était une petite planète isolée, proche de la Bordure Médiane, ayant Malastaire – berceau des Gran et des Dugs – pour seule voisine importante. Comme la plupart des autres planètes de ces systèmes, Naboo était régie par un monarque élu, qui brillait souvent par son manque de compétence. Mais Naboo était un monde paisible, sans tache, riche de ressources classiques et peuplé non seulement d’humains, mais également d’une espèce aquatique indigène qu’on appelait les Gungans.

Alors que la plupart de ses pairs décidaient de quitter les services publics dès la majorité reconnue de vingt ans, Palpatine avait choisi de rester dans la politique. Son poste sur Coruscant lui avait permis de bénéficier d’une vision personnelle des agitations qui perturbaient les systèmes stellaires lointains.

C’était en faisant la connaissance d’un groupe de délégués Bith qu’il avait eu vent pour la première fois du Front Nebula. Plus tard, c’était un Bith qui l’avait présenté à quelques-uns des membres qui dirigeaient l’organisation secrète. Étant donné son statut, Palpatine n’aurait jamais dû être amené à fréquenter des terroristes, mais les membres fondateurs du Front Nebula n’étaient ni des anarchistes ni des fanatiques. La plupart de leurs griefs à rencontre de la Fédération du Commerce ou de Coruscant étaient on ne peut plus légitimes. De plus, dès que la Fédération du Commerce tentait de se mêler de quelque chose, il était difficile de demeurer impartial.

Si Palpatine avait fait partie de ce groupe de Sénateurs qui recevaient des dessous-de-table versés par la Fédération du Commerce, il lui aurait été certainement plus facile de détourner le regard ou de faire la sourde oreille, pour utiliser le langage de Valorum. Mais, en tant que représentant d’un monde comme Naboo, qui dépendait de la Fédération du Commerce pour l’importation de nourriture et de denrées essentielles, il lui était impossible d’ignorer ce qu’il avait eu l’occasion de voir ou d’entendre.

Finalement, son contact Bith lui avait présenté le tout nouveau chef du Front Nebula, un certain Havac. Pour ses précédents entretiens avec Havac, Palpatine avait sélectionné des lieux de rendez-vous dans les zones les plus reculées des pires quartiers inférieurs de Coruscant. Mais vu la crise qui grondait au sein du Sénat, il devenait nécessaire d’employer une discrétion plus grande encore. Palpatine choisit donc un club des niveaux intermédiaires, exclusivement réservé aux humains. Un endroit où les patriciens se rassemblaient pour consommer du t’bac, de l’alcool, jouer au Dejarik ou bien lire tranquillement. C’était un lieu où l’on pouvait échapper aux yeux et aux oreilles curieuses plus facilement que dans certains établissements des niveaux les plus bas. En plus, Palpatine avait pris la précaution supplémentaire d’informer Havac de leur point de rendez-vous au tout dernier moment. En dépit de ses talents de tacticien, Havac manquait de savoir-faire pour pouvoir coincer Palpatine la garde baissée.

— Valorum ne manque pas d’audace, dit Havac sur le ton de la colère, dès qu’ils se furent assis à l’une des tables de la salle à manger aux murs couverts de panneaux de bois massif. Il annonce l’organisation d’une rencontre au sommet sur la Bordure Extérieure – à Eriadu, rien que ça –, mais n’a pas demandé au Front Nebula d’y participer.

— À l’inverse de la Fédération du Commerce, répondit Palpatine, le Front Nebula ne dispose pas de représentants au Sénat.

— Certes, mais le Front dispose de nombreux amis sur Eriadu, Sénateur.

— Alors, tant mieux pour vous.

Havac était venu seul. Tout comme Palpatine. Mais Sate Pestage et Kinman Doriana étaient installés à proximité. Le Sénateur avait compris dès le départ que « Havac » n’était qu’un pseudonyme. Un soupçon que Pestage lui avait confirmé par la suite. Pestage avait également découvert que cet Havac était un natif d’Eriadu. Les documentaires holographiques, au ton si enflammé, que Havac avait réalisés l’avaient catalogué, pour une minorité, comme un ennemi de la Fédération du Commerce, un défenseur des droits des non-humains, un insatisfait et un idéaliste. Il souhaitait désespérément changer la galaxie, mais ses pamphlets visuels contre l’injustice avaient suscité peu d’intérêt.

Il n’avait que très récemment rejoint le Front Nebula. La faction militante de l’organisation avait fait appel à ses services pour une tâche bien spécifique. Exaspérés par l’indifférence du Sénat et les incessantes violations des traités marchands commises par la Fédération du Commerce, les membres du Front avaient décidé de réagir. Ils souhaitaient interférer dans les affaires de la Fédération en commettant des actes terroristes. Havac et les nouveaux radicaux du Front voulaient frapper les Neimoidiens – et les autres signataires de la Fédération du Commerce – là où cela faisait le plus mal, à savoir dans leurs porte-monnaie gonflés de profit.

Palpatine avait encouragé Havac, sans pour autant prôner la violence. Il soutenait que la façon la plus sûre de changer les choses et d’obtenir un effet durable était d’agir au sein du Sénat même.

— On en a plus qu’assez de Valorum, dit Havac. Il avance sur la pointe des pieds dès que la Fédération du Commerce est concernée. Sa menace de taxer les voies marchandes est purement rhétorique. Il serait temps que quelqu’un lui fasse comprendre que le Front Nebula pourrait s’avérer un ennemi plus dangereux encore que la Fédération elle-même.

Palpatine leva les mains en un geste d’apaisement.

— Il est vrai que le Suprême Chancelier ne comprend pas très bien les objectifs du Front Nebula. Mais cela ne signifie pas pour autant qu’il soit votre adversaire principal.

Havac soutint le regard intense que Palpatine lui lançait sous ses épaisses paupières.

— Nous avons besoin d’un chancelier plus fort. De quelqu’un qui ne serait pas né avec une cuillère en aurodium dans la bouche.

Palpatine leva de nouveau les mains.

— C’est ailleurs qu’il vous faut chercher vos ennemis. Tournez-vous plutôt vers les membres du Directoire de la Fédération du Commerce.

Havac médita les paroles de son interlocuteur pendant quelques instants.

— Vous avez probablement raison. Peut-être devrions-nous chercher ailleurs. (Il afficha un léger sourire et baissa la voix avant de continuer.) Nous avons un nouvel allié très puissant. Il nous a suggéré plusieurs façons d’agir.

— Vraiment ?

— C’est lui qui nous a fourni les informations dont nous avions besoin pour détruire ce cargo de la Fédération au-dessus de Dorvalla.

— La Fédération du Commerce possède des milliers de cargos, dit Palpatine. Si vous comptez remporter la victoire en éliminant ses vaisseaux, vous vous faites des illusions. Il faut s’attaquer directement aux dirigeants. Un peu comme moi je l’ai fait au Sénat.

— Le Sénat, justement. Peut-on y trouver des sympathisants à notre cause ?

— Quelques-uns seulement. Alors que la Fédération du Commerce, elle, bénéficie du soutien de nombreux délégués importants comme Toonbuck, Toora, Tessek, Passel ou Argente. En retour, elle les récompense largement pour leur loyauté.

Havac, outré, secoua la tête.

— Il est pathétique de constater que le Front est obligé d’acheter le soutien du Sénat. C’est au moins aussi répugnant que d’accepter le fait qu’il en soit réduit à faire appel à des mercenaires.

— Il n’y a pas d’autre solution, dit Palpatine en laissant échapper un soupir chargé de sous-entendus. Les tribunaux sont inefficaces et leurs jugements restent sans valeur. Mais la corruption peut avoir des avantages quand il s’agit simplement d’acquérir les votes de délégués sans scrupule plutôt que de perdre du temps à essayer de les convaincre du bien-fondé de vos positions.

Havac posa les coudes sur la table et se pencha en avant.

— Nous disposons des fonds que vous nous avez demandés.

Palpatine écarquilla les yeux.

— Déjà ?

— Notre bienfaiteur nous a signalé que le cargo Revenu…

— Je préfère ne pas savoir comment vous les avez obtenus, l’interrompit Palpatine.

— Il y a un seul problème. Les fonds se présentent sous forme de lingots d’aurodium.

— D’aurodium ? demanda Palpatine. (Il croisa les doigts et se laissa aller contre le dossier de son siège.) Oui, effectivement, cela pourrait être un problème. Je ne peux pas, comme ça, distribuer des lingots à tour de bras à tous ces Sénateurs que nous souhaitons – comment dire ? – impressionner…

— Trop facile à pister, dit Havac.

— Précisément. Il va falloir convertir cet aurodium en liquidités Républicaines, même si cela risque de prendre un certain temps. (Palpatine demeura silencieux un long moment avant de reprendre la parole.) Puis-je suggérer que l’un de mes assistants vous aide à ouvrir un compte spécial dans une banque de l’un des systèmes distants ? Là, on ne vous posera pas de questions sur l’origine des lingots. Une fois l’aurodium en sécurité là-bas, vous pourrez procéder à des transferts de fonds par l’intermédiaire de la Banque Intergalactique et opérer des retraits en crédits Républicains.

— Je sais que vous ferez un excellent usage de ces fonds, dit Havac qui, visiblement, appréciait la suggestion du Sénateur.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir.

— Vous êtes la voix des systèmes distants, Sénateur, dit Havac avec un sourire d’admiration.

— Non, je ne suis pas la voix des systèmes distants, Havac, répondit Palpatine. Si vous tenez tellement à me gratifier d’un titre honorifique, considérez-moi plutôt comme la voix de la République. Vous devez bien vous en souvenir. Car, si vous commencez à raisonner en termes de systèmes intérieurs contre systèmes distants, de secteurs stellaires contre bordures, il ne peut y avoir aucune unité. En exacerbant les différences, nous n’obtiendrions que sécession et anarchie.

14

Debout devant la porte grande ouverte de la façade est du Temple Jedi, Qui-Gon se demanda où il pourrait bien aller. La journée était chaude. Les cieux étaient dénués de nuages. Vers le nord, quelques perturbations dues aux microclimats s’enroulaient autour des flèches des immeubles les plus escarpés. Et Qui-Gon était absolument désœuvré.

Il fit quelques pas au soleil. Des souvenirs de sa jeunesse rejaillirent dans son esprit. Les images défilèrent en accéléré comme les cartes d’un jeu de sabacc battues à toute vitesse. Il se revit au Temple, en train de méditer, d’étudier, de s’entraîner, de se faire de nouveaux amis, de pleurer le départ de certains. Il se rappela qu’un jour il avait réussi à monter subrepticement au sommet de l’une des tours. Pour la première fois, il avait contemplé le fantastique paysage de Coruscant. Ce jour-là, il s’était juré d’explorer la ville planète de fond en comble. Cette quête était restée à l’état de rêve jusqu’à son adolescence. Mais, encore aujourd’hui, elle était bien loin d’être achevée.

En ces rares occasions où les étudiants étaient autorisés à quitter le Temple, ils se déplaçaient en bande, pareils à un groupe de touristes, toujours accompagnés d’un chaperon. Ils visitaient le Sénat Galactique, la Cour de Justice, les Bâtiments de l’Autorité Municipale… Mais, au cours de ses explorations, Qui-Gon avait vite compris que Coruscant n’était pas cette planète fabuleuse qu’il avait abord imaginée. Le climat de ce monde était plus ou moins régulé, la topographie originale de la planète était depuis bien longtemps nivelée ou enterrée, les seuls îlots de nature n’existaient qu’en intérieur, là où l’on pouvait les contrôler et les entretenir.

Parce qu’elle résidait en toute forme de vie, la Force était particulièrement concentrée sur Coruscant. Mais, ici, la perception qu’on en avait était différente de celle qu’on éprouvait sur les mondes où elle résidait à l’état naturel, là où les multiples connexions entre les formes de vie créaient de subtils rythmes en perpétuelle évolution. Si sur la plupart de ces mondes la Force était perçue comme un doux murmure, sur Coruscant il s’agissait plutôt d’un hurlement, d’un bruit strident et continu.

Après sa promenade, Qui-Gon n’avait rien prévu de spécial. L’énorme carte holographique de la tour du Haut Conseil indiquait des centaines et des centaines de points chauds à travers la galaxie, mais les membres du Conseil des Réconciliations ne s’étaient pas encore décidés sur la mission qu’ils confieraient à Qui-Gon et à Obi-Wan. Le Chevalier se demanda alors si Yoda et les autres ne lui reprochaient pas son apparente obsession pour le Capitaine Cohl.

Selon Qui-Gon, les membres du Conseil souhaitaient considérer Cohl comme une sorte de symptôme des troubles actuels, quelque chose qui serait vite oublié. Mais Cohl représentait bien plus que cela. Comme souvent, le Conseil avait tendance à considérer les répercussions, les événements futurs, plutôt que le présent. Yoda, tout particulièrement, se plaisait toujours à dire que l’avenir était perpétuellement en mouvement. Pourtant, lui et Mace Windu semblaient souvent se comporter comme si le contraire était vrai.

Avaient-ils connaissance d’un événement important sur le point de se produire ? Qui-Gon médita l’hypothèse pendant un long moment. Lui-même serait-il en mesure de discerner cet événement si jamais il allait à sa rencontre ? Il décida de rester vigilant. Peut-être les Maîtres du Haut Conseil bénéficiaient-ils d’informations dont lui-même ne disposait pas encore.

La seule chose qu’il comprenait au-delà de ce conflit qui l’opposait à ses pairs était que la Force paraissait encore plus mystérieuse qu’à l’habitude. Plus encore que n’importe quel Jedi ne l’avait encore perçue.

Il n’avait pas parcouru cinq cents mètres qu’Adi Gallia apparut à côté de lui comme par enchantement.

— Alors, Qui-Gon, vous cherchez un sens à l’existence ou bien vous espérez trouver quelque chose qui retiendra suffisamment votre attention ?

— C’est fait, puisque vous êtes là ! lui répondit-il en souriant.

Elle éclata de rire puis lui adressa un regard réprobateur.

Les ongles d’Adi étaient vernis et le même onguent bleu qui soulignait ses yeux sombres rehaussait les ligaments du dessus de ses mains. Cela faisait plus de dix ans qu’elle était membre permanent du Haut Conseil. Cela faisait bien plus longtemps encore qu’elle avait atteint le statut de Maître Jedi. Ses parents étaient des diplomates Corelliens mais, tout comme Qui-Gon, elle avait été élevée au Temple. Adi s’était prise de passion pour Coruscant et connaissait la planète bien mieux que la plupart des gens. Au cours des années, elle avait forgé une solide amitié avec le Suprême Chancelier Valorum ainsi qu’avec plusieurs délégués des Mondes du Noyau.

— Où est donc votre jeune apprenti ? demanda-t-elle alors qu’ils flânaient tous deux.

— En train d’aiguiser ses talents de son côté.

— Donc, il vous arrive vraiment, de temps en temps, de relâcher la bride serrée que vous maintenez sur son cou ? plaisanta-t-elle.

— Disons que c’est un accord entre lui et moi, répondit Qui-Gon.

Elle rit à nouveau puis recouvra tout son sérieux.

— J’ai des informations susceptibles de vous intéresser. Il semblerait que vous ayez raison. Cohl aurait survécu à l’explosion de ce cargo de la Fédération du Commerce.

Qui-Gon s’arrêta net au beau milieu de la passerelle sur laquelle ils venaient de s’engager. Piétons et droïdes firent un détour pour l’éviter.

— Et où est-il ?

Adi s’appuya à la rambarde du pont et laissa son regard errer sur la silhouette du temple.

— Les défenses spatiales de Dorvalla ont poursuivi une navette correspondant à la description que vous-même et Obi-Wan avez fournie. La signature des réacteurs concorde. L’engin a atterri en catastrophe et a explosé à la surface de la planète. Pas très loin de l’endroit où Cohl avait établi une base temporaire.

Qui-Gon hocha la tête.

— Oui, je connais la zone.

— Les enquêteurs n’ont pas trouvé grand-chose sur les lieux de l’accident, mais les cadavres de trois humains découverts dans l’épave de la navette ont été identifiés comme ceux d’associés de Cohl. Cependant, le plus intéressant dans cette affaire, c’est que la navette essayait apparemment de rejoindre le vaisseau personnel de Cohl.

— Le Chauve-Faucon…

— Oui. Il s’est posé près du site avant de repartir précipitamment de Dorvalla, abattant au passage quelques engins appartenant à la défense aérienne.

— Cohl était à bord, dit Qui-Gon.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain.

Adi hocha la tête.

— Le pilote de l’un des appareils de défense prétend que deux ou trois membres de l’équipage de Cohl seraient parvenus à rejoindre le Chauve-Faucon vivants.

— A-t-on réussi à pister le vaisseau depuis ?

— Il est passé en hyperespace dès son départ de Dorvalla. Mais la surveillance a été renforcée autour de toutes les planques connues du Capitaine Cohl. En supposant qu’il ait effectivement survécu, on finira bien par le repérer et, avec un peu de chance, par le capturer.

— Adi, est-ce que, par hasard, Obi-Wan et moi-même pourrions…

— Le sort de Cohl ne nous concerne plus. Le Suprême Chancelier Valorum essaie d’encourager les systèmes qui bordent la Voie Marchande de Rimma à assumer l’entière responsabilité de la lutte contre les actes terroristes dans leurs secteurs respectifs. Toute intervention de notre part risquerait d’être interprétée comme un soutien indirect à la Fédération du Commerce.

Qui-Gon fronça les sourcils.

— Cette façon de voir me paraît bien limitée. La plupart des mondes le long de Rimma soutiennent le Front Nebula d’une façon ou d’une autre. Recrues, financements, espionnage et que sais-je encore… Voilà ce que les mondes de Rimma fournissent au Front.

Adi l’observa pendant un long moment.

— Qui-Gon, imaginons que je puisse vous organiser un rendez-vous avec le Chancelier Valorum. Peut-être pourriez-vous lui exposer personnellement votre point de vue sur la question ?

— Bonne idée.

— Alors, c’est entendu. J’étais sur le point d’aller le retrouver et l’heure ne pourrait pas être mieux choisie.

— Vous lisez dans mes pensées.

Dans ses appartements de fonction, qui jouxtaient la rotonde du Sénat, Valorum se laissa tomber dans un fauteuil. Il poussa un long soupir fatigué et étira ses bras au-dessus de sa tête. Débarrassé des affaires de la matinée, il devait à présent rencontrer tous ces délégués qui n’avaient pu prendre rendez-vous et qui, sans aucun doute, attendaient à la porte de son bureau dans l’espoir d’obtenir une audience.

— Qu’avons-nous à l’agenda de cet après-midi ? demanda-t-il à Sei Taria au moment où celle-ci franchissait la grande porte richement décorée.

La jeune humaine posa les yeux sur le petit moniteur de son communicateur de poignet.

— Vous avez rendez-vous avec Adi Gallia, ensuite un entretien avec Bail Antilles et Horox Ryyder. Après quoi vous devez rencontrer les représentants de l’Alliance des Corporations ainsi que ceux de la délégation marchande d’Ord Mantell. Ensuite…

— Ça suffit, ça suffit… dit Valorum en levant les mains et en fermant les yeux. (Il fit un geste vers la porte de l’antichambre.) Comment ça se passe, là, dehors ?

— Encore plus bondé que d’habitude, dit-elle. Mais j’ai bien peur que ce ne soit que la partie visible de l’iceberg.

Valorum se leva et attrapa son manteau.

— Dites-moi tout.

— La grand-place est noire de manifestants. Certains réclament la dissolution de la Fédération du Commerce, d’autres dénoncent votre point de vue sur la taxation. La sécurité recommande que nous quittions les lieux par les toits.

— Non, dit Valorum d’un ton ferme. Il fallait s’attendre à ce genre de réactions. Ce n’est pas le moment d’essayer d’échapper aux critiques.

Sei exprima son approbation par un sourire.

— J’ai répondu aux agents de la sécurité que vous diriez cela. Ils m’ont alors déclaré que si vous teniez vraiment à sortir par la grand-place, ils tripleraient la garde.

— Très bien, dit Valorum en bombant le torse. Vous êtes prête ?

Sei alla jusqu’à la porte.

— Après vous, Monsieur.

Dès que Valorum pénétra dans l’antichambre, deux Gardes Sénatoriaux à l’impressionnante carrure vinrent se poster à ses côtés. Ils étaient parés d’une longue tunique bleu foncé, de gants et d’un heaume à double crête qui ne laissait voir que leurs yeux et leur bouche. Sur l’épaule droite, les soldats portaient un long fusil très encombrant dont l’aspect impressionnant l’emportait sur le côté pratique. Quand Valorum passa devant les portes de différents bureaux, d’autres gardes rejoignirent son escorte en se plaçant juste devant ou derrière lui. À l’approche du corridor accessible au public, deux nouveaux soldats se joignirent à la formation et, dès que le Chancelier eut passé la double porte de la zone, une autre paire lui emboîta le pas.

Le couloir, pourtant très vaste, était plein à craquer d’êtres de toutes espèces. Les visiteurs avaient été entassés derrière des barrières de sécurité installées à la va-vite. Les gardes qui ouvraient la marche se déployèrent en éventail afin de percer un chemin au beau milieu de cette forêt de bras tendus. Des mains parvinrent cependant à s’introduire et tentèrent de glisser des messages dans les larges poches du manteau de Valorum. La plupart des missives allèrent rouler sous les pieds de la foule trépignant sur le sol de pierre polie.

Un vacarme emplissait le corridor. La plupart des visiteurs voulaient presser Valorum de s’occuper de telle ou telle affaire urgente.

— Suprême Chancelier, au sujet des termes de la négociation de paix…

— Suprême Chancelier, à propos de la récente dévaluation du crédit Bothan…

— Suprême Chancelier, vous avez promis de répondre aux accusations de corruption formulées contre le Sénateur Maxim…

Valorum reconnut certaines des voix et la plupart des visages. Il remarqua, écrasé contre le mur de gauche, le délégué de la Nouvelle Bornalex. Juste derrière lui, le Sénateur Grebleips et son trio de délégués de Brodo Asogi, avec leurs grands yeux et leurs pieds palmés. Sur la droite, essayant de se glisser au-devant de la foule pour rejoindre Valorum, s’avançait Aks Moe, le représentant de Malastaire.

À l’approche de la porte qui s’ouvrait sur la grand-place, les voix du corridor furent bientôt couvertes par le brouhaha des cris et des revendications des manifestants massés dans les jardins, entre les immenses statues qui bordaient l’Avenue des Fondateurs du Noyau.

Les Gardes Sénatoriaux resserrèrent la formation, soulevant presque Valorum du sol comme s’ils s’apprêtaient à porter le Chancelier sur leurs épaules pour le faire sortir du bâtiment.

Le chef de la garde se tourna vers Valorum.

— Nous allons nous rendre directement à l’aire de décollage nord. Votre navette personnelle vous y attend, prête à décoller. Nous ne nous arrêterons pas en route pour répondre aux journalistes ou aux manifestants. En cas de débordement quelconque, vous devrez vous en remettre à nous et faire exactement ce que nous vous demanderons. Des questions, Suprême Chancelier ?

— Pas de question, dit Valorum de façon machinale. Mais essayons au moins d’avoir l’air détendu, Capitaine.

— Vous ne m’avez pas dit que vous comptiez m’inviter à un rassemblement politique, dit Qui-Gon à Adi Gallia quand ils arrivèrent tous deux sur la vaste place qui bordait l’immeuble du Sénat.

— Je n’étais au courant de rien… dit-elle, visiblement surprise par ce qu’elle voyait.

Une foule compacte d’individus appartenant à toutes sortes d’espèces s’étendait de l’imposant bâtiment du Sénat jusqu’à l’extrémité de l’Avenue des Fondateurs du Noyau. Là, de vastes balcons dominaient une forêt d’immeubles effilés dont les sommets atteignaient à peine le niveau de la place.

— Où devons-nous le rencontrer ? dit Qui-Gon, suffisamment fort pour être entendu dans le vacarme des slogans et des cris des manifestants.

— Près de la porte nord, répondit-elle, tout près de son oreille.

Sa grande taille lui permettant de regarder par-dessus la foule, Qui-Gon observa la rotonde du Sénat.

— Tel que je connais les Gardes Sénatoriaux, on ne va pas pouvoir s’approcher de lui.

— Essayons quand même, dit Adi. Sinon, nous irons lui rendre visite à son bureau privé de la Tour Présidentielle.

Qui-Gon prit Adi par la main et commença à se frayer un chemin dans la foule. À cette distance du Sénat, il était impossible de différencier ceux qui étaient en faveur de Valorum de ceux qui lui étaient opposés. Qui-Gon décida de projeter les ondes de sa perception aussi loin que possible.

En plus des mouvements de colère et de dissentiment, quelque chose d’autre flottait dans l’air. Le hurlement habituel de Coruscant dans les flux de la Force était à présent chargé de menace. Le Jedi perçut un danger. Aussi étrange que cela puisse paraître, celui-ci n’était pas aussi vague et aussi flou que celui qui émanait en général de ce genre de rassemblement public. Non. Celui-ci était bien spécifique, bien ciblé. Qui-Gon ferma les yeux et laissa la Force le guider.

Il rouvrit les yeux et aperçut un Bith qui se tenait en bordure de la foule. La Force attira ensuite Qui-Gon vers la gauche. Là, deux Rodiens attendaient, dissimulés dans l’ombre de la base de l’une des immenses statues. Tout près de la sortie nord de la rotonde se tenaient également deux Twi’leks et un Bothan.

Qui-Gon leva alors les yeux vers l’incessant trafic aérien qui striait le ciel au-dessus de la zone nord de la place. Un taxi de couleur verte attira son regard. En forme de disque, ouvert sur le dessus et bardé d’un hémicycle de stabilisateurs sur sa partie inférieure, l’appareil ne semblait guère différent des milliers d’autres taxis qui parcouraient les cieux de Coruscant. Mais le simple fait que celui-ci se déplace en dehors du couloir des véhicules en pilotage automatique signala à Qui-Gon que le pilote – un autre Rodien – connaissait suffisamment les voies navigables du secteur pour posséder un permis de libre circulation aérienne.

Pas très loin, en contrebas du taxi, juste en bordure de la place, une aire de décollage équipée de huit répulseurs sphériques flottait paresseusement. Sur cette plate-forme attendait la navette personnelle du Chancelier Valorum.

Qui-Gon se tourna brusquement vers Adi.

— Je ressens une perturbation dans la Force.

Elle hocha la tête.

— Je la sens aussi, Qui-Gon.

Le Chevalier releva les yeux vers le taxi puis braqua de nouveau son attention sur les deux Rodiens qui attendaient près de la base de la statue.

— Le Suprême Chancelier est en danger. Dépêchons-nous.

Détachant leur sabrolaser de leur ceinture, ils commencèrent à se frayer un chemin dans la foule, leur épais manteau brun flottant majestueusement derrière eux. Ils atteignirent l’entrée nord juste à temps pour voir une phalange de gardes faire irruption sur la grand-place. Derrière eux apparurent Valorum et sa jeune assistante, entourés de six soldats. Les gardes invitèrent le couple à s’avancer prestement vers l’aire de décollage.

Qui-Gon leva la tête. Le taxi venait juste de changer de direction et flottait à présent au-dessus de la place. Au même moment, deux Twi’leks se mirent à marcher rapidement en direction de Valorum, leurs mains enfouies dans les manches de leur ample tunique.

Les slogans des manifestants s’élevèrent crescendo. Soudain, des rayons de blaster jaillirent de la foule et frappèrent de plein fouet les deux premiers gardes. Les soldats s’écroulèrent sur le sol pavé. Des cris de panique se mirent à fuser et les manifestants commencèrent à courir dans tous les sens pour fuir le danger.

Qui-Gon alluma son sabrolaser et se dirigea vers les Twi’leks. Ils dégainèrent leur arme et tirèrent. Leurs traits de laser furent immédiatement déviés par la lame verte et étincelante du sabre de Qui-Gon. De nouveaux rayons furent décochés par les armes des Rodiens. Le Jedi réagit vivement et parvint également à les éviter. Il tournoya sur lui-même et leva son sabre pour les parer, prenant bien soin de dévier les traits mortels au-dessus des manifestants effrayés.

La Force lui signala qu’Adi, sa lame écarlate au poing, approchait de Valorum. Le Chancelier demeurait cloué au sol par les soldats de sa garde.

Une explosion étouffée retentit à proximité. Les nuages d’une fumée blanche lacrymogène s’élevèrent, semant encore davantage la panique dans la foule des manifestants qui tentaient de prendre la fuite. Qui-Gon comprit immédiatement que la détonation n’était qu’une diversion. Le véritable danger arrivait en fait par le côté opposé de la place. Deux assassins, armés d’un petit blaster de poing, se précipitèrent. Un autre garde s’écroula. L’un des assassins profita de cette ouverture soudaine dans le cordon de défense de Valorum et ouvrit le feu. Adi parvint à dévier deux des rayons d’énergie, mais un troisième échappa à sa parade. Valorum fit une grimace de douleur et roula sur le côté. Un Garde Sénatorial s’avança, arma son long fusil et ouvrit le feu. Les deux assassins furent tués sur le coup.

Qui-Gon entendit le taxi aérien opérer une descente rapide. Sa forme arrondie traînait derrière elle des filins de remorquage. Un Twi’lek et les deux Rodiens jouèrent des coudes pour rejoindre une zone dégagée de la place et s’accrochèrent aux câbles.

Tout en s’élançant, le Chevalier Jedi s’empara du pistograppin équipé d’un générateur de câble liquide qu’il conservait dans une sacoche de sa ceinture. Le crochet perça un trou profond dans la carrosserie du taxi et le monofilament commença à se dévider. Qui-Gon agrippa le pistograppin et enclencha le mécanisme de treuillage. Il s’éleva au-dessus de la foule, le sabrolaser fermement serré dans sa main droite.

Arrivant à hauteur des deux Rodiens, il trancha leurs câbles d’un revers de sa lame et les extraterrestres allèrent retomber sur la place. Le Twi’lek, en revanche, était déjà beaucoup plus haut que lui. Qui-Gon réalisa qu’il ne parviendrait pas à le rejoindre à temps. Le taxi volant mit soudainement le cap vers le balcon le plus proche dans l’espoir de faire tomber Qui-Gon dans l’insondable abîme qui s’ouvrait entre les immeubles.

Du coin de l’œil, Qui-Gon estima qu’il se trouvait à peu près au même niveau que l’une des statues des Fondateurs du Noyau. Il lâcha prise et retomba sur l’épaule du colosse de permabéton. Il se laissa ensuite glisser jusqu’au piédestal et rejoignit la place.

Reculant le plus vite possible et maintenant un feu nourri, l’un des Rodiens échoua dans les bras de deux Gardes Sénatoriaux. Les soldats précipitèrent l’assaillant au sol et le maîtrisèrent. L’autre Rodien, une jambe cassée, était immobilisé à l’endroit même de sa chute.

Qui-Gon courut vers Valorum. Les gardes s’étaient déployés, les pieds bien plantés au sol et leurs fusils pointés vers l’extérieur, en un périmètre infranchissable autour du Chancelier. Adi vit Qui-Gon approcher et demanda à l’un des soldats de le laisser passer.

Le flanc droit de la cape de Valorum était souillé d’une immense tache écarlate.

— Il faut l’emmener rapidement au centre médical, lui dit-elle dans un souffle.

Qui-Gon plaça sa main droite sous le bras gauche de Valorum et aida le Chancelier à se relever. Adi en fit de même de l’autre côté. Leurs sabrolasers toujours allumés, ils ramenèrent doucement le Suprême Chancelier vers le bâtiment du Sénat sous la protection des soldats.

15

Une rumeur prétendait que l’on pouvait tomber du toit de la rotonde du Sénat et atterrir directement au centre médical, là où les Sénateurs bénéficiaient de traitements de faveur. Cette hypothèse ne tenait pas compte des vents qui pouvaient souffler dans les canyons urbains de Coruscant ni de l’incessant trafic aérien susceptible de percuter un individu en plein vol. Une méthode plus sûre permettait de rejoindre le centre médical du Sénat Galactique. Il suffisait d’emprunter un turboélévateur qui desservait la rotonde ou bien d’embarquer à bord d’un engin volant. C’était effectivement ce que le Sénateur Palpatine avait choisi de faire.

Le centre médical occupait les cinq étages supérieurs d’un immeuble ordinaire qui se dressait au niveau médian de Coruscant. Ses nombreuses entrées étaient codées, entre autres au moyen de couleurs, afin de correspondre aux différentes espèces extraterrestres. Certaines, en effet, nécessitaient des environnements atmosphériques ou gravitationnels particuliers. Le même système avait d’ailleurs été également installé sur certains balcons de la rotonde Sénatoriale.

Sate Pestage pilota la petite navette jusqu’à une plateforme inoccupée, saillant de l’immeuble près de l’entrée réservée aux humains, la plus décorée des aires d’admission.

— Ne perdez pas de temps, dit Palpatine depuis le siège arrière. Et, surtout, soyez discret.

— Considérez que le travail est fait, répondit Pestage en hochant la tête.

Palpatine descendit du véhicule circulaire, lissa les pans de sa tunique brodée et disparut par la porte d’entrée. Dans le hall, il rencontra le Sénateur Orn Free Taa.

— On m’a dit que vous étiez là, dit Palpatine.

Le corpulent Twi’lek secoua sa tête massive de façon lugubre.

— Quel événement tragique. C’est vraiment terrible.

Palpatine souleva un sourcil étonné.

— Bon, d’accord, d’accord, souffla Taa. La vérité, c’est que Valorum n’arrête pas de rejeter mes demandes concernant la réduction des tarifs sur les exportations de Ryll en provenance de Ryloth. Si ça peut faire avancer les choses, je suis prêt à venir lui tenir la main, ici, au centre médical…

— Nous faisons tous notre devoir, dit Palpatine d’un ton léger.

Taa étudia son interlocuteur pendant un moment.

— Et je suppose que votre visite ici est animée par une véritable inquiétude concernant la santé de Valorum, c’est cela ?

— Le Suprême Chancelier est la voix de la République, n’est-ce pas ?

— Pour le moment, ironisa Taa.

En raison des sentinelles de la Garde Sénatoriale postées dans toute la zone des admissions, Palpatine dut produire son badge d’identification une demi-douzaine de fois avant d’atteindre la salle d’attente réservée aux visiteurs de Valorum. Là, il salua aimablement Bail Antilles, le délégué d’Alderaan auprès du Sénat, et son homologue de Corellia, le distingué Sénateur Com Fordox.

— Savez-vous qui est le responsable de ce qui s’est passé ? demanda Fordox pendant que Palpatine s’installait dans le canapé en face de lui.

— Je sais seulement que le Front Nebula serait impliqué d’une manière ou d’une autre.

— Nous avons la preuve irréfutable de sa participation, intervint Antilles.

Les traits de Fordox reflétaient la colère et la confusion.

— Tout ceci dépasse l’entendement.

— Cet acte ne doit pas rester impuni, acquiesça Antilles.

Se joignant à la compassion générale, Palpatine pinça les lèvres et secoua la tête.

— Quel monde terrible… dit-il.

La plupart des ennuis de santé qui conduisaient les délégués jusqu’au centre médical incombaient en général à des excès de nourriture ou de boisson. On rencontrait de temps en temps une blessure récoltée sur un court de Scoopball, dans un accident de taxi aérien ou bien, moins souvent, lors d’un duel. Rares étaient les délégués admis en raison de maladie véritable, encore plus rares ceux qui avaient été victimes d’une tentative d’assassinat.

Palpatine avait l’impression d’être responsable de ce qui était arrivé. Lors de son entretien avec Havac, il aurait dû comprendre ce qui se préparait. À plusieurs reprises, le jeune militant avait déclaré que Valorum avait besoin de savoir à quel point le Front Nebula pouvait être dangereux. Mais Palpatine n’avait pas jugé Havac suffisamment désespéré pour se lancer dans un meurtre.

Le fait que Havac était un imbécile le rendait encore plus dangereux. Pensait-il sincèrement que les choses iraient mieux pour le Front Nebula si quelqu’un d’autre que Valorum s’installait à la tête du Sénat ? Ne comprenait-il pas que Valorum, en limitant les actions de la Fédération du Commerce par des taxations et autres moyens, représentait certainement le meilleur espoir du Front ? En intentant à la vie de Valorum, Havac avait non seulement conforté les assertions de la Fédération – qui prétendait que le Front Nebula était une menace publique –, mais il avait également contribué à faire pencher la balance en faveur des Neimoidiens dans leur demande d’attribution d’armes défensives supplémentaires.

Havac avait besoin d’une petite mise au point sur l’identité réelle de ses ennemis. À moins, bien entendu, que ce fameux Havac ne cache bien son jeu, se dit Palpatine. Après tout, ce visage plaisant et atone dissimulait peut-être un esprit habile…

Palpatine médita sur ce sujet pendant que Fordox et Antilles rendaient visite à Valorum. Il y réfléchissait toujours lorsque Sei Taria pénétra dans la salle d’attente, quelques minutes plus tard.

Palpatine se leva et hocha la tête.

— Quelle joie de vous voir, Sei. Comment vous sentez-vous ?

Elle lui adressa un chaleureux sourire.

— Beaucoup mieux, Sénateur. Merci. Mais ça a été terrible.

Palpatine lui lança un regard chargé de gravité.

— Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger le Suprême Chancelier.

— J’en suis certaine.

— Comment va-t-il ?

— Il a hâte de vous voir.

Des gardes armés flanquaient la porte qui menait à la chambre de Valorum. Celle-ci était dénuée de fenêtre. Une sorte de batterie d’instruments de mesure, supervisés par un droïde médical bipède équipé de pinces à servomoteur et d’un synthétiseur vocal en forme de masque respirateur, entourait le lit.

Valorum était pâle. Pâle et sinistre. Il était assis sur le lit, le bras droit, du poignet à l’épaule, enchâssé dans un tube souple rempli de bacta. Ce fluide gélatineux et transparent, produit par une race d’extraterrestres insectoïdes, facilitait le renouveau rapide des cellules et accélérait les guérisons, souvent sans laisser de cicatrices trop voyantes. Palpatine se plaisait à penser que cette substance presque magique était au moins aussi essentielle à la survie de la République que l’étaient les Jedi.

— Suprême Chancelier, dit-il, en s’approchant du lit. Je suis venu dès que j’ai appris la nouvelle.

Valorum fit un geste de protestation de sa main valide.

— Vous n’auriez pas dû vous déranger. De toute façon, ils ont décidé de me laisser sortir cet après-midi. (Il fit signe à Palpatine de s’asseoir.) Savez-vous ce que les gardes ont fait dès que l’on m’a amené ici ? Ils ont fait sortir tous les patients des services d’urgence, ils ont carrément vidé l’étage sans se soucier de l’état de santé des malades.

— Il fallait garantir votre sécurité, dit Palpatine. Sachant qu’on vous amènerait ici en cas d’échec, vos assassins auraient pu poster une seconde équipe dans la zone des admissions.

— Peut-être, admit Valorum. Mais je doute que les actions de mes protecteurs m’aient fait gagner de nouveaux alliés. (Il fronça les sourcils.) Pire, je suis obligé de supporter le semblant d’inquiétude de délégués comme Orn Free Taa.

— Même le Sénateur Taa comprend que la République a besoin de vous, dit Palpatine.

— Sottises ! Il y a des tas de gens suffisamment qualifiés pour prendre ma place. Bail Antilles, Ainlee Teem… Même vous, Sénateur.

Palpatine feignit la stupéfaction.

— J’en doute, Suprême Chancelier.

— Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer combien les délégués réagissaient favorablement lors de votre dernière intervention à la session spéciale, dit Valorum en souriant.

— La Bordure Extérieure a besoin de se faire entendre. Je ne suis qu’une voix parmi tant d’autres.

Valorum secoua la tête.

— Non, il n’y a pas que cela. (Il marqua une brève pause.) Quoi qu’il en soit, je tiens à vous remercier pour le message que votre assistant est venu m’apporter au podium. Mais, pourquoi ne pas m’avoir informé à l’avance de votre idée de proposer une rencontre au sommet ?

Palpatine écarta ses mains délicates.

— Une décision dictée par l’urgence de la situation. Il fallait tenter quelque chose avant que le projet de taxation ne soit soumis à une commission et qu’il n’échappe totalement au contrôle.

— Un coup de génie.

Valorum demeura silencieux pendant un long moment.

— Le Département Judiciaire m’a signalé que mes assaillants étaient des membres du Front Nebula, reprit-il.

— C’est ce que j’ai entendu.

Valorum poussa un long soupir forcé.

— Maintenant, je comprends ce à quoi s’oppose la Fédération du Commerce.

Palpatine ne répondit rien.

— Mais quelle pouvait bien être la motivation du Front Nebula pour m’attaquer ainsi ? Je fais tout ce que je peux pour trouver une solution paisible à cet imbroglio.

— Apparemment, vos efforts ne leur semblent pas suffisants, dit Palpatine.

— Mais pourquoi ? Pensent-ils que Teem ou Antilles agiraient différemment ?

Palpatine formula sa réponse avec précaution.

— Le Sénateur Antilles ne pense qu’aux Mondes du Noyau. Il préconiserait sans aucun doute une politique de non-intervention. Quant au Sénateur Teem, il accorderait très certainement à la Fédération les autorisations demandées en matière d’armement et de franchises commerciales additionnelles.

Valorum réfléchit quelques instants.

— Peut-être ai-je eu tort en déclarant que le Front Nebula n’était pas autorisé à participer au sommet d’Eriadu. J’ai eu peur de laisser croire que la République était prête à le reconnaître comme entité politique. De plus, je n’imaginais pas ses représentants assis à la table des négociations avec les Neimoidiens. (Une vague de confusion lui embruma le regard.) Mais qu’espéraient-ils gagner en me faisant assassiner ?

Palpatine se rappela alors Havac fulminant de ne pas être invité au sommet. « Nous avons besoin d’un Suprême Chancelier plus fort », avait-il dit.

— Je me suis moi-même posé cette question, répondit Palpatine. Mais je pense que vous avez eu raison de ne pas solliciter leur participation. Ils sont dangereux et irréalistes.

Valorum hocha la tête.

— On ne peut pas prendre le risque de les laisser interférer à Eriadu. L’enjeu est trop important. Les systèmes distants doivent être encouragés à prendre la parole sans craindre les réprimandes de la Fédération du Commerce ou les représailles du Front Nebula.

Palpatine croisa les doigts et réfléchit. Il se remémora sa récente rencontre avec Havac, se souvenant mot pour mot de ce qu’il avait dit…

— Peut-être est-il temps de demander leur aide aux Jedi, dit-il enfin.

Valorum l’observa pendant un très long moment.

— Oui, peut-être que les Jedi seraient prêts à intervenir. (Son visage sembla soudainement reprendre des couleurs.) Deux d’entre eux ont d’ailleurs contribué à l’arrestation de mes assassins.

— Vraiment ?

— Le Sénat devra autoriser l’implication des Jedi. Seriez-vous prêt à soutenir la motion ?

Une lueur de joie sembla traverser le regard de Palpatine.

— J’en serais très honoré, Suprême Chancelier.

Laissant loin derrière lui la plate-forme d’atterrissage de l’hôpital, Sate Pestage accéléra vers une voie navigable médiane du trafic aérien. Puis, à chaque carrefour vertical, il remonta progressivement vers les couches supérieures de la circulation. Il atteignit enfin les voies rapides réservées aux limousines et aux appareils volants privés. Ici, on ne rencontrait que très peu de taxis et encore moins de véhicules de livraison. Ceux qui vivaient dans les hauteurs de la ville possédaient leur propre véhicule et les produits divers étaient toujours livrés dans les étages inférieurs pour être acheminés ensuite vers le sommet des tours par les turboélévateurs.

Pestage ne cessa de monter jusqu’à ce qu’il ait enfin atteint la voie la plus élevée du trafic. Dans ce secteur de Coruscant, ce couloir aérien était réservé aux engins dont les détecteurs mobiles de la police pouvaient vérifier le statut diplomatique. Ce qui, bien entendu, était le cas du véhicule appartenant à Palpatine.

Pestage conduisit l’appareil jusqu’à l’aire d’atterrissage d’un immeuble de plus d’un kilomètre de haut et s’y posa. Du coffre à bagages de la voiture volante, il sortit deux sacs provenant d’une maroquinerie de luxe. Le plus grand des deux était de forme carrée et de la taille d’une mallette ordinaire. L’autre était sphérique, à peine plus gros qu’une pastèque et prévu pour être confortablement et élégamment porté en bandoulière.

Chargé de ces deux sacs, il pénétra dans le hall de l’immeuble. Là, un analyseur d’identification l’inspecta de la tête aux pieds avant de le laisser embarquer à bord du turboélévateur qui desservait la luxueuse villa construite sur le toit même du gratte-ciel. Encore une fois, les privilèges de son employeur lui permettaient d’ouvrir de nombreuses portes qui, d’ordinaire, lui auraient été irrémédiablement fermées. Quelques résidents allaient et venaient. Aucun ne s’attarda à détailler Pestage. Pour eux, il était implicite que si une personne parvenait à s’introduire dans cet immeuble si protégé, c’est qu’elle y était autorisée.

Pestage emprunta l’ascenseur qui menait à la villa. Celle-ci appartenait à l’un des confrères Sénateurs de Palpatine. Elle était inoccupée, car la propriétaire avait décidé, la veille au soir, de rendre visite aux siens sur sa planète natale.

Arrivé près de la villa, Pestage posa les sacs devant l’entrée et composa un code sur le clavier encastré dans le mur. Le scanner demanda alors une identification rétinienne. Pestage composa un second code pour commander aux systèmes de sécurité de mettre fin aux processus de vérification et d’ouvrir la porte. Le code fonctionna à merveille et la porte s’escamota dans le mur.

Un éclairage tamisé se déclencha lorsque Pestage pénétra dans l’élégante entrée. Partout, mobilier et œuvres d’art témoignaient de l’excellent goût du Sénateur propriétaire des lieux. Pestage traversa la villa. Il se rendit directement vers la porte de la terrasse qui s’ouvrait dans le mur opposé et ressortit à l’extérieur.

Le bourdonnement du trafic aérien faisait légèrement vibrer la cour carrelée. Les lumières des immeubles adjacents, dont les sommets disparaissaient dans le ciel, baignaient délicatement la terrasse. L’air était plus frais de dix degrés par rapport aux niveaux médians. Il était également considérablement moins encrassé. Pestage s’avança jusqu’à la balustrade qui montait à hauteur de poitrine. D’un côté, on voyait clairement le Temple Jedi, de l’autre, le bâtiment du Sénat Galactique. Mais ces vues-là ne l’intéressaient guère. Seule une villa de taille similaire, plongée dans la pénombre, au sommet de l’immeuble qui se trouvait de l’autre côté du canyon retenait son attention.

Pestage déposa les deux bagages sur le sol et les ouvrit. La mallette carrée contenait un ordinateur, équipé d’un moniteur intégré et d’un clavier. Le second sac contenait un droïde de surveillance, noir et sphérique, doté de trois antennes saillant de ses flancs métalliques. Pestage sortit l’ordinateur de son sac et déposa le droïde à côté de lui.

Les deux appareils se mirent à converser pendant un long moment à grand renfort de sifflements et de chuintements électroniques. Puis le droïde décolla de son socle et s’envola silencieusement au-dessus du canyon. Pestage positionna l’ordinateur devant lui afin de pouvoir suivre la progression du droïde. Il pianota quelques lignes de commandes sur le clavier.

La petite sphère noire acheva sa traversée et se mit à flotter juste devant la fenêtre d’une des rares pièces éclairées de la villa. Elle commença alors à relayer des images en couleurs vers le moniteur de l’ordinateur. Le petit écran montra cinq femelles Twi’leks se prélassant dans de confortables fauteuils. L’une d’entre elles n’était autre que la jeune consœur Lethanienne à peau rouge du Sénateur Orn Free Taa. Les autres étaient peut-être des consœurs occupant des postes moins importants dans la hiérarchie ou bien des amies de la Lethanienne. Toutes dégustaient des cocktails et profitaient de l’absence du corpulent Sénateur – en visite auprès de Valorum au centre médical – pour échanger les derniers potins.

Pestage fut très satisfait. Ces femmes étaient si joyeusement absorbées dans leurs bavardages et racontars qu’elles n’interféreraient certainement pas dans son travail. Il ordonna au droïde de surveillance d’aller jusqu’à une fenêtre qui n’était pas éclairée, à trois pièces de là, et de passer en mode infrarouge. Quelques instants plus tard, le moniteur révéla un gros plan du terminal informatique de Taa. L’appareil en question, s’il était capable de communiquer avec d’autres ordinateurs du même type situés dans les systèmes lointains, ne pouvait, en revanche, être piloté à distance.

Pestage composa un rapide code sur le clavier. S’approchant de la fenêtre, le droïde activa un rayon laser et perça un petit trou dans le panneau vitré insonorisé et à l’épreuve des balles. Lorsque l’ouverture fut assez grande, un petit bras télescopique doté d’une interface informatique se déploya du corps sphérique du droïde. Le bras mécanique était terminé par une prise magnétique. Le droïde l’inséra dans le port d’accès du terminal de Taa.

L’ordinateur démarra et réclama un mot de passe que, bien évidemment, Pestage s’empressa de composer sur son clavier. Un agent inexpérimenté aurait pu envisager de demander au Sénateur Palpatine comment il s’était procuré le code. Mais l’une des principales qualités de Pestage était de ne jamais poser de questions, ce qui faisait de lui un véritable professionnel.

L’ordinateur de Taa lui souhaita la bienvenue et lui ouvrit tous ses systèmes. Il s’agissait alors de trouver les bons documents pour y glisser les lignes de codes que l’on avait remises à Pestage. Aussi simple que cela puisse paraître, cette intrusion n’avait rien d’une opération de routine. D’abord, il fallait que l’origine des données demeure parfaitement indécelable. Ensuite, ces informations devaient être implantées dans la mémoire de l’ordinateur de façon à faire croire à la machine qu’elle les avait, elle-même, découvertes. Enfin, l’ordinateur devait être reprogrammé pour révéler ces données, les exposer au grand jour, en réponse à une commande bien spécifique de Taa.

De plus, et c’était essentiel, Taa lui-même devrait être persuadé qu’il avait découvert des informations d’une importance si capitale qu’il se sentirait obligé de le crier sur les toits.

16

Au centre de la tour du Haut Conseil du Temple Jedi se trouvait l’immense représentation holographique de la galaxie. Sur cette carte gigantesque clignotaient les différents points sensibles et l’emplacement des Jedi en activité. La projection sphérique changeait en fonction des signaux captés par la batterie d’antennes installée au sommet de la tour. Une plaque située sous la projection concentrait tous ces signaux et maintenait leur intensité en dépit des fréquentes fluctuations énergétiques.

Qui-Gon et Obi-Wan se tenaient sur la passerelle circulaire qui surplombait la carte tridimensionnelle, attendant tous deux d’être appelés à se présenter devant les membres du Haut Conseil. D’autres Jedi allaient et venaient. Ils étudiaient la carte ou se rendaient sur l’un des trois balcons extérieurs d’observation qui permettaient d’admirer les vastes plaines du paysage urbain s’étendant en contrebas du Temple. C’était sur la plateforme qui faisait face au soleil levant que Qui-Gon avait, jadis, contemplé pour la première fois l’immensité de Coruscant.

— Je n’avais jamais vu Coruscant clignoter à ce point, remarqua Obi-Wan, le regard fixé sur la sphère et les coudes posés sur la rambarde de la passerelle.

Qui-Gon reporta son attention sur la petite boule illuminée qui représentait la planète capitale. Puis, il laissa son regard dériver sur une bonne moitié de la carte avant de s’attarder sur une autre sphère scintillante.

Dorvalla.

— Coruscant devrait être illuminée en permanence… commença-t-il.

Une troisième planète, encore plus distante que Dorvalla, se mit alors à clignoter.

— Eriadu, dit Obi-Wan en étudiant le graphique qui y correspondait.

Il lança un regard interrogateur à Qui-Gon.

— Le site du futur sommet sur les traités commerciaux.

— Et à qui doit-on cette idée, Maître ? demanda le Padawan.

— Au Sénateur Palpatine, répondit une voix humaine de baryton juste derrière eux.

Ils se retournèrent et découvrirent Jorus C’baoth en train de les observer. Maître Jedi d’âge canonique, C’baoth possédait un visage ciselé, des cheveux blancs aussi longs que ceux de Qui-Gon et une barbe trois fois plus longue.

— Palpatine représente Naboo, ajouta C’baoth.

— Le monde idéal pour Qui-Gon, lança en plaisantant un autre Jedi humain qui se tenait sur la passerelle à quelques mètres de là.

— Effectivement, dit C’baoth en hochant la tête. Il y a plus d’espèces indigènes sur un kilomètre carré de cette planète que sur une centaine de mondes différents. (Il sourit faiblement.) Tel que je le vois, Maître Qui-Gon pourrait s’y perdre aisément.

Avant même que l’intéressé, ou même Obi-Wan, ne puisse répondre, Adi Gallia fit irruption dans la salle des cartes holographiques.

— Nous vous attendons, Qui-Gon, annonça-t-elle.

Qui-Gon et Obi-Wan croisèrent les bras de façon à dissimuler leurs mains dans les manches de leur manteau. Ils suivirent Adi Gallia jusqu’au turboélévateur qui conduisait à la chambre du Conseil située au sommet de la tour.

— Surtout, ne dis rien, Padawan, déclara calmement Qui-Gon quand ils pénétrèrent dans la pièce circulaire. Contente-toi d’écouter. Et d’apprendre.

— Oui, Maître, dit Obi-Wan en hochant la tête.

Les panneaux de transparacier, sur tout le périmètre de la salle, offraient une vue incomparable sur Coruscant. Le plafond était voûté et le sol, lustré, décoré de cercles concentriques garnis de motifs floraux.

Laissant Obi-Wan à côté de la porte de l’ascenseur, Qui-Gon s’avança jusqu’au centre de la pièce et resta debout, les bras croisés devant lui.

À la droite du turboélévateur était assise Dapa Billaba, une femme presque humaine, à la silhouette très svelte, originaire de Chalacta. Au milieu de son front, juste au-dessus de ses yeux, elle portait la marque de l’illumination et de la Sagesse. À côté d’elle venait Eeth Koth, au visage strié de rides, dont le crâne chauve s’ornait de cornes jaunes très anciennes et de longueurs variées. Juste après était installé Yarael Poof, le Quermien au cou démesuré. Ensuite venaient Adi, Oppo Rancisis et Even Piell, un guerrier Lannik à la figure barrée d’une cicatrice boursouflée. À la gauche de Piell était assise Yaddle, une femme appartenant à la même espèce que Yoda. Venaient ensuite Saesee Tiin, un Iktotchi aux longues défenses tombantes, Ki-Adi-Mundi, un humanoïde incroyablement grand originaire de Cerea, puis Yoda, installé au centre d’un fauteuil rouge qui semblait complètement l’envelopper. À côté de Yoda se trouvait Mace Windu, son éminent collègue, un humain à la peau noire, au crâne rasé et à l’impressionnante carrure. Juste sur la gauche de Windu, refermant le cercle près de la porte d’accès au turboélévateur, se tenait Plo Koon.

Les doigts croisés, Mace Windu se pencha en avant dans son siège pour s’adresser à Qui-Gon.

— Nous venons tout juste de nous entretenir avec les représentants du Département Judiciaire au sujet de la tentative d’assassinat sur le Suprême Chancelier Valorum. Nous pensons que vous pouvez très certainement nous en apprendre un peu plus sur ce qui s’est passé au Sénat Galactique.

Qui-Gon hocha la tête.

— Effectivement, je pense pouvoir vous renseigner.

Yoda jeta un coup d’œil à Windu puis posa le regard sur Qui-Gon.

— Pourquoi au Sénat te trouvais-tu, Qui-Gon, hein ? Alerté par ton contact du Front Nebula, tu étais ?

— Je vais répondre à sa place, dit Adi Gallia. C’est moi qui ai demandé à Qui-Gon de m’accompagner au Sénat afin de parler en personne au Suprême Chancelier Valorum.

Windu lui adressa un regard interrogateur.

— À quel sujet ?

Adi posa brièvement les yeux sur Qui-Gon Jinn.

— Qui-Gon a de bonnes raisons de croire que le Suprême Chancelier commet une erreur en invitant les mondes qui bordent la Voie Marchande de Rimma à régler eux-mêmes les problèmes de terrorisme qui se manifestent dans leurs secteurs.

— Est-ce vrai, Qui-Gon ? demanda Ki-Adi-Mundi.

— Une grande partie du financement du Front Nebula provient de ces mondes, répondit Qui-Gon en hochant la tête.

— De cette situation, Qui-Gon sait beaucoup, dit Yoda sur un air de fausse flatterie. Raison, il avait, concernant la survie du Capitaine Cohl à l’explosion sur Dorvalla. (Il marqua une pause.) Derrière cette tentative d’assassinat Cohl se trouve ?

— Non, Maître, dit Qui-Gon. Cohl est en cavale. De plus, je ne suis pas persuadé que le Front Nebula souhaite réellement du mal au Suprême Chancelier.

L’expression de Yoda se durcit.

— Sur lui, ils ont tiré. Identifiés et pistés jusqu’à leur base secrète du Secteur Senex, ils ont été.

— Trop facilement, Maître, dit Qui-Gon, restant sur ses positions. Les indices me semblent bien trop grossiers.

— Terroristes, ils sont. Soldats, ils ne sont pas.

Windu regarda Yoda, puis se tourna vers Qui-Gon.

— Vous avez visiblement bien réfléchi à la question. Continuez.

— Les assassins ont dirigé le feu de leurs blasters sur les gardes du Suprême Chancelier Valorum. Je crois bien que le rayon qui a blessé Valorum l’a touché, en fait, par inadvertance. Leur tentative d’évasion n’a pas été très convaincante non plus. Et puis, dans la mesure où ils devaient savoir qu’il y avait peu de chance pour qu’ils s’en sortent, pourquoi transportaient-ils des documents permettant de les identifier ?

— Du genre du Capitaine Cohl, ce n’est pas, hein, Qui-Gon ?

Ce dernier hocha la tête.

— Il ne ferait pas preuve d’une telle imprudence.

Yoda leva son index droit au niveau de sa bouche.

— De loin, tout planifié, il aurait. Rencontrer ton contact Bith du Front Nebula, tu dois.

Qui-Gon se tourna vers lui.

— J’en ai bien l’intention, Maître. Cependant, pourquoi les membres du Front en voudraient-ils au Suprême Chancelier au moment même où celui-ci prend enfin position contre la Fédération du Commerce ?

— Répondez à votre question, dit Windu.

Qui-Gon inspira profondément et secoua la tête, perplexe.

— Je n’en suis pas encore certain, Maîtres, mais je crains qu’un terrible vent de trahison souffle très prochainement sur le Front Nebula.

Accompagné de mortels rayons de lumière fusant de part et d’autre de ses flancs, le Chauve-Faucon échappa à l’attraction d’une petite planète verte dotée de lunes jumelles, aux profonds cratères. Ses ardents poursuivants étaient trois vaisseaux effilés, au nez arrondi, recouverts de la poupe à la proue de la couleur rouge officielle de Coruscant, équipés de propulseurs subluminiques cylindriques et dotés de multiples batteries de turbolasers.

Sur le pont étroit de la canonnière, Boiny releva les yeux de l’écran de la console d’identification.

— Croiseurs spatiaux Corelliens, Capitaine ! Ils gagnent du terrain ! Temps estimé avant interception…

— Je ne veux pas le savoir ! tonna le Capitaine Cohl depuis son fauteuil. (Une explosion fit basculer le vaisseau sur tribord.) Foutu Département Judiciaire ! Ils n’ont vraiment rien de mieux à faire ?

— Apparemment, non, Capitaine, déclara Boiny.

Cohl pivota vers les hublots avant. Rella était installée à la console de pilotage.

— Combien de temps avant de pouvoir passer en vitesse lumière ?

Elle lui lança un regard courroucé.

— Nous dépendons du bon vouloir de l’ordinateur de navigation.

Cohl dévisagea Boiny.

— Eh bien, tu n’as qu’à le persuader, toi !

Le Rodien traversa le cockpit, en tentant vaille que vaille de maintenir son équilibre, et aplatit son poing sur l’ordinateur.

— C’est bon, ça devrait suffire, dit Rella, soulagée.

Une autre déflagration fit vaciller l’appareil.

— Déviez la puissance vers les déflecteurs arrière ! ordonna Cohl.

— Je m’en occupe, Capitaine ! cria Boiny en se rasseyant dans son siège et en bouclant son harnais de sécurité.

Rella se tourna légèrement de côté pour s’adresser à Cohl.

— Tu sais, il y a peu de gens qui apprécient réellement les situations dramatiques de ce genre.

Le Capitaine éclata d’un rire théâtral.

— Et c’est toi qui me dis ça ? Toi qui prétends d’ordinaire qu’une évasion n’est réussie que si elle s’effectue de justesse ?

— Ça, c’était le « moi » de l’ancien temps. Le nouveau « moi » a une tout autre conception de ce qui est amusant et de ce qui ne l’est pas.

— Alors, tu ferais mieux d’oublier ton nouveau « moi » tant que nous n’avons pas rejoint un secteur plus calme.

Touché à la queue, le Chauve-Faucon vibra et roula sur le côté.

— Et ces coordonnées de saut, ça vient ? aboya Cohl.

— Elles arrivent, elles arrivent, le rassura Rella. Il est temps de laisser ce secteur loin derrière nous, Cohl. Chacune de nos planques est sous surveillance.

— Et où sommes-nous censés aller, hein ?

— Ça m’est égal s’il faut que j’aille vivre chez les Hutts. Tout ce qui importe, c’est que cet endroit est devenu un peu trop dangereux pour nous.

Cohl fit une grimace.

— Ne me dis pas que tu accepterais d’aller travailler pour ces asticots boursouflés !

— Qui a parlé de travailler ?

— Et notre idée de prendre une retraite dorée ?

— Pour l’instant, une retraite pure et simple me conviendrait parfaitement.

Cohl secoua la tête.

— Ce n’est vraiment pas comme ça que j’imaginais notre sortie de scène. De plus, cette idée d’être tout bonnement viré de mon territoire de chasse ne me plaît pas du tout.

— Même s’il est clair que nous sommes devenus des proies de choix ?

Cohl observa Rella pendant un long moment.

— Tu es sérieuse, là, n’est-ce pas ? Tu as vraiment l’intention de tirer ta révérence ?

Elle se mordit la lèvre et opina du chef.

— À moins que tu ne te décides à prendre conscience de ce qui nous arrive, Cohl. Nous sommes trop vieux pour ce genre de fantaisies. Je veux m’assurer que certaines des promesses que nous nous sommes faites vont se concrétiser. Avant qu’il ne soit trop tard.

Il réfléchit quelques instants puis éclata de rire à nouveau.

— Tu ne t’en iras pas. Tu sais bien que je finirais par te manquer et que tu me reviendrais.

Rella lui lança un regard plein de tristesse.

— C’est au « moi » de l’ancien temps que tu penses en disant cela, Cohl…

Le Capitaine se tourna vers Boiny.

— Hé, j’ai raison ou j’ai tort quand je dis qu’elle me reviendrait ?

Le Rodien baissa sa tête parcourue d’épines osseuses.

— Je t’en prie, ne m’implique pas dans vos histoires. Moi, je ne suis bon qu’à suivre les ordres.

Cohl secoua la tête et se tourna à nouveau vers Rella.

— C’est notre première scène de ménage !

— Non, Cohl, c’est la dernière. (Elle posa les mains sur les commandes d’accélération.) Passage en hyperespace !

Toujours lardé de rayons laser, le Chauve-Faucon fit un bond en avant. Par le hublot, les étoiles semblèrent s’allonger indéfiniment et la canonnière s’éclipsa dans le cosmos.

17

Arrivé dans le hall d’accueil de son bureau du Sénat Galactique, Valorum passa une de ses tuniques en broderie de Veda et observa son reflet dans un miroir au cadre très élaboré. Son bras droit était presque entièrement guéri et, en lieu et place de l’encombrant tube à bacta, on lui avait apposé un plâtre de maintien, plus souple et plus discret, qu’il était facile de dissimuler dans les amples manches d’un vêtement.

Deux Gardes Sénatoriaux étaient postés de part et d’autre de la porte, faisant face à la pièce. Valorum les ignora, se préparant à l’arrivée imminente des Maîtres Jedi Mace Windu et Yoda.

La dynastie Valorum avait longtemps nourri l’espoir que l’un de ses descendants serait investi des pouvoirs de la Force. Mais il avait bien fallu se rendre à l’évidence que la Force ne coulerait jamais dans leur sang. Ce regrettable manque, cependant, n’empêchait pas Finis Valorum de vénérer les Jedi. Pendant son enfance passée sur Coruscant et sur d’autres Mondes du Noyau, il avait écouté des heures durant les chroniques familiales. Il avait dévoré les récits narrant les rencontres de ses ancêtres avec certains Chevaliers et Maîtres au statut légendaire de l’Ordre Jedi. Ces contes avaient forgé chez lui une conviction précoce. S’il ne pouvait devenir lui-même un Jedi, au moins pourrait-il modeler son existence en s’inspirant de la leur, se comportant comme si la Force était son alliée et se dévouant à la cause de la paix et de la justice.

Mais la République dont Valorum avait hérité ne lui avait guère offert la possibilité d’entretenir la paix et la justice. Affaibli par l’avidité et la corruption, le Sénat n’était devenu qu’un instrument pour agrandir la faille qui séparait les riches des pauvres et soutenir les ambitions des privilégiés et des personnes influentes. Essayant tant bien que mal de demeurer fidèle à ses idéaux, le Chancelier s’était bien souvent retrouvé dupé par des délégués gavés de pots-de-vin ou préoccupés uniquement par leurs intérêts privés. Pourquoi s’entêter à servir le bien commun quand il était bien plus profitable de servir la Guilde Marchande, le Techno Syndicat, l’Alliance des Corporations ou la Fédération du Commerce ?

Pour des raisons personnelles, ou en échange de faveurs commerciales accordées à leurs systèmes d’origine, plus de la moitié des délégués du Sénat étaient à la botte de puissantes organisations. Celles-ci, en retour, exigeaient que certaines motions soient soutenues et que d’autres passent à la trappe. Régulièrement, Valorum donnait l’impression, malgré lui, de passer pour un faible dépassé par les événements. Cette apparente faiblesse était perçue, par ceux qui le connaissaient mal, comme un exemple probant d’inefficacité.

L’inaptitude du pouvoir était, bien entendu, le but non avoué des corrupteurs. Alors qu’un chef d’État trop faible serait rapidement remplacé et qu’un autre, trop puissant, s’avérerait contre-productif, un dirigeant ayant simplement renoncé à lutter représentait la meilleure des solutions politiques.

Valorum se trouvait pris dans ce triste compromis depuis bien trop longtemps. Tout récemment, des Sénateurs comme Bail Antilles, Horox Ryyder, Palpatine et quelques autres s’étaient enfin ralliés à sa cause, unissant leurs efforts pour mettre fin à la corruption ou, tout au moins, pour essayer de la contenir le plus possible. Beaucoup pensaient que la crise actuelle impliquant la Fédération du Commerce allait constituer un véritable banc d’essai pour le futur de la République. Valorum espérait simplement qu’il pourrait terminer ses années de mandat en contentant le plus grand nombre, en servant réellement la paix et la justice. C’était donc pour cela qu’il devait absolument enrayer les actions du Front Nebula.

En temps normal, on ne demandait pas aux Jedi d’intervenir dans les dissensions commerciales. Mais on avait intenté à la vie du Chancelier et ce geste relevait davantage du maintien de la loi et de l’ordre que d’une quelconque négociation marchande. Parce que les Jedi dépendaient directement du Suprême Chancelier et du Département Judiciaire, il était possible de solliciter leur aide. D’une certaine manière, cette tentative d’assassinat était une bénédiction déguisée.

Valorum ne se souvenait pas d’une seule occasion au cours de laquelle les Jedi avaient refusé d’intervenir. Bien souvent, cependant, traiter avec eux laissait à penser au Chancelier qu’il passait un accord avec une puissance encore plus phénoménale que celle dont faisaient preuve les divers consortiums commerciaux de la République.

Fort de dix mille âmes, leur collectif semblait apte à gouverner la République. S’ils le désiraient. Mais le dévouement au maintien de la paix cultivé par les Jedi était irrémédiablement sincère. Certes, le gouvernement Républicain participait au financement de l’Ordre mais, de temps en temps, transparaissait l’hypothèse que toute intervention supplémentaire de leur part susciterait un jour un prix à payer. Valorum éprouvait la sensation que les Jedi finiraient par venir le trouver, réclamant que les faveurs qu’ils avaient rendues au nom du bien commun leur soient remboursées au centuple. Le Chancelier ne parvenait pas à imaginer ce qu’ils pourraient lui demander ni comment lui, ou la République, s’acquitterait de cette dette. Même si les Jedi exerçaient leurs talents dans toute la galaxie, ils semblaient avancer en dehors d’elle, vivant avec la Force comme pour se protéger de la réalité.

Valorum avait souvent le sentiment que les Jedi se comportaient comme si la Force gérait le monde ordinaire, que leur rôle était de faire en sorte que l’équilibre entre le bien et le mal, la lumière et l’obscurité, soit constamment maintenu. Il leur fallait empêcher que les plateaux de la balance ne basculent d’un côté ou de l’autre, qu’un portail ne s’ouvre sur un océan de ténèbres ou qu’une lumière trop aveuglante n’empêche quiconque d’entrevoir la vérité sur l’existence.

Deux mille ans auparavant, les Jedi avaient dû combattre pour le maintien de la paix face aux Seigneurs de Sith et à leurs armées d’apprentis dévoués au Côté Obscur de la Force. Fondé par un Jedi déchu, l’Ordre Sith soutenait qu’un pouvoir auquel on renonçait était un pouvoir gaspillé. En lieu et place d’une justice pour tous, les Sith croyaient en une autorité unique. Pour eux, l’agitation et le conflit étaient encore plus nécessaires à l’évolution que l’intelligence et l’expérience. Fort heureusement, les puissances du mal ne se maîtrisaient pas si facilement. Au cours des mille années qui avaient suivi, les Sith s’étaient eux-mêmes détruits.

Valorum entendit les gardes se raidir lorsque la porte de l’antichambre s’ouvrit. Sei Tara pénétra dans la salle d’audience, suivie de deux Maîtres Jedi. Très impressionnant dans son manteau à capuche, sa tunique de lin blanc et ses bottes qui lui montaient jusqu’aux genoux, Mace Windu semblait à lui seul remplir toute la salle. Mais c’était le frêle et énigmatique Yoda, drapé de vêtements plus communs, qui occupait en fait toute la pièce.

— Maîtres Windu et Yoda, dit chaleureusement Valorum. Merci de votre visite.

Yoda l’observa un moment et laissa échapper un mince sourire.

— En meilleure santé, vous semblez.

Valorum posa sa main gauche sur son bras droit, dissimulé dans la manche de son manteau.

— C’est presque guéri. Si cet assassin avait été meilleur tireur…

Windu et Yoda échangèrent un regard chargé de sous-entendus.

— En quoi les Jedi peuvent-ils vous être utiles, Suprême Chancelier ? demanda Windu.

Valorum leur désigna des fauteuils dans le coin salon.

— Ne préférez-vous pas vous asseoir d’abord ?

Windu alla s’installer, le dos droit et raide, les pieds posés bien à plat sur le sol. Yoda considéra un instant l’idée de s’asseoir dans l’un des sièges, mais il décida d’arpenter le centre de la pièce de long en large en tapant le plancher de la pointe de sa canne.

— En marchant, mieux je pense.

Valorum congédia Sei Tara et les deux gardes. Il alla s’asseoir dans le fauteuil qui faisait face à Windu, ce qui lui permettait, en même temps, de conserver Yoda dans son champ de vision.

— Je pense que vous savez que les assassins ont été identifiés comme appartenant au Front Nebula. (Valorum attendit un signe de tête affirmatif de Mace Windu avant de continuer.) Ceux qui sont parvenus à s’échapper ont été suivis à la trace jusqu’à Asmeru, un monde qui se trouve en bordure du Secteur Senex.

Le Chancelier se pencha vers la table qui le séparait de Windu et activa un projecteur holographique. Dans un cône de lumière bleue et translucide, une carte stellaire se matérialisa. Valorum indiqua un amas d’étoiles.

— Senex est un Secteur autonome, dirigé par un cordon de Maisons Royales qui agissent en autarcie. La République respecte l’indépendance des planètes du Secteur Senex et n’a, d’ailleurs, aucun intérêt à se mêler de leurs affaires. Surtout si on considère ma récente prise de position invitant les mondes qui bordent la Voie Marchande de Rimma à s’unir pour enrayer le terrorisme dans cette région de l’espace. Cependant, lorsque les affaires locales prennent de l’ampleur et traversent l’espace jusqu’à affecter Coruscant, nous ne pouvons pas nous permettre de rester les bras croisés.

Valorum éteignit le projecteur.

— Je suis donc entré en communication avec les dirigeants des Maisons Vandron et Elegin, puisque Asmeru – et un certain nombre d’autres mondes – se trouvent sur leur quadrant du Secteur Senex. Ils ont refusé d’héberger le Front Nebula. En revanche, ils ont laissé le Front voler la planète Asmeru à une population indigène éparse. L’organisation a transformé celle-ci en base d’opération pour ses raids contre les vaisseaux qui empruntent la Voie Marchande de Rimma ou la route commerciale de Corellia. Soucieuses d’éviter les représailles de la part du Front Nebula, les Maisons Vandron et Elegin ont décidé d’ignorer tout ce qui s’était passé sur Asmeru.

— Jusqu’à aujourd’hui… l’interrompit Windu.

Valorum hocha la tête.

— Elles ont accepté de nous aider à contenir le Front Nebula sur Asmeru jusqu’à la fin du sommet d’Eriadu.

Yoda fronça les sourcils.

— Marchands d’esclaves, ils sont. Guère mieux que ceux du Front Nebula, ils valent.

Valorum lui donna raison en poussant un soupir de lassitude.

— C’est exact. L’esclavage est certainement ce qui a empêché le Secteur Senex de procéder ouvertement à des échanges commerciaux avec la République. La possibilité d’envisager des négociations marchandes incite les Maisons à vouloir nous aider.

Windu plissa le front.

— Et quel genre d’aide les Maisons de Senex proposent-elles ?

— Un soutien logistique. En raison de sa proximité avec un puits gravitationnel et de la présence de champs de mines spatiales installés par le Front Nebula, Asmeru est une planète dont on ne s’approche pas facilement. La Maison Vandron a proposé de nous guider.

Windu réfléchit quelques instants.

— Vous souhaitez donc que nous escortions les croiseurs du Département Judiciaire, c’est cela ?

— Oui, dit Valorum d’un ton catégorique. Si vous acceptez de participer à cette mission, je ferai en sorte de vous obtenir l’autorisation du Sénat. Mais, tout d’abord, permettez-moi de vous expliquer la situation. Cette opération n’a pas été conçue comme une démonstration de force, il n’est pas non plus question d’exercer des représailles en raison de ce qui se passe là-bas. Je propose d’envoyer deux croiseurs, avec trente représentants du Département Judiciaire et autant de Jedi que vous le jugerez nécessaire. Nous ne savons pas grand-chose, mais il est fort possible que ceux qui ont intenté à ma vie appartiennent à une faction radicale du mouvement. Les autres membres du Front pourraient très bien ne pas être au courant de leurs agissements. Quoi qu’il en soit, je ne tiens pas à ce qu’ils perturbent le sommet d’Eriadu. J’aimerais également savoir quelles étaient leurs motivations quand ils ont tenté de m’assassiner. S’ils ont agi ainsi parce qu’ils n’étaient pas conviés à la conférence, alors j’aimerais leur faire savoir que je suis prêt à les rencontrer pour discuter avec eux dès qu’ils cesseront leurs attaques contre les vaisseaux de la Fédération du Commerce. S’ils sont incapables de respecter la trêve, alors la Fédération a toutes les chances d’obtenir gain de cause dans son désir d’augmenter son arsenal, pourtant déjà substantiel.

Windu lança un coup d’œil à Yoda avant de répondre.

— Et si notre tentative de communiquer toutes ces informations aux dirigeants échoue ?

Valorum fit une grimace.

— Alors je demanderai à ce que les Jedi s’assurent qu’aucune personne appartenant au Front Nebula ne quitte Asmeru. Les terroristes doivent y être retenus jusqu’à nouvel ordre.

Windu passa la main sur son menton lisse.

— Il se peut que vous soyez sur le point d’envoyer vos représentants du Département Judiciaire dans un piège.

— Je suis prêt à prendre ce risque, dit Valorum d’un ton grave. (Il adoucit la voix pour ajouter :) Nous devrions au moins essayer de négocier avant d’en venir aux mesures désespérées.

Ses yeux passèrent plusieurs fois de suite de Windu à Yoda. Ce dernier arrêta d’arpenter la pièce et adressa un regard peu enthousiaste au Chancelier.

— Voir ce conflit résolu, nous souhaitons.

— La Fédération du Commerce ne doit pas être autorisée à renforcer son armement, ajouta Windu. Défensives ou autres, les armes ne sont pas le moyen de régler tout ceci. Une telle décision ne pourrait entraîner qu’une escalade de la violence.

— Tout à fait d’accord, dit Valorum tristement. J’aimerais tant que les choses soient aussi simples. Mais, malheureusement, la Fédération du Commerce s’avère fortement impliquée dans la politique de la République.

— En guerre avec vous-même, vous êtes, remarqua Yoda. Pris dans votre propre conflit.

Peiné par la réflexion du Maître Jedi, Valorum secoua lentement la tête.

— Ces problèmes requièrent une grande délicatesse. Ils m’obligent à prendre des décisions que je redoute.

Windu pinça les lèvres.

— Nous allons envisager le type d’aide que nous pourrons vous apporter sur Asmeru.

— Merci, Maître Windu, dit Valorum, visiblement déçu. J’aimerais également que vous réfléchissiez à la possibilité d’assurer la sécurité du sommet d’Eriadu. Je crains que personne ne soit à l’abri d’un incident.

Windu hocha la tête, se leva et marcha jusqu’à la porte. Yoda se tourna vers Valorum une dernière fois avant de prendre congé.

— Réfléchir, nous allons. De notre décision, nous vous informerons.

Le Chauve-Faucon et une Ombre Furtive modifiée tournaient en orbite au-dessus de la face nocturne d’Asmeru. Les deux appareils étaient amarrés l’un à l’autre au moyen d’anneaux magnétiques et d’une passerelle de transfert rigide.

— Pour être tout à fait honnête, je ne m’attendais pas à vous voir revenir de sitôt, Capitaine, dit Havac à Cohl dans la cabine de proue de la canonnière.

Cohl renifla de façon dédaigneuse.

— Pour être tout à fait honnête, je ne m’attendais pas, moi-même, à revenir de sitôt.

Le partenaire de Havac, Cindar, inspecta avec insistance le reste de la cabine.

— Où est donc votre premier lieutenant, Capitaine ?

— Elle a démissionné, répondit Cohl.

Havac le dévisagea pendant un long moment.

— Et vous n’avez pas envisagé de tout abandonner, vous aussi, Capitaine ? Pourquoi ne pas avoir suivi son exemple ?

— Ça ne regarde que moi, grogna Cohl.

Cindar ne put s’empêcher d’afficher un sourire mauvais.

— Vous êtes revenu parce que vous ne pouvez pas résister à l’appel des crédits. Elle, en revanche, y est parvenue.

Cohl secoua vivement la tête.

— Ce ne sont pas les crédits qui m’ont poussé à revenir. C’est l’action ! (Il laissa échapper un rire amer.) Comment quelqu’un comme moi pourrait-il prendre sa retraite, hein ? J’y connais quoi, moi, à l’agriculture, franchement ? (Il tapa du plat de la main le blaster accroché à sa ceinture.) Ça, c’est ce que je connais. Ça, c’est ma vraie nature.

Havac et Cindar échangèrent un regard satisfait.

— Alors, nous sommes d’autant plus heureux de vous avoir à bord, Capitaine.

Cohl posa les coudes sur la table.

— Alors débrouillez-vous pour que ce petit voyage en vaille la peine.

Havac hocha la tête.

— Peut-être que vous n’êtes pas au courant, mais le Suprême Chancelier Valorum à l’intention d’imposer une taxation sur les zones de libre-échange. Si la proposition obtient l’approbation du Sénat, il y a fort à parier qu’une grande partie des profits de la Fédération du Commerce finira dans les caisses de Coruscant. Tout irait pour le mieux dans la meilleure des galaxies si les Neimoidiens acceptaient le coup sans broncher. Mais il n’en est rien. Ils vont vouloir compenser cette taxe en augmentant leurs tarifs de fret. En l’absence de concurrence, les planètes des systèmes distants n’auront pas d’autre choix que de payer les sommes exigées par la Fédération pour leurs importations ou leurs exportations. Les mondes qui refuseront de se soumettre à ces nouvelles règles seront laissés sur la touche et leurs marchés s’effondreront.

— La compétition va devenir un véritable coupe-gorge, ajouta Cindar. Elle va devenir particulièrement redoutable pour toutes ces planètes qui souhaitent procéder à des échanges avec le Noyau. Il y a un paquet de crédits à se faire si on souhaite tirer parti de cette situation.

Cohl regarda ses deux interlocuteurs puis se mit à sourire de façon narquoise.

— Et qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? Je me fous pas mal de ce qui peut se passer d’un côté comme de l’autre.

Havac plissa les yeux.

— Ce désintéressement est exactement la qualité requise pour le travail que nous envisageons, dans la mesure où notre but est de changer les règles.

Cohl attendit.

— Nous souhaitons que vous recrutiez des éclaireurs, des pisteurs, des experts en armement, dit Havac. Les meilleurs de leur catégorie. Ils devront partager avec vous ce penchant pour l’impartialité. Mais je ne tiens pas à ce qu’ils soient des professionnels. Je ne veux pas prendre le risque qu’ils soient déjà recherchés par les autorités ou bien qu’ils s’imposent comme des suspects de premier ordre une fois notre mission accomplie.

— Ce sont des assassins que vous recherchez, c’est ça ? demanda Cohl.

— Nous ne vous demandons pas de vous impliquer personnellement dans l’opération, dit Cindar. Juste de vous occuper du convoyage. Si vous avez besoin d’apaiser votre conscience d’une manière ou d’une autre, imaginez cette équipe comme un chargement d’armes.

Cohl retroussa sa lèvre supérieure.

— Je vous ferai signe quand ma conscience aura besoin d’être apaisée. Qui est la cible ?

— Le Suprême Chancelier Valorum, dit prudemment Havac.

— Nous voulons frapper pendant le sommet d’Eriadu, ajouta Cindar.

Cohl les observa tous les deux, l’air amusé.

— Et c’est ça, le gros boulot dont vous me parliez ?

Cindar écarta ses grosses mains en un geste d’acquiescement.

— De quoi prendre votre retraite en beauté, Capitaine.

Cohl éclata de rire et secoua la tête.

— Qui a bien pu vous coller une idée pareille dans le crâne, Havac ?

Celui-ci se raidit.

— Nous recevons de l’aide d’une puissante entité, extérieure à tout ceci, mais qui sympathise avec notre cause.

— Cette même entité qui vous a renseigné sur le chargement d’aurodium…

— Moins vous en saurez, mieux cela sera, Capitaine, l’avertit Cindar.

Cohl rit à nouveau.

— Hou… Information secrète, hein ?

Le front de Havac se barra d’une ride d’inquiétude.

— Vous ne croyez pas qu’un tel travail puisse être effectué ?

— N’importe qui peut être assassiné…

— Alors pourquoi hésiter ?

Cohl poussa une longue expiration excédée.

— Vous deux, vous devez me prendre pour un de ces crétins de trafiquants de Furbog. Ce n’est pas parce qu’on me poursuit le long de Rimma – et dans tout le reste du secteur, d’ailleurs – que je ne reste pas attentif à ce qui se passe dans la galaxie. Vous avez tenté de liquider Valorum sur Coruscant et vous avez tout raté. Et c’est maintenant que vous venez me trouver. Vous auriez dû faire ça dès le début.

Cindar lui retourna le sarcasme.

— Il faut vous rafraîchir la mémoire ? À l’époque, ce travail ne vous intéressait pas. Vous n’aspiriez qu’à aller cultiver des moisissures sur Tatooine…

— De plus, nous n’avons rien raté du tout, dit Havac. Nous pensions faire peur à Valorum pour l’inciter à inviter le Front Nebula à participer à la conférence. Il n’a pas mordu à l’hameçon. Nous avons l’intention de finir notre travail sur Eriadu.

Cindar afficha soudain un sourire méchant.

— Nous allons gâcher ce sommet d’une façon qu’on n’oubliera pas de sitôt !

— Et pour quelle raison ? demanda Cohl en se grattant la barbe. Pour empêcher Valorum de taxer les zones de libre-échange ? Pourquoi croyez-vous que cela aidera le Front Nebula ou les systèmes distants ?

— Je croyais que la politique ne vous intéressait pas ? rétorqua Havac.

— Simple curiosité.

— Soit, admit Havac. Sans la taxation, les mondes n’ont pas à se soucier de l’augmentation des coûts. Quant à la Fédération du Commerce, nous continuerons à traiter avec elle à notre façon.

— Vous allez récolter une belle moisson de nouveaux ennemis, Havac, dit Cohl, peu convaincu. Y compris les Jedi, si je puis me permettre de vous donner mon avis. Mais je suppose que vous ne me payez pas pour ça.

— Exactement, déclara Cindar d’un ton qui ne laissait aucune place à l’ambiguïté. Contentez-vous de supposer que nous savons comment faire face au retour de bâton.

— Ça me va, dit Cohl. Parlons plutôt d’Eriadu. À cause de vos pirouettes sur Coruscant, la sécurité sera certainement renforcée au moment du sommet. Peu importe ce que vous avez tenté sur la planète capitale, vous êtes parvenus à vous couper l’herbe sous le pied.

— Encore une bonne raison de faire appel à une équipe hautement qualifiée, conclut Havac.

Cohl posa les mains à plat sur la table.

— J’ai besoin d’un nouveau vaisseau. Le Chauve-Faucon est bien trop connu.

— Accordé, dit Cindar. De quoi d’autre ?

Cohl réfléchit brièvement.

— Je suppose que ce serait trop vous demander que d’essayer de tenir les Jedi à l’écart de mon chemin…

— En fait, Capitaine, répondit Havac en souriant, je suis presque en mesure de vous garantir que les Jedi seront très occupés ailleurs…

Les systèmes distants

18

Glissant dans la lumière du levant, le long de la courbe d’une petite lune, deux croiseurs diplomatiques approchaient de la sphère brun pâle de la planète Asmeru. Les deux appareils Corelliens étaient escortés, à l’avant et sur leurs flancs, d’une escouade de petits chasseurs Tikiar, de couleur noire, qui ressemblaient à des oiseaux de proie au bec et aux griffes acérés. En queue de cortège, progressant dans l’ombre du petit satellite, avançaient deux colossaux navires de guerre – à la proue dotée d’éperons, à l’empennage élégamment effilé, bardés de pièces d’artillerie – qui arboraient les couleurs de la Maison Royale de Vandron.

À des années-lumière dans le lointain, comme suspendue au beau milieu des étoiles, tournoyait la spirale scintillante d’une galaxie dont le centre semblait progressivement disparaître dans un tourbillon d’obscurité absolue.

Qui-Gon observait le chaos de ces cieux étoilés depuis le cockpit d’un des croiseurs. Obi-Wan était à côté de lui, se déboîtant le cou entre les deux sièges avant pour bénéficier d’une meilleure vue. La femme qui était aux commandes et l’homme qui lui servait de copilote portaient l’uniforme bleu et parfaitement ajusté du Département Judiciaire.

— Champ de mines en vue, dit le pilote pendant que ses mains allaient et venaient sur la planche de bord pour procéder aux ajustements des commandes.

Les yeux de Qui-Gon furent alors attirés par une myriade de cylindres étincelants.

— Je les aurais presque pris pour des astéroïdes, dit le copilote.

— Les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent, lui expliqua Obi-Wan en se penchant vers lui.

Qui-Gon lança à son Padawan un regard désapprobateur.

— Tu aurais intérêt à te souvenir de cela une fois que nous serons à la surface, Padawan, dit-il très calmement.

Obi-Wan se mordit la lèvre et hocha la tête, penaud.

— Oui, Maître.

Le copilote agrandit la vue d’une des mines sur son écran.

— Détonation programmable, annonça-t-il à Qui-Gon par-dessus son épaule. Les terroristes peuvent certainement les faire exploser à distance depuis des vaisseaux de surveillance ou depuis leur base, là, en bas, sur la planète.

Pendant que Qui-Gon réfléchissait à ce qu’on venait de lui dire, une voix de femme s’éleva dans les haut-parleurs du cockpit.

— Éminence ? Ici Éclipse. Notre escorte nous conseille de lever les boucliers déflecteurs et de progresser rapidement le long de notre trajectoire. Les détecteurs à longue portée ont repéré trois chasseurs de l’autre côté du champ de mines. Nous sommes presque certains qu’ils sont avertis de notre présence.

Qui-Gon posa la main sur l’épaule d’Obi-Wan.

— Il est temps de rejoindre les autres dans la capsule salon.

Ils quittèrent l’exigu poste de pilotage et empruntèrent un corridor étroit qui desservait, vers l’arrière, le poste du navigateur, la station de communication et les quartiers de l’équipage. La coursive débouchait sur un turboélévateur. Les deux hommes descendirent au pont inférieur. Puis ils empruntèrent un nouveau couloir et se dirigèrent vers la proue du vaisseau. Ils passèrent le vestibule de la capsule salon et pénétrèrent dans le confortable compartiment.

Nichées sous la proue abrupte du croiseur, près de l’antenne de détection avant, ces capsules coniques étaient interchangeables et capables de proposer des environnements atmosphériques adaptés à leurs voyageurs. En cas d’urgence, elles pouvaient être éjectées et utilisées comme capsules de sauvetage. Cette cabine-là était dotée de larges hublots, sur tribord et sur l’avant, ainsi que d’une grande table circulaire équipée en son centre d’un projecteur holographique.

— Nous entrons dans le champ de mines, annonça Qui-Gon.

— Oui, je vois ça, répondit le Chevalier Jedi Ki-Adi-Mundi, debout devant le hublot de tribord.

Il avait un crâne allongé et lisse, et un regard perçant. À son menton poussait une longue touffe de poils gris. Sa lèvre supérieure s’ornait d’une impressionnante moustache poivre et sel, coordonnée à ses épais sourcils.

— Soucieux, votre jeune Padawan me paraît, dit Yaddle depuis son siège près de la table. Du champ de mines, s’agit-il, ou bien d’une autre raison ?

Qui-Gon laissa échapper un sourire.

— Non, ça c’est la tête normale qu’il fait en cas de pressentiment. Quand il est vraiment soucieux, on voit de la vapeur sortir de ses oreilles.

— Oui, dit Yaddle, s’entraîner, je l’ai vu. La vapeur, j’ai remarqué.

— Je ne suis pas soucieux, Maîtres, dit Obi-Wan d’un ton bon enfant. J’essaie simplement d’anticiper les événements.

Il attendit que Qui-Gon lui rabâche une quelconque remarque de sagesse concernant la Force vivante mais, pour une fois, son Maître demeura silencieux.

— Raison, tu as, d’anticiper, Padawan, lui dit Yaddle. Parfois, nécessaire de considérer légèrement les sujets graves, il est, et gravement ceux qui à conséquence ne portent pas. Difficile de faire face à une crise et de la résoudre posément, il s’avère, si, toi-même, résolu et posé, tu n’es pas. L’incertitude, entraver tes efforts, elle pourrait. Quand le moment vient, anticiper, d’agir avec clarté d’esprit, te permet. (Ses grands yeux se posèrent ensuite sur Qui-Gon.) D’accord, vous êtes, Qui-Gon ?

— On ne peut plus d’accord. Maître, dit ce dernier en inclinant la tête respectueusement.

Assis en diagonale par rapport à Yaddle, de l’autre côté de la table, Saesee Tiin releva les yeux et sourit, comme s’il venait de lire dans les pensées de Qui-Gon. À côté de lui était assise Vergere, une femelle Fosh, aussi petite que Yaddle, qui avait été jadis l’apprentie de Thracia Cho Leem, Cette dernière avait quitté l’Ordre Jedi quelques années auparavant. Le buste svelte de Vergere était couvert de courtes plumes de couleurs variées. Son visage légèrement concave se parait de deux yeux bridés, d’une large bouche, elle-même dotée de délicats favoris, et était encadré de deux oreilles effilées et d’une paire d’antennes. Des jambes aux articulations inversées, terminées par de larges pieds, lui permettaient de se mouvoir.

À côté de Vergere se tenait Depa Billaba, la capuche de son manteau brun rabattue sur ses yeux.

La voix du pilote de l’Éminence retentit dans le communicateur de la capsule salon.

— Maître Tiin ? Message en provenance d’un de nos vaisseaux d’escorte.

Qui-Gon se rapprocha de la table. Quelques instants après, l’image d’un humain au port très aristocratique se matérialisa dans le faisceau du projecteur holographique.

— Estimés membres de l’Ordre Jedi, commença l’homme. Au nom du Seigneur Crueya et de Dame Theala de la Maison Vandron, je suis très honoré de vous accueillir dans le Secteur Senex. Nous vous prions de nous excuser pour l’itinéraire tortueux que nous vous avons fait emprunter et pour les précautions supplémentaires de sécurité que les circonstances nous imposent. Comme vous devez vous en douter, les ouragans spatiaux et les armes orbitales ne font guère bon ménage. (Il afficha un mince sourire.) Mais, quoi qu’il en soit, nous espérons que vous ne jugerez pas trop hâtivement le Secteur Senex en raison de ce que vous rencontrerez sur Asmeru. Cette planète était jadis le siège de grandes cités et d’imposants palais. Les constructions ont été malheureusement victimes du changement climatique soudain. La population actuelle est constituée d’esclaves Ossans. Créés dans les laboratoires génétiques de Karfeddion, ils ont été bannis ici en raison des défauts plus ou moins importants dont ils sont porteurs. Entraînés aux travaux agricoles, ces esclaves sont parvenus à subvenir à leurs besoins. Nous doutons cependant que vous les trouviez particulièrement accueillants. Il est possible que les membres du Front Nebula n’aient guère bénéficié d’une réception amicale à leur arrivée, mais, dans la mesure où ils étaient puissamment armés…

— Charmant… dit Depa, suffisamment fort pour être entendue de ses camarades.

— Nous sommes désolés de ne pouvoir vous être d’une plus grande assistance à ce moment précis, ajouta l’humain. Peut-être que lorsque la crise actuelle sera résolue, les Maisons de Senex et les représentants de la République pourront se rencontrer afin de discuter de sujets qui pourraient s’avérer mutuellement bénéfiques.

La silhouette tridimensionnelle disparut et les sept Jedi échangèrent des regards chargés de doute.

— Et la moitié du champ de mines, nous n’avons pas encore parcourue, dit Yaddle.

La console sonna à nouveau.

— Communication depuis la surface d’Asmeru, annonça le pilote. Les appareils de surveillance du Front Nebula ne semblent pas représenter de menace imminente, mais les chasseurs de la Maison Vandron quittent les lieux afin d’éviter tout contact.

Par le hublot à tribord, Qui-Gon vit les élégants chasseurs Tikiar s’écarter avec grâce des flancs de l’Éminence. Lorsqu’il se tourna à nouveau vers la table, un humanoïde à la peau parcheminée et à l’expression barbare apparut dans le cône de lumière bleutée du projecteur holographique. Son visage était crevassé et ses traits épatés. Son crâne était rasé, à l’exception d’une tresse qui partait du sommet de sa tête et retombait sur ses épaules. Qui-Gon se dit alors qu’il devait être en présence de l’un des esclaves bannis d’Asmeru. Mais l’humanoïde se mit à parler.

— Croiseurs de la République, identifiez-vous ou nous pouvons ouvrir le feu.

Saesee Tiin vint se placer en face de la caméra et prit la parole au nom des Jedi. Il abaissa la capuche de son manteau, révélant alors son visage lisse et brillant ainsi que ses impressionnantes défenses et cornes tombantes.

— Nous faisons partie d’une mission diplomatique envoyée par Coruscant.

— Vous n’êtes pas en espace Républicain, Jedi. Vous n’avez aucune autorité ici.

— Nous le savons bien, répondit Tiin d’une voix calme. Mais nous avons obtenu des gouverneurs de ce Secteur l’autorisation de nous rendre sur Asmeru dans le but d’entamer des négociations avec les représentants du Front Nebula.

L’humanoïde dévoila ses dents.

— Les problèmes du Front Nebula impliquent la Fédération du Commerce. Pas Coruscant. Et nous disposons des moyens de les régler nous-mêmes. De plus, nous savons parfaitement comment les Jedi sont susceptibles de « négocier ».

Tiin se pencha vers l’objectif de la caméra holographique, plissant ses yeux pourtant déjà bien étroits.

— Dans ce cas, laissez-moi vous donner une bonne raison. Coruscant estime avoir des problèmes avec le Front Nebula lorsque ses représentants intentent à la vie d’un dignitaire de la République.

L’humanoïde, apparemment stupéfait, cligna plusieurs fois des yeux.

— Vos intentions m’échappent, Jedi. Qui donc a-t-on bien pu menacer ?

— Le Suprême Chancelier Valorum.

Les traits grossiers de l’humanoïde semblèrent soudain se charger d’inquiétude.

— Vos hôtes dans ce Secteur vous ont mal informés. Comme je vous l’ai déjà dit, nous n’avons rien à voir avec la République.

— Pourtant, certains des assassins ont été pistés jusqu’à Asmeru, insista Tiin.

— Il est possible qu’ils aient été pistés jusqu’ici, mais nous ne sommes pas informés de leurs actions.

Tiin insista de nouveau.

— Je suggère qu’une personne occupant, chez vous, un poste de commandement vienne à notre bord afin que nous puissions en deviser.

L’humanoïde émit un ricanement moqueur.

— Dans l’espace ? Vous plaisantez ?

— Alors, nous autoriserez-vous à venir à la surface afin que nous puissions vous rencontrer ?

— Est-ce que nous avons le choix ?

— Non, probablement pas.

— C’est bien ce que je pensais, dit l’humanoïde, combien de Jedi à bord ?

— Sept.

— Et combien de Judiciaires ?

— Environ une vingtaine.

L’humanoïde se tourna pour discuter de la question avec une personne qui se trouvait hors du champ de la caméra.

— Soit, en signe de bonne foi, laissez un de vos croiseurs en orbite, ainsi que la majeure partie des effectifs Judiciaires, répondit-il enfin. Deux de nos Ombres Furtives escorteront l’autre croiseur jusqu’à la surface.

Tiin lança un coup d’œil à Yaddle, puis à Billaba. Tous deux hochèrent la tête. Il se tourna à nouveau vers la caméra.

— Entendu, nous les attendons.

— Y a-t-il quelqu’un, parmi vous, qui se sente réellement en confiance dans cette histoire ? demanda Vergere alors que le croiseur passait à travers la fine couche de nuages qui masquait à peine la surface accidentée d’Asmeru.

Personne ne sembla vouloir répondre à la question de la délicate Jedi couverte de plumes.

— C’est bien ce que je craignais, dit-elle en secouant tristement sa tête disproportionnée.

Qui-Gon lança un regard entendu à Obi-Wan. Tous deux se levèrent, quittèrent la capsule et regagnèrent le poste de pilotage. Quand ils y parvinrent, le paysage de la planète leur apparut par les hublots : des chaînes de montagnes aux sommets enneigés, des plateaux arides, des falaises escarpées, des collines aux complexes espaliers où poussaient des cultures d’un vert pâle, dominant des rubans d’une eau presque noire.

— Que ferons-nous en cas de problème, Maître ? demanda doucement Obi-Wan.

Le regard de Qui-Gon ne quitta pas le hublot.

— Pendant un orage, tu cherches à rester sec en te précipitant vers l’abri le plus proche. Lorsque tu y parviens, tu es quand même trempé.

— Il est donc préférable d’anticiper le fait que, de toute façon, on va se faire tremper, c’est ça ? demanda Obi-Wan.

Qui-Gon hocha la tête.

Les ruines d’une ancienne cité en pierre de taille apparurent à l’horizon. Des monuments monolithiques, des plates-formes rectangulaires et des pyramides aux degrés accentués se découpèrent sur le ciel comme des montagnes. Au sol, directement sous l’appareil, de gigantesques formes géométriques et des symboles effrayants avaient été tracés dans la terre irrémédiablement desséchée. La ville était ceinte de murs constitués de blocs cyclopéens, eux-mêmes assemblés de façon à dessiner des éclairs.

Autour des ruines s’étendait un dédale de bâtisses primitives, aux murs de boue et de glaise séchés au soleil. De petites silhouettes pouvaient être aperçues, çà et là, évoluant sur les chemins de terre, certaines à bord de chariots bâchés, d’autres poussant devant elles d’impressionnants troupeaux d’animaux à longs poils, presque aussi gros que des Banthas. Plus loin vers le nord, un lac immense parsemé d’îlots rocheux brillait entre les reliefs comme une gigantesque flaque d’huile.

— Voilà notre aire d’atterrissage, dit le pilote.

Elle indiqua à Qui-Gon une vaste place au centre des ruines. Celle-ci était au moins aussi large qu’un bras hangar d’un cargo de la Fédération du Commerce, mais deux fois plus longue. Bordée sur ses quatre côtés par des pyramides à pans lisses, la place était parfaitement à même d’accueillir une flottille de croiseurs spatiaux.

— Éminence ? Ici Éclipse, annonça la même voix de femme d’un ton un peu pressant dans le haut-parleur du cockpit. Nos détecteurs ont repéré cinq vaisseaux non identifiés en provenance de la face nocturne d’Asmeru. Les chasseurs Tikiar et les navires de guerre de la Maison Vandron ont quitté l’orbite.

Qui-Gon se tourna vivement vers le pilote.

— C’est un piège, Capitaine. Ordonnez à l’Éclipse de dégager le plus rapidement possible.

— Éclipse… commença le pilote.

Mais un tourbillon de parasites s’éleva de la console de communication.

Soudain, la voix de femme fusa à nouveau et adopta un ton paniqué.

— Éminence ? Ils sont en train de faire exploser les mines ! Nous ne parvenons pas à nous dégager ! Vaisseaux non identifiés en approche. À première vue, il s’agit de quatre chasseurs stellaires et d’une canonnière de classe Tempête.

Obi-Wan adressa à Qui-Gon un regard stupéfait.

— Le Chauve-Faucon ?

— On le saura bien assez tôt.

Un crissement intolérable retentit dans les haut-parleurs. Au même instant, l’Éminence se mit à vibrer violemment.

— Nous sommes pris dans un rayon tracteur, annonça le pilote d’un air stupéfait.

Elle et son copilote s’employèrent alors à lutter avec les commandes de l’appareil. Qui-Gon approcha son visage du froid panneau de transparacier du hublot. Une ouverture rectangulaire, laissant entrevoir les installations caractéristiques d’un générateur de champ magnétique, était apparue sur le flanc de l’une des pyramides qui bordaient la place.

— C’est un modèle assez standard, conclut Qui-Gon. Est-ce qu’on peut essayer d’y échapper ?

— On va risquer le coup, répondit le pilote.

— On risque surtout de griller nos propulseurs subluminiques, jugea bon d’ajouter Obi-Wan.

Le copilote ouvrit un canal de communication sur sa console.

— J’envoie un message d’urgence à Coruscant pour les alerter de notre situation.

En contrebas du vaisseau, le toit plat d’un bâtiment s’ouvrit lentement comme les deux pans d’un énorme rideau, révélant la terrifiante silhouette d’une batterie d’artillerie.

— Un canon ionique, dit le pilote entre ses dents serrées.

Qui-Gon vint s’accroupir à côté d’elle.

— Apparemment, on a bien anticipé notre visite, Capitaine.

Brusquement, elle pivota vers les commandes qui permettaient d’éjecter la capsule salon.

— Maître, demandez à vos collègues d’évacuer la capsule. Je crois qu’il y a un moyen de se tirer d’affaire.

Qui-Gon lança un nouveau coup d’œil par le hublot. L’une des Ombres Furtives qui leur servait d’escorte avait changé de cap et se trouvait à présent juste devant le croiseur. La baie d’atterrissage n’était plus qu’à quelques kilomètres devant eux.

— Il y a certainement un moyen, Capitaine, mais peut-être pas celui auquel vous pensez…

— Faites ce que je vous dis, aboya-t-elle.

Qui-Gon hésita quelques instants puis se pencha vers le micro de l’interphone.

— Maître Tiin ? Évacuez la capsule salon immédiatement.

— Pourquoi, Qui-Gon ?

— Pas le temps d’expliquer, dépêchez-vous !

Le pilote attendit d’avoir la confirmation que la capsule était bien vide. Elle enclencha alors le processus de séparation. La proue du croiseur se cabra lorsque les pinces de retenue, situées juste sous le cockpit, sautèrent et que la capsule se détacha du fuselage.

À peine affectée par le rayon tracteur en raison de sa petite taille, la capsule s’éloigna rapidement du croiseur en perte de vitesse. Ses réacteurs directionnels s’embrasèrent et répondirent immédiatement aux commandes de pilotage à distance que venait d’enclencher le Capitaine de l’Éminence.

Le pilote de l’Ombre Furtive, qui volait en tête, ne vit absolument pas ce qui l’éperonna par l’arrière. Heurté violemment par la capsule, le chasseur fit un bond puis bascula brusquement sur le côté. Le pilote tenta de corriger sa trajectoire. Les répulseurs n’ayant pas survécu au choc, le petit appareil échappa totalement à son contrôle. Des nuages intermittents de fumée blanche, accompagnés de projections de liquide visqueux, jaillirent des flancs de l’Ombre Furtive. L’engin tenta de se redresser sur son stabilisateur de tribord puis plongea en vrille vers la place centrale de la cité.

Le pilote du croiseur se pencha en avant pour mieux suivre la descente du chasseur en perdition. Elle serra les poings.

— Continue comme ça, lança-t-elle, continue comme ça…

L’Ombre Furtive frappa de plein fouet la face de la pyramide qui abritait le rayon tracteur et explosa en un millier de débris. Touché à sa périphérie, le système magnétique fonctionna encore quelques instants. Puis, des étincelles se mirent à crépiter en bordure de l’invisible périmètre de son bouclier déflecteur.

— Exactement ce qu’il nous fallait ! tonna le pilote.

Elle poussa les commandes de propulsion au maximum. Les trois réacteurs du croiseur vrombirent, l’engin releva le nez et se mit à prendre de l’altitude. Avant de s’arrêter brutalement à nouveau.

— Vous l’avez blessé, Capitaine, dit Qui-Gon, mais vous ne l’avez pas tué.

Les efforts continus du pilote pour parvenir à échapper à l’attraction du rayon ne réussirent qu’à lancer le croiseur dans une terrifiante série de tonneaux verticaux. Toujours pris dans le rayon du générateur endommagé, l’Éminence vira prestement sur tribord et fila directement vers la pyramide qui se trouvait le plus au nord de la cité. Qui-Gon eut l’impression qu’ils allaient s’écraser contre la structure. Au dernier moment, le croiseur parvint à reprendre de la hauteur. Sa poupe, cependant, s’accrocha à la partie supérieure de la construction. Le réacteur central et celui de tribord se détachèrent de la structure du vaisseau.

Au même instant, le canon ionique ouvrit le feu. Des décharges d’énergie jaillirent des barillets rotatifs de la batterie et frappèrent le croiseur dans les zones les plus vulnérables de sa coque inférieure. Des arcs électriques, se propageant comme les éclairs d’un orage, apparurent à la surface du bouclier déflecteur. Le vaisseau se trouva alors pris dans un étincelant nuage de lumière bleue. Tous les systèmes de bord rendirent l’âme.

Pendant une fraction de seconde, un silence de mort envahit le cockpit. Puis, tout doucement, le générateur de secours s’enclencha et des flux sporadiques d’énergie animèrent les consoles. Le croiseur entama alors une longue glissade, volant en diagonale sur son dernier réacteur valide.

Irisé par la lumière du couchant, le lac noir se dessina bientôt en contrebas.

— Et dire que je croyais que vous parliez au sens figuré quand vous évoquiez tout à l’heure l’idée de se faire tremper, Maître… dit Obi-Wan en regardant tout autour de lui, à la recherche d’une prise à laquelle s’agripper.

19

L’Éminence effleura la surface de l’eau puis amerrit en catastrophe avant de continuer à glisser à grande vitesse vers le centre du lac. Avant d’entrer en collision avec l’un des îlots rocheux, sa proue arrondie disparut soudainement sous les eaux, ce qui eut pour effet de le freiner. Le croiseur s’arrêta brusquement au milieu d’un champ de vagues démontées, bascula sur son flanc endommagé et se mit lentement à couler.

Entre-temps, les sept Jedi et les quelques représentants du Département Judiciaire présents à bord s’étaient déjà rassemblés près du sas d’évacuation tribord. Après avoir fait sauter l’écoutille, ils se laissèrent glisser dans l’eau glacée et entreprirent de nager vers l’île la plus proche, sorte d’amas de rochers érodés par les vents et les eaux qui devait atteindre une centaine de mètres de haut.

Arrivé le premier au rivage, Qui-Gon se précipita jusqu’à la terre ferme en empruntant une étroite plage de galets. Des vagues générées par la chute du croiseur vinrent s’écraser contre ses chevilles. Il se passa les mains dans les cheveux et la barbe pour en éliminer l’excédent d’eau. Puis il vida ses bottes, essora sa tunique trempée et enfila son manteau, qu’il avait pris soin de maintenir au sec au-dessus de sa tête tout en nageant. Il détacha le sabrolaser de sa ceinture, activa la lame et exécuta quelques moulinets devant lui. Heureux de constater que l’arme n’était pas endommagée, il l’éteignit et la raccrocha à son large baudrier de cuir.

Il inspira profondément mais ne parvint pas à emplir correctement ses poumons d’oxygène. L’air, à cette altitude, était raréfié. Le ciel, voûte concave d’un bleu intense, semblait reposer sur les épaules blanches et glacées des chaînes de montagnes qui se dessinaient à l’horizon. Le soleil d’Asmeru n’était plus qu’une énorme tache rougeâtre, affleurant les collines de l’ouest. La température était en train de tomber rapidement. Lorsque l’astre diurne aurait disparu, il était évident qu’il gèlerait.

Vers le sud, le ciel se barrait de traînées laissées par les réacteurs des appareils filant dans le puits gravitationnel de la planète avant de rejoindre, sans doute, leur zone d’atterrissage. Qui-Gon se demanda brièvement si l’un d’entre eux pouvait être le Chauve-Faucon.

Il tourna le dos au lac et laissa son regard errer sur les rochers arides. Visiblement créée par l’homme plutôt que par la nature, l’île était en fait une sorte de pyramide dominée par les ruines d’une ancienne structure.

De part et d’autre de Qui-Gon, les Jedi et les Judiciaires se hissèrent hors du lac, entravés dans leur progression par leur uniforme et leur tunique gorgés d’eau. Suivant l’exemple de son maître, Obi-Wan bondit de l’eau et se rétablit sur les rochers. Vergere, elle, se laissa flotter comme un nénuphar jusqu’à la plage de galets puis, à l’aide de ses puissantes pattes articulées vers l’arrière, se catapulta sur la rive. Saesee Tiin se servit de ses grandes mains comme de nageoires pour fendre les vagues. Yaddle, installée sur les larges épaules de Ki-Adi-Mundi, serrait dans ses petits bras le sommet du crâne allongé de son porteur. Ses touffes de cheveux blonds comme les blés collaient à la peau verte de sa tête. À quelques mètres de là, Depa Billaba sortit de l’eau et prit pied sur la plage avec autant de grâce que si elle sortait d’un bon bain chaud.

À trois cents mètres du rivage, le dos de l’Éminence était encore visible au-dessus de l’eau. De gigantesques bulles d’air montèrent à la surface du lac et éclatèrent bruyamment.

Tout le monde avait l’air abasourdi. Avec son bras fracturé, le pilote du croiseur semblait être la seule personne souffrant d’une blessure sérieuse. Le visage tiraillé par la douleur, elle avança vers Qui-Gon. Lorsqu’elle l’eut enfin rejoint, elle était hors d’haleine.

— Je pensais vraiment qu’on réussirait à se libérer, dit-elle, comme pour s’excuser.

— Ne vous laissez pas aller à condamner vos actions de façon trop hâtive, lui répondit Qui-Gon. Les choses ne se produisent jamais par hasard.

Le pilote hocha la tête et se tourna vers Saesee Tiin.

— Vous croyez que les gens de la Maison Vandron nous ont trahis ?

Le natif d’Iktotchi croisa les bras sur son ample poitrine.

— Cela n’a guère d’importance vu notre situation actuelle. (Il se tourna vers Yaddle.) La question, maintenant, est de savoir ce qu’on fait…

— Une réponse immédiate, cette question nécessite, répondit la petite Jedi. Car, de la visite, nous allons bientôt recevoir.

Qui-Gon suivit le regard de sa consœur. Plusieurs vaisseaux approchaient de l’île en provenance de la rive sud du lac.

Obi-Wan posa la main sur sa ceinture pour dégrafer son sabrolaser, mais Qui-Gon interrompit son geste d’un simple regard.

— Chaque chose en son temps, lui dit-il. Pour l’instant, nous devons savoir où nous sommes.

Obi-Wan regarda tout autour de lui.

— Nous sommes sur une île, Maître, au beau milieu d’un grand lac, avec des adversaires potentiels s’approchant de nous.

— N’est-ce pas toi qui as dit tout à l’heure que les choses n’étaient pas toujours ce qu’elles semblaient être ?

Obi-Wan fronça les sourcils.

— Je reconnais mon erreur.

Qui-Gon posa la main sur son épaule et, d’un signe de tête, indiqua le reste du groupe.

— Inutile de rester à découvert et de s’offrir comme cible.

Faisant appel à la Force et entraînant les Judiciaires avec eux, les Jedi se mirent à bondir de rocher en rocher. Parvenus en hauteur, ils eurent un meilleur point de vue pour observer les vaisseaux qui approchaient. Équipés de répulseurs, les appareils semblaient parés des motifs redoutables qui ornaient les engins spatiaux de la Maison Vandron. Certains étaient dotés d’une proue acérée particulièrement agressive et de tourelles de tir, d’autres étaient équipés d’un château arrière surélevé très élaboré, couvert de sculptures représentant d’effrayants visages. En règle générale, tous les appareils semblaient bardés de blasters prêts à ouvrir le feu.

Cette flottille aux allures barbares s’arrêta en vol stationnaire à quelque distance de l’île, ses armes pointées vers le rivage. Chaque vaisseau avait à son bord un équipage d’humains, Weequays, Rodiens, Bith, Sullustains et autres. La plupart d’entre eux étaient drapés dans de lourdes étoffes et dotés de gants. Beaucoup portaient une cagoule qui dissimulait leur nez et leur bouche.

Se tenant à la proue du vaisseau de tête, un humain de grande taille se débarrassa de l’écharpe colorée qui lui couvrait le bas du visage et appliqua ses mains de part et d’autre de sa bouche pour permettre à sa voix de mieux porter.

— Jedi, nous avions prévu de vous réserver un accueil beaucoup plus chaleureux et… beaucoup plus sec !

Saesee Tiin, Ki-Adi-Mundi et Qui-Gon avancèrent bien en vue.

— Le même accueil chaleureux que celui que vous avez réservé à notre croiseur ? demanda-Tiin.

L’humain fit manœuvrer son appareil afin de se rapprocher de Tiin.

— En essayant de s’enfuir, votre croiseur a heurté plusieurs mines spatiales et a été détruit. Nous n’avions pas l’intention de lui tirer dessus.

— Et quelles sont vos intentions en cet instant précis ? demanda Ki-Adi-Mundi.

— Tout d’abord de déclarer que nous sommes consternés de savoir que les Jedi s’opposent au libre-échange dans les systèmes distants en se rangeant du côté de la Fédération du Commerce.

— Nous ne nous sommes rangés du côté de personne, dit Tiin d’un ton brusque. Notre seul but est de résoudre cette crise avant qu’elle ne s’intensifie et ne se transforme en bataille rangée. C’est également le but du Suprême Chancelier Valorum, qui n’est en aucun cas votre ennemi.

— Nous n’avons rien à voir avec la tentative d’assassinat, cria quelqu’un depuis l’un des vaisseaux.

Le porte-parole des terroristes se tourna, en colère, vers celui qui avait fait cette remarque, puis recouvra son calme.

— Si Valorum n’est pas notre ennemi, comment se fait-il qu’il ait exclu le Front Nebula du sommet d’Eriadu ?

— Si vous acceptez de vous entretenir avec le Suprême Chancelier, ce dernier sera en mesure de vous expliquer ses raisons.

L’humain secoua la tête.

— Ce n’est guère suffisant. Cette conférence risque de liguer la Fédération du Commerce et la Guilde Marchande contre nous. Nous exigeons de Valorum qu’il annule ce sommet.

— Alors, c’est donc ça ? demanda Qui-Gon en faisant de grands gestes. Vous avez l’intention de nous retenir en otages ici pendant que vous lui ferez part de vos exigences ?

L’humain écarta ses mains gantées.

— Et quelles chances avons-nous de nous faire entendre de Valorum autrement, Jedi ?

Tiin répondit à la question.

— Et si le Suprême Chancelier refuse de vous céder ?

— Alors Valorum aura sur les mains le sang de ceux d’entre vous qui mourront ici, dit l’homme au bout d’un moment. Nous sommes parfaitement conscients de vos aptitudes et de vos talents, reprit-il avant que l’un des Jedi ne puisse répondre. Nous ne sommes pas encore désespérés au point de nous attaquer directement à vous. Nous savons que vous pouvez probablement survivre longtemps sur ce tas de rochers, même sans nourriture et sans eau. Pour nous, c’est très acceptable. Pour le moment, le fait que vous soyez coincés ici est tout ce qui importe. Nous avons espoir, cependant, que vous entendrez la voix de la raison et que vous accepterez de vous laisser emprisonner selon un style auquel vous êtes certainement plus habitués.

La nuit passa lentement. Puisant un peu de chaleur dans la Force, les Jedi étaient allongés sur le sol de pierre du temple en ruine situé au sommet de l’île. Les représentants du Département Judiciaire demeuraient serrés les uns contre les autres. Des bâtonnets lumineux procuraient un semblant de lumière, lorsque c’était nécessaire, et des rations de nourriture avaient permis à chacun de se sustenter un peu. Mais il n’y avait pas d’eau. Celle du lac était trop dangereuse, car trop saline.

Vergere avait replié ses jambes sous elle et, dans cette position assise, donnait l’impression de couver des œufs. Yaddle s’était emmitouflée dans son manteau et avait prestement glissé dans un état de transe. Qui-Gon, Obi-Wan, Depa Billaba, Ki-Adi-Mundi et Saesee Tiin se relayaient pour monter la garde.

Apparemment dénuée de toute forme de vie, l’île semblait imprégnée par la Force. Il s’agissait certainement de quelque trace laissée par les anciens qui avaient érigé ce temple.

Les lueurs rougeâtres de l’aube se glissèrent enfin dans la salle par les fenêtres trapézoïdales qui perçaient les murs. Quand tout le monde fut réveillé, Yaddle et Depa Billaba commencèrent à débattre de la situation.

— À l’heure qu’il est, Coruscant doit être au courant de nos mésaventures, dit Billaba. Je suis certaine que le Suprême Chancelier ne voudra pas retarder le sommet d’Eriadu, mais il est possible qu’il envoie d’autres Judiciaires jusqu’à Asmeru.

— Un conflit, cela nous garantit, répondit Yaddle. Corps et âmes, déjà perdus sont l’Éclipse et son équipage. À présent, d’autres morts se profilent. Un meilleur moyen de résoudre tout ceci, il existe.

Ce n’était pas la première fois en quatre cent soixante-seize ans que la petite Jedi était emprisonnée. Selon la légende, elle avait accédé au rang de Maître à la suite d’un séjour de plus d’une centaine d’années dans l’un des cachots souterrains de Koba.

— Qu’espère le Front Nebula en nous retenant prisonniers ici ? interrogea Qui-Gon sur un ton de doute manifeste. Ils doivent bien se douter que nous sommes parvenus à communiquer avec Coruscant avant de nous écraser ici.

— Peut-être ne raisonnent-ils pas de cette façon, intervint Ki-Adi-Mundi. Peut-être que ce type de stratégie leur est étranger.

— Pas du tout ! répliqua Qui-Gon en se tournant vers lui. Je les connais, je les ai déjà vus au travail.

— À toi, Cohl l’expliquera quand finalement tu le rencontreras, dit Yaddle. Pour l’heure, nous résoudre à céder ou combattre nous devons.

Les oreilles pointues de Vergere se redressèrent soudainement. Elle adressa un regard entendu à Qui-Gon, puis posa ses yeux en amande sur l’ouverture, dénuée de porte, qui donnait sur la pièce adjacente du temple. Qui-Gon écouta avec attention pendant quelques instants. Puis, lui et Ki-Adi-Mundi se levèrent et allèrent se poster silencieusement de part et d’autre du portail.

Yaddle, Depa et Vergere se remirent à converser comme si de rien n’était. Soudain, Qui-Gon et Ki-Adi-Mundi se précipitèrent dans l’ouverture et firent sortir dans la lumière rasante du soleil un curieux humanoïde qui donnait l’impression d’avoir jailli de terre. L’épiderme épais de l’individu semblait susceptible de résister au vent, à la neige ou aux radiations solaires des hautes altitudes. Ses quatre mains et ses pieds nus semblaient adaptés aux travaux de terrassement. Son dos donnait l’impression de pouvoir supporter de lourdes charges. Ses yeux, probablement à même de voir dans l’obscurité, faisaient saillie sur son visage dénué de traits. La créature n’avait pas de nez ni d’oreilles, et sa bouche ne paraissait guère adaptée à l’expression orale.

Fermement maintenu par les deux Jedi, le bipède se mit à balbutier nerveusement dans un langage étrange.

Depa se releva.

— Il parle la langue des marchands des Maisons du Secteur Senex, dit-elle.

— D’un de leurs esclaves biogénétiques, prétendument bardés de défauts, il doit certainement s’agir, dit Yaddle.

L’esclave continua à parler, le regard braqué sur Depa. Celle-ci l’écouta, sourit gentiment et posa la main sur son épaule.

— II semblerait que nous disposions d’une solution que nous n’avions même pas imaginée, lança-t-elle à la cantonade. Cette personne propose de nous aider à nous échapper.

Qui-Gon se tourna vers l’esclave.

— Et de quelle façon ?

— En prenant le chemin qu’il a emprunté pour nous rejoindre ici, dit Depa en traduisant la réponse.

L’esclave fit un signe vers la pièce adjacente. Qui-Gon et Obi-Wan allumèrent des bâtonnets lumineux et passèrent la porte en baissant la tête. Dans le mur du fond, une porte de pierre de près d’un mètre d’épaisseur était entrouverte.

— Soigneusement exploré cet endroit pendant la nuit, n’avez-vous pas ? demanda Yaddle juste derrière eux.

— Bien sûr que si, Maître, répondit Obi-Wan.

Elle secoua la tête, visiblement consternée.

— Négligents, vous êtes…

L’esclave dit quelque chose à Depa.

— Il dit que le temple et la cité sont reliés entre eux par des tunnels souterrains. Certains boyaux desservent des structures qui bordent la grand-place et l’aire d’atterrissage. Apparemment, la place n’est que très modérément gardée et cet individu croit que nous pourrions aisément nous emparer d’un des chasseurs stellaires qui s’y trouvent remisés.

Yaddle plissa les yeux.

— Clairement, de ce que nous devons faire, il s’agit, dit-elle. Moins certaine, à propos de nos chances de quitter Asmeru, je suis.

Tiin eut un hochement de tête décisif.

— Nous verrons bien à ce moment-là.

L’un derrière l’autre, ils passèrent la porte dérobée et empruntèrent un long boyau humide et froid. Parvenus au pied d’un escalier abrupt, ils se trouvèrent en présence de deux autres esclaves, strictement identiques au premier. Une fumée âcre et noire montait des torches poisseuses qu’ils portaient.

Le vaste tunnel qu’ils empruntèrent ensuite était constitué de rochers taillés avec précision et assemblés sans l’aide d’un mortier quelconque. Certaines pierres avaient été découpées en arche afin de soutenir le plafond voûté. Des glissements de terrain avaient causé de nombreux dégâts à ces vestiges et les eaux du lac gouttaient à présent lentement entre les joints pour former des mares sur le sol. Par endroits, les murs étaient entièrement recouverts d’une croûte de sel.

Depa reprit sa conversation avec l’esclave et la petite troupe descendit dans le tunnel qui passait sous le lac peu profond.

— Lorsque le Front Nebula est arrivé pour la première fois sur Asmeru, ses membres ont demandé asile aux esclaves et n’ont rien exigé en retour, expliqua-t-elle. Mais les derniers arrivés, ceux qu’ils appellent « soldats » ont forcé les esclaves à abandonner leurs maisons et à s’acquitter des corvées de nourriture. Les soldats sont aussi cruels que les Seigneurs de Senex et des rixes éclatent souvent avec les membres non violents du Front sur l’organisation et le fonctionnement des choses. Fort heureusement, il semblerait qu’il n’y ait, en ce moment, que très peu de soldats sur la planète.

— Très peu de soldats ? dit Qui-Gon à Obi-Wan. Comme c’est curieux…

— Comment cela, Maître ?

— Où sont-ils, eux, pendant que, nous, nous sommes ici ?

Le tunnel prit un angle ascendant et les infiltrations d’eau se firent de plus en plus rares, indiquant clairement qu’ils avaient dépassé les limites du lac. De multiples embranchements s’ouvraient sur des boyaux plus petits qui partaient dans toutes les directions. Il y avait, çà et là, des signes distinctifs qui prouvaient que ces passages souterrains étaient régulièrement utilisés pour se déplacer sous l’ancienne cité. Des appliques grossières étaient accrochées aux murs et l’angle des pierres, à l’intersection des tunnels, semblait poli par le frottement d’innombrables générations de mains.

— Nous sommes proches de l’aire d’atterrissage, annonça calmement Depa.

Le tunnel central déboucha sur une large caverne rectangulaire. Chacun de ses murs comportait un escalier qui remontait vers les niveaux supérieurs. Depa indiqua le plus proche.

— Celui-ci conduit à la pyramide nord. Les chasseurs stellaires sont posés près de la structure qui abrite le générateur du rayon tracteur.

— C’est assez éloigné, dit Qui-Gon.

Depa hocha la tête.

— La plupart des gardes sont cantonnés dans la pyramide où se trouve l’émetteur du rayon. Il est évident que nous allons rencontrer quelques ennuis.

L’esclave les conduisit au sommet de l’escalier et les guida, à travers une série de petites salles, jusqu’à une porte massive qui donnait sur la place. Plusieurs Ombres Furtives y étaient garées, ainsi que le Chauve-Faucon, qui reposait sur ses trains d’atterrissage.

À quelque distance de là, une poignée de gardes armés échangeaient des banalités en Basic.

Qui-Gon et Obi-Wan firent sortir tout le monde, profitant des ombres matinales. L’esclave, lui, resta en arrière. Ils avaient à peine franchi la moitié de la distance les séparant du premier chasseur stellaire qu’une voix retentit.

— Je suis heureux de constater que vous avez enfin décidé de vous joindre à nous.

Sept sabrolasers s’allumèrent en même temps. Les Jedi formèrent alors un cercle de protection et pointèrent leurs lames vers l’extérieur en un réflexe de défense. À l’intérieur du cercle, les Judiciaires dégainèrent leurs blasters et s’accroupirent en position de tir.

L’humain qui s’était déjà adressé à eux, depuis son vaisseau, s’avança sur le balcon de l’un des palais qui dominaient la grand-place. Puis, de partout apparurent des soldats du Front Nebula qui brandissaient toutes les sortes d’armes à feu qu’il était possible d’imaginer. Derrière les terroristes se rassembla un public d’esclaves curieux et méfiants.

— Nous sommes trahis, encore une fois, déclara Ki-Adi-Mundi.

Depa se tourna vers la porte de la pyramide. Tremblant de peur, les trois esclaves qui les avaient aidés étaient maintenus en joue par deux soldats en armes.

— Parce que nous sommes trop prévisibles, dit Depa.

— Maître ? Qui est notre ennemi, dans le cas présent ? demanda tout doucement Obi-Wan.

— C’est la question que je me pose depuis Dorvalla, Padawan. Il y a, apparemment, un certain nombre de choses que nous ignorons.

Le porte-parole des terroristes emprunta un escalier extérieur et descendit jusqu’à la place. Il fut bientôt rejoint par un autre membre du Front. Un Bith.

Obi-Wan adressa un regard rapide à Qui-Gon.

— Maître, est-ce que ce ne serait pas…

— Tais-toi, Padawan, l’interrompit Qui-Gon.

L’humain et le Bith s’arrêtèrent tous deux à distance respectable du cercle menaçant formé par les Jedi.

— Nous avons deux choix, commença l’humain. Bien entendu, nous poumons toujours nous battre. À terme, vous en ressortiriez assurément vainqueurs. Mais certains d’entre vous y laisseraient probablement la vie et les survivants seraient bien obligés de tous nous tuer… Ou bien… (Il marqua une brève pause.) Ou bien nous pourrions tous baisser nos armes.

Qui-Gon regarda Yaddle et Tiin. Celui-ci hocha la tête et coupa l’alimentation de son sabrolaser. Le porte-parole donna un signal et les terroristes rengainèrent leurs blasters. Qui-Gon et les autres Jedi suivirent le mouvement et éteignirent leurs lames. Ils conservèrent cependant la crosse de leurs armes à la main.

— Ravi de constater que nous sommes parvenus à nous comprendre, dit l’humain d’un ton visiblement soulagé.

Le regard de Qui-Gon parcourut les rangs des terroristes alignés devant lui.

— Où est le Capitaine Cohl ? demanda-t-il au bout de quelques instants.

La question prit l’humain par surprise.

— Ah, oui, bien entendu, répondit-il après réflexion, vous avez reconnu son vaisseau.

— Où est-il ? répéta Qui-Gon.

L’humain secoua la tête.

— Je suis au regret de vous annoncer que le Capitaine Cohl ne fait plus partie de nos effectifs. Je crois savoir qu’il a pris sa retraite. Mais revenons à notre affaire. Sommes-nous d’accord pour une trêve ?

— Temporaire, tout au moins, l’avertit Tiin.

— Une petite chose à régler, cependant… dit le terroriste, qui se tourna alors vers les soldats qui tenaient les trois esclaves en joue.

Sans le moindre avertissement, les blasters retentirent et les trois créatures s’affaissèrent sur le sol. Depa sortit du cercle et courut jusqu’à eux. Elle mit un genou à terre près de l’esclave qui les avait fait sortir de la pyramide. Elle posa les doigts sur le cou de l’humanoïde, releva les yeux vers Yaddle et secoua tristement la tête.

— Voilà ce qui arrive aux traîtres ! cria l’humain à la foule des esclaves qui s’étaient rassemblés autour de la place.

Qui-Gon, Yaddle et Tiin échangèrent un regard.

Sept sabrolasers s’allumèrent à nouveau.

— Nous annulons la trêve ! annonça Tiin.

20

L’hologramme représentait un croiseur diplomatique essayant de manœuvrer à travers un champ de mines ressemblant à des astéroïdes. L’appareil heurta une mine, puis une autre et encore une autre, perdant des sections de sa carlingue à chaque nouveau choc, avant de disparaître dans le bref tourbillon d’une boule de feu intense.

— C’était l’Éclipse, expliqua Valorum aux Sénateurs Bail Antilles, Horox Ryyder et Palpatine rassemblés dans son bureau de la Tour Administrative de la République. Les images ont été relayées jusqu’à Coruscant par le Famulus, l’un des vaisseaux délégués par la Maison Vandron pour servir d’escorte à notre mission dans le Secteur Senex. Les vingt représentants qui se trouvaient à bord de l’Éclipse sont présumés morts.

Valorum éteignit le projecteur holographique et alla s’installer dans un confortable fauteuil.

— A-t-on des nouvelles de l’Éminence ? demanda Antilles.

Valorum secoua la tête.

— Nous savons que ses occupants – sept Jedi et cinq Judiciaires – ont survécu à son atterrissage forcé. Ils doivent être retenus prisonniers.

— Avons-nous la preuve que la Maison Vandron est impliquée dans cette affaire ? demanda le Sénateur Ryyder.

Le personnage était exceptionnellement grand, même pour un Anx, avec une très longue tête, cernée d’une barbe, qui s’élevait comme un pic montagneux au-dessus de son cou incurvé. Sa peau était teintée de variations de jaune et de vert et ses doigts évoquaient des broches allongées. Ryyder avait également un goût prononcé pour les tuniques d’un rouge très vif, garnies d’un haut col arrondi.

— Aucune preuve de quoi que ce soit, dit Valorum. Le Seigneur Crueya maintient que les Commandeurs de leurs vaisseaux avaient expressément reçu l’ordre de ne pas engager le combat, quelle que soit la situation.

— J’ai un peu de mal à le croire, dit Antilles.

Valorum poussa un soupir.

— Je ne suis pas certain de le croire non plus. Maître Yoda avait raison à propos des gouverneurs du Secteur Senex. Ils ne valent guère mieux que les terroristes du Front Nebula.

— Le Front a-t-il fait part de ses exigences ? demanda Palpatine d’un ton un peu détaché.

— Pas encore. Mais je vois ce qui s’annonce : ils vont exiger le démantèlement de la Fédération du Commerce ou bien une garantie, de la part de la République, d’une réduction de tarif pour les systèmes distants. Je n’ai pas l’intention de leur accorder ces faveurs mais, à défaut d’autre chose, nous pourrions au moins retarder le sommet d’Eriadu jusqu’à ce que cette crise soit résolue.

— Sauf votre respect, Chancelier, je ne suis pas d’accord, dit Palpatine. Je suis certain que c’est précisément ce que le Front Nebula attend de nous.

Le front de Valorum se creusa de rides.

— Il se peut qu’ils retiennent les survivants en otages, Sénateur. Et je dois assumer la responsabilité de leur avoir fait prendre ce risque.

— Une autre bonne raison de rester ferme sur vos positions, dit Palpatine en détaillant, du regard, la pièce tout autour de lui. Suprême Chancelier, si je puis me permettre, le moment est on ne peut mieux choisi pour démontrer l’autorité de la République, même de si loin. Nous pourrons ainsi nous assurer de l’accord du Sénat pour la taxation des voies marchandes. De plus, une fois le Front Nebula éliminé, la Fédération du Commerce sera certainement beaucoup plus prête à accepter l’idée de l’impôt.

Valorum fronça les sourcils et observa son interlocuteur.

— Est-il besoin de vous rappeler que le Secteur Senex se trouve en dehors de l’espace Républicain ? Envoyer des renforts sur Asmeru constituerait une violation de la souveraineté de Senex. Le Sénat n’autorisera pas de telles actions.

Palpatine conserva tout son calme.

— Encore une fois, je me permets de ne pas être d’accord avec vous. Le Sénat sanctionnera cette décision, car les intérêts de la République sont en jeu. (De nouveau, il posa les yeux sur Antilles et sur Ryyder.) En supposant, pour le moment, que les Jedi aient échoué dans leur mission diplomatique, le Front Nebula est libre d’interrompre le sommet d’Eriadu et d’attiser ainsi un conflit qui fait déjà rage. Non seulement cela impliquerait la Fédération du Commerce, mais également la Guilde Marchande et l’Alliance des Corporations. Suprême Chancelier, vous avez personnellement insisté sur le fait que le sommet ne devait en aucun cas être compromis. C’était là votre principale motivation pour envoyer les Jedi jusqu’à Asmeru.

— Oui, admit Valorum. C’est exact.

— Et qu’en est-il des Maisons de Senex ? demanda Ryyder à Palpatine.

— Elles soutiendront toute décision que nous prendrons, pour peu que nous abrogions les restrictions qui les empêchent de commercer directement avec la République.

Valorum réfléchit à la remarque de Palpatine puis secoua la tête.

— Même si nous parvenons à obtenir l’approbation du Sénat afin de procéder comme vous le suggérez, une démonstration de force sur Asmeru pourrait inciter le Front Nebula à tuer les otages.

Palpatine afficha un sourire tolérant.

— Suprême Chancelier… Les otages sont des Chevaliers Jedi…

— Et alors ? Même les Jedi peuvent se faire tuer, intervint Antilles.

— Peut-être devrions nous laisser au Haut Conseil Jedi le soin de décider de la marche à suivre.

— Je suis d’accord, dit Valorum en massant les poches de fatigue qui cernaient ses yeux. Je vais aller personnellement leur présenter la chose.

L’air raréfié du plateau vibrait sous les détonations des blasters et le bourdonnement des sabrolasers. À chaque instant, il s’embrasait de la lumière artificielle des éclairs énergétiques.

Qui-Gon, Obi-Wan et Ki-Adi-Mundi s’étaient rassemblés en triangle, dos à dos, pour parer la pluie de rayons mortels que les terroristes déversaient sur la grand-place. Les lames des sabrolasers – vert, bleu et violet – tournoyaient si vite que l’œil ne pouvait les suivre. Elles étincelaient comme des supernovae et renvoyaient les décharges de blaster vers les anciens murs de pierre ou les pentes abruptes des pyramides.

Plus loin, dressée sur ses pattes arrière, Vergere, sa lame d’émeraude levée au-dessus de sa tête, conduisait une vague d’assaut sur l’escalier d’une des structures. Deux Judiciaires la suivaient aussi vite que le leur permettaient leurs jambes plus courtes, décochant des rafales de blaster en courant.

Un peu plus loin, Saesee Tiin et deux autres Judiciaires chargeaient une demi-douzaine de terroristes retranchés dans une allée étroite séparant deux pyramides. La lame du Maître Jedi déviait les traits de lumière, arrachant les blasters des mains de leurs propriétaires, dans un brouillard bleu cobalt.

Yaddle et Depa étaient restées près du Capitaine de croiseur blessé, près de l’entrée de la pyramide nord. Clouées sur place par un torrent de feu déversé par des tireurs embusqués dans le bunker du canon à ions, elles faisaient fouetter et tourbillonner les lames de leurs sabrolasers, repoussant et déviant les rayons avec autant d’acharnement que si elles participaient à quelque démente compétition sportive.

La plupart des esclaves s’étaient éclipsés dès les premiers tirs de blaster, aussitôt après l’exécution des trois individus qui avaient aidé les Jedi. Mais beaucoup de ces bipèdes issus de la biogénétique étaient retenus par les terroristes et servaient de boucliers vivants.

Qui-Gon, Obi-Wan et Ki-Adi-Mundi commencèrent à avancer sur la place dans l’espoir de rejoindre les Ombres Furtives, ou la canonnière, sur l’aire d’atterrissage, avant les terroristes. Qui-Gon se déplaça avec détermination, à peine conscient du bourdonnement de sa lame ou des décharges chaotiques des blasters. Son esprit vif adaptait ses mouvements aux actions de ses adversaires, l’incitant à pivoter sur la gauche, à plonger sur la droite, chaque fois que cela s’avérait nécessaire. Il ne semblait laisser aucune trace de son passage, progressant de façon imprévisible, concentré uniquement sur le futur immédiat, laissant le passé s’apaiser comme le sillage d’un bateau progressant à bas régime. Son attention était subtile, imperceptible, son détachement presque invisible. Il ne prenait pas le temps d’observer les résultats de ses actes ou de s’appesantir sur les conséquences de ses gestes.

Blessés par les ricochets des rayons, les terroristes tombaient sur son passage. Qui-Gon n’avait pas encore eu l’occasion d’en affronter un directement corps à corps. Étant donné la tournure que prenaient les événements, cela ne se produirait certainement pas, car les représentants du Front Nebula se repliaient déjà vers les vaisseaux spatiaux.

— S’ils parviennent à décoller, nos affaires ne vont pas s’arranger, dit-il à Obi-Wan, profitant d’un bref instant de répit.

C’est alors qu’un nouveau vrombissement s’éleva dans l’air glacé. À l’angle de la pyramide construite au sud de la place apparurent deux des vaisseaux à répulseurs que les Jedi avaient déjà vus lors de leur première altercation avec les terroristes, sur l’îlot rocheux au milieu du lac.

Les blasters rotatifs des engins dardèrent sur la place des rayons mortels, carbonisant les pierres à chaque impact. À l’unisson, Qui-Gon et Obi-Wan se mirent à couvert. Ki-Adi-Mundi leva son sabre et para les traits de feu dont la violence manquait, à chaque coup, de lui faire perdre complètement l’équilibre.

Les vaisseaux traversèrent la place, firent demi-tour et entamèrent un deuxième passage en tirant de plus belle. Momentanément submergé, le trio de Jedi dut alors battre en retraite. Qui-Gon remarqua que les équipes menées par Vergere et Tiin étaient également en train de descendre précipitamment à reculons les escaliers qui débouchaient sur la grand-place. Arrivée en premier, Vergere indiqua aux deux Judiciaires de courir jusqu’à la pyramide nord pour se mettre à l’abri. Un seul des deux hommes parvint à destination. L’autre fut coupé en deux par une rafale tirée depuis une tour voisine.

Les deux Judiciaires qui combattaient aux côtés de Tiin étaient blessés. L’Iktotchi prit l’un d’entre eux sous son bras gauche en continuant de parer les rayons mortels, sa lame serrée dans sa main droite. L’autre Judiciaire titubait à reculons, protégeant leur fuite au milieu de la tornade des rafales déversées par les deux engins volants.

Trop rapides pour être suivis à l’œil nu, Qui-Gon et Obi-Wan se précipitèrent au secours de Tiin, tournoyant, parant et ripostant au beau milieu de la fusillade.

Les deux engins firent de nouveau volte-face et s’apprêtèrent à entamer un troisième passage. Qui-Gon hocha vivement la tête. Obi-Wan et lui firent un bond de dix mètres dans les airs en levant leur arme au-dessus de leur tête. Ils déchiquetèrent les propulseurs du premier vaisseau.

Ils retombèrent au sol en effectuant un roulé-boulé parfait, sous une cascade d’étincelles, et coururent se mettre à couvert. Au-dessus d’eux, l’engin échappa au contrôle de son pilote et alla s’écraser contre le dernier étage d’un des palais de la place. Il explosa en une multitude de fragments de métal chauffés à blanc et une cascade de gravats s’abattit sur les dalles de l’esplanade.

Tiin et les deux Judiciaires gagnèrent l’abri qu’offrait l’entrée de la pyramide, juste derrière le tas de pierre. Qui-Gon et Obi-Wan les suivirent à l’intérieur. Le second engin fit demi-tour et tira en rafales continues sur les colonnes sculptées et le linteau monolithique du portail.

Yaddle et les autres étaient rassemblés à l’autre bout du couloir.

Appuyé contre le mur, Qui-Gon risqua un coup d’œil vers la place.

— Il faut rejoindre ces appareils.

— Nous n’avons pas le choix, en route ! dit Tiin.

Obi-Wan adressa un signe de tête affirmatif à Qui-Gon et activa de nouveau sa lame.

Sabrolasers au clair, ils chargèrent sur l’esplanade.

La chambre du Haut Conseil semblait bien vide puisque trois des Maîtres avaient accompagné Vergere, Ki-Adi-Mundi, Qui-Gon et son Padawan jusqu’à Asmeru. Yoda se tenait au milieu du sol en mosaïque de la salle, faisant les cent pas pendant que Mace Windu et les autres débattaient des décisions à prendre.

— Même si nous sommes sans nouvelles de l’Éminence, nous ne pouvons pas être sûrs que le vaisseau a été détruit ou bien que tous ceux qui étaient à bord ont été tués, dit Windu. Tout ce que je ressens de cette situation m’indique clairement que Yaddle et les autres sont en vie.

— En vie, elle est, dit Yoda. Les autres, aussi. Mais en grand danger, ils sont.

— Ce qui corrobore ce que prétend le Front Nebula : les terroristes retiendraient effectivement douze personnes en otages, déclara Adi Gallia. Ils exigent que le sommet d’Eriadu soit annulé.

— Valorum ne doit pas accepter, ajouta Oppo Rancisis.

— Il ne va pas céder à leurs exigences, assura Mace Windu. Il sait parfaitement qu’en faisant cela, il réduirait considérablement les chances de ratification de la proposition de taxation.

— Le Front Nebula n’est pas l’élément le plus important dans ce cas précis, dit Yarael Poof. C’est la Fédération du Commerce qui m’inquiète.

Yoda se tourna vers le Maître Jedi au long cou.

— Supposé moins important, le Front Nebula est. Mais ceci, il dirige. Tout ceci, il dirige. (Il se mit à marcher en cercle puis s’arrêta.) Comme des pièces, sur un jeu holographique, il nous manipule.

— Alors nous devons terminer la partie, dit Even Piell avec conviction.

Windu hocha la tête.

— J’ai bien expliqué au Suprême Chancelier Valorum qu’il n’était pas nécessaire qu’il s’excuse en personne. Nous sommes tombés d’accord pour intercéder en son nom. Désormais, la responsabilité nous incombe autant qu’à lui.

— Trop peu réfléchi, nous avons, dit Yoda d’un ton pensif. Des puissances cachées, il doit y avoir. (Il se tourna vers Windu.) Obscurci, est tout ceci. Embourbé dans des motifs trop complexes à percevoir.

Windu croisa les mains et posa les coudes sur ses genoux.

— Le Sénat a promis au Chancelier Valorum de lui accorder toute l’autorité nécessaire pour régler cette crise. Mais nous ne pouvons pas le laisser prendre cette décision tout seul.

— Concentré sur le sommet d’Eriadu, il est, dit Yoda en hochant la tête.

— Le Département Judiciaire s’est également vu confier des responsabilités accrues en la matière, continua Windu. Il propose d’envoyer des renforts sur Eriadu qui, je vous le rappelle, n’est pas très loin d’Asmeru, dans le Secteur Senex.

— Les Judiciaires sont en place sur Eriadu pour protéger la vie du Chancelier Valorum et celle des délégués, dit Gallia.

— Le Département Judiciaire est persuadé de disposer de suffisamment d’effectifs là-bas pour régler simultanément ces deux affaires.

— Avons-nous la moindre certitude que les Maisons Senex vont rester en dehors de tout ceci ? demanda Poof.

— Nous pourrions leur proposer un marché, avança Piell. Cela fait bien longtemps qu’elles souhaitent faire du commerce avec la République. Cette possibilité leur a été refusée en raison de leurs constantes violations des Droits de l’Être Pensant. Si nous leur proposons une manière d’accord avec la République, je suis certain que les Seigneurs de Senex accepteront de fermer les yeux sur ce qui se passe à Asmeru.

Yoda observa le sol, balançant sa tête d’avant en arrière.

— Plus profond, plus sombre, plus embrouillé, tout ceci devient. (Il releva les yeux vers Windu.) Combien de Jedi sur Eriadu ?

— Vingt.

— En envoyer dix sur Asmeru avec les Judiciaires, il faut. Aider Maître Tiin et les autres, nous devons, dit Yoda d’une voix troublée. Nos dettes, en temps et en heure, nous paierons.

Windu hocha gravement la tête.

— Que la Force soit avec eux, dit Gallia au nom de toute l’assemblée.

21

Qui-Gon, Obi-Wan, Tiin et Ki-Adi-Mundi firent irruption par la porte de la pyramide, lançant une attaque contre les terroristes qui les avaient obligés à se replier. Arrivés à un quart de la distance qui les séparait des vaisseaux spatiaux, les Jedi se dispersèrent en éventail. Leurs lames, en mouvement constant, repoussaient les tirs de blaster, qu’ils proviennent des côtés ou de face. Derrière la barrière énergétique créée par les sabres de lumière, Yaddle, Depa, Vergere et deux Judiciaires fermaient la marche, parant les rayons de blaster qui les assaillaient par l’arrière.

À la pointe de l’éventail, Qui-Gon progressait de façon régulière, avançant dans la mêlée, tournoyant, esquivant. Sa lame verte bourdonnait sous l’impact de chaque trait de laser qu’elle renvoyait. Des terroristes blessés tombaient des escaliers, des balcons et des toits de la place. Aucun, cependant, ne voulait prendre la fuite. « Il faudra tous nous tuer », avait dit le porte-parole.

De manière inattendue, le feu incessant des blasters commença à s’apaiser. Qui-Gon prit un instant pour observer ce qui se passait. Il constata que les terroristes concentraient leurs tirs sur les épais remparts qui ceinturaient l’esplanade.

Poussant d’effrayants cris de guerre modulés, des centaines d’esclaves chargèrent sur la place, jaillissant des allées étroites qui s’ouvraient entre toutes les pyramides. Dépourvus d’armures et de boucliers, ils brandissaient des haches de pierre, des couteaux, des lances réalisées à partir de manches d’outils et toutes sortes d’objets qu’ils étaient parvenus à aiguiser ou à doter d’un quelconque tranchant. Des décharges de blaster s’abattirent sur eux. Un certain nombre d’esclaves s’écroulèrent. Mais d’autres créatures affluèrent en plus grande quantité, résolues à terrasser ces envahisseurs qui les avaient dépossédées du peu de liberté et de dignité dont elles jouissaient.

Qui-Gon en déduisit que cette révolte devait gronder depuis très longtemps. Mais leur seule détermination ne permettrait certainement pas aux esclaves de tenir tête bien longtemps aux blasters. Obi-Wan et lui attaquèrent de plus belle. Sur leur flanc, Vergere fit un bond dans les airs et atterrit sur les dalles en faisant fouetter son sabrolaser. Coincés entre la rébellion des esclaves et les Jedi, les terroristes se divisèrent en deux équipes dans l’espoir de faire face sur les deux fronts.

Une nouvelle surprise obligea Qui-Gon à marquer une pause. Certains terroristes venaient de succomber à des tirs de blaster. Il semblait peu probable que les esclaves soient parvenus à adapter ces armes à leurs mains dénuées de doigts.

C’est alors qu’il découvrit l’origine des coups de feu. Progressant par petits sauts afin d’esquiver les tirs, un petit contingent de terroristes fit son apparition. Ils étaient dirigés par un Bith. L’informateur secret de Qui-Gon. Les événements de la journée avaient donc scindé le Front Nebula en deux : les militants responsables de l’attaque contre Valorum et les modérés qui, depuis de nombreuses années, s’obligeaient à des démonstrations non violentes à rencontre de la Fédération du Commerce. Les terroristes n’avaient visiblement pas anticipé une insurrection dans leurs rangs. Tout à coup, la course pour rejoindre les Ombres Furtives posées sur l’aire d’atterrissage prenait des allures plus désespérées que jamais.

L’un des chasseurs stellaires avait enclenché ses répulseurs et était déjà en train de décoller. Comprenant ce qui était en train de se produire sur la place, le pilote fit pivoter l’engin à cent quatre-vingts degrés et enclencha les canons de proue. Des rayons d’énergie pure décimèrent les rangs des insurgés. Des éclats de pierre, arrachés aux structures voisines, et des pans entiers de murs volèrent en tous sens, blessant et écrasant au passage ceux qui étaient parvenus à se maintenir en dehors du feu fatal des rayons énergétiques.

Qui-Gon comprit alors que de ce petit chasseur dépendait l’issue de la bataille. Une fois qu’il en aurait fini avec les esclaves et les modérés, il se concentrerait sur les Jedi. Tout en formulant cette pensée, il vit l’Ombre Furtive en vol stationnaire faire demi-tour pour affronter les Jedi qui se trouvaient de l’autre côté de l’esplanade. Les canons laser, logés au bout de chaque aile, pivotèrent, prêts à tirer. Soudain, le chasseur stellaire explosa. Des morceaux de son empennage allèrent s’écraser contre la pyramide qui abritait l’émetteur du rayon tracteur et le reste de sa carcasse embrasée piqua en tournoyant vers le sol de la place.

Qui-Gon, qui avait eu le réflexe de se plaquer à terre, releva les yeux. L’aire d’atterrissage était jonchée de morceaux de métal chauffés à blanc. De petits éclats avaient brûlé et percé la cape du Jedi. Il scruta l’esplanade dans le but de repérer l’arme qui avait abattu le vaisseau et constata que le rayon n’était pas parti du niveau du sol, mais du ciel.

Un appareil écarlate rayé de blanc passa en vrombissant au-dessus de la place, si bas que les dents de Qui-Gon se mirent à vibrer.

— Un Lancier Judiciaire, dit Obi-Wan quand le mugissement des réacteurs du chasseur se fut enfin calmé.

Des striures blanches dans le dôme d’azur indiquèrent à Qui-Gon que d’autres appareils étaient en train de descendre le long du puits gravitationnel. Il pivota vers Depa et les Judiciaires. L’un d’entre eux était en train d’utiliser son communicateur de poignet. Sentant le regard de Qui-Gon, le Judiciaire redressa la tête et leva le poing gauche en un signe confiant. Qui-Gon observa à nouveau le ciel. Un croiseur Corellien était en train d’approcher par le sud.

L’arrivée inopinée des chasseurs n’empêcha pas cependant les radicaux de se frayer un chemin vers les Ombres Furtives. Trois autres engins décollèrent de la place. Plutôt que de perdre du temps à ouvrir le feu sur les esclaves, les appareils mirent immédiatement cap à l’est. Deux Lanciers se lancèrent à leur poursuite. Les réacteurs d’une quatrième Ombre Furtive se mirent à gémir bruyamment. Tout en décollant péniblement, l’engin parvint à abattre un Lancier qui venait de surgir.

Sur la gauche de Qui-Gon, le canon ionique entra en action. Touché de plein fouet, un Lancier se retourna et plongea en silence vers le sol accidenté. Peu de temps après, une explosion retentit et un haut champignon de feu se dessina derrière la pyramide sud.

Le canon reprit son pilonnage, dardant ses rayons mortels vers le ciel. L’alliance des esclaves et des modérés se lança à l’assaut de la casemate. Une douzaine de guerriers s’écroulèrent pendant la charge, mais le reste de la troupe continua de progresser. Certains, à couvert derrière un monument en ruines, balancèrent des grenades thermiques sur le canon. Quelques secondes plus tard, la redoutable batterie disparut dans une colonne de feu et le bâtiment s’effondra sur lui-même.

Le tumulte qui régnait sur l’esplanade avait jusqu’à présent empêché le croiseur Corellien de se poser. Il alla se poster en vol stationnaire près du sommet d’une des pyramides. Des écoutilles s’ouvrirent dans ses flancs et vingt minuscules silhouettes descendirent en rappel le long d’un filin d’acier. La moitié de ces nouveaux venus étaient équipés de blasters. Les autres étaient dotés de sabrolasers.

La bataille fit encore rage pendant quelques minutes. Puis, pris en tenaille, les militants commencèrent à baisser leurs armes et à tomber à genoux. Capturés par des esclaves, d’autres terroristes, les bras en l’air, furent acheminés jusqu’à la place.

Tiin, Depa Billaba et quelques-uns des Jedi arrivés en renfort entreprirent de ratisser les décombres, ramassant les armes et s’occupant des blessés. Qui-Gon aperçut Yaddle qui se tenait à l’entrée de la pyramide nord. Elle secoua la tête d’un air consterné.

Obi-Wan et Qui-Gon décidèrent de partir à la rencontre du Bith. Quelques instants plus tard, le Padawan fit de grands signes de la main à son Maître pour l’inviter à le rejoindre à l’entrée sud-ouest de la place. Qui-Gon accrocha son sabrolaser à sa ceinture et partit en petites foulées. Il comprit, avant d’arriver, qu’un malheur s’était produit.

Le Bith était recroquevillé sur le flanc, ses mains dotées de longs doigts étaient pressées contre une blessure noircie qui lui déchirait l’abdomen. Le Chevalier Jedi alla s’agenouiller auprès de lui.

— J’ai essayé de vous contacter sur Coruscant, commença d’une voix très faible l’extraterrestre aux yeux noirs. Mais, après ce qui s’est passé à Dorvalla, Havac et les autres ont commencé à se douter qu’il devait y avoir un informateur dans leurs rangs.

— Havac ? demanda Qui-Gon. C’est celui qui a fait exécuter les trois esclaves ?

Le Bith secoua sa grosse tête.

— Non, lui, ce n’était qu’un lieutenant. Havac, c’est le chef. Mais il n’est pas sur cette planète, comme beaucoup d’autres soldats, d’ailleurs… (Il marqua une pause pour reprendre son souffle.) Ils ont anéanti tout ce que nous avions accompli. Ils ont transformé cette affaire en une guerre contre la Fédération du Commerce et contre la République.

— C’est fini, dit Qui-Gon. Ils ont déposé les armes. Garde tes forces, mon ami.

Le Bith agrippa l’avant-bras de Qui-Gon.

Non, ce n’est pas fini. Ils ont prévu quelque chose de terrible.

— Où ça ? demanda Obi-Wan. Quand ?

Le Bith tourna le visage vers le jeune homme.

— Je n’en sais rien. Le plan ne nous a pas été révélé. Je sais simplement que le Capitaine Cohl est impliqué…

Les derniers mots du Bith moururent au fond de sa gorge. Qui-Gon sentit le regard d’Obi-Wan se poser su lui. Au même moment les grands yeux de l’extraterrestre semblèrent s’éteindre.

— Il est mort, Maître, dit Obi-Wan.

— Jedi ? appela quelqu’un juste derrière Qui-Gon. (Celui qui venait de parler était un humanoïde Nikto, au visage plat garni de cornes.) Je ne voudrais pas avoir l’air de m’imposer, mais votre ami était aussi mon ami.

Qui-Gon se releva.

— Que savez-vous de ce plan impliquant le Capitaine Cohl et celui qu’on appelle Havac ?

— Je sais qu’il y a un rapport avec Karfeddion.

— Karfeddion ? répéta Obi-Wan en dévisageant le Nikto de façon désapprobatrice.

— La planète d’origine de la Maison Vandron, expliqua Qui-Gon. Au cœur du Secteur Senex. (Il se tourna vers l’humanoïde.) Votre nom ?

— Cindar.

— Reconnaîtriez-vous cet Havac si vous le rencontriez ?

— Certainement.

Qui-Gon réfléchit quelques instants.

— Venez avec nous, dit-il enfin.

Le groupe rejoignit le centre de la place où étaient assemblés Tiin, Yaddle et quelques autres.

— On n’a pas trop le temps de faire le tri de tout ceci, était en train d’expliquer Tiin, gesticulant en direction des ruines. Le Haut Conseil et le Département Judiciaire nous ont ordonné de quitter le Secteur Senex aussi vite que possible.

— Il faut que nous fassions un petit arrêt en cours de route, cependant, l’interrompit Qui-Gon. Sur Karfeddion.

Tiin l’observa quelques instants, attendant une explication.

— Cohl passe à la réalisation d’un nouveau plan. (Qui-Gon indiqua Cindar.) Cette personne va nous aider à retrouver la trace du Capitaine.

Tiin et Yaddle échangèrent un bref regard.

— Cohl ne travaille plus pour le Front, dit Tiin. Tout le monde sait cela.

— Le plan en question est un secret farouchement gardé. Quelqu’un du nom de Havac serait derrière tout ça. Nous devons nous rendre sur Karfeddion.

— Impossible, Qui-Gon, dit Yaddle, secouant sa tête tout en la balançant d’avant en arrière. Quitter le Senex, nous devons.

Qui-Gon bomba le torse.

— Alors, mon Padawan et moi-même, nous irons seuls.

Obi-Wan sentit sa mâchoire se décrocher.

— Pas à bord de l’un de nos vaisseaux, en tout cas, Qui-Gon, dit Tiin sur un air de défi.

Qui-Gon regarda tout autour de lui.

— Ça ne fait rien, nous prendrons le Chauve-Faucon.

— Une affaire personnelle, tu fais de tout ceci, dit Yaddle. Un ordre direct du Haut Conseil, tu refuserais ?

Qui-Gon préféra ne pas discuter.

— Mon devoir est de servir la Force, Maître.

Yaddle le dévisagea pendant un long moment.

— Certes, mais dans quel but, Qui-Gon ? Dans quel but ?

La bannière holographique, enveloppée de fumée de t’bac, qui brillait à l’intérieur de la cantina disait : LE JOYEUX MYNOCK SOUHAITE LA BIENVENUE AUX FENDEURS DE CRÂNES DE KARFEDDION. Les Fendeurs de Crânes étaient l’équipe de Smashball locale. Ils étaient connus à travers tout Senex pour le dédain absolu qu’ils éprouvaient envers les règles du jeu et la vie de leurs adversaires. Une bonne douzaine de ces tumultueux héros étaient entassés dans un coin du Joyeux Mynock, à lever leurs verres de boissons fermentées à la santé les uns des autres ou de tous ceux qui passaient à proximité. Leur état d’ébriété empirait de minute en minute, autant que leur propension à semer la pagaille dans l’établissement si quelqu’un prononçait le moindre mot de travers.

À quelques tables de là, Cohl et Boiny étaient assis en présence d’un humain à l’impressionnante carrure. Si celui-ci avait été un peu plus petit et d’allure moins patibulaire, on aurait très bien pu le prendre pour l’un des membres de l’équipe sportive.

Une jolie femme humanoïde, issue des colonies d’esclaves de Karfeddion, posa une très haute chope pleine d’un liquide jaune vif devant l’invité de Cohl. L’individu vida le verre d’un seul trait.

— Merci, Capitaine, dit l’homme d’un ton sincère tout en essuyant sa bouche sur le revers de sa main. Ce n’est pas souvent qu’on a la possibilité de goûter à de la marchandise de cette qualité.

Cohl évalua Lope – c’était ainsi que l’humain s’était présenté. Le fait que cet homme soit susceptible de se tirer de n’importe quelle bagarre ne faisait aucun doute. Cependant, l’opération prévue sur Eriadu ne reposait pas sur la brutalité, mais plutôt sur une combinaison de talent et d’intelligence. Bien entendu, même dans le plan le mieux préparé, le muscle pouvait toujours s’avérer utile en cas d’impondérable. Pourtant, Cohl n’était toujours pas convaincu que Lope soit parfaitement qualifié pour le travail.

— Quelle est votre spécialité ? demanda le Capitaine au bout de quelques instants de réflexion.

— Vibrolame, matraque paralysante, dague électrique, dit Lope en posant les coudes sur la table. Et je me débrouille également très bien avec les blasters : BlasTechs, Merr-Sonns, Czerkas…

— Mais vous préférez le corps-à-corps.

— Eh bien, si j’ai le choix, ouais, je suppose que ouais, dit Lope en haussant les épaules. Pourquoi ? C’est quoi ce boulot, Capitaine ?

Cohl secoua la tête.

— Je ne pourrai rien vous dire tant que je ne me serai pas décidé à vous engager.

— Je comprends, dit Lope en opinant du chef. Mais, c’est sûr que ça me plairait de faire partie de votre équipe, Capitaine. Dans le genre, personne ne vous arrive à la cheville.

— Où avez-vous travaillé ? demanda Cohl en ignorant la remarque flatteuse.

— Ici et là, le long de la Voie Marchande de Corellia surtout. J’ai un peu participé au Conflit de Stark. Je vivrais toujours dans le Noyau si ma tête n’avait pas été mise à prix pour un truc que j’ai fait sur Sacorria.

— Dans quel autre système êtes-vous recherché ?

— Seulement là-bas, Capitaine.

Cohl ne fut guère plus rassuré. Lope était semblable à ces milliers de hors-la-loi qui avaient trouvé refuge dans les systèmes distants, mais il n’avait rien d’un professionnel.

— Dites-moi, Lope, ça vous poserait un problème de travailler avec des extraterrestres ?

Lope adressa un rapide coup d’œil à Boiny.

— Je n’ai rien contre les Rodiens. Pourquoi ? Y a qui d’autre dans votre équipe ?

— Un Gotal.

Lope passa ses doigts sur son menton pas rasé.

— Un Gotal, hein ? Ouais, je peux bosser avec les Gotals.

Un remue-ménage se produisit soudainement à l’entrée de l’établissement. Quatre humains très costauds, à l’air mauvais, jouèrent des coudes pour rejoindre le comptoir. Cohl se dit qu’ils devaient appartenir aux Fendeurs de Crânes, ou à une quelconque équipe adverse. Tout à coup, le plus grand du groupe escalada le bar et décocha un rayon de son blaster vers le plafond.

— Lope, je sais que t’es là, quelque part ! cria-t-il, observant chacune des tables et des alcôves de l’établissement pendant que des morceaux de plâtre lui retombaient sur la tête et les épaules. Où tu te caches, espèce de larve ?

Les yeux de Cohl passèrent de l’homme, debout sur le bar, à Lope.

— Un de vos amis ?

— Pas pour longtemps, dit Lope, se levant de table et faisant un signe de la main. Je suis là, Pezzle.

Pezzle plissa les yeux en direction de Lope, sauta du comptoir et se fraya un chemin à travers la foule de clients, sa cohorte de colosses sur les talons.

— T’es vraiment qu’un sale traître, dit-il en rejoignant la table. Tu t’imaginais te barrer comme ça sans nous payer, hein ?

Cohl s’aperçut que Lope était en train d’évaluer toute la situation d’un seul coup d’œil : l’arme de Pezzle levée vers lui, la position des trois autres individus et la distance qui séparait leurs mains de leurs blasters.

— Tu ne mérites pas qu’on te paie, dit Lope sans se démonter. Tu ne t’es occupé que de l’un d’entre eux et tu m’as laissé faire le ménage derrière toi.

Cohl et Boiny firent mine de se lever de table. Lope posa sa main sur l’épaule de Cohl.

— Ne partez pas, Capitaine. Ça ne prendra qu’une minute. Vous pouvez considérer ça comme un test.

— D’accord, lui dit Cohl en se rasseyant.

Les clients des tables voisines n’étaient pas animés de la même confiance. Ils enjambèrent les chaises et les bancs précipitamment, sautèrent par-dessus les obstacles qui se dressaient en travers de leur chemin pour tenter de s’éloigner de la rixe.

Transpirant à profusion, Pezzle fut obligé de déglutir bruyamment pour retrouver sa contenance et sa voix.

— Maintenant, tu vas payer, dit-il en postillonnant à travers ses grosses lèvres.

Cohl ne vit même pas le blaster de Lope quitter son étui. Il vit la main droite de l’humain devenir floue. Il entendit plusieurs détonations. L’instant d’après, Pezzle et son trio étaient empilés les uns sur les autres, à même le sol.

Le blaster fumant toujours en main, Lope lança un regard interrogateur à Cohl.

— Je crois que vous ferez l’affaire, dit Cohl en hochant la tête.

Le spatioport de Karfeddion était une vaste étendue de hangars, d’ateliers de réparation et de bars encore plus crasseux que le Joyeux Mynock. Adressant un signe de tête à plusieurs membres de l’équipe de maintenance de l’aire d’atterrissage trois cent trente et un, Cohl, suivi de Boiny et de Lope, s’avança vers le cargo hors d’âge fourni par le Front Nebula.

— Qu’avez-vous fait du Chauve-Faucon, Capitaine ? demanda Lope, posant un regard incrédule sur l’appareil.

— Il est trop reconnaissable pour l’endroit où nous allons, répondit Cohl.

Le Capitaine présenta ensuite sa nouvelle recrue aux deux humains qui attendaient au pied de la rampe d’embarquement.

— Capitaine, dit l’un d’eux d’une voix rauque, il y a une dame qui vous attend dans le compartiment avant.

— Qui ça ? demanda Cohl.

Elle n’a pas voulu dire son nom.

Cohl et Boiny échangèrent un regard.

— C’est peut-être ce chasseur de prime que tu cherchais, suggéra le Rodien.

— Non, j’ai une autre idée, dit Cohl sans préciser le fond de sa pensée.

— Tu crois que…

— Et qui d’autre ? Le seul truc que je n’arrive pas à comprendre, c’est comment elle a bien pu me retrouver ?

— Eh bien, peut-être qu’elle t’a collé une sorte d’émetteur au derrière avant de partir… avança Boiny.

Ils laissèrent Lope faire connaissance avec le reste de l’équipe et empruntèrent la rampe d’embarquement.

— Je ne te l’avais pas dit que je finirais par lui manquer ? dit Cohl à Boiny par-dessus son épaule tout en pénétrant dans le compartiment avant.

Rella était assise dans le fauteuil du Capitaine. Elle avait croisé ses longues jambes.

— Exact, Cohl, dit-elle. Je ne pouvais pas rester en dehors du coup. Je suis revenue, mais pas pour les raisons que tu crois.

Sa tunique, son pantalon, sa cape et son capuchon avaient été réalisés dans un matériau aux fibres métalliques argentées qui renvoyaient des rayons lumineux à chacun de ses mouvements.

— À voir ta tenue, je serais prêt à parier que tu as puisé un peu trop dans ton fonds de retraite et que tu as besoin d’argent.

Elle le foudroya du regard.

— On peut parler tranquille, ici ?

Cohl fit un signe à Boiny. Le Rodien enclencha le système de sécurité de la cabine.

— J’ai entendu courir la rumeur que tu rassemblais un nouvel équipage, dit Rella une fois que Cohl fut assis.

— Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre vu que tu m’as laissé tomber ? demanda-t-il en haussant les épaules.

Elle ne se fendit même pas d’un sourire.

— D’après mes informations, tu fouinerais sur les marchés à la recherche d’exterminateurs de second ordre. Du genre de cette brute que tu as ramenée jusqu’ici.

— Pour un boulot de choc, il faut une équipe de choc.

Rella le regarda droit dans les yeux.

— Dans quel pétrin t’es-tu fourré, Cohl ? Ne cherche pas à me mentir, je te connais depuis trop longtemps.

Cohl réfléchit quelques instants.

— C’est une exécution, dit-il enfin.

Elle eut un hochement de tête entendu.

— Et qui est la cible ?

— Valorum. Sur Eriadu.

Rella sembla se recroqueviller dans son fauteuil, comme si son pire cauchemar était en train de se concrétiser.

— Tu ne peux pas faire ça, Cohl.

Il laissa échapper un rire bref.

— Reste pour observer, si tu ne me crois pas…

— Écoute-moi… commença-t-elle.

— Et alors ? Tu t’es acheté des scrupules pour accompagner tes nouveaux vêtements, c’est ça ? C’est ton nouveau « moi » ?

— Des scrupules ? Tu m’insultes, Cohl.

— Eh bien quoi ? C’est Valorum qui te chiffonne ?

Elle secoua la tête.

— Non, ce n’est pas Valorum. C’est toi. Toi et ta réputation. Sans vraiment me forcer, j’ai découvert que tu étais allé sur Belsavis, Malastaire, Clak’dor et Yctoom. Tu crois vraiment qu’on ne peut pas te repérer ? Je ne parle même pas des brutes épaisses qui souhaiteraient rejoindre ton équipe, non, je te parle des Jedi ou des Judiciaires.

— J’apprécie ton avertissement, Rella, mais tout cela n’a plus vraiment d’importance. Mon équipe est au complet. À moins, bien entendu, que tu ne veuilles signer pour te joindre à nous…

Elle soutint son regard.

— C’est bien dans mes intentions.

Cohl cligna plusieurs fois des yeux.

— Non, je ne me fiche pas de toi, Cohl, dit-elle.

D’un seul coup, Cohl devint extrêmement sérieux. Il prit les mains de Rella dans les siennes.

— Écoute bien, fillette, je suis content que tu sois parvenue à me retrouver. Mais cette nouvelle opération n’est pas vraiment le genre de truc dont tu voudrais te mêler.

Elle l’observa de la tête aux pieds.

— Je ne pige pas. Il y a deux minutes, tu te comportais comme celui qui tient toute la galaxie dans le creux de sa main.

— De l’esbroufe, Rella, ni plus ni moins.

— Tu ne serais pas en train de me dire que tu regrettes d’avoir accepté ce boulot ?

— Peut-être que je commence à accuser mon âge. Mais tu as raison, j’aurais dû tirer ma révérence quand j’en avais la possibilité. La culture des moisissures, ça ne devrait pas être trop compliqué à apprendre, non ? Et puis, il doit y avoir de bons moments…

Rella eut un large sourire.

— Bien sûr qu’il y aura de bons moments. Cohl, laisse tomber. Tu peux t’éclipser dès maintenant !

— Non, j’ai donné ma parole, dit-il en secouant la tête. Je dois au moins terminer ce travail.

Rella l’observa pendant un long moment puis poussa un soupir.

— Encore une bonne raison pour que je t’accompagne. Si tu n’es pas capable de prendre soin de toi, il faut bien que quelqu’un d’autre le fasse.

22

Recouverte de paysages accidentés et d’océans minuscules, la planète Eriadu, aux reflets gris ardoise, cherchait depuis fort longtemps à devenir la Coruscant de la Bordure Extérieure. Cet objectif se trouvait renforcé par remplacement de choix qu’occupait ce monde au cœur du Secteur Seswenna, à la croisée de la Voie Marchande de Rimma et de la Route Hydienne. Mais, alors que Coruscant était parvenue à confiner la plupart de ses usines et de ses fonderies dans des zones bien déterminées, l’industrialisation avait proliféré à la surface d’Eriadu, polluant l’air, la terre et la mer d’un rejet permanent de déchets toxiques. Pourtant, la planète était particulièrement prospère, comparée aux mondes voisins. Mais les gouverneurs d’Eriadu se montraient bien plus intéressés par le profit et la croissance débridée que par l’installation de filtres dans l’atmosphère, de purificateurs d’eau ou de systèmes de recyclage des ordures, tels les systèmes utilisés sur Coruscant, qui rendaient la planète capitale parfaitement vivable.

La principale cité d’Eriadu se trouvait dans l’hémisphère sud. Port de mer bourdonnant d’activité, installé à l’embouchure d’un grand fleuve, la ville se prolongeait sur une centaine de kilomètres à l’intérieur des terres. Elle s’étendait vers l’ouest sur la rive d’une baie étroite et envahissait, vers le nord, les collines couvertes autrefois d’une épaisse forêt.

Assis à l’arrière de sa limousine à répulseurs, protégé par un bouclier d’énergie qui lui avait permis d’échapper à la colère de la foule des manifestants venus l’attendre au spatioport d’Eriadu, Valorum songea que la ville avait dû jadis être un véritable joyau, longtemps auparavant.

Elle n’était plus désormais qu’un sinistre dédale de dômes couverts de tuiles, d’allées étroites, d’arches prétentieuses et de tours arrogantes. Les vastes places de marché grouillaient de vendeurs en turban, de femmes voilées, d’hommes à la barbe démesurée vivant à proximité des collecteurs d’eaux bouillonnantes. Des bêtes de somme à six jambes, chargées de marchandises diverses et variées, progressaient péniblement au milieu du va-et-vient des aéroglisseurs en piteux état et des chariots à répulseurs hors d’âge. Valorum ne put s’empêcher d’envisager Eriadu comme une version poussiéreuse et décrépite de Theed, la capitale de Naboo.

Le bruit des voix et des véhicules était suffisamment soutenu pour franchir les fenêtres teintées et insonorisées de la limousine. On avait pourtant détourné une bonne partie du trafic urbain en préparation de la venue du Chancelier. La circulation avait été interrompue, des agents de sécurité et des droïdes avaient été postés à chacune des intersections. Les citoyens étaient autorisés à regarder le cortège depuis les trottoirs. Toute personne surprise à une fenêtre, ou sur une passerelle élevée, risquait de se faire abattre par l’un des tireurs d’élite du Département Judiciaire. Ceux-ci étaient stationnés sur les toits ou bien à bord d’engins volants chargés de suivre et de protéger la délégation de Coruscant.

Quelque temps plus tôt, Valorum avait appris que plusieurs convois leurres avaient quitté le spatioport. La route empruntée par son cortège pour traverser la ville avait été modifiée au dernier moment afin de limiter les risques d’attaque préméditée.

Pour les services de protection comprenant les Judiciaires, les Gardes Sénatoriaux et les droïdes de sécurité, Valorum portait un nom de code : « la Marchandise ». Après avoir décidé d’envoyer la moitié des Chevaliers Jedi sur Asmeru dans l’espoir de régler la crise qui y avait éclaté, les responsables avaient exigé de Valorum qu’il accepte de porter un implant temporaire qui leur permettrait de connaître à tout instant sa position.

Il semblait curieux pour le Chancelier de se retrouver ainsi sous le faisceau des projecteurs alors que cette conférence avait pour thème les mondes de la Bordure Extérieure. Pourtant, il s’estimait heureux d’avoir tenu compte des conseils du Sénateur Palpatine. Ce dernier l’avait encouragé à ne pas retarder le sommet en dépit de ce qui se tramait dans le Secteur Senex.

Autre ironie du sort, la famille de Valorum avait contribué à la pollution de l’atmosphère et à son réchauffement, dus aux formidables boules de feu qui s’échappaient des cheminées des usines installées à la périphérie de la ville. La participation des Valorum à l’économie de la planète consistait en un chantier de construction de vaisseaux spatiaux et une entreprise de fret. Antennes, bureaux et ateliers étaient installés soit en orbite, soit à la surface d’Eriadu. En termes de productivité, la compagnie ne courait pas dans la même catégorie que des géants comme TaggeCo ou d’autres corporations. En matière de transports, elle n’atteignait pas le niveau de Duro Expéditions et encore moins celui de la Fédération du Commerce. Mais, en partie grâce au nom des Valorum, la société n’avait jamais connu de pertes.

Les membres de la famille du Chancelier avaient proposé à ce dernier de profiter de leurs opulentes villas ou de leurs riches manoirs lors de sa venue sur Eriadu. Mais, encore une fois, il s’était fié à l’avis du Sénateur Palpatine. Il avait donc décidé de séjourner chez le Lieutenant-Gouverneur du Secteur, une vieille relation du représentant de Naboo. Le Lieutenant-Gouverneur s’appelait Wilhuff Tarkin et sa demeure dominait les eaux, rendues bleues de façon artificielle, de la baie.

Tarkin avait la réputation d’être un homme ambitieux, animé d’idées grandioses. En cela, sa maison construite près de l’océan ne décevait le visiteur en aucun point. De taille comparable aux demeures des riches cousins de Valorum sur Eriadu, la villa était un mélange ostentatoire d’architecture du Noyau et de décorations originaires de la Bordure Médiane, bardée d’énormes rotondes, de colonnes parées de feuilles d’or et de sols de marbre tellement lustrés qu’on en avait presque l’impression qu’ils étaient liquéfiés. Il y avait cependant quelque chose d’assez impersonnel dans toutes ces salles à colonnades, au très haut plafond. Il semblait que le mobilier coûteux et les œuvres d’art accrochées aux murs n’étaient là que pour le décorum et que le propriétaire préférait, en réalité, les reflets aseptisés des coursives d’un cargo spatial.

Valorum fut escorté dans la maison par une délégation de Gardes Sénatoriaux. Derrière lui, également sous escorte, arrivèrent Sei Taria et une douzaine de membres de la délégation de Coruscant invités au sommet. Adi Gallia et trois autres Jedi fermaient la marche. Tous s’étaient pliés à la demande de Valorum de se faire aussi discrets que possible.

Une fois à l’intérieur, les gardes laissèrent à Valorum un peu plus d’espace pour qu’il puisse respirer. Mais ils ne le firent que parce que chaque personne présente, chaque serviteur droïde avait déjà été contrôlé avant l’arrivée du Suprême Chancelier. La demeure avait elle aussi fait l’objet d’une inspection méticuleuse, du sol au plafond, par les services de sécurité. Ces derniers avaient d’ailleurs transformé l’une des ailes de la propriété en un centre de commandement tactique et y avaient installé leur quartier général. Des tireurs d’élite avaient été embusqués dans les arbres des environs et sur les terrasses de la villa. Des canonnières patrouillaient dans les eaux à proximité.

Témoignage des priorités décidées par les gouverneurs d’Eriadu, Seswenna Hall, où devait avoir lieu la conférence, était encore plus impressionnant que le reste des bâtiments alentour. Édifiée au sommet d’une colline du centre de la ville, cette rotonde aux dimensions gigantesques, parée de splendides mosaïques, se dressait sur près dee deux cents mètres de hauteur.

Valorum s’attendait à être reçu par un comité d’accueil. Il n’avait pas été préparé, cependant, à la fastueuse réception qu’on avait organisée en son honneur. Sei Taria à son côté, il fut introduit dans une immense « aile de bal où l’attendaient des dignitaires représentant de nombreux mondes des Bordures Médiane et Extérieure. Ils étaient venus de Sullust, de Malastaire, de Ryloth et de Bespin. Peu d’entre eux se targuaient d’être les partisans de Valorum, mais tous avaient hâte d’entendre ce qu’il avait à annoncer concernant la taxation des zones de libre-échange.

— Suprême Chancelier Valorum, annonça l’homme responsable de cet opulent rassemblement. Eriadu est très honorée de vous recevoir.

Le Lieutenant-Gouverneur Tarkin était un homme au corps noueux, aux yeux d’un bleu intense, aux pommettes saillantes et à la bouche dénuée de la moindre expression. Ses arcades sourcilières étaient hautes et proéminentes, son visage émacié semblait révéler la forme et la taille de chacun des os et cartilages qui se dessinaient sous sa peau. Légèrement dégarni sur les tempes, Tarkin avait coiffé vers l’arrière ses cheveux noirs méticuleusement coupés. Il était grand et se tenait bien droit, comme tout officier militaire qui se respecte, avec une apparence d’aristocrate zélé.

Valorum se rappela alors que Tarkin avait servi sous les drapeaux du temps où Eriadu appartenait encore à ce qu’on appelait jadis la Confédération des Régions Extérieures.

— Le Sénateur Palpatine a-t-il fait le voyage avec vous ? demanda Tarkin.

— Il avait encore quelques dossiers à traiter sur Coruscant, répondit Valorum. Mais je suis certain que la délégation de Naboo sera là à temps pour les discours inauguraux.

Tarkin invita Valorum à pénétrer dans la salle de bal. Tout en fendant la foule, le Lieutenant-Gouverneur observa attentivement le Chancelier.

— Rares sont les occasions de voir quelqu’un s’occupant des affaires politiques de la République quitter Coruscant, reprit Tarkin. Cette planète est un peu comme une prison, non ? Si jamais le devoir m’obligeait à rester confiné en un seul et même endroit, j’essaierais de disposer de beaucoup d’espace autour de moi, conclut-il en faisant de larges moulinets avec ses bras.

— Le voyage fut court et plaisant, dit Valorum en se forçant à sourire.

— Certes. Mais quand j’y pense… Que vous ayez accepté de quitter le Noyau et de venir jusqu’ici est on ne peut plus extraordinaire.

— On ne peut plus nécessaire, le corrigea Valorum.

Tarkin fronça un seul sourcil et se tourna légèrement vers lui.

— Nécessaire, peut-être. Sans précédent, assurément. Et je pense sincèrement que cela témoigne de votre volonté d’entreprendre ce qui est juste et utile pour les systèmes distants. (Il baissa la voix.) J’espère que les manifestations ne vous ont pas dérangé.

Valorum fronça les sourcils.

— Je n’ai remarqué aucune manifestation. Il y avait bien une foule de contestataires au spatioport, mais…

— Ah, mais oui, bien sûr, vous n’avez vu aucune manifestation parce que votre convoi a été dévié à la dernière minute.

Valorum ne sut comment répondre à cela.

— Puis-je vous confier que nous avons été particulièrement éprouvés par cette récente tentative d’assassinat dirigée contre vous, Suprême Chancelier. Enfin, je suppose que nous devons tous faire face à nos petits problèmes locaux. Ryloth a ses contrebandiers, le Roi Veruna de Naboo, ses détracteurs, et ici, sur Eriadu, nous avons la Fédération du Commerce et cette menace de taxation des voies marchandes.

Valorum remarqua plusieurs regards malveillants que lui adressaient certains des invités de Tarkin.

— Il semblerait que la nouvelle concernant cette tentative d’assassinat n’ait guère augmenté ma cote de popularité auprès de la plupart des gens réunis dans cette salle.

Tarkin fit un geste d’apaisement.

— Nos craintes concernant cette taxation sont motivées par le risque d’accroissement de la corruption. C’est malheureusement souvent le cas lorsque d’additionnelles strates bureaucratiques s’interposent entre ceux qui détiennent le pouvoir et ceux qui ne l’ont pas. Mais cela ne signifie pas que nous prônions le séparatisme ou que nous encouragions la rébellion. Comme beaucoup d’autres mondes bordant Rimma, Eriadu compte de nombreux sympathisants à la cause du Front Nebula. Je ne suis pas de ceux-ci, tout comme chaque personne occupant une fonction au sein de l’administration gouvemémentale. Il faut répondre aux menaces d’insurrection avec un pouvoir centralisé et efficace. Il faut saisir l’occasion et frapper fort.

Tarkin mit un peu d’eau dans son vin et allégea sa diatribe d’un petit rire d’autodérision.

— Pardonnez cet excès d’animosité de la part d’un simple Lieutenant-Gouverneur, Suprême Chancelier. De plus, je conçois qu’il n’est pas dans les pratiques de la République de répondre à la violence par la violence.

— Je pensais la même chose jusqu’à récemment, intervint quelqu’un à proximité.

Il y avait du dédain et de la provocation dans cette voix pourtant douce et féminine. La personne qui venait de parler avait tout de la femme du monde, de la traîne de sa robe hors de prix à sa tiare incrustée d’inestimables joyaux.

Tarkin afficha un mince sourire. Il offrit son bras à l’élégante richement parée et la présenta.

— Suprême Chancelier ? J’ai le grand plaisir de vous présenter Dame Theala Vandron, du Secteur Senex.

Pris au dépourvu, Valorum sentit le rouge lui monter aux joues. Il inclina poliment la tête.

— Dame Vandron, dit-il sans laisser fuser la moindre émotion.

— Vous serez intéressé de savoir, Suprême Chancelier, que la prise d’otages sur Asmeru a été – comment dire ? – résolue.

— Sur Asmeru ? dit Tarkin. Que se passe-t-il sur Asmeru ?

Valorum recouvra rapidement sa contenance.

— La République y a envoyé une délégation pacifique constituée de Judiciaires et de Jedi afin de rencontrer les agents du Front Nebula basés sur place.

Tarkin lui adressa un regard désapprobateur.

— Rencontrer ou bien museler, Suprême Chancelier ?

— Nécessité fait loi…

Une lueur anima le visage du Lieutenant-Gouverneur.

— C’est donc pour cela que plusieurs représentants du Département Judiciaire et un certain nombre de Jedi ont quitté Eriadu. Eh bien, quoi qu’il en soit, il semblerait que nos méthodes ne soient pas si différentes les unes des autres, Suprême Chancelier.

— À la suite de cette tentative d’assassinat, le Suprême Chancelier n’a pas hésité à entreprendre des actions directes dans l’espace non Républicain, ajouta Dame Vandron en regardant Tarkin. Nous sommes obligés de le féliciter pour sa détermination à s’aventurer aussi loin de chez lui en des temps si difficiles.

Valorum encaissa le compliment sarcastique avec sa réserve habituelle.

— Soyez assurés, Madame, Lieutenant-Gouverneur Tarkin, que Coruscant est entre de bonnes mains.

Même si Valorum ne bénéficiait pas d’un soutien unanime sur Coruscant, son absence se faisait sentir. Particulièrement dans le quartier gouvernemental, où flottait une permanente sensation de malveillance. Les membres du Sénat Galactique s’étaient accordé quelques jours de congé pendant la durée du sommet. Mais quelques-uns parmi les plus diligents s’étaient tout de même rendus à leur bureau, dans le bâtiment du Sénat.

Bail Antilles était de ceux-là. Il venait de passer la matinée à rédiger les grandes lignes d’une proposition qui permettrait d’apaiser les tensions commerciales entre sa planète natale d’Alderaan et sa voisine Délaya. Lorsqu’il se décida enfin à partir déjeuner, la seule chose qui lui vint à l’esprit fut d’aller commander un immense verre de bière de Ginzer au comptoir de son restaurant préféré, qui se trouvait près du bâtiment de la Cour de Justice. Hélas, les rouages de la politique contrecarrèrent ses plans. Le Sénateur Orn Free Taa intercepta Antilles dans le corridor le plus fréquenté du Sénat.

Le corpulent Twi’lek à peau bleue était installé sur une sorte de palanquin à répulseurs.

— Puis-je glisser à côté de vous quelques instants, Sénateur Antilles ? demanda-t-il.

Ce dernier fit un geste d’approbation.

— Qu’y a-t-il ? l’interrogea-t-il d’un ton las.

— Je ne vais pas tourner autour du pot. Quelques données particulièrement intéressantes sont entrées en ma possession. J’ai d’abord pensé en faire part au Sénateur Palpatine, mais celui-ci a suggéré que vous, en tant que responsable du Comité des Affaires Internes, seriez certainement la personne la plus qualifiée pour m’écouter.

Antilles voulut protester, mais il se contenta de soupirer d’un air résigné.

— Continuez, Sénateur…

Les puissantes queues crâniennes de Taa vibrèrent légèrement.

— Comme vous le savez certainement, j’ai rejoint le Comité des Allocations. À ce poste, on m’a chargé de rechercher des précédents et des textes de lois qui pourraient faire jurisprudence dans la proposition de taxation des zones de libre-échange du Suprême Chancelier Valorum. Il est clair qu’une telle taxation va entraîner des conséquences et des ramifications qu’il est impossible de prévoir. Nous espérons cependant enrayer la corruption en imaginant tous les scénarios susceptibles de se produire si la proposition ne remportait pas l’unanimité au Sénat.

— Je n’en doute pas un seul instant, marmonna Antilles.

Taa ne se laissa pas démonter par le sarcasme.

— Le Suprême Chancelier a donc déclaré qu’il souhaitait qu’un pourcentage des revenus issus de la taxation des voies marchandes – si on y réfléchit bien, il s’agit ni plus ni moins de taxer la Fédération du Commerce – soit converti en une aide sociale et technologique. Cette aide serait destinée aux planètes des Bordures Médiane et Extérieure qui seraient les plus affectées par l’impôt. Ceci, cependant, nous met face à un dilemme. Si la motion est ratifiée et que la Fédération du Commerce est contrainte d’abandonner certaines de ses positions le long des voies spatiales, ce sont les petites compagnies de fret qui vont en profiter. Non seulement elles vont bénéficier de l’ouverture de ce nouveau marché à la concurrence, mais il y a des chances pour qu’elles récoltent également une bonne partie du pourcentage de la taxe destiné aux systèmes distants.

Antilles n’hésita pas à afficher sa perplexité.

— Je ne suis pas certain d’y voir un dilemme…

— Eh bien, permettez-moi d’illustrer ma théorie d’un exemple spécifique. La base de données du Comité des Allocations nous a permis de procéder à des recherches sur les corporations de la Bordure Extérieure susceptibles de profiter de la taxation. Nous avons croisé les résultats de nos recherches avec les données dont disposait le Comité des Approbations – comité auquel je suis également rattaché. Dans cette liste, comportant des milliers de noms, une seule entreprise s’est clairement détachée du lot. Il s’agit d’une société de fret, basée sur Eriadu, qui aurait dernièrement reçu un soudain – et substantiel, même, me permettrais-je d’ajouter – apport de capital.

— Cela ne me surprend pas, dit Antilles. Les investisseurs dotés d’un minimum de flair font exactement la même chose que votre comité. Ils sont simplement à la recherche d’occasions.

— Exactement, dit Taa. C’est le propre de la spéculation. Mais, dans ce cas précis, le dilemme provient du fait que la société en question appartient à des membres de la famille du Suprême Chancelier Valorum.

Antilles s’arrêta brusquement de marcher et se tourna vers le Twi’lek dans son chariot flottant. Taa leva les paumes de ses grandes mains.

— Soyons clairs, dit-il. Je ne cherche pas à suggérer qu’il y a eu une quelconque malversation de la part du Suprême Chancelier. Je suis certain qu’il sait que toute personne disposant d’informations privilégiées – concernant des propositions légales, des contrats de chantiers de construction et autres choses de ce genre – est contrainte par le chapitre quatre cent trente-cinq, alinéa mille sept cent cinquante-neuf, du texte de l’Amendement des Propriétés de ne pas tirer parti de telles informations en procédant à des investissements…

Antilles durcit son regard.

— Vous êtes en train de suggérer quelque chose que vous ne voulez pas suggérer, ou quoi ?

Taa secoua la tête.

— Je trouve tout de même curieux que le Suprême Chancelier n’ait pas fait part de ce conflit d’intérêt au Sénat. Je suis persuadé que le dilemme s’effacera de lui-même lorsque nous aurons déterminé l’origine des investissements et que nous découvrirons avec satisfaction qu’il n’existe aucun lien entre ces investisseurs et le Suprême Chancelier Valorum.

— Et vous avez une piste ? demanda Antilles.

— Ça aussi, c’est très curieux, répondit Taa. Figurez-vous que plus je m’enfonce dans mes recherches et plus je me heurte à des barrages. C’est à croire que quelqu’un ne souhaite pas vraiment qu’on découvre d’où, et de qui, proviennent ces investissements. Mon manque de succès est dû en partie au fait que je ne dispose pas des autorisations nécessaires pour consulter les dossiers financiers relatifs à cette affaire. Je crois que de telles autorisations ne sont accordées qu’à une personne haut placée dans la hiérarchie. Une personne comme vous, par exemple.

Antilles le dévisagea.

— Et je suppose que vous avez rassemblé toutes ces pertinentes informations. Sénateur…

Taa s’empêcha de sourire.

— À dire vrai, il s’avère que j’ai une copie avec moi… Il sortit un Holocron d’une de ses poches.

— Je vais voir ce que je peux faire, dit Antilles en s’emparant de l’objet.

23

Le Chauve-Faucon, réquisitionné par les Jedi, faisait route vers Karfeddion, un croissant verdâtre qui emplissait une bonne partie du hublot avant du cockpit de l’appareil. Qui-Gon était assis aux commandes. Il était vêtu d’un poncho, d’une écharpe et de bottes récupérés sur Asmeru. Ainsi déguisé, il avait tout du parfait membre du Front Nebula.

Obi-Wan se tenait debout derrière le fauteuil du copilote et s’apprêtait à ôter son épais manteau brun.

— Pose tes vêtements là, dit Qui-Gon en indiquant la chaise vide du navigateur. Et laisse ton sabrolaser, pendant que tu y es.

Obi-Wan se raidit.

— Mon sabrolaser ?

— Une fois que nous aurons atterri, il faut être sûr de donner l’impression qui convient.

Obi-Wan réfléchit quelques instants. Il hocha la tête, dubitatif, et décrocha le cylindre de métal de sa ceinture. Après avoir posé le sabrolaser, il vint s’installer dans le fauteuil du copilote.

— Maître, avons-nous vraiment fait ce qui était nécessaire sur Asmeru ? demanda-t-il, brisant ainsi un silence prolongé. La violence aurait-elle pu être évitée, comme le souhaitait Maître Yaddle ?

— Ce qui est évité peut-il être d’une quelconque utilité à la Force ?

Obi-Wan conserva le silence pendant un long moment.

— Est-ce que c’est dangereux de trop penser au Côté Obscur ?

— Je conserve mes yeux tournés vers la lumière, Padawan. Mais, pour répondre à ta question : les pensées et les actions sont des choses bien différentes.

— Mais comment s’assurer que, justement, les pensées ne vont pas influencer les actions ? La voie que nous empruntons est souvent bien étroite.

Qui-Gon enclencha le pilotage automatique du Chauve-Faucon et pivota pour faire face à son apprenti.

— Veux-tu que je raconte comment Yoda me l’a expliqué, alors que j’étais bien plus jeune que tu ne l’es aujourd’hui ?

— Oui, Maître.

Qui-Gon se tourna à nouveau vers le hublot de proue et commença son histoire.

— Sur la lointaine planète Generis se trouve une forêt de Sallaps, très noire, très dense, presque impénétrable. Pendant des générations et des générations, le voyageur était obligé de parcourir un très long chemin afin de contourner ce bois pour atteindre le magnifique lac aux eaux profondes qui s’étendait de l’autre côté. C’est alors qu’un Seigneur de Sith songea à percer une nouvelle piste à travers la forêt dans l’espoir de créer un chemin plus court pour rejoindre le lac. Comme tu dois t’en douter, rares sont ceux qui, ayant emprunté les deux chemins, ont survécu pour nous faire part de leur expérience. Tous s’accordent cependant à dire que, même si la route à travers la sombre forêt est plus courte, elle ne conduit pas au lac. Celle, en revanche, qui suit un très long tracé sinueux tout autour du bois conduit effectivement jusqu’à la rive. La route est une destination en soi.

Sans regarder Obi-Wan, Qui-Gon enchaîna sur une question :

— Sur Asmeru, t’es-tu aventuré dans la sombre forêt ou bien es-tu resté dans la lumière, avec la Force comme compagne et alliée ?

— Je n’avais d’autre destination en tête que celle vers laquelle la Force me conduisait.

— Alors, c’est la réponse à ta question…

Obi-Wan se tourna à son tour vers le hublot pour admirer l’étendue du cosmos.

— Les Sith, ils étaient là avant l’époque de Yoda, n’est-ce pas. Maître ?

Qui-Gon ne put s’empêcher de sourire.

— Il n’y avait rien avant l’époque de Yoda, Padawan. Obi-Wan jeta un coup d’œil dans la cabine tout autour de lui.

— Maître… À propos de Cindar…

— Non, moi non plus je ne lui fais pas confiance.

— Alors pourquoi aller sur Karfeddion ?

— Il faut bien démarrer par quelque chose, Obi-Wan. Viendra le moment où les mensonges de Cindar trahiront ses véritables intentions.

— Et il sera encore temps pour nous d’empêcher le Capitaine Cohl d’exécuter la mission que lui a confiée Havac ?

— Ça, je ne peux pas le dire, Padawan.

C’est à ce moment précis que Cindar fit irruption dans le poste de pilotage. Il posa les yeux sur les vêtements et les sabrolasers empilés sur le siège du navigateur.

— Vous n’aurez pas l’impression d’être nus, sans eux ? Obi-Wan se tourna de la console pour lui faire face.

— Il faut être sûr de donner l’impression qui convient.

— Excellente idée, dit le Nikto. Surtout que je ne suis jamais allé moi-même sur Karfeddion et que je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où nous pourrions commencer à chercher Cohl ou Havac.

Qui-Gon le dévisagea.

— Ne vous préoccupez donc pas de cela. Je pense que nous sommes déjà sur une piste.

Une fois la canonnière posée sur son aire d’atterrissage, Qui-Gon, Obi-Wan et Cindar descendirent la rampe d’accès. Ils décidèrent de partir immédiatement à la recherche d’informations dans les pires cantinas et bars des environs du spatioport. Ils n’avaient pas franchi une vingtaine de mètres que deux techniciens de maintenance les interceptèrent devant la porte de sortie.

— C’est le Chauve-Faucon, pas vrai ? demanda le plus grand des deux à Qui-Gon.

Le Jedi regarda l’homme droit dans les yeux.

— Et alors ?

— Pas de panique, Capitaine, dit l’autre, levant ses mains couvertes de graisse de moteur en signe d’apaisement. Nous voulions simplement vous dire que vous venez juste de le rater.

Obi-Wan voulut dire quelque chose, mais se ravisa.

— Le rater ?

— Ouais, il a décollé il y a quelques heures de cela, répondit le grand. Avec un équipage au grand complet, à bord d’un vieux cargo Corellien.

— Ah oui, ce vaisseau-là, dit Qui-Gon d’un air entendu.

Le plus petit des deux techniciens prit des airs de conspirateur.

— Tous les trois, vous êtes mêlés à cette affaire d’Eriadu ?

— À votre avis ? dit Qui-Gon de façon purement rhétorique.

Les deux mécanos échangèrent un regard complice.

— Vous n’auriez pas, par hasard, besoin de personnel supplémentaire, Capitaine ? demanda le grand.

Qui-Gon fit mine de les évaluer.

— Je n’ai pas besoin de technicien. Qu’est-ce que vous savez faire d’autre ?

— Nous en savons au moins autant que ceux qui ont embarqué avec Cohl, Capitaine, répondit le grand, dont l’assurance ne cessait de croître. Armes lourdes, légères, armes de poing, armes blanches, explosifs, à vous de choisir…

— Petites guerres, révolutions… ajouta l’autre.

Qui-Gon hocha la tête.

— Je passerai l’information à Cohl dès que je le verrai.

— Très sympa de votre part, Capitaine, dit le plus grand, tout excité, en balançant un grand coup de coude dans les côtes de son comparse.

— Vous pouvez peut-être nous raconter ce qui se trame, demanda l’autre. Faut qu’on soit prêts !

Qui-Gon secoua énergiquement la tête. Le plus grand des deux techniciens fronça les sourcils.

— Ah, nous comprenons. C’est simplement qu’on a entendu parler d’un boulot d’extermination.

Qui-Gon ne dit rien et conserva un visage impavide qui signifiait clairement qu’il mettait un terme à la discussion.

— Bon, eh bien, vous savez où nous trouver, hein, Capitaine ? dit le plus petit.

Qui-Gon les laissa faire quelques pas vers la sortie avant de les rappeler.

— Oh, à propos, est-ce que Havac était avec lui ?

La question les perturba visiblement.

— Je ne connais pas ce nom-là, Capitaine, dit le plus petit des deux. Il y avait Cohl, son copain Rodien et tous les gars que Cohl a engagés.

Le plus grand laissa fuser un sourire béat.

— Et la fille !

Qui-Gon écarquilla les yeux.

— Alors, elle est aussi dans le coup…

Le grand mécano éclata d’un rire bref.

— C’est de la bombe, elle, hein Capitaine ?

Qui-Gon évita de se tourner ne serait ce que légèrement vers Obi-Wan. Il regarda les deux techniciens quitter l’aire d’atterrissage. Entre-temps, Cindar était passé à l’action…

— On peut dire que tu as de la chance, dit l’humanoïde en levant son blaster de façon à tenir les deux Jedi dans sa ligne de mire.

— Vu d’ici, ça n’en donne pas l’impression, répondit Qui-Gon.

— Tu n’étais pas censé en apprendre autant, continua Cindar. Je ne savais même pas que Cohl était effectivement venu sur Karfeddion.

— Alors, tout ceci, c’était juste histoire de nous tenir éloignés d’Eriadu ?

Cindar eut un sourire dédaigneux.

— Ouais. Et la balade est terminée, Jedi. Dire que vous avez laissé vos sabrolasers à bord. Comme c’est dommage.

Qui-Gon croisa les bras.

— Il fallait absolument vous mettre en confiance, vous laisser le temps de dégainer votre blaster et révéler ainsi votre véritable nature.

— Quoi ?

Discrètement, Obi-Wan projeta une onde de la Force qui produisit un son à l’intérieur du vaisseau. Cindar, surpris, fit volte-face. Lorsqu’il se retourna de nouveau vers les Jedi, ceux-ci s’étaient mis en mouvement. Repérant Obi-Wan à une dizaine de mètres sur sa droite, le Nikto voulut décocher un rayon de son blaster. Qui-Gon lit appel à la Force et la concentra sur la main qui tenait l’arme. Le rayon fut dévié. Au même moment, Obi-Wan fit un bond, passa au-dessus de la tête de Cindar et se réceptionna derrière lui.

Cindar pivota sur ses talons, prêt à tirer. Obi-Wan lança un coup de pied circulaire qui fit sauter le blaster des mains de Cindar. Se baissant brusquement, le jeune Jedi enchaîna avec un balayage de la jambe qui frappa le Nikto juste en dessous des genoux.

L’humanoïde sentit ses jambes se dérober sous lui et s’écroula lourdement sur le côté. Il se ressaisit immédiatement, se releva en titubant et avança sur son adversaire, administrant une volée de coups de poing et de pied. Obi-Wan para chacune des attaques en levant les bras et les genoux.

Furieux, Cindar jeta ses bras puissants autour du Padawan pour tenter une prise d’étouffement de face. Obi-Wan, avec souplesse, se laissa couler vers le sol et échappa à la prise. Cindar en fut réduit à embrasser l’air. Entraîné par son propre mouvement, il perdit l’équilibre, bascula en avant et alla s’aplatir contre l’un des trains d’atterrissage du Chauve-Faucon.

Obi-Wan sauta à nouveau et se rétablit à distance respectable. Cindar se releva et chargea son adversaire. Obi-Wan se lança à son tour. Anticipant l’action du Jedi, Cindar s’arrêta net et décocha un violent coup de pied. En se rétablissant, le Padawan encaissa le choc en pleine poitrine. Il détourna alors la puissance du coup pour exécuter une roue de côté et retomba sur ses pieds, face à l’humanoïde. Celui-ci attaqua derechef. Obi-Wan fit un brusque saut périlleux arrière. Cindar reçut les bottes du Padawan en pleine mâchoire. Le Nikto vacilla et se heurta à nouveau au train d’atterrissage. Obi-Wan se précipita. Cindar évita les coups en détournant la tête. Il se baissa et saisit la cheville droite du Padawan. Celui-ci esquiva juste à temps et fit un nouveau saut périlleux arrière.

Mais ce bref intermède dans le combat donna à Cindar tout le temps dont il avait besoin. Il dégaina un petit blaster d’un étui dissimulé le long de sa jambe. Le premier rayon frappa Obi-Wan à la jambe droite. Le Jedi tomba, un genou à terre. Qui-Gon sembla alors se matérialiser de nulle part et entraîna son apprenti en dehors de la ligne du deuxième trait de lumière mortelle. Le rayon d’énergie compacte fusa à travers la baie d’atterrissage et s’en alla rebondir sur les murs et le plafond du hangar. Cindar essaya de suivre le mouvement des Jedi, mais ceux-ci se déplaçaient bien trop rapidement pour lui. La rafale suivante écorcha les flancs du Chauve-Faucon et ricocha furieusement contre le sol.

Et, soudain, les tirs cessèrent. Cindar se tenait raide comme un piquet face à Qui-Gon et Obi-Wan. Son regard semblait complètement perdu et sa bouche arborait un rictus de surprise. Il bascula face contre terre. Les deux Jedi découvrirent alors la plaie béante et carbonisée au milieu de son dos, causée par le rebond intempestif de l’un des rayons laser.

Qui-Gon alla jusqu’à lui et s’assura qu’il était toujours vivant.

— Je crois qu’il nous a appris tout ce qu’il y avait à savoir.

Obi-Wan se releva péniblement tout en massant sa jambe blessée.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant, Maître ? demanda-t-il.

Qui-Gon fit un hochement de tête en direction du Chauve-Faucon.

— On file vers Eriadu sur les traces du Capitaine Cohl.

— Sur Karfeddion ? demanda Yoda d’un ton stupéfait. Pour quelle autre quête est-il parti ?

Saesee Tiin jeta un bref coup d’œil à Yaddle avant de répondre.

— Toujours cette même quête qui le préoccupe depuis plus d’un mois.

Yoda posa son index sur ses lèvres et secoua la tête sous le coup de la consternation.

— Toujours le Capitaine Cohl…

Onze des douze membres du Conseil Jedi étaient assemblés au sommet de la plus haute tour du Temple. Le soleil était en train de disparaître en une éruption de couleurs par-delà l’horizon occidental de Coruscant. Le fauteuil occupé d’ordinaire par Adi Gallia était vide.

— Ce n’est pas dans les habitudes de Qui-Gon de défier ainsi la volonté du Conseil et celle du Suprême Chancelier, dit Plo Koon.

Yoda écarquilla soudainement les yeux et leva bien haut sa canne.

— Non. Bien dans les habitudes de Qui-Gon, tout ceci est. De la Force vivante, toujours en avant il se trouve. S’ajuster aux actions de Qui-Gon, le futur doit, conclut-il en secouant la tête.

— Le seul vrai danger serait pour lui d’accroître cette fracture qui existe déjà entre la République et le Secteur Senex, dit Oppo Rancisis. J’ai bien peur que les événements survenus sur Asmeru ne contribuent à mettre en péril la situation déjà bien précaire du Suprême Chancelier Valorum.

— En cas de bouleversement, ajouta Even Piell, Vandron et les autres nobles des Maisons de Senex pourraient bien citer Asmeru comme un exemple du profond dédain de la République pour les secteurs à gouvernement autonome. Les plans de Valorum visant à instaurer des rapports de confiance entre la République et les systèmes distants seraient alors réduits à néant.

Mace Windu ouvrit la bouche pour répondre mais, à cet instant précis, Ki-Adi-Mundi fit irruption dans la salle par la porte du turboélévateur.

— Je vous prie de pardonner mon intrusion, Maître Windu, dit le Ceréen. Mais nous venons juste de recevoir une communication urgente de Qui-Gon Jinn.

— Que dit-il ? demanda Mace Windu.

— Obi-Wan et lui font route vers Eriadu à bord du Chauve-Faucon.

Yoda écarquilla les yeux de façon ostensiblement théâtrale.

— Le Capitaine Cohl, Qui-Gon est devenu !

24

En tant que port marchand, Eriadu voyait en permanence ses cieux pollués encombrés de vaisseaux divers et variés. La conférence au sommet promettait cependant de pulvériser les records de trafic, que ce soit en surface ou très haut en orbite.

Parmi les milliers de vaisseaux amarrés du côté diurne de la planète, un cargo Corellien à l’allure piteuse faisait l’objet d’une étroite inspection de la part d’un appareil du service de Douane et d’immigration d’Eriadu. Entre le vaisseau de surveillance et le cargo, volait un appareil à aileron unique, deux fois plus gros qu’un chasseur stellaire ordinaire.

Par l’un des hublots tribord, Rella et Boiny observèrent l’engin approcher du cargo. Vêtus de façon similaire, avec des bottes leur montant aux genoux, un pantalon bouffant, une veste ample et un chapeau de tissu à petit rebord, tous deux pouvaient très bien passer pour de vieux loups de l’espace.

— On va suivre le plan à la lettre, dit Rella. Les officiers des douanes ne suivent aucun entraînement pour devenir vicieux. Ils sont vicieux de nature. (Elle se tourna vers Boiny.) Veux-tu que nous revoyons quelque chose ensemble ?

Boiny secoua la tête.

— Non, je ferai exactement ce que tu diras.

Ils se dirigèrent vers l’écoutille à tribord et attendirent que le mécanisme de pressurisation achève son cycle. Peu de temps après, trois humains en uniforme coloré débarquèrent sur le pont, accompagnés d’un quadrupède reptilien d’allure redoutable, équipé d’un collier électronique. La langue de l’animal jaillissait à intervalles réguliers de sa gueule comme pour palper l’air ambiant.

Presque aussi grande que Rella, l’inspectrice en chef était une femme à la peau très claire. Ses cheveux blonds étaient sévèrement tirés en arrière et coiffés en une longue tresse qui lui descendait dans la nuque.

— Emmenez Chack à l’arrière et passez ce vaisseau au crible en remontant vers l’avant, ordonna-t-elle à ses deux collègues. Qu’il prenne son temps. Notez soigneusement tout ce qui pourrait retenir son attention et nous passerons ensuite tout cela en revue.

Les deux agents des douanes emmenèrent le saurien vers l’arrière du cargo. L’inspectrice les regarda partir puis suivit Rella et Boiny jusqu’à la cabine de proue de l’appareil.

— Vos ordres de mission, exigea-t-elle en tendant sa main droite à Rella.

Rella sortit une datacarte de la poche de poitrine de sa veste et l’aplatit dans la main de la femme. L’inspectrice inséra la carte dans son lecteur portable. Un grognement sourd s’éleva soudain de l’arrière. La douanière regarda par-dessus son épaule.

— Votre animal a dû sentir les effluves de la cambuse, dit Boiny sur le ton de la plaisanterie.

L’expression sévère de l’inspectrice ne changea pas d’un iota.

— Je ne comprends rien à tout ça, dit-elle au bout d’un moment en tapotant, du revers des doigts, l’écran de son bloc électronique. (Elle posa sur Rella un regard soupçonneux.)

— Quelle est la nature exacte de votre cargaison, Capitaine ?

— Des tonnes d’ennuis, répondit Rella en levant son blaster.

La femme écarquilla les yeux. Des bruits, derrière elle, l’obligèrent à regarder encore une fois par-dessus son épaule. Deux robustes humains et un Gotal répondirent à son expression de surprise par un sourire pernicieux.

— Les deux autres sont retenus à l’arrière, dit Lope. L’animal est mort.

— Bon travail, dit Rella en désarmant l’inspectrice.

Appuyant le blaster sur les côtes de la douanière, elle l’obligea à avancer vers la console des communications.

— Je veux que vous avertissiez votre vaisseau, dit Rella en avançant. Dites à la personne responsable que vous avez découvert une importante cargaison de contrebande et que vous avez immédiatement besoin de l’équipe au grand complet pour finir l’inspection.

La femme essaya de se dégager de l’emprise de Rella, mais cette dernière accentua la pression de son arme pour obliger la prisonnière à s’asseoir devant la console.

— Allez ! dit Rella très durement.

La femme hésita puis se résigna et transmit la requête.

— L’équipe tout entière ? demanda une voix incrédule à bord du vaisseau de surveillance. C’est si grave que cela ?

— Oui, c’est grave, dit l’inspectrice au micro de la console.

Rella coupa la communication puis fit un pas en arrière en observant la douanière.

— Je vais avoir besoin de votre uniforme.

— Mon uniforme ?

Celle-ci lui tapota l’épaule.

— C’est une bonne fille, ça… (Elle pivota vers Boiny et les autres.) Allez vous poster près du sas, on va bientôt avoir de la visite.

Les mercenaires armèrent leurs blasters et partirent en petite foulée.

Environ quinze minutes plus tard, vêtue de l’uniforme de la chef inspectrice, Rella pénétra sur le pont du vaisseau de surveillance et embrassa d’un seul coup d’œil tous les instruments de bord. Boiny était juste derrière elle, surveillant la douanière. Celle-ci avait passé les vêtements de spationaute de Rella, ses poignets étaient entravés par des bracelets paralysants.

Le Rodien fit signe à la femme de s’installer dans le fauteuil du copilote. Il pressa ensuite son doigt en forme de ventouse contre le petit écouteur qu’il avait dans l’oreille droite.

— Lope voudrait savoir ce qu’il doit faire de l’équipe d’inspection, dit-il à Rella.

Elle lui répondit tout en continuant à étudier l’instrumentation de l’engin.

— Dis-lui de l’enfermer dans la soute arrière du cargo.

Elle s’installa dans le siège du pilote et le régla à sa convenance. La terne Eriadu occupait complètement le champ de vision du hublot avant. Rella enclencha les systèmes de communication et se tourna vers l’inspectrice.

— Envoyez un message pour annoncer que vous êtes sur le point de redescendre le long du puits gravitationnel avec de la marchandise confisquée à bord. Dites que vous souhaiteriez que cette cargaison soit immédiatement transférée au hangar des douanes pour inspection et demandez qu’on vous y attende avec des chariots répulseurs.

La femme poussa un petit ricanement.

— Ils ne le feront jamais. Cela va à rencontre de la procédure.

Rella sourit.

— Merci pour l’avertissement. Mais, ce coup-ci, ils exécuteront les ordres, car une bonne partie des employés du bâtiment des douanes sont dans notre camp. (Elle laissa à la femme le temps d’enregistrer l’information.) Vous pouvez me dévisager autant que vous voulez, inspectrice, mais je sais que vous ferez ce qu’on vous dit de faire.

La douanière se pencha vers le micro, espérant prouver à Rella qu’elle avait tort. Mais, après avoir écouté le message, la voix à l’autre bout du fil répondit :

— Bien compris, les chariots répulseurs sont en route.

— Vous croyez vraiment que personne ne sait que nous avons abordé votre appareil ? demanda la douanière en lançant un regard noir à Rella.

— Je suis bien consciente de tout cela, répondit Rella. Mais nous n’avons pas besoin de beaucoup de temps pour accomplir ce que nous avons prévu.

Elle attacha et serra le harnais de vol de l’inspectrice de façon à l’empêcher de bouger. Puis, Boiny lui remit un morceau de ruban adhésif qu’elle appliqua sur la bouche de la douanière.

— Restez tranquille un petit moment, dit Rella en se baissant à hauteur des yeux de la femme. Ce ne sera pas long.

Elle et Boiny se rendirent alors dans un petit compartiment situé à l’arrière du vaisseau. Cohl et les mercenaires les y attendaient. Ils étaient appuyés à une demi-douzaine de tubes de convoyage, d’environ deux mètres de long, que l’on venait juste de transférer depuis le cargo. Tous les mercenaires étaient équipés d’un masque respirateur et d’une tenue spatiale de survie, complétés par un gilet blindé.

— C’est vraiment nécessaire ? demanda l’un des humains à Cohl en faisant de grands gestes vers les tubes entreposés verticalement.

— Je suppose que tu préférerais passer la douane à grands coups de blaster, c’est ça ?

— Non, Capitaine, répondit l’homme d’un ton maussade. C’est que je n’aime pas vraiment les espaces confinés.

Cohl laissa échapper un rire triste.

— Eh bien, il va falloir t’y habituer. À partir de maintenant, tout va être confiné, de toute façon. Allez, monte là-dedans.

À contrecœur, l’homme ouvrit la petite trappe d’accès à la torpille et rampa à l’intérieur du tube.

— On se dirait dans un cercueil !

— Alors réjouis-toi d’être toujours vivant, dit Cohl en refermant la trappe depuis l’extérieur.

Avec une aversion similaire, les autres mercenaires commencèrent à se glisser dans les conteneurs.

— Allez, à ton tour, Cohl, dit Rella.

— Désolé de ne pas vous accompagner. Capitaine, dit Boiny en souriant.

Cohl le foudroya du regard.

— Toi, tu as de la chance qu’il y ait eu un Rodien dans l’équipe d’inspection, sinon, je t’aurais obligé à partager un tube avec Lope. (Il se tourna vers Rella.) Je ne sais vraiment pas comment on aurait pu s’en tirer sans ton aide.

— Garde tes compliments pour toi, Cohl, dit-elle en plissant les yeux. Je tiens seulement à ce que nous déguerpissions d’ici en un seul morceau.

Il rampa dans sa torpille.

— Sincèrement, je ne te mérite pas.

— C’est la première chose censée que tu dis depuis un moment ! Mais, qu’est-ce que tu veux, je suis comme ça, on ne se refait pas. (Elle se pencha par l’ouverture de la torpille pour ajuster l’encolure de la combinaison spatiale de Cohl.) Il ne faut pas que tu prennes froid, hein ?

Cohl lui adressa un grand sourire.

Rella referma la trappe de la torpille et se tourna vers Boiny.

— Prépare le vaisseau, nous allons quitter l’orbite.

Comme prévu, une demi-douzaine de chariots répulseurs attendaient le vaisseau des douanes quand celui-ci atterrit enfin sur le tarmac du spatioport – aux taxes exorbitantes – de la planète Eriadu. L’inspectrice fut la première à apparaître par l’écoutille de l’engin. Elle ne portait plus pour toute entrave que les bracelets paralysants. Elle posa les yeux sur les humanoïdes et sur les extraterrestres qui attendaient auprès des chariots et inspira profondément.

— Mais enfin, qui êtes-vous, tous autant que vous êtes ? demanda-t-elle, totalement désorientée.

— Vous ne tenez pas vraiment à le savoir, dit Rella.

Elle adressa un signe de tête à Boiny. Ce dernier appliqua une petite seringue dans le cou de l’inspectrice et lui injecta quelques mesures d’un liquide transparent. Instantanément, la femme s’écroula dans les bras du Rodien.

— Enferme-la dans l’un des tubes, dit Rella. On va l’emmener avec nous. Au cas où.

Elle sauta sur l’un des chariots répulseurs.

— Il faut travailler vite, rappela-t-elle au contingent de terroristes dépêchés par Havac à la surface. On ne va pas tarder à découvrir et à fouiller de fond en comble le cargo resté en orbite.

Perchée sur la plate-forme du chariot à répulseurs, Rella se laissa porter jusqu’à l’écoutille de la soute arrière qu’on venait juste d’ouvrir. Là, elle bondit à l’intérieur du compartiment et alla cogner, du revers du poing, contre la surface mate du conteneur de Cohl.

— Encore un peu de patience, dit-elle tout doucement.

Lorsque les six tubes, pareils à des cercueils, furent enfin débarqués, la flottille de chariots à répulseurs s’ébranla et traversa l’étendue de permabéton du spatioport en direction du bâtiment des douanes où attendaient, près des gigantesques portes roulantes, d’autres agents à la solde de Havac.

De tous côtés, des engins décollaient ou atterrissaient. Près du terminal principal, des passagers débarquaient d’une des navettes opérant la liaison entre le spatioport et les appareils ancrés sur orbite. Des droïdes de protocole, et d’autres de type PK, allaient et venaient entre les agents de sécurité chargés de faire passer les services d’immigration aux diplomates et dignitaires invités à la conférence. Massés par-delà les grilles électrifiées délimitant le périmètre du spatioport, des manifestants clamaient à tue-tête des slogans de protestation et agitaient des banderoles aux lettres grossièrement peintes.

Les chariots pénétrèrent en file indienne dans le hangar. Les portes roulantes se refermèrent derrière eux. Immédiatement les humanoïdes et les extraterrestres se précipitèrent pour ouvrir les tubes. Les trappes se décollèrent en produisant le sifflement caractéristique de l’air pénétrant un environnement sous vide. Cohl sortit de son sarcophage, ôta son respirateur et sauta à pieds joints sur le sol couvert de sciure. Il regarda tout autour de lui d’un air impatient. L’endroit sentait les hydrocarbures et les échappements des engins spatiaux.

— Ponctuel, comme toujours, Capitaine, dit Havac, émergeant, avec une cohorte de ses agents, de derrière un mur de conteneurs entassés les uns sur les autres.

Il portait un turban très coloré et une écharpe qui couvrait son visage en ne laissant entrevoir que ses yeux. Le militant du Front Nebula s’avança vers les chariots à l’arrêt et s’interrompit brusquement en plein mouvement en apercevant Rella.

— Je pensais que vous aviez pris votre retraite.

— J’ai dû souffrir d’une petite absence… lui répondit-elle. Mais maintenant, ça commence à aller mieux.

Havac étudia la bande de mercenaires avant de se tourner vers Cohl.

— Ils obéissent aux ordres ?

— Si vous pensez à les nourrir régulièrement, dit Cohl.

— Et qu’est-ce qu’on fait de celle-ci ? demanda Lope en désignant l’inspectrice des douanes, toujours inconsciente.

— Laissez-la ici, répondit Havac. On va s’occuper d’elle. (Il se tourna à nouveau vers Cohl.) Capitaine, si vous voulez bien me suivre, nous pourrons ainsi mettre un terme à votre contrat et vous laisser repartir.

— Ça me convient parfaitement, dit Cohl.

Havac regarda Lope et le reste des mercenaires.

— Vous autres, attendez ici. Je vous communiquerai vos ordres dès mon retour.

25

Dans une zone interdite au public du spatioport d’Eriadu, Qui-Gon et Obi-Wan débarquèrent de la navette au nez effilé qui leur avait permis de rejoindre la surface de la planète. Adi Gallia vint à leur rencontre.

— Ah ! le Jedi préféré du Haut Conseil ! dit Adi Gallia, observant Qui-Gon, dont les longs cheveux accompagnaient, dans le vent, les mouvements des pans de son épais manteau. Je m’attendais à vous voir rappliquer ici avec votre loyal Padawan à bord de la canonnière du Capitaine Cohl…

— Nous avons laissé le Chauve-Faucon en orbite, répondit Qui-Gon sans la moindre pointe d’humour. Quelle est la situation ici ?

— Maître Tiin, Ki-Adi-Mundi, Vergere et quelques autres ont quitté Coruscant et font route vers nous.

Qui-Gon se posta devant elle, les poings sur les hanches.

— Est-ce que vous avez demandé à la sécurité de contrôler tous les cargos Corelliens ?

Adi lui adressa un regard misérable.

— Vous savez combien il y a, en ce moment, de cargos Corelliens en orbite ? À moins que vous ne puissiez nous confier un registre ou un relevé de signature des propulseurs, il n’y a pas grand-chose qu’on puisse faire. Dans l’état actuel, il faudrait aux services des douanes et de sécurité plus d’une semaine pour inspecter chaque vaisseau.

— Des nouvelles du Capitaine Cohl ?

Adi secoua la tête. Les pendentifs de sa coiffe très ajustée balayèrent son visage aux traits parfaits.

— Personne répondant à la description de Cohl n’est passé par les services d’immigration d’Eriadu.

— Serions-nous arrivés les premiers, Maître ? demanda Obi-Wan. Le Chauve-Faucon est certainement l’appareil le plus rapide sur lequel j’ai jamais voyagé.

Adi attendit la réponse de Qui-Gon. Celui-ci eut un mouvement de tête négatif.

— Cohl est bien ici, quelque part. Je peux sentir sa présence.

Les trois Jedi observèrent les alentours, projetant les ondes de la Force.

— Il y a beaucoup de perturbations en ce moment. Il est difficile de se concentrer sur une chose en particulier, dit Adi Gallia au bout d’un moment.

Le regard de Qui-Gon se teinta d’une farouche détermination.

— Nous devons convaincre le Suprême Chancelier de nous laisser prendre la place de ses Gardes Sénatoriaux. C’est notre seul espoir.

Havac emmena sa petite troupe dans un très long couloir. Affalés le long d’un des murs, une bonne douzaine d’agents des douanes, ligotés, bâillonnés, les yeux couverts d’un bandeau, poussèrent des exclamations furieuses et étouffées quand ils entendirent passer Cohl, Rella et Boiny. Havac marcha jusqu’à une salle où se trouvait la petite centrale électrique du hangar.

Il ouvrit la porte et fit signe à tout le monde de rentrer. Les lampes du plafond, dont certaines clignotaient sous l’action de faux contacts, baignaient d’une lumière blafarde le bruyant générateur ainsi que des quantités de caisses de fret encore scellées. Une puanteur de carburants liquides et de lubrifiants envahissait la pièce.

Le comportement de Havac changea du tout au tout dès qu’il eut refermé la porte derrière lui. Il dégrafa l’écharpe qui lui dissimulait le visage et la jeta rageusement à terre.

Cohl le regarda avec curiosité.

— Qu’est-ce qui vous rend soudain si nerveux, Havac ?

— Vous, siffla celui-ci. Vous avez failli tout foutre en l’air !

Cohl échangea de brefs regards avec ses camarades.

— Qu’est-ce que vous me chantez ? demanda-t-il.

Havac lutta intérieurement pour recouvrer un sémillant de calme.

— Les Jedi ont appris que vous aviez recruté des assassins et que vous prépariez quelque chose sur Eriadu. Votre portrait droïde est diffusé sur tout le réseau HoloNet !

— Les Jedi, encore eux ! (Cohl durcit le regard.) Je croyais que Cindar et vous-même deviez les occuper.

— C’est ce qu’on a fait ! Nous avons attiré les Jedi jusqu’à Asmeru et nous sommes parvenus à faire en sorte que d’autres quittent Eriadu. Mais vous… Vous avez laissé derrière vous des traces que n’importe quel amateur aurait pu suivre. Et maintenant Cindar est mort à cause de tout cela.

— Vous me pardonnerez si je ne le pleure pas, répondit Cohl d’une voix dépourvue de timbre.

Havac ignora la remarque et se mit à arpenter la salle de long en large.

— J’ai donc été forcé de modifier tout le plan. Sans l’aide de notre conseiller secret…

— Du calme, Havac, l’interrompit Cohl. Vous allez avoir une attaque.

Havac s’arrêta derrière Rella et pointa son index vers Cohl.

— Je vais devoir me servir des éléments que vous m’avez livrés pour créer une diversion.

Les traits de Cohl se durcirent.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça, Havac. Je ne les ai pas amenés ici pour qu’ils se fassent massacrer. Ils me font confiance.

— Contentez-vous simplement du fait qu’ils meurent pleins aux as, Capitaine. De plus, je me moque de ce que vous pourriez me laisser faire ou ne pas faire. Je ne veux pas que vous interveniez dans tout ceci.

Cohl laissa échapper un rire bref.

— Et qui va m’en empêcher ?

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte.

— Restez où vous êtes !

Havac s’empara brusquement du blaster de Rella. Elle essaya d’esquiver mais n’en eut pas le temps. Le terroriste passa son avant-bras gauche autour du cou de la jeune femme et pressa le canon du blaster contre sa tempe.

Cohl s’arrêta net et se tourna tout doucement vers lui. Boiny se trouvait à mi-distance de Havac et de son supérieur. Cependant, aucun d’entre eux ne tenta le moindre geste.

— Vous n’avez pas les tripes pour ce genre de chose, Havac, dit Cohl d’une voix parfaitement contrôlée. Baissez ce blaster et lâchez-la.

Havac se contenta de resserrer sa prise sur le cou de Rella. Celle-ci agrippa des deux mains le bras de son tortionnaire.

— Vous l’avez dit vous-même, Capitaine : n’importe qui peut se faire tuer. Je n’hésiterai pas si vous essayez de partir. Je vous jure que je n’hésiterai pas.

Cohl regarda Boiny avant de répondre.

— Havac, réfléchissez bien. C’est vous le cerveau, n’est-ce pas ? Et vous nous avez engagés pour être les muscles…

La figure de Havac vira à l’écarlate sous l’action de la colère et de la panique. Il se mit à trembler de la tête aux pieds.

— Vous me sous-estimez. Vous m’avez toujours sous-estimé.

— Bon, d’accord, d’accord, dit Cohl. C’est possible. Mais cela ne signifie pas que…

— Je regrette que cela se passe comme ça, l’interrompit Havac. Mais quand il s’agit de préserver les intérêts de la Bordure Extérieure, des gens comme vous, comme Rella ou comme moi, peuvent être sacrifiés. Notre bienfaiteur souhaite que le moins de détails possible soient laissés au hasard.

Les portes s’ouvrirent et deux des confédérés de Havac pénétrèrent dans la salle, blaster au poing.

Cohl vit alors les beaux yeux sombres de Rella se charger de larmes.

— Oh, Cohl… dit-elle d’une voix calme et triste.

Brusquement, Havac détourna son blaster et ouvrit le feu. Le rayon passa à côté de la tête de Rella et frappa Cohl en pleine poitrine. Un second rayon toucha le mur juste derrière Cohl et rebondit à travers la salle. Se tournant de côté, le Capitaine se précipita sur les deux hommes qui venaient d’entrer. Il les attrapa tous deux par la taille et les fit tomber. Au même instant, Rella plia son genou droit et lança un violent coup de pied en arrière dans l’entrejambe de Havac. Celui-ci s’écarta en titubant, essayant de recouvrer son souffle. Il était cependant parvenu à ne pas laisser tomber son arme. Boiny se jeta sur Rella dans l’intention de la plaquer au sol. Havac ouvrit le feu et se mit à tirer dans tous les sens. Rella reçut une décharge dans le cou et Boiny fut touché à la tempe.

Luttant contre les deux hommes à qui il avait fait perdre l’équilibre, Cohl entendit la déflagration. Il vit Rella s’écrouler. La colère soudaine décupla ses forces. Il arracha le blaster des mains d’un des deux hommes et lui décocha un rayon en pleine face, le tuant sur le coup. L’autre confédéré roula sur le côté et se rétablit en s’accroupissant. Il ouvrit à son tour le feu sur Cohl. Le Capitaine sentit une chaleur intense lui brûler la cuisse, l’abdomen et le front. Il tournoya sur lui-même et se retrouva adossé au mur. Tout doucement, il se mit à glisser le long de la paroi vers le sol. Sa main s’entrouvrit et le blaster lui échappa.

De l’autre côté de la pièce, Boiny poussa un grognement de douleur. Il se tourna sur le dos et du sang se mit à couler abondamment de sa tempe blessée.

À travers ses yeux mi-clos, Cohl regarda Rella. Une petite larme se forma au bord de la paupière de la jeune femme et coula lentement le long de sa joue droite jusqu’à sa mâchoire. Cohl tendit une main vers elle. Il la laissa immédiatement retomber sur le côté, comme un poids mort.

— Havac… dit-il faiblement.

Sa tête bascula en avant contre sa poitrine.

Appuyé contre le mur opposé, Havac, hors d’haleine, lâcha le blaster de Rella. Les yeux grands ouverts, il tourna la tête vers son second.

— Elle… Elle est morte ?

Blaster au poing, l’homme marcha d’abord jusqu’à Rella, puis il alla jeter un coup d’œil à Boiny et à Cohl.

— Oui. Et ces deux-là sont bien partis. Qu’est-ce qu’on fait d’eux ?

Havac déglutit pour retrouver sa voix.

— Les autorités sont à la recherche du Capitaine Cohl, balbutia-t-il nerveusement. Peut-être que nous allons les laisser le trouver.

— Et les autres ? Enfin, ceux que Cohl a amenés ici ?

Havac réfléchit brièvement à la question. Puis il ramassa l’écharpe qu’il avait jetée à terre et se la noua à nouveau autour du visage.

— Ils savent seulement que je m’appelle Havac, dit-il, se levant et se dirigeant vers la porte.

Un détachement de soldats en uniforme de la sécurité d’Eriadu escorta Qui-Gon, Obi-Wan et Adi Gallia jusqu’à la porte farouchement gardée des appartements temporaires du Suprême Chancelier, en villégiature dans la demeure majestueuse du Lieutenant-Gouverneur Tarkin.

La porte franchie, Sei Taria les accueillit et les conduisit à Valorum.

— L’occasion ne m’a pas été donnée de vous remercier en personne pour ce que vous avez fait devant le Sénat, dit le Chancelier à Qui-Gon. Sans votre aide, et celle de Maître Gallia, je ne serais certainement pas ici aujourd’hui.

Qui-Gon eut un hochement de tête, exprimant à la fois sa gratitude et son respect.

— La Force était avec vous ce jour-là, Suprême Chancelier. Mais la menace n’en est pas pour autant écartée. Nous avons de bonnes raisons de croire que cette attaque sur l’esplanade du Sénat n’avait pour but que de leurrer les autorités de la République avec le Secteur Senex et ainsi de ne pas attirer notre attention sur un plan similaire que le Front Nebula souhaite certainement mettre en œuvre ici, sur Eriadu.

Valorum fronça ses épais sourcils.

— Une attaque contre moi, ici même, ne ferait que saper le peu de soutien dont bénéficie actuellement le Front Nebula sur la Bordure Extérieure.

— Le Front n’a pas plus foi en la République qu’en la coalition des mondes des systèmes distants, répondit Qui-Gon, calmement mais fermement. En s’attaquant à vous pendant la conférence, le Front pourrait espérer inciter la République à renoncer à ses intérêts sur les zones de libre-échange. Cela préparerait le terrain aux mouvements séparatistes dans la Bordure Extérieure. (Il pinça les lèvres.) Je sais bien que cela défie toute logique, Suprême Chancelier, mais le Front Nebula semble avoir abandonné toute logique…

Valorum s’éloigna de Qui-Gon de quelques pas, puis il fit volte-face.

— Alors c’est à moi de convaincre les délégués des systèmes distants de se débarrasser du joug que le Front Nebula et la Fédération du Commerce font peser sur eux.

— Suprême Chancelier, intervint Adi. Envisageriez-vous, au moins, de retarder votre discours inaugural, le temps pour nous de découvrir les intentions du Front Nebula ? Il est fort possible que des assassins soient déjà parvenus à franchir les barrages de sécurité d’Eriadu.

Valorum secoua la tête.

— Impossible. À une étape aussi avancée, tout changement dans les procédures pourrait être interprété comme une faiblesse ou une hésitation. (Il dévisagea les trois Jedi.) Je suis désolé. Je comprends que vous soyez préoccupés par ma sécurité. Mais, pour le bien de la République, je ne peux pas vous laisser vous mêler de cette affaire.

Adi inclina la tête.

— Nous honorerons donc votre volonté, Suprême Chancelier.

Les Jedi tournèrent les talons et sortirent de la pièce. Dès que les portes se furent refermées derrière eux, Qui-Gon prit la parole :

— Nous devons nous rendre sur le site de la conférence et voir ce que nous pourrons y apprendre.

26

— Si l’attaque dirigée contre Valorum n’a pas attiré l’attention sur cette rencontre au sommet, on peut dire, en revanche, que ce qui s’est passé sur Asmeru y a grandement contribué, déclara le Sénateur Bor Gracus, délégué de Sluis Van, à Palpatine.

Les deux hommes avançaient à petits pas dans la longue file de délégués, prêts à passer les portillons analyseurs du service d’immigration du spatioport d’Eriadu.

Humains ou extraterrestres, presque tous étaient parés de tuniques et de capes réalisées dans les plus belles étoffes. Palpatine et son compagnon, dans la file d’attente sinueuse, portaient tous deux un épais manteau aux riches ornements, doté d’amples manches et d’un haut col à double pli.

Sate Pestage et Kinman Doriana portaient, eux, des vêtements entièrement noirs et se tenaient derrière Palpatine.

— Des rumeurs, qui me sont parvenues, suggèrent que de nombreux délégués du Noyau et de la Bordure Intérieure prétendent que les actions du Suprême Chancelier sur Asmeru n’étaient qu’une piètre tentative pour récolter les faveurs de la Fédération du Commerce.

Gracus était un humain très corpulent, avec des yeux exorbités et un nez retroussé. Sa planète natale abritait un petit chantier naval florissant. Comme tous les autres mondes qui bordaient la Voie Marchande de Rimma, Sluis Van éprouvait de nombreux doutes quant au futur de ses importations.

— Les rumeurs ne sont valables que si elles sont exactes, Sénateur, répondit Palpatine au bout de quelques instants. Le Suprême Chancelier Valorum ne se pose guère comme l’avocat d’échanges commerciaux qui favoriseraient l’une ou l’autre des parties.

— Favoriser, dites-vous ? Je ne vous ai pas vu vous lever, je ne vous ai pas entendu applaudir lorsque Valorum a tenu son discours prônant les avantages de la taxation des zones de libre-échange, que je sache…

— Cela ne veut pas dire que je pense différemment, dit Palpatine d’une voix contenue. Mais, tout comme vous, ma position m’oblige à me faire l’écho de ceux que je représente et, à l’heure actuelle, Naboo n’a pas encore pris sa décision.

Gracus lui adressa un regard en coin.

— C’est le Roi Veruna qui n’a pas encore pris sa décision, c’est cela ?

— Ses ennuis n’ont fait que se précipiter dernièrement, c’est exact. Notre régent est bien trop impliqué dans un certain nombre de scandales pour se concentrer sur le futur de Naboo. Il oublie que notre monde dépend de la Fédération du Commerce pour ses importations de produits industrialisés et pour bon nombre de denrées alimentaires. Naboo prendrait de grands risques, peut-être plus que n’importe quelle autre planète des systèmes distants, en s’opposant activement à la Fédération du Commerce. Ce n’est qu’après de très longues discussions que je suis parvenu à convaincre le Roi Veruna de l’importance de ma présence à ce sommet.

— Vous êtes très malin, Sénateur, dit Gracus d’une façon qui reflétait à la fois l’exaspération et l’admiration. Vous répondez à mes questions sans véritablement y répondre. Vous appuyez Valorum sans vraiment le faire. (Quand il comprit que Palpatine ne répondrait pas à ses sarcasmes, Gracus reprit la parole.) D’après ce que j’ai compris, c’est vous qui auriez expliqué au Suprême Chancelier l’importance de détacher des forces armées sur Asmeru.

— De détacher une délégation politique, le corrigea Palpatine.

— Appelez ça comme vous le voulez, cela ne changera en rien ce qui s’est passé là-bas. Et vous ne pouvez pas nier que ce qui s’est produit relève plus d’une démonstration de puissance que d’une volonté d’engager les négociations.

Palpatine fit un geste de rejet.

— Les détails de cet incident sont, dans le meilleur des cas, bien vagues, Sénateur. De plus, vous semblez ignorer le fait que, en intentant à la vie du Suprême Chancelier, le Front Nebula s’est d’un seul coup impliqué dans les affaires de la République.

— Oui, enfin, c’est ce que prétend Valorum, dit Gracus de façon dubitative.

— La délégation a été victime d’une attaque directe. Elle a donc répondu en conséquence, dit Palpatine.

Gracus renifla en signe de dérision.

— Ce n’est qu’une explication préparée à l’avance. Valorum s’est servi de l’incident pour lancer une offensive préventive, afin de réduire à néant le risque que le Front Nebula vienne perturber la conférence et d’amener la Fédération du Commerce à accepter la taxation. Et je le soupçonne d’avoir d’autres raisons. Tout le monde s’attendait à ce que les Maisons de Senex protestent contre cette violation de territoire, mais, curieusement, elles sont restées silencieuses. Je ne serais pas surpris d’apprendre que Valorum est parvenu à passer un accord avec la Maison Vandron. Imaginons que la Maison Vandron accepte de ne pas protester après ce qui s’est passé sur Asmeru. Le Sénat – ou tout du moins Valorum – pourrait alors à son tour accepter de fermer les yeux sur les violations constantes exercées par les Vandron sur les Droits de l’Être Pensant et lever les restrictions qui ont jusqu’à présent empêché le Senex de procéder à des échanges commerciaux avec les planètes Républicaines.

— Qu’il soit question d’esclavage ou de contrebande d’épice, les Mondes du Noyau ne ressentent que peu d’intérêt pour les injustices qui frappent la Bordure Extérieure, dit Palpatine d’une voix très lasse. En dépit de ces violations, la République serait certainement très heureuse de faire du commerce avec le Secteur Senex, si celui-ci lui proposait quelque chose d’intéressant. Si ce n’était pas le cas, la Fédération du Commerce aurait été démantelée depuis fort longtemps. Mais, en fait, les Neimoidiens et leurs associés sont, pour ainsi dire, parvenus à se rendre indispensables, en raison de ce qu’ils transportent vers le Noyau.

Gracus eut soudainement l’air troublé.

— Pourtant, bafouilla-t-il, les mondes de la Bordure Extérieure sont en plein conflit. Même ceux qui ne soutiennent pas publiquement le Front Nebula critiquent le fait que la République ait pris la décision de se mêler de ce qui se passait sur Asmeru.

Palpatine afficha sciemment un sourire ambigu.

— Je suis persuadé que le Suprême Chancelier apaisera les préoccupations de chacun lorsqu’il s’adressera à l’ensemble des délégués.

— Et nous mourons tous d’impatience d’écouter ce qu’il a à dire, répondit Gracus d’un ton dédaigneux, puisque, d’une main, il cherche à punir la Fédération du Commerce en la taxant et que, de l’autre, il satisfait les Neimoidiens en tentant d’éradiquer leurs plus dangereux antagonistes.

La bonne humeur apparente de Palpatine ne sembla en aucun point s’altérer.

— Il est nécessaire de procéder aux ajustements qui s’imposent. Malgré une planification méticuleuse, on ne peut pas tout prévoir. (Son regard se fit soudainement distant.) Cet univers que nous habitons, Sénateur, est en perpétuel changement. À un moment, nous sommes en pleine lumière, à un autre nous avançons à tâtons dans les ténèbres, incapables de retrouver notre chemin. S’il était vraiment possible de prédire les événements, si quelqu’un pouvait disposer de cet extraordinaire pouvoir, alors peut-être aurions-nous la possibilité d’infléchir notre futur dans une direction ou dans l’autre. Mais, pour l’heure, nous progressons à l’aveuglette, à la recherche de la vérité.

Gracus poussa un grognement.

— Peut-être devriez-vous envisager d’ajouter votre nom à la liste des candidats aux hautes fonctions gouvernementales, Sénateur.

Palpatine fit un geste de dénégation.

— Je suis très satisfait de jouer mon rôle en coulisse, aussi petit soit-il.

— Oui, c’est cela. Pour l’instant, en tout cas, dit Gracus d’un ton méprisant en observant Palpatine forcer l’allure pour le dépasser dans la file d’attente.

Les yeux rouges de Nute Gunray remontèrent la ligne de délégués qui attendaient de se soumettre à l’analyseur primitif des services d’immigration d’Eriadu. Son regard s’attarda sur deux Sénateurs humains. Le premier était corpulent et paraissait de souche populaire. Le second se tenait bien droit et ses manières semblaient raffinées. Tous deux étaient apparemment engagés dans un échange de propos animés. Du haut de sa mécanochaise, Gunray se pencha vers le Sénateur Lott Dod.

— Qui est donc cet humain en manteau bleu, là, en train de parler avec le petit gros ?

Dod suivit des yeux la direction indiquée par l’index tendu du Vice-Roi.

— Le Sénateur Palpatine, délégué de Naboo.

— Un de nos alliés ?

Dod secoua la tête de façon hésitante.

— Il semble pour l’instant vouloir rester neutre, Vice-Roi. Cependant, je crois savoir que c’est lui qui a incité Valorum à envoyer les Judiciaires dans le Secteur Senex.

— Un allié potentiel, alors… dit Gunray.

— Très bientôt, nous serons fixés sur les positions de chacun.

Derrière eux, comme recroquevillée sur la dalle de permabéton, reposait la navette qui leur avait permis de rejoindre la surface de la planète. C’était un vaisseau d’allure organique, doté de quatre trains d’atterrissage segmentés en forme de pinces, d’une paire de prises d’aération sur le dessus de sa coque plate évoquant des yeux et d’un générateur de bouclier déflecteur, à la poupe, dont le mécanisme ressemblait à une queue dressée vers le ciel.

Gunray et Dod portaient tous deux tunique, manteau et couvre-chef, écarlate et magenta pour le Vice-Roi, pourpre et lavande pour le Sénateur. Tout autour d’eux avançait une escorte de droïdes de sécurité, le fusil blaster monté sur l’épaule droite. Les droïdes représentaient la réponse des Neimoidiens à l’offre des autorités d’Eriadu de se charger de la protection des délégués de la Fédération. De plus, le Directoire de la Fédération du Commerce avait insisté pour que soit installé un petit générateur de bouclier dans la section de la rotonde qu’on leur avait assignée pour la durée de la conférence.

Un simple regard vers les manifestants, alignés sur cinq rangs tout autour du périmètre du spatioport, conforta Gunray sur le fait que le Directoire avait pris de prudentes décisions, cela en dépit des moqueries des membres du Sénat Galactique. Les six autres membres du Directoire, escortés, eux, par des agents d’Eriadu, passèrent en tête du cortège de la Fédération du Commerce lorsqu’ils eurent enfin atteint le terminal. En première ligne avançaient les quatre directeurs humains de la Fédération, deux de Kuat, un de Balmorra et le dernier de Filve. Derrière eux se trouvaient les membres de Sullust et de Gran. Tous étaient vêtus de tuniques et de chapeaux coûteux, mais leurs tenues n’avaient rien d’aussi extravagant que celles portées par Dod et Gunray.

— Peut-on croire que cette histoire survenue sur Asmeru serait un indice de la sympathie secrète qu’éprouverait Valorum pour notre camp ? demanda le Sullustain au Gran.

— Non, à moins que Valorum ne surprenne tout le monde en annulant cette proposition de taxation, répondit son collègue.

— Mes avocats m’ont confié que la République n’avait pas le droit de taxer ainsi les zones de libre-échange, annonça Gunray, en Basic, du haut de son trône ambulant.

L’un des humains de Kuat regarda le Neimoidien par-dessus son épaule et éclata de rire.

— La République fait ce qu’elle veut, Vice-Roi. Ce serait stupide de votre part de penser le contraire. Valorum est et sera toujours notre adversaire.

Gunray encaissa l’humiliation en silence. Il se demanda alors comment le Kuati aurait réagi face à l’assertion de Dark Sidious, qui affirmait que Valorum était le plus puissant allié dont disposait la Fédération du Commerce au sein du Sénat. Le Kuati aurait-il été si prompt à se moquer ainsi de la situation ? Le Vice-Roi en doutait. L’arrogant humain et ses collègues ne savaient rien du marché secret que Gunray avait passé avec le Seigneur de Sith. Les autres directeurs considéraient les nouveaux investissements en armements droïdes ultramodernes comme un gâchis de la part des Neimoidiens. Ils pensaient également qu’il s’agissait là d’un symptôme de leur paranoïa galopante. Mais, jusqu’à présent, ils s’étaient bien gardés de contester les dépenses. Après tout, ces nouvelles armes offraient à la flotte des mesures supplémentaires de protection. Ils ignoraient aussi tout du plan de Sidious visant à étendre les actions de la Fédération du Commerce par-delà les limites des systèmes distants jusqu’à la Bordure Galactique elle-même.

Et, pourtant, Gunray était inquiet. Le Seigneur de Sith n’était entré en contact avec lui qu’une seule fois depuis le rendez-vous avec les marchands d’armes de Baktoïd et de Haor Chall. La communication avait été brève et unilatérale. Sidious avait insisté sur l’importance de la présence de Gunray à la conférence. Il avait également assuré au Vice-Roi que, comme d’habitude, tout se déroulait selon ses plans.

— Le seul moyen de tenir tête à Valorum, dit l’autre Kuati, serait de persuader nos membres signataires du fait qu’ils ne gagneront rien à vouloir voler de leurs propres ailes en cherchant à obtenir une représentation individuelle au Sénat.

— Même si cela nécessite de notre part des compensations juteuses, ajouta le Sullustain.

— Mais… Et tous nos bons profits ? balbutia Gunray en dépit de ses immenses efforts pour garder son calme.

— La taxe Républicaine doit être absorbée par les systèmes distants, déclara le directeur originaire de Balmorra. Il n’y a pas d’autre solution.

— Et si, justement, cette taxe s’avère trop importante pour pouvoir être absorbée par les systèmes en question ? demanda le Gran. Nous perdrons nos parts de marché. Cela pourrait nous être fort préjudiciable.

Cette fois-ci, Gunray parvint à se contenir.

« Tout ceci n’est qu’une farce, avait dit Sidious. La taxation n’est qu’un obstacle mineur sur notre chemin menant à une plus grande gloire. Laissez donc vos collègues, au sein du Directoire, dire et faire ce qu’ils souhaitent. Empêchez-vous simplement de tenter de leur apporter le moindre commencement de réponse. Surtout pendant la durée du sommet. »

« Notre chemin », songea Gunray. Venait-il de sceller un authentique partenariat ou bien s’agissait-il d’un marché dont Sidious émergerait comme le tout-puissant gouverneur des Neimoidiens ? Pendant combien de temps un Seigneur de Sith pourrait-il uniquement se contenter d’une simple puissance économique ? Et qu’adviendrait-il du Vice-Roi Nute Gunray lorsque Dark Sidious déciderait de consacrer son sinistre pouvoir à une cible de plus grande valeur ?

Depuis quelque temps, l’Adjoint au Vice-Roi Hath Monchar et le Commandeur Dofine exprimaient, chacun de leur côté, leurs doutes concernant cette alliance. Ils ignoraient que celle-ci n’avait pas été proposée à Gunray. On l’avait forcé à l’accepter. Le Seigneur de Sith avait promis à Gunray qu’il entrerait en communication avec lui encore une fois avant le début de la conférence. Peut-être, espérait le Vice-Roi, qu’à ce moment précis tout lui serait expliqué.

27

Havac et son groupe regagnèrent la salle principale du hangar des douanes dans le vrombissement des réacteurs des engins spatiaux en train de décoller ou d’atterrir. Les cinq mercenaires engagés par Cohl étaient assis sur le bord des chariots répulseurs qui avaient servi à l’acheminement des conteneurs.

À la démarche nerveuse de Havac, Lope comprit que quelque chose d’inattendu s’était produit. Il sauta de son chariot pour aller jeter un coup d’œil dans le corridor qui conduisait à l’arrière du hangar.

— Où est le Capitaine Cohl ? demanda-t-il à Havac.

Par-dessus l’écharpe qui lui dissimulait le bas du visage, Havac lui adressa un regard dur en se tournant vers lui.

— Cohl est reparti par la porte de derrière. Il vous souhaite bonne chance à tous. (Avant que quiconque n’ait le temps de poser la moindre question, il s’adressa de nouveau à Lope.) Quelle est votre arme de prédilection ?

Lope jeta un second coup d’œil dans le corridor avant de revenir jusqu’aux chariots.

— Les lames… Peu importe la taille.

Havac se tourna vers un autre humain.

— Et vous ? demanda-t-il d’une voix qui semblait reprendre confiance.

— Fusils de précision.

Havac se tourna vers le Gotal.

— Non, moi je ne suis pas tireur. Je suis éclaireur.

Havac observa les deux dernières recrues, un homme à l’allure de brute et une femme assez patibulaire.

— Pas de préférence, grogna l’homme.

— Moi, pareil, tout me convient, ajouta la femme.

Havac sortit un projecteur holographique portable de sa poche et le déposa sur une caisse d’expédition en alliage. Tous se rassemblèrent autour de l’appareil. L’image d’un bâtiment datant de l’ère classique, coiffé d’une imposante rotonde, se matérialisa dans le cône de lumière.

— Voici l’endroit où va se dérouler le sommet, dit Havac. (La représentation commença à tourner sur elle-même, révélant quatre tours élégantes et très hautes à chaque coin et quatre portes d’entrée.) La salle principale est sous la coupole, sa conception est similaire à celle du Sénat Galactique, mais en plus petit et sans les balcons détachables.

Havac appuya sur un bouton et la vue changea pour un panoramique sur l’intérieur du dôme.

— Imbus de leur personne comme ils le sont, les représentants de la délégation d’Eriadu occuperont le centre du hall. La délégation de Coruscant sera placée sur les gradins du côté est – ici – et les membres du Directoire de la Fédération du Commerce s’installeront sur les gradins du côté ouest. Les délégations représentant les Mondes du Noyau, la Bordure Intérieure et les systèmes distants seront réparties dans le reste de la rotonde. En cas de problème, le Directoire de la Fédération du Commerce peut enclencher la mise en route d’un champ de protection. Mais la délégation de Valorum a choisi de ne pas se servir d’un générateur de bouclier, afin de démontrer sa bonne foi.

Le tireur d’élite étudia l’image pendant un long moment.

— Valorum sera une cible difficile à atteindre, même depuis le gradin le plus haut de la rotonde.

— Vous serez installé bien plus haut que cela encore, dit Havac. La partie supérieure du hall est un enchevêtrement de passerelles de maintenance et de ponts roulants. On y trouve aussi les cabines réservées aux représentants des médias.

— Ce serait plus sûr d’abattre Valorum avant qu’il ne pénètre dans le bâtiment, intervint Lope.

— Possible, lui accorda Havac. Mais ce plan repose sur notre habileté à nous introduire à la conférence et à agir de l’intérieur.

— Il y a quatre entrées, remarqua le tireur d’élite. Quelle est celle que va prendre Valorum ?

Havac secoua la tête.

— Personne ne le sait. La route qu’il empruntera pour rejoindre le lieu de la conférence ne sera révélée qu’au tout dernier instant. Nous ne connaissons malheureusement personne dans la place susceptible de nous fournir l’information. C’est pour cela que nous aurons besoin d’une équipe d’éclaireurs à l’extérieur.

Havac appuya de nouveau sur le bouton du projecteur holographique et fit apparaître une nouvelle image. Il s’agissait d’une vue de la vieille ville, où les sommets d’un nombre incalculable de bâtiments semblaient ne plus former qu’un vaste champ de toits bombés et de tourelles élégantes.

— La sécurité d’Eriadu essaie de faire dégager les toits. Mais elle ne dispose pas de suffisamment d’engins volants pour pouvoir tout surveiller efficacement. Surtout dans des zones comme celle-ci, où les toits sont collés les uns aux autres. Donc, elle a mis en place des rondes à intervalles réguliers et concentre ses efforts sur les bâtiments adjacents au hall de la conférence.

Havac indiqua l’un des nombreux dômes.

— D’ici, on a une assez bonne vue des quatre boulevards qui conduisent aux quatre entrées du bâtiment. Les éclaireurs… (Il désigna Lope, le Gotal et la femme.)… auront tout juste le temps de se mettre en position sur le toit entre les rondes de surveillance. L’accès au toit se fera par une planque que nous avons installée dans ce quartier d’Eriadu. Cette même planque servira de point de rendez-vous après l’exécution de la mission, ou bien si quelque chose d’inattendu devait se produire. Le transport de Valorum sera très facile à repérer. Dès que vous aurez deviné l’itinéraire, vous nous le communiquerez.

— Et vous ? Vous serez où ? demanda Lope avec curiosité.

Havac se tourna vers lui.

— Les tireurs seront déjà à l’intérieur du hall, embusqués sur les passerelles.

— Mais c’est bien le premier endroit où la sécurité ira fouiner, intervint le tireur d’élite. Je veux une rallonge si je dois risquer à ce point de me faire coincer.

— Vous recevrez la même somme que tous les autres, dit Havac en secouant la tête. Nous avons tous un rôle important à jouer.

— Havac a raison, dit Lope. Si ça ne te plaît pas de faire le tireur, je prends ta place. Et toi, tu n’as qu’à aller surveiller les toits. En plus, je n’aime pas beaucoup les hauteurs.

Le tireur lança un regard noir à Lope.

— Je n’ai pas dit que je me dégonflais. Je me demande seulement comment je vais pouvoir rejoindre les passerelles.

Havac fit signe à l’un de ses confédérés extraterrestres de s’avancer. Le Nikto déposa une valise sur le dessus de la caisse, à côté du projecteur holographique, et l’ouvrit. Havac sortit une veste de la valise et la tendit au tireur d’élite.

— Ceci vous permettra de passer pour un agent de la sécurité d’Eriadu, expliqua-t-il. Je vous fournirai toutes les pièces d’identification plus tard. L’idée, c’est que vous devez vous trouver dans le hall avant l’arrivée de la première délégation. Dès que nous aurons pris connaissance de la porte par laquelle Valorum entrera, vous irez vous installer à l’endroit qui vous semblera le plus opportun.

Le tireur plia la veste d’uniforme sur son bras.

— Quand dois-je tirer ?

— La procédure doit démarrer par trois sonneries prolongées de trompettes, reprit Havac. Vous devriez être prêt à ouvrir le feu dès le début de la troisième fanfare.

— Valorum sera déjà installé à sa place ?

Havac hocha la tête et appuya sur le bouton du projecteur pour afficher à nouveau l’intérieur du hall.

— Oui. Mais vous décocherez votre premier rayon ici même.

Le tireur se pencha pour observer le point que lui indiquait Havac sur le sol du hall, puis releva la tête, visiblement perplexe.

— Je ne pige pas. Qui va se trouver là ?

— Personne.

— Personne, répéta le tireur. (Il secoua la tête.) Je ne sais pas où vous voulez en venir avec tout ça, mais j’ai quand même une réputation à entretenir. Quand on m’engage pour tirer, je ne rate pas ma cible.

Havac gronda sous son écharpe.

— Bon, d’accord. Choisissez-vous une cible. Blessez quelqu’un.

Lope s’avança.

— Mais je croyais qu’on avait déjà une cible. Valorum.

Havac confirma cela d’un hochement de tête, puis il regarda tout le monde attentivement.

— Je ne veux pas que ce soit l’un d’entre vous qui décoche le tir fatal.

Lope et le reste de la bande échangèrent des regards incrédules. Havac éteignit le projecteur holographique et le rangea à côté de la caisse sur laquelle il était posé. Immédiatement, deux Bith s’avancèrent pour ouvrir le conteneur de métal. Ils en sortirent un curieux objet cubique, doté de jambes en alliage repliées et d’une longue tête cylindrique.

— Je vous présente le membre le plus essentiel de notre équipe, dit Havac. Construit spécialement pour nous par la compagnie qui fournit ses droïdes de sécurité à la Fédération du Commerce.

Il s’empara d’une petite télécommande, composa un code sur le clavier. Le droïde de combat se déplia complètement et se tint au garde-à-vous, les bras le long du corps et un fusil blaster accroché le long de son boîtier dorsal. Le Nikto dévissa le boulon d’entrave enchâssé dans le plastron du droïde, qui mesurait presque deux mètres de haut, et fit un pas de côté. Le boulon tomba sur le sol et s’en alla rouler sous le chariot répulseur le plus proche.

Havac composa un autre code. Instantanément, le droïde leva un bras par-dessus son épaule et se saisit du fusil blaster. Les mercenaires réagirent prestement. Ils adoptèrent des positions défensives et dégainèrent leurs armes.

— Du calme, du calme, dit Havac à voix haute en faisant de grands gestes.

De nouveau, il composa un code. Le droïde de combat rangea son fusil dans son support. Havac se mit à en faire le tour.

— Il est inoffensif, assura-t-il. À moins qu’on ne lui ordonne de se comporter différemment.

Le Gotal était le seul à ne pas avoir encore rangé son blaster.

— Je ne peux pas bosser avec les droïdes, dit-il, furieux. Leurs ondes énergétiques perturbent mes facultés.

— Vous n’allez pas travailler avec lui directement, lui dit Havac. Il sera également à l’intérieur de la coupole.

Lope et le tireur échangèrent un regard inquiet.

— Et qui va l’y faire rentrer ? demanda Lope.

— La Fédération du Commerce.

Le tireur d’élite sentit sa mâchoire se décrocher.

— Vous êtes en train de nous dire que c’est ce droïde qui sera le véritable assassin ?

Havac hocha la tête.

— Alors pourquoi voulez-vous que je tire dans le sol ?

— Parce que votre rayon laser va déclencher une réaction en chaîne qui incitera notre ami de métal, ici présent, à exécuter ses ordres. (Havac se tourna vers le droïde.) Vous voyez, il n’a pas besoin d’être contrôlé à distance par ordinateur. Mais il doit se sentir menacé pour passer à l’action.

Lope secoua la tête.

— Si je comprends bien, vous voulez faire en sorte qu’on pense que c’est la Fédération du Commerce qui a commandité l’assassinat de Valorum.

Les regards de tous les autres mercenaires se braquèrent sur Havac.

— Ça vous dérange ?

— Le Capitaine Cohl nous a dit qu’il s’agissait d’un boulot sans histoire, protesta le tireur d’élite. Il n’a jamais parlé d’impliquer la Fédération du Commerce.

— Le Capitaine Cohl ne connaissait pas tous les tenants et aboutissants de ce plan, répondit froidement Havac. Il n’était pas nécessaire de risquer la moindre fuite.

Lope laissa échapper un rire bref et forcé.

— Oui, ça on peut le comprendre, Havac. Mais le fait est, si on finit par apprendre que nous avons aidé à piéger la Fédération du Commerce…

— Ces gars-là ont le bras bien plus long que les Républicains, ajouta le tireur d’élite. Ils vont recruter tous les chasseurs de prime, de Coruscant jusqu’à Tatooine, et nous les coller aux fesses. Personnellement, je ne tiens pas à passer le restant de mes jours planqué au fond d’un trou…

Havac adressa un regard froid à chacun d’entre eux.

— Soyons bien clairs. Il va falloir duper la sécurité d’Eriadu, les Judiciaires de la République et les Chevaliers Jedi si nous voulons mener ce plan à terme. Oui, c’est vrai, il se peut que par la suite vous ayez à vous frotter à quelques chasseurs de primes. Mais, après tout, je suppose qu’étant donné vos réputations, cela fait partie des aléas du métier. Si l’un d’entre vous pense qu’il n’est pas à la hauteur, c’est le moment de le faire savoir.

Lope regarda le tireur d’élite puis le Gotal avant de se tourner vers les confédérés humains ou extraterrestres de Havac et de poser à nouveau les yeux sur le tireur.

— Nous sommes d’accord ? demanda Havac, rompant alors un long silence.

Lope hocha la tête.

— Juste une dernière question, Havac. Vous serez où, vous, pendant tout ça ?

— À un endroit d’où je pourrai tous vous surveiller, répondit-il sans s’étendre plus avant sur le sujet.

Debout sur le sol de mosaïque, au centre de la rotonde où devait avoir lieu la conférence, Qui-Gon releva les yeux vers les gradins supérieurs, les fenêtres ogivales aux cadres richement décorés et, très loin au-dessus, vers les cabines réservées à la presse et les passerelles de maintenance. Il fit un lent tour complet sur lui-même, laissant son regard errer sur les groupes de droïdes vérifiant les centaines de moniteurs vidéo, sur les équipes de la sécurité et du Département Judiciaire inspectant les gradins à l’aide d’animaux tenus en laisse qui reniflaient, goûtaient, testaient l’air ambiant.

Dans la section de la rotonde allouée à la délégation de Coruscant, Maîtres Tiin et Ki-Adi-Mundi allaient de siège en siège, essayant de déceler la moindre perturbation dans la Force. Un peu plus haut, dans les gradins, Adi Gallia et Vergere se livraient au même exercice, projetant leur perception dans l’espoir de découvrir le moindre indice concernant ce que Havac ou Cohl avaient concocté pour la conférence.

Ouvert aux quatre points cardinaux et percé d’innombrables fenêtres, le hall de la conférence était un véritable cauchemar pour la sécurité. Pire, Eriadu avait décrété que le sommet était non seulement ouvert aux délégués, mais également aux journalistes du réseau HoloNet, aux dignitaires divers et variés, aux groupes d’anciens combattants, aux musiciens, aux représentants des corporations et à tous ceux qui faisaient preuve d’un semblant d’autorité ou d’influence. Un nombre incalculable d’espèces étaient attendues à la conférence. Chaque représentant serait accompagné d’un entourage de secrétaires, assistants, traducteurs et employés de la sécurité. Cela faisait qu’il était presque impossible de déterminer qui avait légitimement le droit d’assister à la rencontre et qui ne l’avait pas.

Qui-Gon fit une autre rotation sur lui-même. La délégation d’Eriadu s’était attribué le centre de la rotonde, avec le Suprême Chancelier sur sa gauche et le Directoire de la Fédération du Commerce sur sa droite. La Guilde Marchande et le Techno Syndicat occupaient un arc de cercle à proximité. Les deux organisations étaient séparées l’une de l’autre par des représentants des Mondes du Noyau et des systèmes distants.

Les yeux de Qui-Gon furent à nouveau attirés par les passerelles et praticables, dans les hauteurs de la salle, auxquels étaient accrochés les haut-parleurs et les rampes de lumière. Un tireur d’élite serait à même de se cacher où bon lui semblerait, songea le Jedi. Un assassin, ne se souciant guère de sa propre existence, pourrait infliger d’incalculables dégâts.

— Percevez-vous quelque chose, Maître ? demanda Obi-Wan juste derrière Qui-Gon.

— Simplement que nous sommes en train de nous battre contre quelque chose que nous ne voyons pas, Obi-Wan. Chaque fois que nous approchons d’un indice qui nous permettrait d’identifier notre adversaire, ce dernier parvient à nous échapper.

— Alors, il ne s’agit pas du Capitaine Cohl ?

Qui-Gon secoua la tête.

— Il y a, derrière tout cela, une puissance qui manipule tout. Elle se joue de Cohl avec autant d’aisance qu’elle se joue de nous.

— Ce n’est certainement pas cet Havac.

Qui-Gon médita la réflexion de son élève pendant quelques instants puis secoua de nouveau la tête.

— Je ne connais pas son nom, Padawan. Peut-être que ce mystère réside dans mon inaptitude à percevoir au-delà de l’instant présent. Et toi, que ressens-tu ?

Le visage d’Obi Wan devint soudainement sérieux.

— Je sens que nous sommes sur le point de résoudre cette affaire, Maître.

Qui-Gon posa la main sur l’épaule de son apprenti.

— Voilà qui est rassurant à entendre.

Adi Gallia et Vergere descendirent jusqu’au premier rang des gradins et allèrent à leur rencontre.

— Les services de sécurité nous assurent que les détecteurs de l’entrée sont susceptibles de repérer les explosifs et les armes, quelle que soit leur composition, annonça Adi. Des gardes seront stationnés ici, au niveau du sol, et d’autres patrouilleront là-haut, sur les passerelles. Des unités aéroportées, ainsi que des droïdes, se chargeront de la surveillance continue des toits.

— Bien, cela peut effectivement empêcher Cohl de lancer une attaque ici même, répondit Qui-Gon. Mais qu’en est-il de l’extérieur du hall ?

— Le chemin emprunté par le Suprême Chancelier ne sera dévoilé par l’ordinateur qu’au tout dernier moment.

— Je serais plus tranquille s’il arrivait par voie des airs et se posait sur l’aire d’atterrissage du toit de la rotonde.

Adi secoua la tête de façon négative.

— Je suis désolée, Qui-Gon. Il a insisté pour se rendre à la conférence par véhicule terrestre. Nous devons nous en remettre aux mêmes précautions que celles qui ont été déployées lors de son transfert du spatioport jusqu’à la résidence du Lieutenant-Gouverneur Tarkin.

— Qui-Gon ! appela soudainement Maître Tiin.

Celui-ci se retourna prestement et vit Tiin et Ki-Adi-Mundi traverser la salle en courant vers lui.

— On a trouvé le vaisseau du Capitaine Cohl, déclara Tiin. Un cargo Corellien. Dix agents des services des douanes ont été découverts emprisonnés dans l’une des cabines.

Qui-Gon et Obi-Wan échangèrent un bref regard.

— Comment sait-on qu’il s’agit bien de celui que Cohl a emprunté pour venir jusqu’ici ?

— L’ordinateur de navigation indique que l’appareil a fait le saut jusqu’à Eriadu depuis l’espace de Karfeddion, expliqua Ki-Adi-Mundi.

— Cohl a dû se servir de l’engin des douaniers pour rejoindre la surface, élabora Qui-Gon.

Tiin hocha la tête tout en venant se poster juste en face de Qui-Gon.

— Le vaisseau des douanes vient d’être repéré au spatioport.

— Nous devrions aller y jeter un coup d’œil, dit Obi-Wan précipitamment. (Il s’interrompit net dans son élan et dévisagea Tiin.) Une question, cependant, qu’est-ce qui a bien pu orienter les recherches jusqu’au cargo ?

Tiin semblait avoir anticipé la question. Devant le regard préoccupé de Qui-Gon, il répondit :

— Nous avons reçu un appel anonyme.

28

Les paupières de Cohl battirent plusieurs fois avant de s’ouvrir enfin. Le visage couvert de sang de Boiny flotta de façon floue et incertaine devant les yeux du Capitaine. Celui-ci se sentait nauséeux et perclus de courbatures. Il savait pourtant qu’en cet instant il aurait dû se tordre de douleur, mais son corps n’était plus qu’une sensation vague et lointaine. Le Rodien avait dû lui administrer une bonne dose d’analgésique. Cohl sentit le goût du sang lui monter à la bouche, accompagnant la sensation astringente et sirupeuse du bacta.

Les traits de Boiny se firent un peu plus nets dans son champ de vision. Un rayon de blaster avait labouré un profond sillon dans la partie gauche du crâne verdâtre du Rodien. La blessure étincelait en raison d’un pansement au bacta récemment appliqué. Cohl eut cependant des doutes quant à l’efficacité de la substance, pourtant considérée comme miraculeuse.

La mémoire lui revint précipitamment. Il prit son élan et essaya de s’asseoir.

— Attends, Capitaine, dit Boiny d’une voix faible et rauque. Repose-toi encore un peu.

Cohl n’écouta pas ses conseils. Il redoubla d’efforts et se releva, avant de retomber face contre terre. Il entendit la pointe de son nez craquer puis sentit un filet de sang glisser sur sa moustache et couler sur sa lèvre inférieure.

Il se mit alors à ramper sur le sol, jusqu’à l’endroit où gisait le corps de Rella. Immobile et froid. Cohl tendit la main et lui caressa le visage du bout des doigts.

Boiny se glissa à ses côtés.

— Elle est morte, Capitaine, dit-il d’un ton angoissé. Quand je suis enfin revenu à moi, il n’y avait plus rien à faire.

Cohl rampa un peu plus près du corps de Rella. Il passa son bras droit autour des épaules de la jeune femme et la serra contre lui tout en pleurant doucement pendant un long moment.

— Il a vraiment fallu que tu reviennes, hein ? chuchota-t-il entre deux sanglots.

Par-delà sa peine, il revit l’image de Havac. Il roula sur le côté et observa Boiny.

— Tu aurais dû me laisser mourir.

Boiny s’attendait visiblement à cet accès de colère.

— Si tu avais été effectivement sur le point de passer l’arme à gauche, c’est peut-être ce que j’aurais fait. (Il souleva un pan de la chemise déchirée de Cohl, exposant ainsi l’épaisse plaque de blindage que portait le Capitaine sous ses vêtements.) Ton gilet a encaissé une bonne partie de la décharge. Mais tu souffres de blessures internes. (Il posa les yeux sur la cuisse gauche déchiquetée de Cohl avant de se pencher pour examiner son front.) J’ai fait ce que j’ai pu avec tes blessures externes.

Cohl porta la main à son crâne. Le rayon décoché par le blaster de Rella lui avait brûlé tous les cheveux sur le côté droit de la tête. Le sillon qu’il avait laissé était aussi profond et aussi ravagé que celui qui marquait les tempes de Boiny.

— Où as-tu trouvé…

— Un nécessaire de survie, dans un placard près de la porte. Les pansements au bacta sont périmés depuis quelques mois, mais ils doivent encore posséder suffisamment de vertus curatives pour nous permettre de tenir le coup encore un moment.

Cohl s’essuya le nez du revers de la main puis inspira de façon irrégulière.

— Ta tête…

— Une fracture. En plus de la brûlure. Je me suis injecté la même dose de calmants qu’à toi. Je ne suis pas passé loin de la surdose. Mais ça va mieux, maintenant, je ne vois plus double comme tout à l’heure.

Cohl parvint à s’asseoir. Il inspecta la pièce d’un regard circulaire et repéra l’homme qu’il avait abattu, gisant toujours face contre terre, à l’endroit même où il avait été touché par le rayon mortel. La pièce était vide. Il se tourna à nouveau vers Boiny.

— Pourquoi ne nous ont-ils pas achevés ?

— Je crois que tout ceci n’était pas prévu. Je suppose que Havac a dû paniquer.

Cohl médita la réponse de son ami pendant quelques instants.

— Non. Les Jedi nous cavalent après. Havac souhaite qu’ils nous retrouvent. (Il marqua une pause puis reprit :) Mais il n’est pas assez idiot pour croire que je vais me taire à propos de cette mission sous couvert d’un sens de l’honneur mal placé, quand même…

— Je suis prêt à parier qu’il compte sur le fait que tu n’irais pas jusqu’à trahir Lope et les autres.

Cohl hocha doucement la tête.

— Havac a bien perçu mes intentions. Mais il va sérieusement regretter de ne pas m’avoir tué quand il en avait l’occasion. (Péniblement, il se releva sur son genou droit encore valide.) Est-ce qu’il y en a encore qui traînent dans le hangar ?

— Il n’y a plus que les agents des douanes, attachés dans le corridor. La baie d’embarquement, elle, est déserte.

Cohl tendit son bras au Rodien.

— Aide-moi à me mettre debout.

Il frissonna de douleur lorsque Boiny l’aida à se relever. Avec hésitation, il essaya de poser son pied gauche à terre et manqua de s’évanouir.

— Je vais avoir besoin d’une béquille.

— Je te bricole quelque chose tout de suite, répondit Boiny.

Cohl demeura en équilibre sur sa jambe valide. Il sentit que son cœur exploserait s’il posait à nouveau les yeux sur le corps de Rella. Mais il ne put s’empêcher de tourner son regard vers elle.

— Certains d’entre nous sont nés pour être trahis… murmura-t-il. Jamais je ne pourrai te remercier, Rella. Mais je peux au moins essayer, avec toutes les forces qui me restent, de te venger…

Appuyé sur la béquille que le Rodien avait fabriquée avec une longueur de tuyau et une plaque de plastacier emmaillotée dans du tissu, Cohl suivit Boiny dans le corridor. Les douaniers, toujours bâillonnés, ne les remarquèrent pas, car leurs yeux demeuraient bandés. Le Capitaine et son lieutenant s’avancèrent en silence jusqu’à la porte qui donnait sur le hangar du spatioport. L’inspectrice à qui Rella avait emprunté son uniforme était toujours inconsciente, sous l’effet de l’injection administrée par le Rodien à sa descente du vaisseau.

En dépit de ses larges portes coulissantes soigneusement refermées, la pièce principale du hangar résonnait des grondements des réacteurs des appareils en train de décoller ou de se poser. Les chariots sur répulseurs flottaient toujours à un mètre au-dessus du sol couvert de sciure. Le hangar ressemblait exactement au souvenir que pouvait en avoir Cohl.

Boiny étudia la salle pendant quelques instants. Il s’avança jusqu’au centre du hangar, à environ deux mètres du chariot de tête.

— Tiens, on a conduit un conteneur à cet endroit précis.

Cohl posa les yeux sur la trace en question, laissée dans la sciure.

— Un peu gros pour une caisse d’armement, non ?

Jetant des regards alentour, ils repérèrent en même temps le projecteur holographique. Il était accroché au train rétractable d’un des chariots sur répulseurs. Boiny l’atteignit en premier. Il le posa à plat sur le chariot et l’alluma. Cohl rejoignit son partenaire en boitant. L’engin se mit à projeter la série d’images qu’il avait en mémoire.

— Le hall de la conférence, dit-il devant l’image tridimensionnelle du bâtiment surmonté d’une rotonde, installé au sommet d’une colline.

Boiny fit défiler les images à nouveau. Il appuya sur la touche de pause lorsque se matérialisa la vue générale de la ville et des quatre avenues desservant le hall.

— Ça, c’est le point de vue qu’on a depuis les toits, comme on l’a découvert tout à l’heure, dit Boiny en appuyant sur la touche de lecture arrière en accéléré. Havac pourrait très bien lancer son attaque sur Valorum avant qu’il n’atteigne le lieu de la conférence.

Cohl passa ses doigts dans ce qui restait de sa barbe tout en réfléchissant à la question. Il fit un geste vers le projecteur holographique.

— Il n’a pas oublié de l’emporter avec lui. Il veut sciemment qu’on le trouve, tout comme il souhaitait qu’on nous trouve, nous…

Soudain, Boiny se pencha pour ramasser un objet qui traînait sous l’un des chariots.

— Tiens, voilà autre chose qu’il espère probablement qu’on va découvrir, dit-il en se relevant.

Cohl plissa les yeux pour observer le petit cylindre de métal que lui tendait le Rodien.

— Un boulon d’entrave ?

— Ouais, mais d’un type peu commun. (Boiny approcha l’objet de ses yeux.) Semblable à ceux qu’on a posés sur les droïdes de sécurité à bord du Revenu. Apparemment modifié pour convenir à un droïde beaucoup plus évolué. Peut-être pour un modèle de combat.

— Havac a donc un droïde, dit Cohl, comme pour lui-même. (Il scruta attentivement le sol.) Et si c’était un droïde qui se trouvait à l’intérieur de ce conteneur ? À moins que ce boulon ne provienne d’un stock quelconque…

Boiny adopta un regard sceptique.

— Le Front Nebula employant des droïdes ? Non, ça ne colle pas. (Il étudia à nouveau le petit objet de métal.) Une chose est sûre, Capitaine. Ce boulon a déjà été posé sur un droïde. On voit encore les marques de l’outil qui a été utilisé pour le décrocher.

Cohl s’empara du boulon et serra le poing autour.

— J’avais prévenu Havac que quelqu’un, au sein du Front Nebula, avait informé le Département Judiciaire de nos intentions d’attaquer le Revenu. Supposons qu’il ait décidé de prendre des précautions supplémentaires lors de la planification de cette opération. (Cohl observa attentivement Boiny.) Havac a dit que le Front avait attiré les Jedi jusqu’à Asmeru. Ce qui pourrait signifier que la tentative d’assassinat sur Valorum qui a eu lieu à Coruscant n’était qu’une ruse, destinée à détourner l’attention portée à Eriadu.

— D’accord, dit Boiny, incertain.

Cohl posa les yeux sur le projecteur holographique.

— Havac nous a laissés, nous et le projecteur, pour que les autorités finissent par nous découvrir… (Il afficha un sourire mauvais.) Je ne sais pas exactement comment Havac compte s’y prendre, Boiny, mais je crois avoir deviné ce qu’il a l’intention de faire.

— Capitaine ? demanda le Rodien, perplexe.

Cohl glissa le boulon d’entrave dans sa poche de poitrine et se mit à boitiller en direction du corridor.

Boiny le suivit, tout en faisant de grands gestes vers le projecteur holographique.

— Est-ce que je ne devrais pas, au moins, essayer d’effacer les données qui y sont enregistrées ?

Cohl secoua la tête.

— Non, cache-le grossièrement, tout comme Havac l’a fait. La seule façon de le coincer est de s’assurer que tout le monde nous suit à la trace.

Devant la porte d’entrée de la somptueuse résidence du Lieutenant-Gouverneur Tarkin, Valorum, Sei Taria et le reste de la délégation de Coruscant attendaient la caravane de véhicules sur répulseurs. Tuniques élégantes et manteaux richement brodés étaient de nouveau à l’ordre du jour, sauf pour les membres du personnel de la sécurité, qui étaient au moins aussi nombreux que les diplomates.

— J’espère que votre séjour parmi nous fut des plus plaisants, dit Tarkin à Valorum.

— Très plaisant, répondit le Chancelier. Permettez-moi de vous rendre la courtoisie, le jour où vous vous rendrez sur Coruscant.

Tarkin sourit sans dévoiler ses dents.

— Je souhaite, Suprême Chancelier, que Coruscant soit un jour un second foyer pour moi. Que le Noyau tout entier le soit, en fait, de Coruscant à Alderaan.

— Je suis certain que vos vœux seront exaucés.

Le Capitaine de la Garde Sénatoriale s’approcha avec une feuille de durapapier à la main. En lieu et place de son arme de cérémonie habituelle, un fusil blaster du dernier cri était accroché en bandoulière à son épaule.

— Nous venons de recevoir confirmation de la route à emprunter, Suprême Chancelier.

— Puis-je jeter un coup d’œil ? demanda Tarkin.

Le garde se tourna vers Valorum pour obtenir la permission.

— Vous pouvez lui montrer.

Tarkin détailla le plan.

— Hum, un peu alambiqué, peut-être un peu trop, même. Mais nous ne devrions avoir aucun problème pour rejoindre le hall de la conférence dans les délais impartis. (Il releva les yeux vers la très longue allée qui reliait la villa à la grille d’entrée.) Le gouverneur devrait arriver d’un moment à l’autre. Alors, nous pourrons nous mettre en route.

Tarkin était sur le point d’ajouter quelque chose quand un aéroglisseur apparut au loin, faisant route à grande vitesse vers le perron où attendait Valorum.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? demanda Valorum lorsque le véhicule biplace s’arrêta juste devant la maison.

Débarrassés de leur épais manteau de Jedi, Adi Gallia et Saesee Tiin sautèrent de l’engin et se précipitèrent sur Valorum. Tiin prit la parole.

— Suprême Chancelier, nous avons un problème. Nous venons d’obtenir la confirmation que des assassins à la solde du Front Nebula sont parvenus à franchir les sécurités d’Eriadu. Qui-Gon Jinn et plusieurs autres Jedi sont en route pour le spatioport dans l’espoir de les intercepter.

— Le danger n’a vraiment plus rien d’une hypothèse, ajouta Adi d’un ton grave.

Le front de Valorum se stria de rides d’appréhension.

— Je veux qu’on les trouve, dit-il enfin. Je ne veux pas que ce sommet soit interrompu.

Tiin et Adi hochèrent la tête.

— Allez-vous enfin nous autoriser à vous escorter ? demanda Tiin.

— Non, répondit Valorum sèchement. Nous devons sauver les apparences.

Adi lui adressa un regard dur.

— Alors accepterez-vous au moins de laisser branché le bouclier déflecteur de votre limousine ?

— Ah oui, j’insiste absolument ! intervint Tarkin. C’est le devoir d’Eriadu de veiller à ce qu’il ne vous arrive aucun mal.

Avec une répugnance évidente, Valorum finit par hocher la tête.

— D’accord, jusqu’à ce que nous ayons atteint la rotonde.

Le visage de Tarkin s’empourpra sous le coup d’une colère soudaine. Il pivota brusquement vers un groupe de représentants de la sécurité d’Eriadu qui se tenaient à côté de lui.

— Veillez à ce que les rues soient dégagées. Arrêtez sur-le-champ toute personne affichant un comportement suspect. Ne vous encombrez pas de ce qui est légal ou de ce qui ne l’est pas. Prenez toutes les mesures qui s’avéreront nécessaires.

Les agents de sécurité d’Eriadu se trouvaient déjà sur les lieux lorsque Qui-Gon, Obi-Wan, Vergere et Ki-Adi-Mundi rejoignirent enfin le hangar des douanes. Un agent humain était en train de passer un appareil de détection sur tous les chariots à répulseurs rassemblés devant l’entrée. Sur les plates-formes des engins reposaient encore une douzaine de conteneurs longs et étroits. Leurs trappes grandes ouvertes révélaient qu’ils étaient tous vides. Un peu plus loin dans le hangar, un groupe de douaniers furieux était en train de subir un interrogatoire.

L’officier humain responsable de l’inspection, tiré à quatre épingles dans son uniforme, apparut dans l’embrasure de la porte qui venait du corridor faiblement éclairé. Derrière lui surgirent deux bipèdes insectoïdes, aux écailles verdâtres recouvertes de chitine. Ils avaient de grands yeux noirs, de petits groins épatés et des bouches dépourvues de dents.

Qui-Gon vit Obi-Wan écarquiller les yeux.

— Ce sont des Verpines, expliqua-t-il. Des organes logés dans leur poitrine leur permettent de communiquer entre eux par ondes radio. Mais ils parlent et comprennent parfaitement le Basic, avec l’aide d’un petit appareil traducteur. Leurs sens très aiguisés les rendent infaillibles pour des inspections de détail.

— Des Verpines… dit Obi-Wan, stupéfait, en secouant la tête.

Apercevant les quatre Jedi, l’officier s’approcha. Les deux extraterrestres allèrent inspecter le sol couvert de sciure.

Qui-Gon se présenta ainsi que ses compagnons.

— Nous avons trouvé deux humains morts dans la pièce du fond, dit l’officier après avoir regardé Vergere avec la même stupéfaction qu’Obi-Wan devant les enquêteurs Verpines. Un homme, une femme. Tous deux abattus par des rayons de blaster tirés à bout portant. Deux blasters différents, apparemment. Les nombreuses traces carbonisées sur le sol et les murs indiquent qu’il y a eu un règlement de comptes à coups de laser. Des taches de sang nous prouvent que l’un des combattants, un de ceux qui se sont enfuis, était un Rodien. Des pansements au bacta, de la synthéchair et je ne sais quoi d’autre ont disparu du nécessaire médical de la pièce. Nous attendons les résultats d’analyse concernant les empreintes digitales et les traces de mains.

— Le partenaire du Capitaine Cohl est un Rodien, dit Qui-Gon.

L’officier en prit bonne note sur son databloc, puis il indiqua le groupe de douaniers.

— Ils ont été attaqués par surprise. Apparemment, environ huit assaillants très lourdement armés, des humains, des Niktos et quelques Bith. Après l’attaque surprise, ils ont été emprisonnés dans le corridor. Ils n’ont pas vu grand-chose et ne peuvent pas vraiment nous fournir d’informations supplémentaires. Mais cette femme, là, est l’inspectrice en chef du vaisseau des douanes que les terroristes ont détourné. Elle a identifié la morte de la salle du fond comme étant le Capitaine du cargo Corellien qu’elle venait juste d’appréhender. Elle est toujours sous le choc, car elle a reçu une injection de sédatif. Mais elle dit avoir vu un Rodien et elle croit se souvenir d’un Gotal et de quelques humains. Tous semblent avoir quitté le hangar par une porte arrière qui donne sur une route de service du spatioport. Nous supposons qu’ils ont dû embarquer à bord de glisseurs ou de quelconques véhicules volants.

L’officier marcha vers le centre du hangar et fit un large geste.

— Tout est resté exactement comme nous l’avons découvert. À l’exception de ce petit appareil, que nous avons trouvé derrière l’un des chariots.

Qui-Gon et les autres Jedi tournèrent le regard vers un projecteur holographique portable, posé à même un conteneur.

— Je ne connais pas les qualités de Cohl mais, en tout cas, il n’est pas négligent à ce point, dit Qui-Gon.

— Oui, nous pensons aussi qu’il s’agit d’un geste délibéré. Mais il arrive, même aux plus grands professionnels, de commettre des erreurs.

L’officier s’avança jusqu’au projecteur. Il s’apprêtait à le mettre en route quand l’un de ses assistants fit irruption.

— Commandeur ? Les Verpines nous signalent qu’il devait y avoir plus d’une douzaine d’hommes. La plupart sont arrivés ici à l’intérieur de ces espèces de tubes. À un moment donné, un certain nombre d’entre eux ont dû se rassembler autour d’une caisse, probablement à cet endroit, pour visualiser les images contenues dans le projecteur holographique. Il y avait un Gotal parmi eux. Il est arrivé, lui aussi, dans l’un des conteneurs. On a retrouvé des poils dans l’avant-dernier, qui se trouve là-bas. Et puis ici aussi, sur le sol, et en grande quantité.

— Des traces de lutte ? demanda l’officier.

— Possible. Mais les Gotals ont également tendance à perdre leurs poils lorsqu’ils sont surpris ou effrayés.

— Qu’est-ce qui aurait bien pu lui faire peur ?

— Impossible à dire, Monsieur.

L’officier releva les yeux de son databloc.

— Autre chose ?

— Oui, des traces de pas retrouvées dans le corridor. Certaines appartiennent assurément à un Rodien. Le sang trouvé dans la pièce du fond expliquerait pourquoi ce Rodien avait du mal à marcher lorsqu’il est revenu dans le hangar. Celui qui l’accompagnait semblait mal en point, lui aussi, se tenant du côté gauche sur une béquille, probablement improvisée à partir d’un bout de tuyau. Tous deux sont revenus, blessés, jusqu’à cette salle. Le Rodien a ramassé quelque chose sous l’un des chariots à répulseurs, mais on ne sait pas exactement de quoi il s’agit. Peut-être a-t-il déplacé le projecteur holographique. D’autres indices nous suggèrent que les deux sont sortis par la porte de derrière, comme les autres. Eux, cependant, ont progressé à pied, au moins jusqu’à la bouche de transport en commun qui se trouve au coin de la rue.

L’officier termina de prendre des notes et regarda Qui-Gon.

— Tout cela vous fait-il penser à quelque chose ?

— Le Capitaine Cohl, le Rodien et la femme ont été victimes d’une embuscade dans la pièce du fond.

— Une embuscade ? Montée par Havac ?

Qui-Gon hocha la tête.

— Et Havac penserait que tous les trois sont morts ?

— Non, je crois qu’il espérait que nous trouverions Cohl et le Rodien en vie.

— Pourquoi prendre un tel risque ? demanda l’officier.

— Parce qu’il veut brouiller les pistes, répondit Qui-Gon en relevant les yeux vers lui.

L’inspecteur se gratta la tête de façon pensive.

Obi-Wan fit glisser devant lui le projecteur holographique.

— Voyons donc ce qu’il peut nous apprendre…

29

Lope jeta un coup d’œil furtif par la petite porte qui conduisait jusqu’au toit de la planque du Front Nebula installée dans la partie méridionale de la cité. Un engin volant de surveillance passa à basse altitude un peu plus au sud et remonta en direction du hall de la conférence.

— Pile à l’heure, dit-il aux cinq terroristes, humains ou extraterrestres, cachés avec lui dans l’escalier. Nous disposons de dix minutes.

Le Gotal se faufila par la porte et avança en trottinant sur le toit. Il inspecta l’air brumeux à la recherche d’un danger possible et ses cornes annelées se mirent à vibrer. Parvenu à cinq mètres de la porte, il adressa à Lope un signal indiquant que la voie était libre. Puis il disparut derrière l’un des nombreux dômes que le groupe aurait à franchir avant d’atteindre le point qui lui permettrait de surveiller la rotonde de la conférence.

Lope et les autres se précipitèrent à l’extérieur et contournèrent le dôme derrière lequel le Gotal s’était dissimulé. Sur sa hanche, Lope portait une vibrolame rangée dans sa gaine. À son poignet, il avait accroché un lance-roquettes. Les autres membres du groupe transportaient également des armes pour le corps-à-corps et des blasters.

Passé le premier dôme, les toits s’étendaient à perte de vue. Le terrain qui s’offrait aux terroristes n’était que collines sphériques et pics abrupts, entrecoupés de ravins profonds et de plateaux escarpés. Des tours octogonales, des clochers élancés et des antennes de réception diverses semblaient pousser à la surface des dômes comme des arbres isolés. Les multiples coupoles évoquaient les couvercles boursouflés de marmites gigantesques. Certains bâtiments étaient surmontés de longues voûtes, d’autres de toits plus plats recouverts de tuiles ou d’ardoises. De petites maisons, percées de fenêtres minuscules, saillaient çà et là aux niveaux les plus bas.

Le Gotal à sa tête, le groupe se mit à avancer d’une démarche soutenue, zigzaguant entre les promontoires, négociant avec précaution les rebords à pic, sautant d’un toit à un autre. Les combinaisons de camouflage leur permettaient de se fondre avec le gris des tuiles, le rouge des briques et le cuivre des dômes rongés par les pluies acides. Ils entreprirent l’escalade d’un toit plus haut que les autres et se glissèrent jusqu’à une terrasse s’ouvrant au milieu de quatre dômes contigus. Puis, ils contournèrent une massive coupole et atteignirent enfin leur poste d’observation donnant sur le bâtiment où devait se tenir la conférence au sommet. À l’est de la rotonde s’élevait une chaîne de hautes collines drapées dans une brume chargée de particules. Plus loin, au nord, une large rivière se déversait dans la baie étroite de l’océan. Une longue étendue de toits plats courait jusqu’au dernier dôme, en contrebas duquel deux rues se rejoignaient pour former un boulevard desservant le centre de congrès.

Le groupe avait à peine traversé la moitié des toits qu’un son tumultueux monta de la rue. Luttant contre son vertige, Lope rampa jusqu’au rebord du toit et se pencha par-dessus le petit parapet. Des escadrons entiers du service de répression des émeutes déviaient la circulation terrestre. Ils dispersèrent ensuite les curieux assemblés en masse sur les trottoirs dans l’espoir d’apercevoir la caravane de tel ou tel dignitaire.

Dans un immeuble situé de l’autre côté de la rue, des habitants tirèrent les rideaux de leurs fenêtres ou fermèrent leurs volets. Des aéroglisseurs, progressant à vitesse réduite, se mirent à diffuser des annonces dans une demi-douzaine de langages, menaçant des pires représailles quiconque serait découvert traînant sur les toits ou à proximité des zones fermées au public dans les environs de la conférence.

Lope vit un convoi approcher par le sud. Il fit signe à l’un des hommes de Havac de le rejoindre sur le parapet. Dix véhicules, se déplaçant sur champs magnétiques, étaient escortés d’autant de motos jets, pilotées par des policiers en armure.

L’assistant de Havac sortit ses jumelles électrobinoculaires et s’attarda sur le cinquième engin.

— Valorum, dit-il à voix basse. Le Gouverneur d’Eriadu, ainsi que le Lieutenant-Gouverneur, sont avec lui.

Lope emprunta les jumelles.

— Ton patron aurait dû entendre raison et nous laisser abattre Valorum ici même. (Il tapota le dessus du lance-roquettes attaché à son poignet droit.) Un petit coup de ce machin-là et le boulot serait déjà terminé.

L’assistant de Havac reprit les électrobinoculaires des mains de Lope.

— Pour le moment, Havac est aussi ton patron. De plus, la voiture de Valorum est protégée par un champ énergétique. Prends ton communicateur et préviens les autres que la cible va arriver par la porte sud.

Lope descendit du parapet et rejoignit les autres. Il sortit un petit communicateur de sa poche.

— Valorum est juste en dessous de nous, expliqua-t-il.

Il activa le communicateur et composa le numéro que Havac lui avait donné. En dépit de ses efforts, il ne parvint pas à établir la liaison.

— Il faut que tu te places au-dessus de certaines des antennes qui dépassent des toits, suggéra le Gotal. Essaie depuis le sommet de cette grosse coupole.

Lope hocha la tête. Plié en deux, il courut jusqu’à la base du dôme en question puis commença à l’escalader. Il n’avait pas encore atteint le sommet richement décoré qu’un vrombissement de moteur retentit derrière lui. Par-dessus son épaule, il vit trois glisseurs surgir de derrière le hall de la conférence et approcher rapidement.

Il se laissa glisser en douceur jusqu’à la terrasse et rejoignit prestement le reste du groupe.

— Patrouille aérienne. Approchant dans notre direction.

La femme que Cohl avait engagée regarda à son chronomètre de poignet.

— Il est bien trop tôt pour que ce soit une nouvelle ronde.

Tous se recroquevillèrent lorsque les trois engins au nez arrondi passèrent en trombe au-dessus d’eux. Les appareils parcoururent quelques centaines de mètres puis firent brusquement demi-tour pour effectuer un second passage.

— Ils nous ont repérés, dit le Gotal.

Lope arma son lance-roquettes.

— Je vais arranger ça.

Il leva son bras droit et ajusta sa visée sur le véhicule de tête.

Depuis le cockpit d’un engin volant, tous les quartiers de la ville d’Eriadu se ressemblaient. C’était, en tout cas, la conclusion à laquelle Qui-Gon était parvenu, depuis plus d’une heure qu’ils survolaient la cité à la recherche de l’emplacement correspondant à l’image enregistrée dans le projecteur holographique.

Coupée en deux par un fleuve boueux au courant paisible, la métropole offrait un vaste champ confus de dômes, de cours intérieures et de tours précaires, séparés par des rues étroites et quelques larges avenues. Les habitations étaient construites les unes sur les autres de façon complètement hasardeuse. Annexes et niveaux additionnels semblaient avoir été rajoutés anarchiquement, des rivages de la baie jusqu’aux collines de la périphérie.

Il n’était guère surprenant qu’aucun officier de la sécurité n’ait été capable d’identifier la zone de toits référencée dans le projecteur holographique abandonné par Havac. Une rapide étude des cartes en deux dimensions n’avait fait que compliquer les choses. Des copies de l’image sauvegardée avaient donc été soumises aux ordinateurs de reconnaissance de terrain qui équipaient trois appareils volants, dans l’espoir qu’ils finiraient par repérer la zone en question à force de balayages au-dessus de la ville. Mais les expéditions dans les quartiers situés au nord et à l’est du hall de la conférence n’avaient guère été couronnées de succès.

Qui-Gon était toujours persuadé que Havac avait sciemment laissé le projecteur en vue. Il ne pouvait pas, non plus, exclure la possibilité que le terroriste ait réellement fait preuve de négligence. Pour l’heure, le trio d’appareils évoluait à environ deux kilomètres au sud de la rotonde où devait avoir lieu le sommet. Qui-Gon et Obi-Wan avaient embarqué, en tant que passagers, dans le glisseur de tête. Ki-Adi-Mundi et Vergere se trouvaient dans le deuxième. Quant au troisième, il transportait deux représentants du Département Judiciaire.

Se penchant par-dessus le flanc tribord de l’engin, Qui-Gon eut la sensation d’apercevoir quelque chose bouger sur l’un des toits. Il plaça sa main au-dessus de ses yeux pour se protéger du soleil et regarda à nouveau. Il ne vit rien. Peut-être s’agissait-il d’une perturbation de chaleur à la base d’une des élégantes tours de brique. Il décida donc de projeter les ondes de la Force.

Au même moment, l’ordinateur de reconnaissance de terrain du véhicule se mit à siffler à plusieurs reprises, signalant qu’il avait enfin repéré la zone recherchée. L’écran présenta alors l’image fournie par le projecteur holographique et la superposa à celle des toits qui se trouvaient en contrebas. Pivotant dans son siège, Qui-Gon vit Ki-Adi-Mundi faire un signe de la main pour confirmer que l’ordinateur du deuxième glisseur en était arrivé à la même conclusion.

L’officier de la sécurité d’Eriadu qui se trouvait aux commandes tira sur le manche. L’appareil exécuta un long virage et repartit en direction des toits. Soudain, le détecteur d’attaque de l’appareil ajouta sa sonnerie stridente à celle, plus grave et intermittente, du système de reconnaissance de terrain.

— On nous a décoché un missile ! annonça le pilote, stupéfait.

Obi-Wan se pencha par-dessus le rebord du glisseur et indiqua quelque chose en contrebas.

— Là, Maître !

Qui-Gon aperçut la petite roquette et réalisa immédiatement qu’elle avait été tirée depuis la base de la tour de brique, là où, quelques instants auparavant, il avait cru détecter un mouvement.

Le pilote poussa sur ses commandes et engagea son engin dans une périlleuse plongée. Il s’apprêta à enchaîner sur une seconde manœuvre, au cas où le missile aurait été doté d’une tête chercheuse, mais la fusée garda le même cap. Elle frôla la poupe du glisseur et s’en alla exploser bien plus haut, déversant sur les trois engins une pluie d’éclats de métal. L’appareil de tête rétablit son assiette et fila droit sur l’endroit d’où la roquette avait été lancée.

— Mouvements en contrebas, annonça le pilote en regardant l’un des moniteurs de sa planche de bord. Je dénombre six personnes.

Obi-Wan se leva de son siège.

— C’est curieux, je ne vois personne.

— Des combinaisons de camouflage, dit Qui-Gon. (Il se tourna vers le pilote.) Trouvez-nous un endroit pour atterrir.

Une autre fusée s’éleva dans le ciel et explosa entre le deuxième et le troisième glisseur.

— Cibles en direction du sud, dit le pilote.

Qui-Gon balaya les toits et les dômes du regard. Surgissant d’un étroit boyau entre deux coupoles, trois humains apparurent brièvement avant de disparaître à nouveau.

Le pilote manœuvra le glisseur jusqu’à un long toit aplati et posa son appareil près d’une voûte. Des tirs de blaster fusèrent en tous sens. Ils frôlèrent le fuselage et s’en allèrent ricocher de façon erratique contre les pierres de l’édifice. Sabrolaser au poing, Qui-Gon et Obi-Wan sautèrent du glisseur. Profitant du couvert de la voûte, ils se lancèrent en un saut périlleux avant qui les fit retomber sur la terrasse. À quelque distance de là, Ki-Adi-Mundi, Vergere et les deux Judiciaires prirent pied sur les toits et se mirent à courir.

À une vitesse ahurissante, Qui-Gon et Obi-Wan gagnèrent l’extrémité de la terrasse, zigzaguèrent entre des dômes avant de remonter le long d’un étroit parapet, enjambant le vide sans la moindre hésitation. Côte à côte, sous une pluie de rayons laser, ils sautèrent au centre d’une cour intérieure et reprirent la poursuite sans rompre l’allure.

Les terroristes battirent en retraite en s’enfonçant plus profondément au cœur de la topographie sinueuse des toits. Qui-Gon repéra deux silhouettes furtives. Il fit un bond, passa au-dessus d’elles et retomba loin devant. Il leva son sabrolaser et se plaça directement en travers de leur passage.

La lame verte du Jedi se mit à siffler et à vrombir, fouettant l’air, renvoyant une bonne douzaine de rayons mortels et détruisant un blaster, probablement vide, qu’on venait de lancer contre elle. Percevant la nouvelle direction vers laquelle les silhouettes essayaient de s’enfuir, Qui-Gon projeta une violente onde de la Force et fit tomber les deux terroristes. Les Judiciaires arrivèrent précipitamment sur les lieux pour les maîtriser au sol, avant que leurs combinaisons de camouflage ne se rechargent pour leur permettre de disparaître à nouveau.

Sentant quelque chose derrière lui, Qui-Gon fit volte-face. Pas assez vite. Une vibrolame d’environ un mètre de long, et fermement tenue par un assaillant à peine visible, déchira le pan droit de son manteau, manquant son flanc de quelques millimètres. Qui-Gon accompagna le mouvement, tournoya sur lui-même, abattit son sabre en diagonale et trancha la vibrolame en deux.

L’agresseur recula jusqu’au centre du toit, là où le mur de brique d’une petite bicoque pouvait lui assurer un meilleur camouflage, et dégaina son blaster. Qui-Gon plongea en avant, évitant les rayons laser, se lançant dans un corps-à-corps avec cet assaillant qui devait être de la même corpulence que lui.

Une rafale de rayons siffla à l’oreille gauche du Chevalier Jedi. Il repoussa l’individu qu’il venait d’empoigner vers le centre du toit. Deux nouveaux tirs brûlèrent ses longs cheveux. Qui-Gon fit un bond sur la gauche et roula sur le sol pour se mettre à couvert. Il appela la Force à lui et concentra sa puissance sur l’une des tuiles du toit en pente de la petite bicoque. L’ardoise se décrocha soudainement, traversa l’espace en tourbillonnant et frappa le terroriste en pleine tête. L’homme s’écroula. Qui-Gon se jeta sur lui. Il saisit un pan de la combinaison de camouflage portée par le terroriste inanimé et le déchira violemment. Il y eut un court-circuit, la combinaison cessa de remplir son office et celui qui la portait devint complètement visible.

Qui-Gon devina que le terroriste resterait inconscient suffisamment longtemps et que les Judiciaires finiraient bien par le retrouver. Sur sa gauche, il aperçut Vergere, bondissant de dôme en dôme avec une telle aisance qu’on aurait pu croire qu’elle portait un réacteur sanglé sur son dos. Il se lança à sa suite. La jeune Fosh et Ki-Adi-Mundi étaient en train de courser un Gotal dont la combinaison de camouflage ne pouvait dissimuler toutes les touffes de poils qu’il perdait.

Qui-Gon chercha Obi-Wan des yeux. Il découvrit que son apprenti se tenait à la base d’un dôme, au-dessus d’un mur qui dominait une sorte d’atrium. Il laissa le Gotal à ses compagnons et s’élança vers son élève. Il aperçut alors une forme indistincte glisser le long de la coupole au pied de laquelle attendait Obi-Wan. La silhouette se jeta sur le Padawan et le précipita dans le vide.

Qui-Gon força l’allure, tenant son sabrolaser à hauteur de ses hanches. Il fit fouetter sa lame vers le haut lorsqu’il atteignit le point précis où il pensait que le terroriste devait se trouver. Un cri de douleur retentit. Un bras tranché, soudainement visible, s’en alla voler par-dessus le toit. Ses circuits endommagés, la combinaison de camouflage du terroriste cessa de fonctionner, révélant une femme en larmes, à genoux, la main gauche pressée contre le moignon qui dépassait de son épaule droite.

Qui-Gon courut jusqu’au rebord pour s’assurer qu’Obi-Wan était parvenu à atterrir en douceur. Un aéroglisseur surgit brusquement de l’atrium. Obi-Wan était accroché, d’une main, au stabilisateur tribord de l’engin.

L’appareil déposa doucement le Padawan sur le toit, à côté de Qui-Gon. À quelques mètres de là, Ki-Adi-Mundi, Vergere, les deux Judiciaires et quelques employés de la sécurité d’Eriadu rassemblèrent les six terroristes qu’ils venaient de capturer.

Ni Cohl ni Havac ne se trouvaient parmi eux.

— Tu nous as fait une bien belle cascade, Padawan, dit Qui-Gon.

— Je suppose que vous auriez préféré me voir accroché par les dents, n’est-ce pas, Maître ?

Qui-Gon lui adressa un regard perplexe.

— C’était l’énigme posée par Maître Bondara à ses étudiants le jour où nous avons rencontré Luminara, expliqua Obi-Wan. Vous savez, l’homme accroché par les dents au train d’atterrissage d’un glisseur, pendu au-dessus du vide.

— Ah oui, je m’en souviens à présent, répondit Qui-Gon, soudainement intéressé par le propos.

Obi-Wan poussa un long soupir.

— Après réflexion, je pense que le glisseur représente la Force et que le puits représente les dangers qui attendent tous ceux d’entre nous qui s’écartent du droit chemin.

— Et que représentent alors les voyageurs égarés demandant leur chemin ?

— Eh bien, déjà, je pense que des voyageurs – aussi égarés soient-ils – n’iraient tout de même pas poser des questions à un homme accroché par les dents au-dessus d’un précipice. Plus important encore, je pense que les voyageurs représentent une distraction, une diversion, que l’homme devrait ignorer s’il souhaite demeurer fidèle à la Force.

— Une diversion… murmura Qui-Gon.

Il repensa à la tentative d’assassinat de Valorum, aux événements d’Asmeru et aux preuves qu’ils venaient de découvrir dans le hangar des douanes.

Qui-Gon posa les mains sur les épaules de son Padawan.

— Tu viens juste de m’aider à voir quelque chose qui m’avait échappé. (Il se tourna vers la demi-douzaine de terroristes.) Nous ne sommes plus d’une grande utilité, ici, Padawan. Viens, dépêchons-nous, Havac s’apprête à mettre son plan à exécution.

— Où allons-nous, Maître ?

— Là où nous aurions dû nous trouver dès le début !

30

Juste devant l’entrée sud du hall de la conférence, tout n’était que chaos. À la masse de curieux se mêlaient des agents de sécurité et des représentants de la presse, qui jouaient des coudes pour s’approcher avec leurs caméras holographiques ou leurs enregistreurs vocaux. Des cordons de policiers en armure tentaient de contenir la foule, alors que des véhicules, du plus primitif au plus luxueux, se garaient l’un après l’autre devant la porte cochère de la rotonde pour permettre aux délégués de débarquer. Des Judiciaires patrouillaient au milieu de la foule, essayant de se faire aussi discrets que possible avec leurs petits écouteurs fichés au fond de leurs oreilles et leur communicateur sophistiqué accroché à leur poignet. Pendant ce temps, des Chevaliers Jedi, avec leur long manteau brun et leur sabrolaser suspendu à leur ceinturon, arpentaient la foule de façon ostentatoire.

— Je ne vois pas comment on va entrer, dit Boiny à Cohl, alors qu’ils se tenaient tous deux au bord de la masse grouillante. Même si nous parvenons à atteindre la porte, nous ne pourrons jamais passer la moindre quincaillerie au nez et à la barbe des détecteurs.

L’humain et le Rodien étaient vêtus d’une longue tunique bouffante, de sandales et d’un turban dissimulant les blessures qu’ils avaient à la tête. Cohl avait fini par trouver une véritable béquille, réalisée en alliage léger, mais il paraissait plus faible que lorsque le Rodien et lui avaient précipitamment quitté le hangar des douanes au spatioport. Tous deux tenaient encore debout grâce aux pansements au bacta et aux injections régulières d’analgésique.

Cohl releva les yeux vers la rotonde de la conférence. En plus des agents de sécurité postés à l’entrée, des tireurs d’élite étaient installés à tous les étages des tours qui s’élevaient à chaque coin de l’énorme bâtiment.

— Allons jeter un coup d’œil aux autres portes d’entrée, dit-il doucement, le souffle court.

Ils décidèrent de contourner l’immeuble et commencèrent à zigzaguer dans la foule. Les entrées ouest et nord était également encombrées mais, curieusement, l’entrée est semblait moins fréquentée et, surtout, moins surveillée.

Attendant d’être admis à pénétrer dans la rotonde, des secrétaires administratifs et des traducteurs indépendants devisaient tranquillement. Dans la queue patientaient également des droïdes de protocole ou de service, une formation de joueurs de tambour et de trompettistes, portant tous un casque très haut et un uniforme criard, ainsi qu’un groupe d’individus appartenant à des espèces diverses, représentant la Ligue des Droits de l’Être Pensant ou l’Association des Mondes Marchands Libres.

— Il n’y a là que des participants de second ordre, devant probablement s’installer dans les rangées supérieures de sièges.

— Tiens, voilà exactement ce qu’il nous faut, dit Cohl, hochant la tête et invitant son partenaire à se joindre à la file.

Un peu plus loin dans la queue, brandissant une bannière très colorée, patientait un groupe d’anciens combattants du Conflit Hyperspatial de Stark. Cette guerre, brève mais fort sanglante, avait eu lieu douze ans auparavant sur des mondes où le bacta était fort rare ou beaucoup trop dispendieux. Par conséquent, de nombreux vétérans, humains ou extraterrestres, arboraient toujours d’affreuses cicatrices. La peau de certains était tuméfiée ou brûlée d’horrible façon, il manquait à d’autres un bras, une jambe ou une queue. D’autres encore, paralysés par un feu disrupteur ou une détonation électromagnétique, étaient cantonnés sur des chariots ou des fauteuils à répulseurs.

C’est ce dernier groupe qui attira l’attention de Cohl.

— Je pense que nous venons de trouver notre ticket d’entrée, dit-il à Boiny.

Au centre du demi-cercle de fauteuils qui séparait la délégation de Coruscant du Directoire de la Fédération du Commerce, le Sénateur Palpatine était assis en compagnie de Sate Pestage, de Kinman Doriana et de quelques autres, dans la section dédiée aux représentants du système de Naboo.

Palpatine s’était tourné vers la gauche, afin d’observer les sept membres du Directoire s’installer à leur place. Les quatre humains, le Sullustain, le Gand et le Neimoidien étaient escortés par un contingent de droïdes de sécurité, pareils à de squelettiques et macabres sentinelles, tous équipés d’un fusil blaster accroché le long du boîtier cubique qu’ils portaient sur le dos.

Palpatine était si absorbé par son observation qu’il ne remarqua pas la venue du Sénateur Orn Free Taa. Le corpulent Twi’lek Rutien était pourtant arrivé sur sa chaise à répulseurs, entraînant dans son sillage son entourage d’attachés et d’assistants serviles.

— Quel impressionnant spectacle ! dit Taa à Palpatine, embrassant la rotonde du regard tout en commandant à sa chaise de se poser en douceur sur le sol. Des délégués de Sullust, de Clak’dor, du Secteur Senex, de Malastaire, de Falleen, de Bothawui… Il y a même des représentants des planètes gouvernées par les Hutts. (Taa marqua une pause et suivit la direction du regard de Palpatine, tourné vers la section occupée par la Fédération du Commerce.) Ah ! Voilà donc l’objet de l’attention générale…

— Assurément, lui dit Palpatine d’un ton distrait.

— C’est vraiment le Directoire tout craché, ça, d’amener ici ce détachement de droïdes. Remarquez, je ne vois guère de différence entre le fait de choisir des droïdes ou des Chevaliers Jedi. J’ai entendu dire, cependant, que le Directoire avait également insisté pour que cette section soit équipée d’un bouclier déflecteur.

— Oui, j’ai entendu la même chose…

Taa observa Palpatine pendant un long moment.

— Sénateur, permettez-moi de vous dire que vous me semblez bien préoccupé.

Palpatine se tourna enfin dans son fauteuil pour faire face à Taa.

— J’ai de bonnes raisons de l’être. Je viens de recevoir des informations particulièrement alarmantes de ma planète natale. Il semblerait que le Roi Veruna de Naboo ait abdiqué…

Les massives queues crâniennes de Taa tressaillirent.

— Je… Je dois vous avouer, cher Sénateur, que j’ignore s’il faut que je m’en réjouisse ou pas. Mais, et vous, qu’advient-il de vous ? Est-ce que vous risquez de vous faire limoger ?

— Difficile à dire, répondit Palpatine. Naboo va se trouver sous l’égide d’un régent jusqu’à l’organisation de nouvelles élections.

— Et qui donc serait candidat à la succession de Veruna ?

— Ça aussi, c’est difficile à dire…

— Puis-je me permettre de vous demander si vous avez une idée, un espoir quelconque, sur la question ?

Palpatine haussa légèrement les épaules.

— Il faut quelqu’un qui fasse preuve d’assez d’enthousiasme et de volonté pour ouvrir Naboo au reste de la galaxie. Quelqu’un de moins… – comment dire ? – quelqu’un de moins traditionnel que Veruna.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Taa.

— Oui, ou quelqu’un qui se laisserait plus facilement persuader, peut-être…

Avant que Palpatine ne puisse répondre, un vent d’agitation se propagea à travers la rotonde. Toutes les têtes se tournèrent vers l’entrée sud. Peu de temps après, le Suprême Chancelier Valorum, et le reste de la délégation de Coruscant, firent leur apparition. L’assistance répondit à leur arrivée par des applaudissements prolongés, plus polis que sincères.

— Le voilà, dit Taa, pendant que Valorum était escorté jusqu’à son siège. Mais qui est avec lui ? Je reconnais le gouverneur du secteur, mais pas cet homme efflanqué et austère qui se trouve à son côté.

— Le Lieutenant-Gouverneur Tarkin, répondit Palpatine, tout en applaudissant.

— Ah, oui… Tarkin. Un empêcheur de tourner en rond, n’est-ce pas ? Très autoritaire… Très… Militaire.

— Le pouvoir peut transformer même le plus docile des bureaucrates en un féroce félin de Manka.

— Effectivement, effectivement. Et à ce sujet, Sénateur, ajouta Taa d’une voix de conspirateur, vous souvenez-vous de ces informations que je vous ai communiquées il y a quelque temps ? Au sujet des possessions de la famille de Valorum, ici, sur Eriadu ?

— Vaguement. Une histoire de compagnie de fret, n’est-ce pas ?

Taa hocha la tête.

— Comme vous le savez certainement, beaucoup de petites entreprises s’inquiètent du fait que les parts de marché des Valorum pourraient considérablement augmenter. Non seulement en réponse à la proposition de taxation, mais également en raison des investissements en provenance des Mondes du Noyau, comme Ralltiir ou Kuat, toujours à la recherche de placements.

— Et quel rapport avec les possessions des Valorum ? demanda Palpatine d’un ton dégagé.

— Il semblerait que la compagnie de fret en question ait bénéficié d’un conséquent apport de capital. Cependant, le Suprême Chancelier aurait omis d’en informer les services appropriés au sein du Sénat. Naturellement, je commence à me demander s’il est véritablement au courant de cette histoire. S’il sait que quelqu’un a considérablement investi dans les affaires de la famille. Si tant est qu’il soit au courant, je suppose qu’il doit ignorer l’identité de cet investisseur.

— Ce n’est pas dans les manières du Suprême Chancelier de dissimuler une information de cette nature.

— Je me suis d’abord dit la même chose. J’ai supposé que si on parvenait à prouver que les fonds provenaient de spéculateurs n’ayant aucun lien direct avec Valorum, alors, en dépit des apparences, toute notion de rupture de protocole ou de délit d’initié serait infondée. Mais, lorsque je me suis attelé à la tâche, je me suis retrouvé en présence d’obstacles, d’impasses, de pistes ambiguës. Comme vous me l’avez vous-même suggéré, je me suis donc permis de transmettre cette affaire au Sénateur Antilles, qui dispose des autorisations nécessaires pour effectuer des recherches à des niveaux qui me sont personnellement interdits.

— Et le Sénateur Antilles est-il parvenu à un quelconque résultat ?

Taa baissa de nouveau la voix.

— Ce que je vais vous dire n’est probablement pas aussi alarmant que ce que vous venez de me révéler à propos du Roi Veruna. En fait, je viens d’apprendre que le Sénateur Antilles avait réussi à remonter jusqu’à l’origine des fonds. Il a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un consortium d’investisseurs. Mais, après vérification, ce consortium s’est avéré n’être qu’un compte en banque frauduleux, spécifiquement ouvert pour blanchir des capitaux illicites provenant de secteurs divers.

Palpatine le regarda droit dans les yeux.

— Des secteurs divers ? Je suppose que vous faites allusion à tous ces sénateurs qui reçoivent enveloppes et pots-de-vin d’organisations variées, qu’elles soient criminelles ou autres.

— Précisément.

— Mais il vous faut encore découvrir l’origine exacte des fonds, non ?

— Nous approchons du but. Et, plus nous en approchons, plus tout ceci pourrait s’avérer potentiellement gênant pour le Suprême Chancelier.

— Je vous saurais gré de me tenir constamment informé.

Taa sourit.

— Nous ne ferons aucune déclaration sans vous consulter au préalable.

Palpatine et Taa se tournèrent pour observer Valorum en train de saluer l’assemblée. Celle-ci lui répondit par une seconde vague d’applaudissements courtois.

— C’est un grand moment pour le Suprême Chancelier, dit Palpatine. Nous ne devrions pas le lui gâcher avec nos suppositions.

Taa eut l’air soudainement chagriné.

— Je vous prie d’accepter toutes mes excuses. Sénateur. Ce n’était absolument pas dans mes intentions de gâcher un moment pareil. (Il regarda vers sa gauche.) Je laisse à la Fédération du Commerce le soin de s’en charger.

Le Vice-Roi Nute Gunray eut l’impression que tous les regards étaient braqués sur lui, même si, pour l’heure, l’attention de l’assemblée tout entière semblait se porter sur Valorum. Les yeux du Vice-Roi, eux, étaient braqués sur ce droïde de combat qu’on lui avait livré quelques instants à peine avant que lui-même et les autres membres du Directoire ne quittent leurs appartements temporaires pour se rendre à la conférence.

Même parée de quelques galons jaunes, cette nouvelle recrue électronique ressemblait en tous points aux douze autres droïdes chargés de la protection du Directoire. Le droïde se tenait en tête du détachement affecté à la protection du flanc droit de la délégation de la Fédération du Commerce.

Gunray avait à peine eu le temps de s’installer dans ses quartiers provisoires dans la capitale d’Eriadu que le Seigneur de Sith, fidèle à sa parole, s’était manifesté par le truchement du projecteur holographique livré secrètement au Vice-Roi quelques mois auparavant. En cette occasion, l’image avait été si claire, si exempte des parasites habituels, que Gunray aurait juré que Sidious se trouvait sur Eriadu ou sur l’une des planètes voisines plutôt que dissimulé au fond de quelque insondable repère où il pouvait pratiquer sa magie noire.

« Des étrangers viendront bientôt vous livrer un droïde supplémentaire, avait déclaré Sidious. Un droïde de combat. Vous ne poserez pas de question, vous ne tenterez pas de vous renseigner sur la fonction exacte de ce droïde. Vous ordonnerez simplement au droïde de se joindre au reste du peloton que vous avez amené avec vous sur Eriadu. Il obéira à vos ordres. »

Gunray, bien évidemment, brûlait de poser toutes sortes de questions. Mais il était parvenu à s’en empêcher lorsque les individus s’étaient présentés à sa porte avec la caisse contenant le droïde de combat. Il s’était même abstenu d’informer Lott Dod de cela, y compris lorsque le Sénateur – le seul, d’ailleurs, au sein de la délégation de la Fédération du Commerce – lui avait déclaré, sans plus s’en inquiéter, qu’il croyait que la délégation avait débarqué sur Eriadu en compagnie de douze droïdes.

Le bordereau d’expédition lui aurait bien entendu donné raison. Mais, étant donné que la Fédération jouissait d’un statut diplomatique, il y avait peu de chances pour que les services des douanes de la planète Eriadu puissent s’émouvoir de la présence d’un droïde supplémentaire dans l’entourage de la délégation lorsque celle-ci retournerait au spatioport.

La seconde directive du Seigneur de Sith, en revanche, pesait sur les pensées de Gunray. C’était, en tout cas, la cause de sa présente inquiétude. Il remarqua que tous les musiciens se réunissaient au centre de la rotonde afin de faire sonner les fanfares qui devaient officiellement ouvrir les débats. Ce n’était plus qu’une question de minutes.

Gunray repéra du coin de l’œil le siège de Lott Dod. Discrètement, il essuya quelques gouttes de sueur qui perlaient sur son visage et tenta de se calmer. Il ne put s’empêcher de se mettre à compter les minutes en silence.

31

Installé dans la chaise à répulseurs capitonnée que Boiny avait empruntée à un vétéran négligent du Conflit Hyperspatial de Stark, Cohl étudia le hall de la conférence. La Fédération du Commerce s’était accaparé tout un secteur de gradins, en face de ceux occupés par le Chancelier Valorum et par l’équipe venue de Coruscant. Cohl avait toutes les peines du monde à ajuster sa vision. Les images lui semblaient floues et déformées, comme apparaissant au bout d’un long tunnel obscur et étroit. Ses blessures le faisaient terriblement souffrir, malgré les injections de calmants administrées par Boiny à intervalles de plus en plus rapprochés.

Jouant du mieux qu’il pouvait son rôle de médecin, le Rodien se tenait derrière le Capitaine. Il sortit une petite paire de jumelles électrobinoculaires et inspecta le contingent de treize droïdes de la Fédération du Commerce.

— Je n’en vois qu’un seul sans boulon d’entrave, dit Boiny à l’oreille gauche de Cohl. C’est le droïde qui porte des bandes jaunes sur la tête et au thorax. Là, à la droite du Neimoidien, en tête du détachement qui surveille ce flanc de la délégation.

Cohl s’empara des jumelles et les porta à ses yeux.

— Je le vois, dit-il d’un ton faible. (Profitant des jumelles, il inspecta alors l’immense rotonde.) Havac est là, quelque part, avec probablement une télécommande dans la main.

Boiny balaya à son tour le hall du regard.

— Il est possible que le droïde ait été programmé pour répondre à un certain type d’événement ou pour se déclencher à une heure précise. Même si Havac a bien une télécommande en main, il se pourrait qu’il ne lui soit pas nécessaire de se trouver à proximité. Il peut être n’importe où dans la rotonde, voire à l’extérieur…

Cohl secoua la tête.

— Non, non… Havac est du genre à rester pour observer ce qui se passe. C’est son plan. C’est sa grande mise en scène.

Le regard de Boiny passa d’une rangée de fauteuils à une autre dans les hauteurs des gradins.

— Bon, il ne peut pas être assis avec les délégations et je doute qu’il soit capable de jouer de la trompette…

Brusquement, Cohl regarda par-dessus son épaule pour fixer le Rodien.

— Qu’est-ce que faisait Havac, comme boulot, avant de devenir terroriste, Boiny, hein ? Que faisait-il avant de rejoindre le Front Nebula ?

Boiny réfléchit quelques instants.

— C’était une sorte d’opérateur de prises de vue holographiques, non ?

— Ouais, c’est ça. Réalisateur de documentaires holographiques. Correspondant de presse indépendant.

De concert, ils levèrent les yeux vers les cabines allouées aux médias, installées dans les superstructures de la rotonde.

À peine remis de leur poursuite sur les toits de la ville, Qui-Gon et Obi-Wan rejoignirent Saesee Tiin et Adi Gallia à l’intérieur de la rotonde, près de l’entrée nord. Valorum était assis sur leur droite, un peu plus en hauteur. La délégation de la Fédération du Commerce se trouvait sur leur gauche. Devant eux, les représentants d’Eriadu prenaient place dans les loges qui avaient été installées au centre du hall à leur intention. En dessous des loges, un ensemble de joueurs de tambour et de trompettistes accordaient leurs instruments.

L’air était chargé d’électricité.

— Les six individus que nous avons capturés clament qu’ils n’ont jamais entendu parler de Cohl ou de Havac, expliqua Qui-Gon aux autres Jedi. Ils prétendent également ne rien savoir d’une éventuelle tentative d’assassinat.

— Alors, que faisaient-ils donc sur le toit, armés de la tête aux pieds ? Ils n’ont pas hésité à vous tirer dessus avec un lance-roquettes.

— Ils disent n’être rien d’autre qu’une bande de voleurs, pensant profiter de tout le tumulte causé par la conférence pour braquer la Banque du Secteur Seswenna.

— Est-ce que vous leur avez parlé de la vue de toits enregistrée dans les mémoires du projecteur holographique ?

— Inutile. Moi, je pense qu’ils se trouvaient là uniquement pour détourner notre attention. Si on repense à l’incident qui s’est produit devant le Sénat Galactique, on peut en conclure que, depuis le début de cette affaire, Cohl et Havac sont passés maîtres dans l’art de la diversion. En admettant que nous découvrions que l’un d’entre eux ait effectivement été engagé par Cohl, cela n’empêcherait pas les autres de continuer à prétendre qu’ils n’étaient en ville que pour le braquage de la banque. Aucun d’eux n’avait de documents d’identification, nous ne savons même pas qui ils sont ni sur quelle planète ils ont été recrutés. La sécurité d’Eriadu est en train de soumettre leur hologramme et leur empreinte rétinienne au fichier central mais, en supposant que Cohl les ait fait venir de planètes très lointaines, cela pourrait prendre des semaines avant qu’on obtienne la moindre confirmation.

— Alors, nous n’avons plus aucune piste… déclara Adi.

— Nous savons seulement que les assassins de Havac se trouvent quelque part ici, dans le hall.

— Aucun incident n’a été signalé aux quatre portes principales, dit Tiin. Personne n’a été appréhendé.

— Cela ne veut rien dire, rétorqua Qui-Gon. Avec des experts comme Cohl ou Havac, cette rotonde est aussi perméable que la finale d’une course de Pods. Je crois qu’ils n’ont eu aucun problème pour s’introduire ici.

Tiin pinça ses lèvres très minces.

— La seule chose que nous pouvons faire, c’est de nous préparer à défendre le Suprême Chancelier.

Qui-Gon se tourna dans la direction de Valorum.

— Nous autorisera-t-il enfin à l’approcher ?

— Non, enchaîna Adi Gallia. Il a donné l’ordre explicite que la procédure de la conférence ne soit pas bouleversée d’une manière ou d’une autre. De plus, il ne veut pas que nous soyons à ses côtés. Il préférerait que les Jedi soient appréciés pour leur impartialité dans cette dispute commerciale.

— En tout cas, on ne peut pas rester là à se tourner les pouces, à attendre que quelque chose se produise, gronda Tiin. Nous devrions au moins nous séparer pour inspecter les environs, histoire de repérer la source d’ennuis éventuels avant que ceux-ci ne s’abattent sur Valorum.

Obi-Wan, qui était resté silencieux pendant toute la conversation, remarqua une lueur familière dans le regard de Qui-Gon. C’était à croire que les yeux de Qui-Gon étaient braqués sur une invisible présence, mise en valeur par la Force vivante.

— Que se passe-t-il, Maître ? demanda-t-il tout bas.

— Je le sens, Padawan…

— Qui ça ? Havac ?

— Non. Cohl.

La petite cabine miteuse assignée au quotidien Eriadu Holo Soir Libre était équipée de quelques chaises inconfortables, d’une console de contrôle dotée de moniteurs couverts de poussière et de récepteurs holographiques ainsi que d’une large fenêtre, à panneau unique, qui donnait sur le hall de la conférence.

Havac se tenait près de la baie vitrée, occupé à installer sur son pied une caméra holographique, tout en observant les membres de l’assemblée en train de prendre leurs places. Derrière lui, armés de blasters secrètement introduits dans la rotonde plusieurs semaines auparavant, étaient assis deux de ses acolytes humains. L’un d’entre eux portait un communicateur de poignet.

Lorsque Havac eut enfin pointé sa caméra holographique sur la délégation de la Fédération du Commerce, il la dota d’un capteur, en tout point semblable à un microphone directionnel, qu’il orienta vers les trompettistes réunis en contrebas.

— Des nouvelles de l’équipe d’éclaireurs ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

— Rien, répondit l’homme au communicateur. Et ça doit bien faire dix minutes que Valorum est arrivé. Qu’est-ce qui s’est passé, à ton avis ?

— L’explication plausible, c’est qu’ils ont été arrêtés.

— Pourquoi dis-tu ça ?

Havac se retourna pour faire face aux deux terroristes.

— Parce que j’ai prévenu les autorités au sujet du cargo de Cohl. Parce que j’ai intentionnellement laissé le projecteur holographique bien en vue, pour qu’on le découvre. (Il attendit, dans l’espoir que ses deux sbires afficheraient un sourire de compréhension. Comme rien ne vint, il reprit son explication.) C’était le seul moyen de s’assurer que les autorités seraient suffisamment occupées pendant que nous réglons nos petites affaires ici même.

— Alors, ils ont dû trouver Cohl… Enfin, son cadavre, tout au moins, dit l’homme au communicateur.

Une expression de doute s’afficha sur le visage de son comparse.

— Supposons, comme tu dis, que les éclaireurs aient été arrêtés. Pour peu qu’on leur propose un marché, à coup de crédits ou non, on risque quand même de les voir tout déballer aux autorités, non ?

Havac haussa les épaules de façon fort théâtrale.

— Ils ne me connaissent que sous le nom de Havac. Aucun « Havac » ne s’est présenté aux agents de la rotonde pour assister au sommet, que je sache. De plus, on ne peut pas remonter jusqu’à nous pour l’origine des crédits versés aux hommes de Cohl. La planque sera vide bien avant que les autorités, renseignées ou non, ne s’y rendent. Et nous, nous aurons quitté Eriadu bien avant que quiconque ne soit capable d’assembler toutes les pièces de ce puzzle.

Le discours de Havac, conçu pour rassurer, ne produisit pas l’effet prévu. Au lieu de cela, les deux hommes eurent l’air encore plus sceptique qu’auparavant.

— Notre tireur est-il en position ? demanda Havac d’un ton impatient.

— Oui, là-haut sur la passerelle. Il attend que la musique démarre.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse de lui une fois que ce sera fini ? demanda celui qui portait le communicateur.

Havac réfléchit à la question quelques instants.

— Lui ? On le prendra pour un renégat, avec un faux badge d’identification et un blaster, ayant ouvert le feu sur des délégués. Le public fera de vous des héros si vous réussissez à l’abattre. Ou, tout au moins, si vous vous débrouillez pour qu’il tombe du haut de la passerelle.

— Aucune trace, donc, ajouta l’autre.

— Aussi peu que possible, répondit Havac.

De nouveau perché sur ses béquilles en alliage, portant toujours sur la poitrine le petit drapeau l’identifiant comme un ancien combattant du Conflit Hyperspatial de Stark, Cohl sortit en sautillant du turboélévateur qui lui avait permis de rejoindre, en compagnie de Boiny, la grande salle des pas perdus de la rotonde. De là, il était possible de monter jusqu’au péristyle des superstructures de la coupole, d’où partaient les différentes passerelles desservant les cabines allouées à la presse ou aux services de surveillance.

L’homme et le Rodien s’apprêtaient à rejoindre la seconde batterie d’ascenseurs, quand une voix s’éleva derrière eux.

— Capitaine Cohl !

Celui-ci continua à marcher jusqu’à ce que l’étranger ait répété son nom. Se balançant d’une béquille sur l’autre, il se résigna à manœuvrer pour faire demi-tour. À une dizaine de mètres dans le corridor se tenait un grand Jedi barbu, aux cheveux très longs, tenant un sabrolaser à lame verte.

— Eh bien, on ne peut pas dire que ce soit ton jour… murmura Boiny.

Cohl entendit le claquement et le sifflement caractéristique d’un autre sabrolaser qu’on venait d’activer. Il regarda par-dessus son épaule. Le second Jedi était un jeune homme, rasé de frais, portant la petite tresse de cheveux propre aux Padawans.

— Depuis Dorvalla, nous avions hâte de vous rencontrer, déclara le plus âgé.

Cohl et Boiny échangèrent un regard de surprise et de consternation.

— C’est vous qui étiez à bord du Lancier diplomatique, c’est ça ?

— Vous nous avez bien fait cavaler, Capitaine.

Cohl poussa un grognement et secoua la tête.

— Bon, eh bien vous m’avez retrouvé, maintenant. Vous pouvez ranger vos bâtons lumineux, nous ne sommes pas armés.

Qui-Gon s’approcha de lui et se contenta de baisser la pointe de son sabre vers le sol.

— Permettez-moi de vous féliciter pour avoir survécu à la destruction du Revenu.

Cohl tituba sur ses béquilles.

— Pour ce que ça m’a servi, Jedi. Regardez-nous. Mon partenaire et moi, nous sommes en piteux état.

Qui-Gon et Obi-Wan les observèrent à travers la Force. Ils comprirent que Cohl leur disait la vérité. Lui-même et le Rodien étaient très gravement blessés.

— Comment étiez-vous au courant de l’opération de Dorvalla ? demanda Cohl.

— Par un membre du Front Nebula, répondit Qui-Gon. Il est mort, à présent.

— Donc, comme je m’en doutais, il y avait bien une taupe. Havac a eu raison de garder le secret sur son nouveau plan.

— Justement, nous avons également hâte de rencontrer Havac, dit Obi-Wan.

Cohl se tourna vers lui.

— Vous auriez plutôt intérêt à détruire le droïde que Havac a réussi à introduire dans la rotonde.

— Un droïde ? s’étonnèrent les Jedi à l’unisson.

— Un droïde de combat, expliqua Cohl. Il est là, avec ceux qui sont chargés de protéger le Directoire. Nous pensons que le plan de Havac est de faire exécuter Valorum par le droïde.

— Mais c’est impossible, dit Qui-Gon. Les droïdes de combat ne peuvent agir sans un ordre explicite d’un ordinateur de contrôle centralisé.

— Celui de Havac est un nouveau modèle, du Baktoïd dernier cri, dit Boiny. C’est une sorte d’officier doué de pensée indépendante. Il suffit de lui donner un ordre, de la voix ou bien au moyen d’une télécommande, et il peut influencer les autres droïdes se trouvant à proximité.

Obi-Wan en resta bouche bée.

— Donc, vous êtes en train de nous dire qu’au lieu d’un seul assassin, nous en avons peut-être une douzaine ?

— Treize, très exactement, répondit Boiny.

— Pourtant, un droïde ne peut pas commettre un acte pareil de son plein gré, insista Qui-Gon.

— C’est là qu’intervient Havac. C’est lui qui tient la télécommande.

Qui-Gon fit un pas vers Cohl.

— Où est-il ?

— J’ai ma petite idée sur la question.

— Dites-moi tout ce que vous savez et laissez-moi régler cette affaire. Obi-Wan se chargera de vous escorter jusqu’à l’infirmerie. Mais après, il lui faudra vous livrer aux autorités.

Cohl secoua la tête.

— Si vous voulez coincer Havac, nous y allons ensemble, Jedi, ou pas du tout. (Il adressa un regard à Boiny.) De plus, nous sommes les seuls à pouvoir l’identifier.

Qui-Gon ne prit même pas le temps de réfléchir. Il se tourna vers Obi-Wan.

— Padawan, pars retrouver Maître Tiin et les autres. Vite.

— Mais enfin, Maître…

— File, Padawan. Tout de suite…

Sans desserrer les dents, le jeune homme acquiesça d’un bref signe de tête et tourna les talons.

Qui-Gon observa son apprenti disparaître dans le couloir. Puis il éteignit son sabrolaser et passa un bras sous l’épaule tremblante de Cohl.

— Appuyez-vous sur moi, Capitaine.

32

Dix joueurs de tambour se mirent à battre la mesure. Deux fois plus de trompettistes portèrent leur instrument à leur bouche et sonnèrent la première des trois longues fanfares.

À ce moment précis, Obi-Wan rejoignit Tiin et les autres Jedi.

— Les droïdes, ce sont les droïdes… commença-t-il, hors d’haleine.

Tiin le pria de se calmer et de lui répéter posément tout ce que le Capitaine Cohl leur avait dit, à lui et à Qui-Gon. Ensuite, l’Iktotchi se tourna vers Adi Gallia, Ki-Adi-Mundi, Vergere et les autres.

— Allez vous mettre en position aussi près de Valorum que possible, ordonna-t-il à Adi et Vergere. Obi-Wan, Ki et moi-même irons nous poster près de la délégation de la Fédération du Commerce. Les autres, dispersez-vous afin de tenter de dévier le moindre tir de blaster. N’ayez l’air de rien, mais tenez-vous prêts.

— Maître Tiin, croyez-vous que les membres de la Fédération se doutent qu’il se trame quelque chose dans leurs rangs ? demanda Obi-Wan, alors que le groupe se mettait en route pour traverser la rotonde.

— Non. Ils ne sont vraiment agressifs et attentifs que lorsqu’il est question de commerce. Cependant, si cet Havac est parvenu à introduire un droïde supplémentaire au sein du contingent de la Fédération, il a dû le faire sans que les membres du Directoire s’en rendent compte.

— Devrions-nous demander à la Fédération de faire sortir ses droïdes, Maître ?

— Si quelqu’un nous observe, répondit Ki-Adi-Mundi, il se peut qu’il décide d’ordonner à ses droïdes de passer à l’action. Si nous allions voir la Fédération pour lui demander de se débarrasser de ses gardes, nous pourrions aisément passer pour une menace. Et les droïdes ouvriraient le feu. Si nous disposions d’un peu plus de temps, nous pourrions envoyer quelqu’un à bord du cargo de la Fédération du Commerce pour qu’il éteigne l’ordinateur de contrôle centralisé.

— Vous êtes-vous déjà battu contre ce type de droïde, Maître Tiin ?

— Je sais simplement que leurs gestes ne sont pas très précis, Padawan.

Tout en forçant l’allure, Obi-Wan fronça les sourcils.

— Avec treize d’entre eux en train de tirer, il se peut que cela n’ait pas beaucoup d’importance.

Ayant parcouru un quart du péristyle qui desservait les cabines de presse dans les hauteurs de la coupole, Boiny repéra Havac par un hublot de transparacier percé en haut d’une porte capitonnée.

Laissant Cohl se débrouiller temporairement avec ses béquilles, Qui-Gon vint se poster le dos au mur, à côté de l’ouverture.

— Combien sont-ils là-dedans ? demanda-t-il au Rodien.

— Je vois Havac. Et peut-être deux autres humains, assis à la droite de la porte.

Qui-Gon, d’un hochement du menton, indiqua la poignée à Boiny.

— Essayez d’ouvrir.

L’air détaché, Boiny posa la main sur le levier.

— C’est verrouillé. (Il posa son regard sur le clavier numérique incrusté dans le mur.) Je peux probablement essayer de…

— Non, je connais un moyen plus rapide, l’interrompit Qui-Gon.

Il activa son sabrolaser et plongea sa lame incandescente dans le verrou. Le métal, chauffé à blanc, se mit à crépiter. L’air se chargea d’une odeur piquante. Produisant un grincement sinistre, la porte coulissa sur son axe et se rétracta dans le mur.

Havac et ses deux complices s’étaient déjà retournés en dégainant leurs armes. Une rafale de rayons laser fusa vers Qui-Gon. D’une main experte, il leva son sabre et le fit fouetter de gauche à droite pour parer les coups avec précision. Les traits mortels ricochèrent dans la cabine. Deux d’entre eux frappèrent les complices de Havac de plein fouet. Les hommes s’écroulèrent.

Une indicible terreur s’empara de Havac et lui fit perdre prise sur son blaster. Avant que celui-ci ne touche le sol, Qui-Gon projeta une onde de la Force et attira l’arme vers lui. Il la glissa prestement dans le large ceinturon qui maintenait sa tunique.

Havac, terrifié, recula en titubant et tomba dans le siège installé devant la console. Pour se protéger, il leva ses mains, tremblantes de peur, devant son visage.

Boiny et Cohl entrèrent à leur tour dans la cabine, juste derrière Qui-Gon.

Cohl évalua la situation d’un coup d’œil puis se tourna vers le Jedi.

— Finalement, je suis drôlement content de ne m’être jamais frotté à l’un des vôtres…

— Cohl ? dit Havac, véritablement surpris.

Cohl le foudroya du regard.

— La prochaine fois, tu feras peut-être un peu plus attention, espèce d’amateur.

— Où se trouve la télécommande qui contrôle le droïde de combat ? demanda Qui-Gon au terroriste.

Havac adopta un air innocent autant que perplexe.

— La télécommande ? Quelle télécommande ? Je ne vois pas du tout de quoi vous voulez parler.

Qui-Gon s’approcha de lui, le dominant de toute sa hauteur.

— Vous avez infiltré un droïde de combat au sein du contingent apporté ici par les membres du Directoire de la Fédération du Commerce. (Il se pencha et attrapa Havac par le col. Il le souleva de sa chaise et le plaqua contre le panneau de transparacier de l’unique fenêtre de la cabine.) Où est cette télécommande ?

Havac essaya sans succès d’échapper à la prise de Qui-Gon.

— Assez ! Reposez-moi par terre et je vous dirai tout !

Qui-Gon lâcha prise et le terroriste retomba dans sa chaise.

— C’est notre tireur qui l’a, dit-il en hoquetant.

— Je vois de qui il parle, intervint Cohl. Il y avait un tireur d’élite dans l’équipe.

Qui-Gon regarda Havac dans les yeux.

— Où est-il ?

— Là, dehors, sur l’une des passerelles, marmonna Havac en détournant le regard.

Qui-Gon observa Cohl tout en réfléchissant.

— Dites-moi, vous sentez-vous d’attaque pour rester ici à surveiller ces trois-là ? Pendant ce temps, votre partenaire et moi allons essayer de localiser ce tireur.

Cohl se laissa glisser sur l’une des chaises.

— Je crois qu’il me reste encore assez d’énergie pour ça.

Qui-Gon lui tendit le blaster de Havac. Il voulut dire quelque chose mais se ravisa. Il fit un geste en direction des deux terroristes, blessés, gisant à terre.

— Je vais demander qu’on vous envoie les médecins.

— Y a pas urgence, répondit Cohl.

Quand Qui-Gon et Boiny eurent enfin passé la porte, Cohl se mit à dévisager Havac de façon inquiétante.

Les trompettistes marquèrent une brève pause puis entonnèrent les modulations de la deuxième fanfare. Les musiciens avaient à peine joué quelques mesures qu’un page humain s’approcha de la délégation de la Fédération du Commerce et demanda à s’entretenir avec le Vice-Roi Gunray. Le président de la délégation Kuati indiqua au page l’extrémité de la longue table incurvée derrière laquelle étaient assis les membres du Directoire.

Avec une appréhension palpable, Gunray observa le page se diriger vers lui.

— Je vous prie d’excuser cette interruption, Vice-Roi, commença l’humain en Basic, suffisamment fort pour être entendu par-dessus les cuivres. Apparemment, il y aurait un problème avec votre navette. La direction du spatioport d’Eriadu souhaite s’entretenir avec vous immédiatement.

Gunray prit un air attristé et fit une grimace en poussant sur son maxillaire inférieur si proéminent.

— Est-ce que cela ne peut pas attendre la fin de la conférence ?

La page secoua la tête.

— Désolé, Vice-Roi, mais il s’agit d’une question de sécurité. Je vous assure que cela ne prendra que très peu de votre temps.

Le Kuati, qui avait suivi toute la conversation, se tourna vers Gunray.

— Allez donc régler cette histoire. Avec un peu de chance, vous parviendrez peut-être à échapper au discours d’ouverture du Suprême Chancelier Valorum.

Lott Dod se leva au moment où Gunray s’apprêtait à quitter les lieux.

— Dois-je vous représenter pendant votre absence, Vice-Roi ?

Gunray réfléchit à la question puis secoua la tête.

— Non, venez donc. Vous êtes bien plus doué que moi pour ces affaires de procédures et de règlements. Mais faisons vite, Sénateur. Cela m’ennuierait de ne pas pouvoir suivre cette conférence.

33

À une centaine de mètres au-dessus du sol où se tenait la conférence, Qui-Gon et Boiny arpentaient le réseau de passerelles et praticables qui, d’un mur à l’autre de la rotonde, desservaient les différentes zones techniques de la superstructure. La sonnerie martiale des trompettes semblait rebondir contre la paroi incurvée de la coupole. À cette hauteur, le son en était complètement déformé. La lumière solaire, colorée par l’immense hublot circulaire qui perçait le sommet du dôme, se déversait en douche à l’intérieur du bâtiment.

Suspendues à des crochets du plafond ou bien posées sur des supports saillant des murs, les passerelles étaient dotées d’un sol grillagé et de garde-corps tubulaires. Elles étaient juste assez larges pour permettre le passage d’un humain de taille moyenne. À intervalles réguliers, particulièrement à l’intersection des praticables, on avait aménagé des balcons permettant l’entretien des rampes lumineuses ou des haut-parleurs. Il y avait là un nombre incalculable de possibilités pour un tueur isolé, armé d’une télécommande ou d’un blaster, de se dissimuler.

Qui-Gon et Boiny n’avaient pas parcouru quelques dizaines de mètres qu’ils rencontrèrent le premier agent de la sécurité. Celui-ci leva son arme à leur approche et leur demanda de décliner leur identité ainsi que la raison de leur présence dans la zone technique.

Qui-Gon répondit en essayant d’être aussi concis que possible. En même temps, il observa l’agent à travers la Force afin de déterminer si sa démonstration d’autorité était authentique ou non.

Déconcerté par les révélations du Jedi, l’agent alluma son communicateur et demanda aux autres représentants de la sécurité de vérifier l’identité de quiconque se trouverait sur les passerelles, qu’il s’agisse de gardes ou de techniciens de maintenance. Dans la foulée, il ordonna qu’on verrouille toutes les portes donnant sur le péristyle, derrière les cabines de presse.

Au bout de quelques instants, Qui-Gon, Boiny et l’agent furent rejoints par d’autres membres du personnel de la sécurité. Se divisant en trois groupes, ils commencèrent à inspecter les praticables. Qui-Gon et Boiny décidèrent de s’écarter du mur et de rejoindre les passerelles qui enjambaient le vide au centre de la rotonde. En dessous d’eux, ils aperçurent les deux rangées de trompettistes et de joueurs de tambour.

Ils atteignirent une nouvelle intersection et se séparèrent. Projetant les ondes de sa perception, le Jedi avança prudemment jusqu’au balcon suivant.

Un agent de sécurité, son fusil blaster serré dans ses bras, fit irruption devant lui.

— Je viens de recevoir une information par communicateur, annonça-t-il. Il y aurait deux techniciens sur le praticable suivant. Je suggère que nous commencions par eux.

Il s’écarta pour laisser Qui-Gon passer. Celui-ci se mit à courir en petite foulée. Mais, soudain, la Force retint ses pas. Il amorça un demi-tour.

— Jedi ! hurla quelqu’un.

Qui-Gon fit complètement volte-face. Il vit Boiny courir dans sa direction. L’agent de sécurité se trouvait à mi-chemin entre l’humain et le Rodien, le fusil blaster toujours serré contre sa poitrine.

Boiny fit un geste vers l’agent.

— Ce… C’est…

L’agent regarda Qui-Gon.

— Tout va bien, il est avec moi, dit Qui-Gon.

Au même moment, l’agent s’accroupit et ouvrit le feu. Le rayon frappa Boiny en pleine poitrine et le propulsa à la renverse sur la passerelle. Puis le garde se tourna vers Qui-Gon et décocha une nouvelle rafale de laser.

Le Jedi dégaina son sabre. Les traits mortels avaient été tirés avec une telle vitesse et une telle précision qu’il eut du mal à les parer tous. Deux rayons échappèrent à sa lame et le blessèrent au bras gauche et à la cuisse droite. Il tituba légèrement.

Attirés par les coups de feu, trois agents de sécurité firent irruption juste derrière l’endroit où Boiny était étendu. Le tireur à la solde de Havac sortit une autre arme d’un étui qu’il portait à l’épaule et la vida sur les agents, blessant deux d’entre eux.

Qui-Gon modifia l’angle de sa lame afin de dévier les rayons vers les côtés plutôt que de les renvoyer vers le tireur, de peur de blesser les hommes venus à sa rescousse. Les agents ouvrirent le feu à leur tour mais ne semblèrent guère faire preuve des mêmes préoccupations que Qui-Gon.

Les mains et le corps du tireur d’élite se déplaçaient avec une rapidité hors du commun. L’homme parvenait, tout en tirant, à se jeter d’un côté ou de l’autre de l’étroite passerelle pour éviter les rayons. Apparemment, un gilet de protection, dissimulé sous son uniforme, lui permettait d’encaisser sans trop broncher les traits de laser qui échappaient à sa vigilance.

Qui-Gon fit un bond en avant. D’un coup horizontal de son sabrolaser, il trancha deux supports tubulaires verticaux de la passerelle. Puis il donna un coup vers le bas pour endommager les montants qui soutenaient la plate-forme.

Brusquement, les sections du praticable basculèrent. Qui-Gon et l’assassin furent précipités l’un vers l’autre sur leurs parties respectives, glissant inexorablement vers le vide croissant qui s’ouvrait entre les deux morceaux du praticable arrachés à leurs supports.

Un cri effroyable s’éleva de la gorge du tireur. Il tomba à la renverse et dévala le long du plancher grillagé, déchargeant le contenu de ses deux armes à feu sur Qui-Gon tout en glissant.

Au cours du bref silence que les musiciens s’étaient accordé entre la deuxième et la troisième fanfare retentit un bourdonnement de voix cédant à une panique croissante.

Assis, le dos bien raide, au centre des gradins alloués à la délégation de Coruscant, Valorum ne parvint pas à identifier ce qui pouvait bien causer ce tumulte. Jusqu’à ce qu’il remarque Sei Taria. La jeune femme avait pressé une main contre sa bouche et ses yeux étaient levés vers le plafond de la rotonde.

Dans le dédale des praticables qui s’étendait au-dessous de l’énorme hublot circulaire central, des rayons laser fusèrent en tous sens à travers les éclats du soleil. D’autres s’en allèrent ricocher contre la lame verte d’un sabrolaser. Des étincelles tombèrent en cascade sur les trompettistes et les joueurs de tambour comme une manne céleste. Soudain une silhouette bascula dans le vide.

Sei poussa un hurlement.

De l’autre côté de la rotonde, dans la section allouée à la Fédération du Commerce, les représentants du Directoire observèrent, bouche bée, l’échange de feu éclater sur les passerelles et balcons loin au-dessus de leurs têtes. Au même moment, au niveau du sol, trois Jedi et un certain nombre de Judiciaires se mirent en mouvement. Ils s’approchèrent, rapidement et subrepticement, des gradins occupés par les membres du Directoire.

Les yeux du Kuati passèrent alternativement du sol au plafond. Cette conférence avait-elle été organisée dans le seul but de piéger le Directoire ? se demanda-t-il. La République aurait-elle l’audace de les attaquer ainsi en public ?

Les droïdes de sécurité abandonnèrent leur position passive et adoptèrent une posture de combat, légèrement fléchis, les bras repliés sur leurs flancs, la jambe gauche tendue vers l’arrière. Ils étaient programmés pour obéir à n’importe lequel des membres du Directoire – ou, tout du moins, pour relayer l’ordre donné par un des représentants de la Fédération du Commerce à l’ordinateur de contrôle centralisé installé à bord du cargo qui croisait en orbite. En fait, ceux à qui ils étaient le plus susceptibles d’obéir étaient les Neimoidiens.

Le Kuati se tourna dans son fauteuil et chercha le Vice-Roi Gunray des yeux. Il comprit que celui-ci n’était pas encore revenu. Désemparé et ne sachant que faire, il se tourna vers son secrétaire particulier.

— Activez le champ de protection, ordonna-t-il.

L’écho des coups de feu et des cris de panique, montant du sol, pénétra dans la cabine de presse réservée par Havac. Assis sur une chaise, un blaster pointé sur le terroriste, Cohl entendit la caméra holographique produire un déclic. Havac tourna légèrement les yeux vers elle.

— Est-ce que je me trompe en supposant que vous avez l’intention de me tuer ? demanda Havac. Après tout, le meurtre, c’est ce que vous faites de mieux, non ?

— Vous faites de rapides progrès pour un débutant, Havac.

Celui-ci grogna avec dédain.

— Je suis prêt à mourir pour la cause, Capitaine.

— C’est votre opinion, répondit Cohl. Mais je ne vous en laisserai pas l’occasion. Vous allez mourir pour avoir tué Rella. De plus, votre cause est perdue.

Havac lança un nouveau coup d’œil vers la caméra.

— Vous croyez vraiment ?

Cohl fit un geste vers le panneau de transparacier de la fenêtre.

— Vous entendez ces tirs de blaster ? Les Jedi ont découvert votre tireur d’élite. Celui qui contrôle votre droïde. Valorum est hors de danger. Je n’ai jamais réellement cru à ce plan, de toute façon, quand on voit comment, tout comme vous, Valorum essaye de démanteler la Fédération du Commerce.

Havac laissa échapper un rire bref.

— Vous êtes fort loin de la vérité, Cohl. Vous êtes vraiment trop vieux pour ce genre de jeu. Qu’est-ce qui vous fait penser que nous en voulons à Valorum ?

Le sourire de Cohl se figea. Grimaçant de douleur, il se leva de sa chaise et boitilla jusqu’à la fenêtre. Le combat avait plongé le hall dans un chaos absolu. Les membres du Directoire de la Fédération du Commerce s’étaient tous levés derrière leur longue table incurvée. Ils étaient entourés par leurs droïdes de sécurité. Tous semblaient à l’abri derrière le champ scintillant de protection.

Sur l’un des côtés, un groupe de Jedi et de Judiciaires, se rapprochait des gradins occupés par les représentants de la Fédération du Commerce.

Cohl se tourna brusquement vers Havac et ses yeux semblèrent lancer des éclairs.

— Vous voulez régler son compte à la Fédération du Commerce !

Havac ne put s’empêcher de contenir un sourire de triomphe.

— Il suffisait simplement de les amener à activer leur champ énergétique de protection. (Il indiqua de l’index les appareils de la cabine braqués sur la rotonde.) Le capteur a détecté la mise en route du champ. La caméra holographique va se charger du reste.

— La télécommande… dit Cohl, stupéfait.

Il plongea vers la caméra. Havac se leva et le rencontra à mi-chemin. Ils se heurtèrent violemment et, sauvagement agrippés l’un à l’autre, ils tombèrent sur le plancher de la cabine. Ils roulèrent ainsi jusqu’à la porte, chacun tentant d’imposer sa supériorité à l’autre. Le blaster se retrouva coincé entre eux, fermement tenu par leurs quatre mains entrelacées.

Cohl fit basculer son coude et administra un grand coup au visage de Havac. Il profita ensuite du mouvement circulaire pour rouler au-dessus du terroriste et le plaquer au sol de ses deux genoux. Havac poussa un cri de douleur mais ne lâcha pas sa prise sur le blaster. Il parvint à atteindre la gâchette et décocha un rayon dans l’abdomen de Cohl. Le Capitaine tomba à la renverse. Il se ressaisit, se redressa et retomba de tout son poids sur l’arme à feu, forçant son canon vers la poitrine du terroriste. Avec le peu d’énergie qui lui restait, Cohl tira le coup fatal.

Suspendu par une main à la rambarde de la passerelle qui pendait dangereusement au-dessus du vide, Qui-Gon regarda vers le sol. Les trompettistes s’étaient interrompus en pleine fanfare. Ils abandonnèrent leurs instruments et coururent pour se mettre à l’abri. Partout, des délégués se levaient précipitamment de leur siège, grimpant littéralement les uns sur les autres dans une tentative désespérée d’échapper à ce tumulte.

Valorum s’était levé, lui aussi, mais il était complètement encerclé par un cordon de Gardes Sénatoriaux.

Saesee Tiin, Ki-Adi-Mundi et Obi-Wan prirent position face aux gradins occupés par la Fédération du Commerce. Ils levèrent leurs sabrolasers afin de parer tout tir de blaster en provenance des droïdes. Mais les membres du Directoire avaient activé leur champ de protection, ce qui signifiait qu’aucun rayon laser ne pouvait pénétrer ou quitter le halo énergétique translucide.

Dans un même mouvement, les treize droïdes levèrent la main au-dessus de leur épaule droite et se saisirent de leur blaster accroché le long de leur boîtier dorsal. Les Judiciaires décochèrent des rafales de rayons que le champ déflecteur se contenta d’absorber. Puis, à l’unisson, les droïdes pivotèrent vers l’intérieur du bouclier. Les membres du Directoire hurlèrent des ordres, poussèrent des jurons et commencèrent à reculer de la table. Les droïdes ouvrirent le feu.

Impuissants, les Jedi et les Judiciaires observèrent les traits de lumière transpercer les tables, les chaises et les chairs des délégués. Frappés en tous sens comme de vulgaires pantins, les malheureux allèrent rebondir d’un bout à l’autre des gradins.

Les coups de feu cessèrent aussi soudainement qu’ils avaient démarré. Pendant un moment, les droïdes demeurèrent immobiles, le temps que leurs blasters refroidissent. Puis, dans un parfait ensemble, ils les raccrochèrent par-dessus leur épaule à leur boîtier dorsal et pivotèrent pour faire, à nouveau, face au hall.

Stupéfait par le spectacle auquel il venait d’assister, Qui-Gon se rétablit sur la passerelle branlante puis sauta vers le sol dallé, les jambes repliées et le regard vide.

Le cercle des initiés

34

— Le Front Nebula est en déroute, expliqua l’officier Judiciaire à Qui-Gon. Les quelques membres que nous sommes parvenus à appréhender prétendent qu’ils ne connaissaient rien du plan de Havac sur Eriadu. Certains disent qu’ils n’ont même jamais rencontré cet Havac-là puisque, apparemment, ce nom était couramment accolé à toute personne faisant partie de la faction militante du Front. L’opération d’Eriadu a été conçue dans le plus grand secret, en tout cas, car les militants étaient convaincus qu’il y avait un informateur infiltré dans leurs rangs.

— L’informateur en question appartenait à la branche modérée, intervint Qui-Gon. C’est grâce à lui que j’ai su que Cohl projetait d’attaquer le cargo de la Fédération du Commerce à Dorvalla. C’est également lui qui m’a fait part, sur Asmeru, de l’opération clandestine que Cohl préparait pour Havac.

La représentante du Département Judiciaire, une femme aux cheveux bruns, aux gestes gracieux, nota scrupuleusement les remarques de Qui-Gon sur son databloc. Tous deux se trouvaient dans un minuscule bureau des gigantesques quartiers généraux des Judiciaires sur Coruscant. Près d’un mois standard s’était écoulé depuis la fusillade.

Éteindre le champ protecteur que les membres de la Fédération du Commerce avaient activé – signant ainsi leur arrêt de mort – avait nécessité une équipe de techniciens armés de disrupteurs de bouclier. Les deux Neimoidiens qui avaient survécu au massacre, le Vice-Roi Nute Gunray et le Sénateur Lott Dod, n’avaient émis aucune protestation lorsque ces mêmes disrupteurs avaient été utilisés sur les treize droïdes de sécurité, plongeant ainsi les soldats mécaniques dans un état de soumission permanente. Leur statut diplomatique avait permis aux Neimoidiens de quitter Eriadu sans avoir à subir le moindre interrogatoire.

Le Suprême Chancelier Valorum avait ordonné au Département Judiciaire de lancer immédiatement une enquête, mais les responsables de l’investigation s’étaient vite heurtés au veto du Lieutenant-Gouverneur Tarkin. Ce dernier avait insisté pour que l’enquête soit menée par des agents d’Eriadu, puisque le gouvernement de la planète avait été incapable de fournir la sécurité adéquate pendant le sommet. On craignait cependant que Tarkin cherche à faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre, par peur de représailles de la Fédération du Commerce. En fait, il avait vite réglé l’affaire en se débrouillant pour faire disparaître certaines preuves et certains témoins oculaires. Laissés en dehors du coup, les Judiciaires à qui Valorum avait ordonné de procéder à des recherches avaient fini par partir.

Qui-Gon avait essayé, pendant tout ce temps, de se tenir au courant de la progression de l’enquête, mais l’inspecteur qui officiait comme agent de liaison avec les équipes d’Eriadu avait, lui aussi, regagné Coruscant.

— Il s’avère que Havac était originaire d’Eriadu, reprit l’officier Judiciaire. De son vrai nom Eru Matalis, correspondant de presse et documentaliste holographique, avec un lourd passé de griefs à rencontre de la Fédération du Commerce. À un moment donné, il est devenu le chef de cellule du Front Nebula sur Eriadu. Il a gravi petit à petit les échelons de la hiérarchie pour occuper un poste de commandement dans l’organisation. Une fouille en règle de la planque que gardait le Front Nebula sur Eriadu nous a révélé que celui-ci entretenait des contacts à tous les niveaux du gouvernement et des services de police. On peut présumer qu’ils en savaient autant que n’importe qui sur la sécurité de la conférence. Évidemment, Havac – Matalis – s’est servi de ces contacts pour obtenir des badges d’accréditation, des uniformes et des pièces d’identité destinés aux assassins recrutés par Cohl. Peut-être s’est-il même arrangé pour que des armes soient dissimulées dans la rotonde longtemps avant le sommet.

— L’opération a dû être planifiée dès l’annonce de la conférence, dit Qui-Gon. Ou bien juste après l’attaque fomentée contre le Suprême Chancelier, ici, sur Coruscant. Je pense que nous ne saurons jamais si cette attaque en était bien une ou si son seul but était de détourner notre attention de ce qui se tramait sur Eriadu.

— À moins que Cohl ou Havac n’apprennent à communiquer avec le monde des vivants depuis leur tombe, ajouta l’inspectrice.

— Qu’a-t-on appris des assassins qui ont été arrêtés ?

— Tous les prisonniers soutiennent que Valorum était bien la cible, y compris les deux terroristes que vous avez découverts en compagnie de Havac dans la cabine de presse. D’après eux, le but de Havac était de faire croire que les droïdes, agissant sous les ordres des membres du Directoire de la Fédération du Commerce, étaient les responsables de la mort de Valorum. Cela aurait entraîné un démantèlement de la Fédération, but ultime du Front Nebula depuis le début. Nous avons d’abord pensé qu’une défaillance de programmation avait pu se produire chez les droïdes. Mais leur constructeur, Baktoïd, nous a fourni la preuve tangible qu’une telle chose était impossible.

— Qui nous dit que Baktoïd n’était pas complice de Havac dans cette affaire ?

— Ils ont nié avec véhémence toute implication. En fait, leurs techniciens nous ont aidés à analyser le droïde de combat, le prétendu modèle d’officier. On a découvert qu’il contenait un mécanisme autorisant son contrôle direct, indépendamment d’un ordinateur centralisé, pendant une courte période. La caméra holographique de Havac a donc commandé au droïde officier de passer à l’action. Les douze autres droïdes se sont immédiatement rangés sous ses ordres. Dès que l’ordinateur de contrôle centralisé a compris ce qui se passait dans le hall de la conférence, il a déclenché l’extinction d’urgence de tous les droïdes.

Qui-Gon médita les paroles de l’inspectrice pendant un long moment.

— Havac a certainement reçu de l’aide d’un complice quelconque pour remettre ce droïde aux mains de la Fédération du Commerce.

— Absolument, dit la Judiciaire en hochant la tête. Mais le statut diplomatique de ses membres nous a empêchés d’en savoir plus. Par exemple, nous avons appris, en étudiant les rapports des services d’immigration du spatioport d’Eriadu, que le Directoire avait débarqué en compagnie de douze droïdes. Le treizième, l’assassin, a dû être fourni à la délégation alors qu’elle se trouvait déjà sur la planète. Nute Gunray, Vice-Roi, nouveau commandeur en chef de la Fédération, soutient – par l’intermédiaire de ses avocats – que l’un des membres du Directoire est certainement responsable de la présence de ce treizième droïde. Le Sénateur Lott Dod prétend que, lorsqu’il a attiré l’attention de Gunray sur la présence inexpliquée de ce soldat supplémentaire, le Vice-Roi lui a semblé tout aussi surpris que lui.

— Et qu’en est-il de ce message qui a obligé Gunray et Dod à quitter la rotonde ?

— Parfaitement légitime, d’après ce que nous savons. Une fuite de plasma a été détectée sur l’un des moteurs de la navette des Neimoidiens. La fuite a été repérée par les analyseurs du spatioport et un agent du spatioport a contacté la sécurité de la rotonde. Le problème, c’est que nous ne connaissons pas l’identité de celui qui a finalement contacté la sécurité. Le Vice-Roi Gunray déclare que, lorsqu’il a suivi le page et enfin rejoint la console de communication à l’extérieur de la rotonde, il n’y avait personne au bout du fil. Le page a confirmé cette information. Quand Gunray et Dod ont voulu regagner leurs sièges, les violences venaient juste d’éclater et les agents de sécurité les ont empêchés de pénétrer à nouveau sous la coupole. (La Judiciaire secoua la tête, exaspérée.) Ce qui nous ramène donc à la piste de Havac.

Qui-Gon croisa les bras sur sa poitrine et hocha la tête d’un air peu convaincu.

— Apparemment…

— Quel plaisir de vous revoir, Sénateur Palpatine ! déclara l’exquise silhouette qui venait de se matérialiser dans le champ lumineux du projecteur holographique.

— Le plaisir est partagé, Votre Majesté, répondit Palpatine en inclinant la tête en signe de respect.

La petite silhouette était assise sur un trône à dossier rond. Une gigantesque fenêtre ogivale, encadrée de massives colonnes de pierre de taille, s’ouvrait derrière elle. Sa voix basse était aussi posée que son allure. Le mots jaillissaient de ses lèvres maquillées sans la moindre inflexion. Elle était mince et possédait un gracieux visage, très féminin. Elle arborait un air étonnamment solennel pour quelqu’un d’aussi jeune. Il était clair qu’elle prenait ses responsabilités avec un sérieux absolu. Son nom de naissance était Padmé Naberrie, mais, dorénavant, elle serait connue sous le titre de Reine Amidala, souveraine élue récemment par le peuple de Naboo.

Palpatine était en train de recevoir la communication dans son appartement, dans les étages supérieurs de cette tour escarpée du numéro cinq cent de l’Avenue de la Republica, au cœur du plus ancien et du plus prestigieux district de Coruscant. Les murs et les sols étaient aussi rouges que le trône de la Reine Amidala. Des objets d’art inestimables décoraient chaque niche et chaque recoin de l’appartement.

Palpatine songea que sa propre silhouette spectrale flottait actuellement au-dessus du projecteur holographique, encastré dans les dalles du sol de la Chambre du Conseil du Palais de Theed, sur Naboo.

— Sénateur, je tenais à vous prévenir d’une chose qui vient tout juste de m’être révélée. Le Roi Veruna est mort.

— Mort, Votre Majesté ? Je savais qu’il était parti se cacher à la suite de son abdication, mais je le croyais en bonne santé.

— Il était en bonne santé, Sénateur, dit Amidala d’une voix grave et monocorde. On a qualifié sa mort d’accidentelle, mais elle est encore entourée de mystère.

Même âgée de quatorze ans, Amidala n’était pas la plus jeune monarque élue au trône de Naboo. Elle était sans aucun doute la plus conventionnelle, dans son maintien et sa façon de se vêtir.

Elle était drapée, de la tête aux pieds, dans une tunique rouge à larges épaules, dont les amples poignets étaient garnis de fourrure de potolli. Le plastron étroit de la robe était paré de perles hors de prix. Maquillé de blanc, son visage se détachait dans l’ouverture d’une profonde collerette qui rehaussait ses traits délicats et constituait également la base de la coiffe très élaborée, incrustée de joyaux, qui lui ceignait la tête. Les ongles de ses pouces étaient vernis de blanc et ses joues s’ornaient chacune d’un grain de beauté stylisé peint en rouge. La traditionnelle « cicatrice du souvenir » fractionnait en deux sa lèvre inférieure, elle-même fardée de blanc, pour souligner l’écarlate de sa lèvre supérieure. Cinq dames de compagnie se tenaient derrière elle. Toutes étaient vêtues de la même robe cramoisie à capuche.

— Je souhaiterais vous présenter notre nouveau chef de la sécurité, Sénateur, dit Amidala en faisant un geste vers une personne qui se trouvait en dehors du champ de la transmission. Le Capitaine Panaka.

Un homme rasé de frais, à la peau mate, pénétra dans le champ holographique. Visiblement dépourvu de toute forme d’humour, le Capitaine était habillé d’un blouson de cuir et d’une casquette d’officier assortie. Panaka, en dépit de sa récente promotion, n’était pas un nouveau venu à la cour puisqu’il avait longtemps servi sous les ordres de son prédécesseur, le Capitaine Magneta.

— Puisque le Roi Veruna est décédé dans de curieuses circonstances, dit Amidala, le Capitaine Panaka pense que nous devrions tous faire l’objet d’une surveillance et d’une protection supplémentaire. Ceci vous concerne également, Sénateur.

Palpatine eut l’air surpris et presque amusé par la suggestion.

— Je ne pense pas que cela soit nécessaire sur Coruscant, Votre Majesté. Le seul réel danger que l’on rencontre ici, c’est de fraterniser avec d’autres Sénateurs et de ne pas parvenir à rester insensible à toute la corruption qui prolifère au sein du Sénat Galactique.

La Reine fit de nouveau son apparition dans le champ de la caméra holographique.

— Qu’en est-il des récents affrontements qui ont opposé la Fédération du Commerce aux terroristes du Front Nebula, Sénateur ?

Palpatine secoua la tête d’un air désapprobateur.

— Ce regrettable incident a servi à confirmer aux yeux de tous que la République était complètement inefficace en matière de médiation pour ce genre de conflit. Il y a bien trop de gens, au Sénat, qui font passer leurs intérêts personnels avant les intérêts de la République.

— Que va-t-il advenir de la proposition du Chancelier Valorum de taxer les zones de libre-échange ?

— Je suis persuadé que le Suprême Chancelier va mener à terme ce qu’il a entrepris.

— Et vous, Sénateur, quel parti prendrez-vous si cette question est soumise à un vote ?

— Que souhaiteriez-vous me voir voter, Votre Majesté ?

Amidala réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Je suis responsable devant le peuple de Naboo. Je souhaiterais de tout mon cœur établir de bonnes relations avec le Chancelier Valorum, mais Naboo ne peut se permettre de se retrouver mêlée à une dispute opposant la Fédération du Commerce à la République. Je m’en remettrai à votre opinion sur la question, Sénateur, et à la décision que vous prendrez.

Palpatine inclina la tête.

— En ce cas, je pèserai soigneusement le pour et le contre. Et je voterai selon ce que je considérerai de meilleur, à terme, pour les intérêts de Naboo et de la République.

Valorum se tenait devant une immense fenêtre, le regard perdu sur le paysage urbain.

— La dernière fois que nous nous sommes rencontrés ici même, c’était pour discuter de la requête de la Fédération du Commerce concernant une protection supplémentaire contre les attaques de terroristes, dit-il. Au cours des mois qui viennent de s’écouler, la situation n’a fait que s’aggraver. Quand je repense à l’enchaînement des événements qui nous ont amenés à cette situation sinistre, je me sens complètement perdu. Si quelqu’un avait essayé de me dire, il y a quelques mois, que nous en serions là aujourd’hui, je n’aurais pas pris garde à ses avertissements, car j’aurais jugé que c’était parfaitement impossible.

Le Sénateur Palpatine ne répondit rien. Il attendait que Valorum se détourne de la fenêtre.

— En raison de ce qui s’est passé lors de la conférence, j’ai décidé de retarder ma décision de porter ma proposition de taxation devant le Sénat. Mais je subis des pressions de toutes parts. Ceux qui défendent le projet, tout comme mes détracteurs, souhaitent me voir résoudre ce problème une bonne fois pour toutes.

Valorum pivota pour faire face à Palpatine.

— Vous, peut-être plus que quiconque, connaissez le climat qui règne au sein du Sénat, reprit le Chancelier. Croyez-vous que le massacre du Directoire ait pu déclencher un mouvement de sympathie pour la Fédération du Commerce au point que nous ne puissions réunir le nombre de votes suffisant à soutenir la taxation ?

— Au contraire, répondit Palpatine. Ce qui s’est produit sur Eriadu ne fait que renforcer l’impression de terreur généralisée, la crainte d’une nouvelle ère de violence. Le conflit entre la Fédération du Commerce et le Front Nebula est perçu comme le signe annonciateur de tragédies encore plus effroyables. De plus, maintenant que ces Neimoidiens assoiffés de profit sont à la tête de la Fédération, les tensions risquent de s’intensifier dans les systèmes distants. Votre plan de redistribution des revenus vers la Bordure Extérieure est fort louable et devrait être mis à exécution dans les plus brefs délais. De nombreuses planètes, toutes celles qui luttent pour leur survie, bénéficieraient d’une telle décision. À terme, les lois du marché finiraient bien par tempérer l’omnipotence de la Fédération et, une fois la taxation mise en place, la République n’aurait plus à intervenir.

Valorum hocha la tête.

— Que faire de la demande de défenses additionnelles formulée par la Fédération du Commerce ? En dépit de l’élimination de la menace que représentait le Front Nebula, les Neimoidiens vont tenter d’obtenir l’autorisation d’augmenter les effectifs de leur armée.

— C’est exact, dit lentement Palpatine. Histoire de calmer le jeu, nous pourrions peut-être envisager d’accorder à la Fédération l’autorisation de prendre les mesures nécessaires pour défendre ses vaisseaux. Le démantèlement du Front Nebula ne doit pas nous empêcher d’exclure toute émergence future d’actes terroristes, lancés par tel ou tel nouveau mouvement de protestation.

Valorum dévisagea Palpatine.

— Puis-je compter sur le vote de Naboo ?

Palpatine poussa un soupir qui en disait long.

— Malheureusement, la Reine Amidala ne se sent pas prête à épauler la taxation, car Naboo dépend encore grandement de la Fédération du Commerce pour ses importations de ressources essentielles. Elle est jeune et manque d’expérience sur la question, mais elle a soif d’apprendre. (Il posa les yeux sur Valorum.) En revanche, je vais continuer à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour agir dans l’ombre. J’ai la certitude que nous parviendrons à rassembler les suffrages nécessaires.

Valorum afficha un ample sourire de gratitude.

— Pour tout le soutien que vous m’avez fourni, mon ami, croyez en ma bonne foi car, si le besoin s’en faisait sentir, je vous assure que je ferais à mon tour tout ce qui est en mon pouvoir pour venir en aide à Naboo.

— Merci, Suprême Chancelier. Comme vous me l’avez déjà proposé, il se peut que je finisse par vous prendre au mot…

35

Les corridors du Sénat Galactique accessibles au public grouillaient de correspondants du réseau HoloNet, de contestataires et de citoyens de Coruscant soucieux de faire valoir leurs droits civiques.

Flanqué de ses Gardes Sénatoriaux, un Valorum ragaillardi s’engagea dans le couloir principal, échangeant quelques signes de tête protocolaires avec des Sénateurs, ignorant les questions des représentants de la presse.

— Suprême Chancelier, avez-vous, à un moment quelconque, douté que la proposition de taxation serait ratifiée ? demanda un journaliste Twi’lek.

Sei Taria répondit à la place de Valorum.

— Ce sujet faisait l’objet de controverses dès le départ. Mais tous ceux qui y ont travaillé, de près ou de loin, ont toujours cru que la proposition passerait une fois que tous les partis en présence se seraient exprimés.

Une très belle femme humaine joua des coudes jusqu’au-devant de la foule.

— Au regard de ce qui s’est passé pendant la conférence au sommet, pensez-vous toujours que tous les partis se sont vraiment exprimés ?

Encore une fois, Sei Taria intervint.

— Bien que cette tragédie nous ait contraints à abréger la conférence, je puis vous affirmer que de grandes choses ont été accomplies sur Eriadu. Ceux qui n’ont pas eu la possibilité de prendre la parole à ce moment-là ont eu l’occasion d’exprimer leurs opinions depuis, lorsque les discussions ont repris.

— Des discussions ou des débats, Suprême Chancelier ?

Valorum fit un geste de la main signifiant qu’il ne répondrait pas.

— Pensez-vous que la taxation va jouer en faveur des droits des systèmes distants ?

— Les systèmes distants en tireront certainement des bénéfices, intervint Taria. Mais toutes les planètes profiteront des résultats de cette décision historique. Contrairement à ce que clament certains prétendus pontifes politiques, la ratification de cette motion démontre clairement que le Sénat ne souffre ni d’abus de pouvoir ni d’apathie et peut encore agir pour le bien de tous.

Un autre journaliste humain bouscula ses confrères pour se mettre en avant.

— Considérez-vous ceci comme le point culminant de votre mandat ?

Taria leva les mains.

— Le bureau du Suprême Chancelier publiera un communiqué tout à l’heure. En attendant, je vous demanderai de ne plus poser de questions.

Les journalistes grognèrent mais finirent enfin par se taire. Ils s’écartèrent et le contingent de conseillers et de gardes de Valorum aida le Chancelier à rejoindre le turboélévateur qui desservait ses appartements privés. Une fois arrivé, Valorum ôta son manteau et se laissa lourdement tomber dans un fauteuil tout en poussant un soupir prolongé.

— Merci pour votre intervention, dit-il à Taria lorsqu’ils se retrouvèrent tous deux seuls dans le bureau.

Elle lui sourit et vint s’installer dans le fauteuil en face de lui.

— Nous devrions vraiment rédiger ce communiqué le plus rapidement possible. Voulez-vous que nous nous y attelions dès à présent ?

Valorum fronça les sourcils. Il se leva et marcha jusqu’au centre de la pièce, les mains croisées derrière le dos. Taria activa la mise en route de l’enregistreur incorporé dans son communicateur de poignet.

— Pendant bien trop longtemps, le Sénat s’est laissé submerger par les procédures et la politique, commença Valorum au bout d’un moment. Mais, aujourd’hui, nous sommes parvenus à nous jouer du marasme bureaucratique. Nous sommes arrivés à vaincre notre inertie, en laissant de côté nos pitoyables querelles et notre égoïsme. En nous unissant, nous avons franchi un grand pas pour la République. En cela, nous avons confirmé notre volonté d’accomplir notre mandat et de retrouver la voie de la sagesse. Il va sans dire que nous sommes très honorés d’être à l’origine de cette proposition historique, mais la victoire n’aurait pu être possible sans les efforts incalculables de délégués aussi honnêtes que dévoués. Nous ne reviendrons pas sur les détails du processus de scrutin. Mais nous tenons à affirmer que nous sommes extrêmement reconnaissants envers des délégués comme…

Valorum interrompit son discours. On venait de sonner à la porte du bureau. Sei Taria fit coulisser le panneau et deux Gardes Sénatoriaux escortant Bail Antilles, Sénateur d’Alderaan, pénétrèrent dans la pièce. Dans sa main droite, le responsable du Comité des Affaires Internes tenait un document qui semblait des plus officiels.

— Suprême Chancelier, je suis désolé de venir jusqu’ici en tant que porteur de mauvaises nouvelles, surtout en ce jour qui devrait être consacré aux réjouissances, dit Antilles en tendant le document à Valorum. Mais ceci représente une notification officielle vous sommant de vous présenter devant la Cour Suprême, afin de répondre à des allégations de corruption et d’enrichissement illicite formulées à votre encontre.

Stupéfait, Valorum cligna plusieurs fois des yeux. Il ne comprenait pas un traître mot à ce qu’il venait d’entendre. Il devait s’agir d’une erreur. Ou d’une plaisanterie d’un goût plus que douteux. Son cœur se mit à cogner dans sa cage thoracique et il eut le souffle coupé. Il regarda la feuille de filmplast puis releva les yeux vers Antilles.

— J’exige de connaître la signification de tout ceci.

Antilles pinça les lèvres.

— Encore une fois, je vous prie d’accepter mes excuses, Suprême Chancelier. Mais, pour l’heure, je ne suis pas autorisé à vous en dire plus.

36

Lorsqu’il se présenta devant la Cour Suprême, deux semaines plus tard, Valorum était entouré de ses habituels Gardes Sénatoriaux, auxquels s’était ralliée toute une batterie d’avocats. Avant l’audience, son équipe juridique était parvenue à découvrir que les faits qui lui étaient reprochés reposaient sur un investissement effectué au nom de Valorum Expéditions, sur Eriadu. En dehors de cela, Valorum ne savait rien.

La Cour Suprême s’était réunie à huis clos dans l’une des salles du Palais de Justice Galactique. C’était un énorme édifice, aux arches élancées, aux flèches richement décorées, orné de nombreuses statues élaborées. Il se trouvait dans le quartier des Plaines de Coruscant, qui n’avait de Plaines que le nom, à quelques encablures du Temple Jedi.

Valorum et ses avocats étaient assis derrière une longue table faisant face aux douze personnes en robe de cérémonie qui constituaient le Conseil Judiciaire. Bail Antilles et les membres du Comité des Affaires Internes étaient assis à une table, perpendiculaire au banc des accusés.

Le juge prit la parole et s’adressa à Valorum.

— Suprême Chancelier, nous vous sommes reconnaissants d’avoir accepté d’apparaître devant cette cour sans y avoir été contraint par acte judiciaire.

— On nous a laissé entendre qu’il s’agissait d’une investigation informelle, déclara l’un des avocats assis à côté de Valorum.

— Votre présomption est exacte.

Le juge regarda Antilles. Celui-ci se leva de sa place et, restant derrière la table du Comité, entama la description des chefs d’accusation.

— Votre Honneur, Messieurs les Jurés, Suprême Chancelier, commença-t-il. Il y a tout juste deux semaines, le Sénat s’est réuni en séance spéciale pour voter la motion proposée par le Suprême Chancelier Valorum. Motion qui, je le rappelle, visait à taxer les expéditions et autres activités commerciales dans des secteurs jadis connus sous le nom de zones de libre-échange des systèmes distants. Un amendement à la proposition originale convenait de distribuer, de façon équitable, les revenus collectés par la République aux systèmes distants à des fins de développement social ou d’avancée technologique. Un grand nombre d’entreprises, installées dans ces systèmes, ont déjà commencé à récolter les bénéfices de cet amendement, sous forme d’investissements injectés par des sociétés de capital-risque basées sur les Mondes du Noyau. L’une de ces entreprises est Valorum Expéditions et Transports, sur Eriadu. Celle-ci a reçu un financement énorme pour une société qui, au cours des dernières années standard, n’est parvenue à dégager que des profits fort marginaux.

L’un des avocats de Valorum intervint.

— Avec tout le respect que je vous dois, Sénateur Antilles, je me permets de vous rappeler que le Suprême Chancelier Valorum n’a appris l’existence de ce financement dans Valorum Expéditions que la semaine dernière. De plus, même si un certain nombre de compagnies portent le nom de Valorum et que le Suprême Chancelier fait lui-même partie des comités de direction des compagnies en question, le Chancelier Valorum ne s’implique aucunement dans les opérations de ces entreprises. Il ne participe pas à chacune des transactions qui y sont effectuées. Cela me conduit à me poser une grave question, Votre Honneur, Messieurs les Jurés. Depuis quand une compagnie enfreint-elle les lois Républicaines en réalisant des profits qu’elle attire par sa seule réputation ? Dans le cas de Valorum Expéditions, qu’est-ce qui pourrait empêcher des financiers d’investir dans une entreprise appartenant à un personnage public très en vue ? Cela me paraît frappé au coin du bon sens. Ce n’est pas comme si le Suprême Chancelier était allé quémander ces investissements. J’ajoute que le Suprême Chancelier, comme la loi l’exige, a publié la liste détaillée de ses possessions et l’intégralité de sa comptabilité. On y retrouve chacun de ses revenus, ses dépenses, les taxes versées ou perçues. Cette comptabilité est irréprochable.

Les douze juges se tournèrent vers Antilles. Lorsque l’avocat eut fini de parler, le Sénateur fronça les sourcils.

— Si on veut bien m’autoriser à poursuivre… Le Comité des Affaires Internes ne cherche pas à prendre ombrage des déclarations du représentant légal du Suprême Chancelier. En fait, lorsque cette question a été initialement portée à notre attention, nous avons procédé en considérant qu’aucune violation de protocole n’avait été commise. Cependant…

Antilles laissa sa phrase en suspens pendant un long moment avant de continuer.

— Cependant, reprit-il, des enquêtes menées ultérieurement ont démontré que les contributions versées à Valorum Expéditions ne provenaient ni d’un consortium ni d’une société de capital-risque. L’argent provenait en fait d’un compte bancaire occulte, transféré sur Eriadu par une banque de Coruscant à la douteuse réputation. J’utilise le terme transféré sciemment, Messieurs de la Cour, puisque cet investissement se présentait sous la forme de liquidités.

Les avocats de Valorum échangèrent des regards stupéfaits.

— Des liquidités ? Quel genre de liquidités ? demanda leur porte-parole à Antilles.

— Des lingots d’aurodium.

Valorum sentit son visage se vider de tout son sang. Une certaine tension se propagea dans la salle d’audience. Le Suprême Chancelier et ses avocats conversèrent pendant un moment avant que le porte-parole ne réponde.

— Votre Honneur, Messieurs les Jurés, nous reconnaissons le fait que cet investissement commence à prendre, comment dire, des allures plus que douteuses. Quoi qu’il en soit, le Sénateur Antilles doit encore nous démontrer avec exactitude comment tout ceci est lié au Suprême Chancelier.

L’expression sur le visage d’Antilles indiqua clairement qu’il attendait précisément ce moment. Il regarda Valorum droit dans les yeux en finissant son discours.

— Ce qui a frappé le Comité des Affaires Internes, et ce qui requiert explication, c’est que la valeur d’aurodium – la quantité de lingots – correspond exactement au trésor dont la Fédération du Commerce a déclaré la disparition à la suite de l’attaque d’un de ses cargos, le Revenu, survenue il y a quelques mois de cela dans le système de Dorvalla.

Des discussions à mi-voix s’élevèrent à travers toute la salle. Antilles contourna la table pour s’approcher du banc des accusés.

— Votre Honneur, Messieurs les Jurés, ceci ne constitue en rien un acte d’accusation officiel. Le Comité souhaite simplement obtenir l’assurance que le Suprême Chancelier n’était pas animé d’arrière-pensées lorsqu’il a formulé sa proposition de taxation. Nous voulons avoir la confirmation qu’il ne souhaitait pas s’enrichir à titre personnel en faisant fructifier ses affaires dans les systèmes distants. De plus, le Comité désire également recueillir l’assurance que l’aurodium mentionné a bel et bien disparu du Revenu et qu’il n’a pas été reversé à Valorum Expéditions, dans le but de sceller quelque pacte secret entre le Suprême Chancelier et la Fédération du Commerce.

Palpatine faisait partie de la centaine de Sénateurs invités à la villa luxueuse d’Orn Free Taa pour une soirée au cours de laquelle seraient servis mets exceptionnels et breuvages extravagants. Ce qui avait été présenté comme une simple réception prenait en fait des allures de conclave. Alors que toute personne extérieure aurait pu croire que l’objet de la soirée était de célébrer l’apparente victoire de Valorum au Sénat, l’idée était en fait de se réjouir de sa récente déconfiture.

Sur la plus vaste des terrasses de la villa dominant Coruscant, le Twi’lek à la peau bleue, le maître des lieux, venait de se lancer dans une diatribe devant un parterre de Sénateurs qui buvaient chacune de ses paroles.

— Bien entendu, nous étions au courant de ces malversations. Mais il était nécessaire de retarder toute fuite concernant ce scandale afin de s’assurer que la proposition de taxation serait bien ratifiée. Cela n’aurait, évidemment, pas été le cas si on avait découvert à l’avance l’indélicatesse de Valorum. (Taa secoua la tête et ses puissantes queues crâniennes.) Non, en retardant la révélation de ces allégations et en soutenant Valorum, nous sommes parvenus à transformer ce qui aurait pu être considéré comme une vulgaire démonstration de corruption en indices probants d’un complot néfaste qui menace l’équilibre même de la République.

— Mais, ces accusations sont-elles fondées ? demanda le Sénateur Tikkes, un Quarren, dont les tentacules faciales se mirent à vibrer sous le coup de la curiosité.

Indifférent, Taa haussa les épaules.

— Il y a l’aurodium et l’apparence d’une tromperie. Que demander de plus ?

— Si tout ceci est exact, alors Valorum représente un réel danger pour le bien commun, remarqua le Sénateur Mot Not Rab.

Tikkes acquiesça d’un hochement de tête enthousiaste.

— Moi je vous dis que nous devons le renverser avant que le pire ne se produise.

Certains hochèrent la tête tout en échangeant des propos à voix basse.

— Patience, patience, annonça Taa d’une voix apaisante. Qu’elles soient fondées, ou non, ces allégations ont blessé Valorum. Nous devons simplement nous débarrasser de tous les Sénateurs qui, jusqu’à présent, l’ont aidé à se maintenir à flot, en dépit de toutes nos tentatives visant à le couler. Il se pourrait que nous puissions tirer avantage de le maintenir à son poste actuel.

— Quel avantage ? demanda le Sénateur originaire de Rodia.

— L’érosion croissante de son influence et la perte d’autorité du Département Judiciaire transféreront à des commissions les prises de décision qui incombent normalement à Valorum. Le pouvoir des tribunaux n’en sera que renforcé. Certains cas nécessiteront plus de temps que d’autres pour être résolus et, pendant tout ce temps, Valorum continuera à porter le chapeau.

— À moins qu’un Vice-Chancelier efficace ne soit élu pour le seconder, jugea bon d’ajouter le Sénateur de Rodia.

— Une telle chose ne doit pas se produire, dit Taa d’un ton ferme. Ce dont nous avons besoin, comme Vice-Chancelier, c’est d’un bureaucrate endurci. (Il se pencha vers le cercle de conspirateurs qui s’était formé autour de lui.) Le Sénateur Palpatine a suggéré que nous fassions de notre mieux pour installer Mas Amedda, le Changrien, à ce poste.

— Mais Amedda a la réputation d’être en bons termes avec la Fédération du Commerce, dit Tikkes, incrédule.

— Cela n’en sera que meilleur ! triompha Taa. Plus il se montrera pointilleux en matière de procédure, plus il entravera les actions de Valorum et c’est cela qui est important.

— À quelle fin ? demanda Mot Not Rab.

— La fin de Valorum, bien entendu, répondit Taa. Et lorsque ce moment sera enfin venu, nous pourrons élire un vrai chef, quelqu’un qui a du feu dans les veines !

— Je crois que Bail Antilles est déjà parti en campagne, dit le Rodien.

— Tout comme Ainlee Teem, de Malastaire, ajouta Tikkes.

Taa remarqua Palpatine, qui se tenait près de la porte de la terrasse, engagé en pleine conversation avec les Sénateurs de Fondor et d’Eriadu.

— Je propose que nous envisagions de nommer Palpatine, dit-il en faisant un geste discret en direction de l’intéressé.

Tikkes et les autres se tournèrent vers le Sénateur de Naboo.

— Palpatine n’acceptera jamais d’être nommé à un tel poste, dit le Quarren. Il se considère, lui-même, comme un joueur de second ordre.

Taa plissa les yeux.

— Alors, nous devons le convaincre. Imaginez un peu ce que cela signifierait pour les systèmes distants si quelqu’un d’extérieur au Noyau était élu comme Suprême Chancelier… Il y aurait alors équité entre toutes les espèces. Palpatine peut rétablir l’ordre dans cette galaxie. Lui seul en est capable. Il possède cette combinaison subtile d’altruisme et de force tranquille. Mais ne vous laissez pas abuser. Il y a bien une poigne de fer sous ces longues manches de velours. Il est très soucieux de l’intégrité de la République et fera tout ce qui est nécessaire pour que la loi soit appliquée.

— Alors, nous ne pourrons plus nous jouer de lui comme nous l’avons fait avec Valorum, remarqua Tikkes d’un ton dubitatif.

— Justement, c’est ça qui est merveilleux, répondit Taa. Nous n’y serons pas obligés puisqu’il pense comme nous !

37

Depuis toutes ces années qu’elle le connaissait, Adi Gallia n’avait jamais vu Valorum si découragé. Il lui arrivait d’être de mauvaise humeur, il lui arrivait aussi d’être injustement sévère avec lui-même. Mais ces allégations de corruption l’avaient contraint à se retrancher dans de sinistres pensées desquelles il ne parvenait pas à émerger. Cela faisait près d’un mois qu’elle ne l’avait pas rencontré et, en ce laps de temps, il semblait avoir vieilli de plus d’un an.

— Cet aurodium, c’est l’estocade que me porte le Front Nebula, déclara-t-il à la Jedi. Ces terroristes étaient bien déterminés à m’éliminer, tout comme ils ont éliminé le Directoire de la Fédération du Commerce. C’est la seule explication possible. Et savez-vous pourquoi les membres de ma famille sur Eriadu n’ont rien dit au sujet de cet aurodium ? Tout simplement parce qu’ils se sont sentis exclus. En choisissant d’accepter l’hospitalité du Lieutenant-Gouverneur Tarkin, j’ignorais que, apparemment, celui-ci était un de leurs ennemis jurés. Mais je n’ai fait cela que pour rendre service au Sénateur Palpatine. À présent, ce dernier a l’impression d’être responsable de toute cette affaire abracadabrante.

Adi était sur le point de répondre, mais Valorum ne lui en donna pas le temps.

— Pourtant, je me demande si certains Sénateurs ne sont pas mêlés à cette histoire. Tous ceux qui préféreraient que je tombe en disgrâce plutôt que de me voir simplement perdre mon poste de Chancelier.

Adi était venue lui rendre visite dans son bureau, dans le bâtiment du Sénat. L’endroit était devenu le théâtre de moult chuchotements et ragots. Le climat général au sein du Sénat avait été complètement bouleversé et Valorum s’en sentait responsable.

— Vous serez bientôt lavé de ces accusations. Ce n’est qu’une question de temps, dit Adi en essayant de le rassurer.

Il secoua la tête.

— Peu de gens ont intérêt à ce que je sois acquitté. À commencer par les médias. À présent que ce terroriste est mort, ce Havac, personne ne peut certifier que la Fédération du Commerce n’était pas tout bonnement en train d’essayer d’acheter mon influence.

— Si c’était le cas, pourquoi auriez-vous alors tellement poussé à la taxation des voies marchandes ? Cette taxe elle-même est la preuve de votre honnêteté.

Le faible sourire de Valorum ne parvint pas à dissimuler tout le désespoir qui se lisait sur son visage.

— Mes détracteurs ont leurs explications. Les revenus initialement destinés aux systèmes distants échoueront à terme dans les poches profondes des tuniques des Neimoidiens, histoire de permettre à ces derniers de compenser la perte causée par les taxes.

— Ce n’est que conjecture, remarqua Adi. Les choses finiront par se réguler.

Valorum écouta à peine sa réflexion.

— Je me moque de ce qu’on peut raconter à mon sujet. Mais tout ce que j’ai pu accomplir avec le Sénat est remis en question. Je dois dépendre maintenant de Mas Amedda, un individu si procédurier qu’il est évident que, sous sa coupe, plus une seule loi ne sera votée. On va créer des commissions, des comités, et avec l’émergence de ces nouveaux groupes administratifs, les occasions de pots-de-vin et de corruption n’en seront que démultipliées.

Valorum demeura silencieux pendant un long moment, balançant sa tête d’avant en arrière.

— L’assassinat sur Eriadu, et ce scandale auront des conséquences incommensurables. On m’a déjà fait clairement comprendre que les Jedi ne pourraient à l’avenir intervenir dans les litiges commerciaux sans le consentement spécifique du Sénat. Mais, pire que tout, c’est l’amer sentiment d’avoir trahi la République. La citoyenneté doit prendre exemple sur un chef d’État, même si celui-ci n’est plus qu’un simple pantin inefficace. J’ai recherché les causes de toute cette corruption et la seule personne que je trouve à blâmer, c’est moi. Aurais-je si aisément oublié tous ces accords que j’ai pu passer avec de malfaisants individus ? Aurais-je si aisément oublié que, moi aussi, j’ai cédé à la corruption ?

Il posa les coudes sur son bureau et se massa les tempes du bout des doigts, conservant le regard baissé.

— J’ai fait un rêve terrible la nuit dernière. Un cauchemar qui ressemblait tout autant à une réflexion sur les circonstances présentes qu’à une vision funeste du futur. Dans ce rêve, j’étais assiégé par des puissances nébuleuses, par des spectres, des esprit d’un genre ou d’un autre. Quelque chose, ou quelqu’un, tentait de me rattraper dans les ténèbres pour me broyer sous son emprise.

— Terrible, effectivement, déclara Adi Gallia. Mais ce n’était qu’un rêve, pas une vision.

Valorum parvint à afficher le même faible sourire que précédemment et regarda son interlocutrice.

— Si seulement je pouvais disposer du soutien d’autres personnes que vous et le Sénateur Palpatine…

— Il vaut mieux une poignée de compagnons loyaux qu’une foule d’amis hypocrites, dit-elle. Peut-être pourrez-vous trouver un peu de réconfort dans cette idée.

Dans la tour du Haut Conseil du Temple Jedi, les onze Maîtres écoutèrent Adi leur faire part de sa rencontre avec Valorum. Ki-Adi-Mundi avait lui-même récemment rejoint le Conseil. Comme à son habitude, Yoda arpentait la salle de long en large, appuyé sur sa canne en bois de Gimer. En raison du rôle prépondérant qu’ils avaient joué au cours des événements qui venaient de se dérouler, Qui-Gon et Obi-Wan étaient également présents.

— Le Suprême Chancelier a raison sur un point, dit Mace Windu. L’aurodium ne pouvait provenir que de Havac. Cohl lui avait livré les lingots volés et Havac avait ouvert le compte bancaire occulte afin de procéder au financement de Valorum Expéditions.

— Mais pourquoi ? demanda Yarael Poof.

— En suggérant une connivence entre eux, Havac espérait faire tomber à la fois la Fédération du Commerce et le Suprême Chancelier.

— Valorum, peut-être, intervint Depa Billaba. Mais il ne faut pas oublier qu’un grand nombre de Sénateurs sont à la solde des Neimoidiens. La Fédération du Commerce s’est sortie de ce scandale sans la moindre égratignure.

— C’est le moins qu’on puisse dire, acquiesça Rancisis.

— Un peu négligé tout ceci, nous avons, intervint Yoda. Tous autant que nous sommes.

Yaddle se tourna vers Qui-Gon et Obi-Wan, qui se tenaient à l’extérieur du cercle constitué par les douze Maîtres.

— Et vous deux ? Volant ici, volant là, des indices recherchant… Si, un moment, pour écouter la Force unificatrice, cesser de bouger vous aviez, peut-être, vu venir tout ceci, vous auriez…

— J’ai fait ce que j’avais à faire, mes Maîtres, dit Qui-Gon sans la moindre intonation d’excuse.

Yoda poussa un long soupir.

— Te blâmer, nous ne voulons pas mais, à nous exaspérer, tu excelles !

Qui-Gon inclina respectueusement la tête.

— Ce scandale n’est pas le seul travail du Front Nebula, reprit Adi Gallia. Le Suprême Chancelier a d’autres ennemis. Des ennemis cachés, qui complotent contre lui. Ils essaient de le manœuvrer dans le but de l’obliger à commettre une erreur grave. Ainsi, il serait destitué de son mandat ou bien obligé de démissionner.

— Afin d’être remplacé par quelqu’un, comme Bail Antilles ou Ainlee Teem, murmura Saesee Tiin.

— Il s’est montré trop confiant envers certaines personnes, dit Windu en hochant la tête.

— Trop naïf, même, ajouta Even Piell très sèchement.

Yoda fit quelques pas puis s’arrêta.

— L’aider nous devons. En secret, si nécessaire.

— Et nous devons consulter les voies de la Force à ce sujet, dit Windu. Il nous faut trouver le moyen de contrer ce tourbillon de trahison dans lequel la République est sur le point d’être engloutie. Peut-être pourrions-nous aider Valorum en le prévenant des événements à venir, avant même que ses ennemis ne s’emploient à retourner ces événements contre lui.

— Il sait qu’une ère périlleuse s’ouvre devant lui, ajouta Adi. Comme si les ténèbres s’étaient soudainement réveillées, prêtes à fondre sur la galaxie.

Suivit un long silence, que Yaddle finit par briser.

— Comme dans les prophéties, annoncé ce fut, menacé est notre équilibre.

Yoda la regarda.

— Menacé, oui. Mais d’une période troublée vers une période de calme, irons-nous ? Ou bien d’une période troublée vers une catastrophe ?

Windu croisa ses mains devant son visage.

— Et quelle est donc cette main inconnue qui menace de faire pencher la balance ?

38

Dark Sidious se présenta à Nute Gunray et à ses conseillers par l’intermédiaire du projecteur holographique installé à bord du cargo de la Fédération du Commerce Saak’ak. Traduit en Basic, le terme signifiait Profiteur.

— Félicitations pour votre promotion, Vice-Roi, gronda le Seigneur de Sith, d’un ton qui aurait presque pu faire passer l’ironie pour un compliment.

— Merci, Monseigneur, s’empressa de répondre le Vice-Roi. Nous n’imaginions pas, lorsque vous parliez de convaincre nos concurrents au sein du Directoire, que vous feriez…

— Que je ferais quoi, Vice-Roi ? Peut-être imaginiez-vous que j’agirais avec une plus grande subtilité, n’est-ce pas ? Désormais, plus personne ne se dresse en travers de notre chemin en ce qui concerne l’acquisition d’une véritable armée et la direction que doivent prendre les affaires de la Fédération du Commerce.

Hath Monchar, Rune Haako et le Commandeur Daultay Dofine regardèrent Gunray avec appréhension.

— Je ne voulais pas vous froisser, Monseigneur, balbutia le Vice-Roi.

Sidious ne dit rien pendant quelques instants. Si seulement les Neimoidiens avaient pu apercevoir ses yeux, ils auraient peut-être eu une indication sur ce qu’il pensait.

— Prochainement, j’entreprendrai ce qu’il faut pour éliminer à nouveau certains de vos concurrents, déclara-t-il quelques instants plus tard. Mais cela ne vous concerne en rien. Pour le moment, je veux que vous concentriez votre énergie à vous familiariser avec les caractéristiques de vos nouveaux jouets, vos droïdes de combat, vos chasseurs stellaires, vos barges de débarquement. Baktoïd et Haor Chall Ingénierie ont-ils honoré leurs commandes en temps et en heure ?

— Oui, Monseigneur, répondit Gunray. À un prix exorbitant…

— N’émoussez pas ma patience avec vos histoires de crédits, Vice-Roi, l’avertit Sidious. Il y a en jeu des choses bien plus importantes que votre santé financière.

Gunray avait toutes les peines du monde à s’empêcher de trembler.

— Que souhaitez-vous que nous fassions, Monseigneur ?

— Nous allons faire passer un petit test à votre nouvelle armée.

Gunray et Hath Monchar échangèrent un regard terrifié.

— Un test ? demanda Monchar.

Sidious sembla le regarder pendant un laps de temps fort inconfortable.

— J’imagine, dit-il enfin, que vous êtes moyennement enthousiastes devant la décision du Sénat de taxer les voies marchandes.

— Le Sénat n’avait pas le droit… dit Gunray en hochant la tête.

— Bien sûr que non. Et quel meilleur moyen d’apporter la démonstration de votre mécontentement que l’organisation d’un embargo commercial, hein ?

— Bien sûr, un blocus d’Eriadu, dit prestement Gunray. Puisque c’est là que tout a commencé…

— Eriadu serait à même de répondre violemment, Vice-Roi. C’est un embargo que nous voulons, pas la guerre.

— Alors de quelle planète s’agit-il ? demanda Monchar.

— Je suggère que nous frappions le monde natal du Sénateur en partie responsable de la ratification de la taxation : Naboo.

— Naboo ? dit Haako, réellement surpris.

Sidious hocha la tête.

— Le Sénateur Palpatine n’a pas son pareil pour dissimuler sa véritable nature. Vous ne pouvez pas réaliser l’étendue des dégâts qu’il a déjà causés.

— Mais, un tel blocus serait-il légal ? demanda Gunray. Valorum ne se laissera jamais faire.

— J’ai une petite surprise en réserve pour ce mollasson de Valorum, promit Sidious. De plus, le scandale entourant actuellement le Suprême Chancelier a amené de nombreux Sénateurs à réviser leur jugement au sujet de la taxation. Peu nombreux seront ceux qui oseront lever le petit doigt pour une histoire de blocus commercial se déroulant si loin des Mondes du Noyau.

Monchar fit un pas en avant.

— Et qu’en est-il des Jedi ?

— On leur a déjà interdit d’interférer.

— Mais, si l’envie leur prenait de passer outre, Monseigneur ? demanda Gunray.

— Alors, nous disposerions d’eux sans prendre de gants.

Gunray inclina la tête.

— Encore une fois, nous nous en remettons à vous, Seigneur Sidious.

Celui-ci afficha un sourire discret.

— Comme je vous l’ai déjà dit, Vice-Roi, vous servez au mieux vos propres intérêts en me servant moi…

Table of Contents

- Dorvalla

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

- Coruscant

- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17

- Les systèmes distants

- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33

- Le cercle des initiés

- 34
- 35
- 36
- 37
- 38